- Согласен, - сказал Томас. Они обнялись. - А ты? Вернешься на Остров Мага?
      - Нет. Нам с Мирандой надо еще помочь принцу.
      - Когда освободитесь, приезжайте погостить.
      - Обязательно.
      Томас с Калисом ушли, и Миранда подошла к Пугу. Немного помолчав, она сказала:
      - Ну?
      - Что? - спросил Пуг.
      - Разве тебе нечего мне сказать?
      Пуг засмеялся:
      - Что например?
      Она стукнула его в грудь.
      - Ох уж мне эти молодые люди! Почему вы все такие тупые?
      Пуг схватил ее и притянул к себе.
      - Что ты хочешь от меня услышать? Ты моя жизнь, Миранда. Ты заполнила пустоту в моем сердце, а я уже думал, что никогда больше не буду счастлив. Будь со мной. Стань моей женой.
      - Только с одним условием, - сказала Миранда.
      - Каким? - спросил Пуг наполовину шутливо, наполовину обеспокоенно.
      - Я хочу ребенка.
      У Пуга отвисла челюсть. Он отстранился.
      - Ребенка? - Он заморгал. - Как? Ведь тебе две сотни лет от роду!
      Миранда скорчила ему рожицу:
      - Камень Жизни. Я вновь молода и могу стать матерью. - Она притянула его себе и поцеловала: - Или ты хочешь, чтобы я нашла себе кого-то другого?
      - Нет! - воскликнул Пуг. - Просто...
      - Я знаю, - тихо сказала Миранда. - Но я впервые в жизни пожалела, что у меня не было детей, а теперь у меня появилась такая возможность. - Понизив голос, она добавила: - Любимый, я знаю, каким горем для тебя стала смерть Уильяма и Гамины. Ты говорил, что нет большего несчастья, чем пережить своих детей, но на этот раз все будет иначе, я тебе обещаю.
      Глядя ей прямо в глаза, Пуг сказал:
      - Я не сомневаюсь.
      - Вот и хорошо, - сказала Миранда и повела его вниз по лестнице в комнату, которую им выделил Манфред. - Ну так пойдем делать ребенка.
      Пуг рассмеялся.
      Ру, Натан и остальные с Эриком привели в крепость Розалину, Мило и Герда. Они вошли в зал; Ру, как обычно, напустил на себя независимый вид, а другие слегка робели. Никто из них, кроме Ру, до этого никогда не удостаивался аудиенции у столь важных персон.
      Матильда медленно подошла к Розалине, которая держала на руках мальчика. Герд сразу заинтересовался ожерельем на шее у баронессы и потянулся к нему. Розалина осторожно отвела его руку, а Матильда сказала:
      - Нет, пусть поиграет.
      - У него режутся зубки, - тихо проговорила Розалина, а Рудольф, ее муж, успокаивающе положил руку жене на плечо.
      В глазах Матильды блеснули слезы.
      - Он так похож на своего отца.
      Розалина покраснела:
      - Он хороший мальчик.
      Матильда повернулась к Эрику:
      - И что же ты предлагаешь? - К ней вернулась ее обычная властность.
      - Ничего, - сказал Эрик. - Я ничего не предлагаю. Стефан был бароном, когда зачал Герда. - Розалина потупилась при упоминании об этом событии, а Рудольф крепче сжал ей плечо. - Для меня очевидно, что Герд - барон Даркмурский. - Тон Эрика стал жестче. - А меня Патрик назначит регентом. - Глаза Матильды расширились, и Эрик легко мог понять, о чем она думает: это уловка, с помощью которой Эрик хочет захватить власть в баронстве. Но прежде чем она успела что-то сказать, он добавил: - Однако у меня есть обязанности в Западном Княжестве. Поэтому мне придется передать свои полномочия кому-то еще. - Он подошел к ней и встал напротив. - Вы управляете здесь, миледи. Позвольте Розалине и ее мужу жить в замке или в городе, как они захотят, и ежедневно видеться с мальчиком. Но вы должны вырастить из него следующего барона Даркмурского. - Он помолчал и проговорил совсем тихо: - И постарайтесь воспитать его лучше, чем Стефана, иначе я вернусь. - Лицо Матильды осталось непроницаемым. - Манфред был неплохим человеком. Несмотря на ваши с ним разногласия, он мог быть хорошим учителем для мальчика. Относитесь к Герду как к собственному сыну, и я вас не потревожу. Но если вы хоть чем-то его обидите, я вернусь. Вам ясно?
      Матильда смотрела мимо Эрика, и малыш улыбнулся ей.
      - Можно мне его подержать? - спросила она.
      Розалина передала Герда ей и сказала:
      - Герд, это твоя бабушка.
      Эрик вышел из зала, и Ру поспешил за ним. В коридоре Ру спросил:
      - Ты думаешь, все уладится?
      - Хотелось бы, - покачал головой Эрик и, повернувшись к другу, сказал: - Весь следующий год ты будешь крутиться здесь, так что в случае чего немедленно сообщи мне.
      Ру усмехнулся:
      - А ты куда отправишься?
      Эрик улыбнулся и вновь покачал головой:
      - Судя по всему, отвоевывать Королевство.
      Герольд протрубил, и Патрик сказал:
      - Ну что ж, поговорим.
      Утром этого дня гонцы принесли весть, что с юга движется большой отряд всадников. Разведка донесла, что над этим войском полощутся знамена Кеша. Теперь же Патрик с Эриком, Оуэном, Пугом и Арутой с нетерпением ожидали гостей у въезда в город, чтобы узнать, для чего кешийская армия забралась так далеко на север.
      - Возможно, они пришли, чтобы помочь, - предположил Накор, который шел рядом с лошадью Пуга.
      - Что-то я в этом сомневаюсь, - сказал Пуг.
      Они подъехали к приблизившимся кешийцам, и один из даркмурских офицеров, выполняя роль герольда, произнес:
      - Кто пожаловал к принцу Крондорскому?
      Кешийский герольд сказал:
      - Ваше высочество, милорды, я имею честь представить вам его превосходительство генерала Бешана Солана.
      - Генерал, - кивнул принц Патрик. - Могу я узнать, что привело вас в наше Королевство? Вы, вероятно, заблудились?
      - Ваше высочество, - ответил генерал. - Позвольте мне быть кратким. Здесь сыро, и я хотел бы вернуться в наш лагерь. Мы имели возможность близко наблюдать это вторжение, а вы обеспечили нас чрезвычайно ценной информацией относительно дислокации и намерений врага. Тем не менее мы тоже несли потери, когда захватчики пытались вторгнуться на нашу территорию, - продолжал старый служака, - и поэтому мой повелитель, его императорское величество, решил, что прежние границы между Великим Кешем и Королевством нас более не устраивают.
      Патрик, казалось, готов взорваться.
      - Вы посмели вторгнуться в мое княжество, чтобы сказать, что Империя требует отдать ей земли помимо уже оговоренных?
      - По сути, да.
      - Генерал, оглянитесь по сторонам. От вашего внимания, надеюсь, не ускользнуло, что основная часть Восточной армии в настоящее время располагается здесь, в Даркмуре. Когда придет весна, я могу с одинаковым успехом отправить войска как на запад, так и на юг. Я уверен, что мне удастся убедить отца подождать годик с восстановлением Западного Княжества, пока мы не успокоим кешийских искателей приключений.
      На генерала, казалось, его слова не произвели впечатления.
      - Ваше высочество, - сказал он, - при всем уважении к вам должен заметить, что ваша Западная армия разбита и обессилена, а Восточная не может долго оставаться здесь, поскольку в этом случае у вас возникнут неприятности на восточной границе. У вас больше нет флота, о котором стоило бы говорить. Одним словом, вы в состоянии создать для Кеша определенные трудности, но лишь на короткий период. В конечном счете, что вы выигрываете? - Он достал запечатанный свиток: - Его императорское величество просит вашего отца ознакомиться с его условиями.
      Патрик кивнул, и солдат взял у генерала свиток. Потом Патрик сделал знак Аруте; тот развернул его и начал читать.
      - Проклятие! - воскликнул он, пробежав первые строчки.
      - Милорд? - осведомился Патрик.
      - Они хотят получить все. Все, что у нас есть на востоке. Кеш требует все земли между Большим Звездным Озером и Мировыми Клыками к западу от Каластийских гор.
      - Эти земли исторически принадлежали Кешу, как вам, наверное, известно, - сказал генерал, - до того, как неудачная война с мятежниками на юге заставила нас покинуть наши исконные территории.
      - Исконные территории! - воскликнул Патрик. - Ваш монарх болен или его ввели в заблуждение, что ему пришла в голову такая мысль, генерал?
      Арута сказал:
      - А как же Квег и Вольные Города Наталя?
      - Когда придет время, Кеш разберется со своими непослушными отпрысками.
      Патрик сказал:
      - Если вы соизволите подождать, милорд, я черкну ответ вашему господину. А от меня лично можете передать Дигааи, что официальное объявление войны не заставит себя ждать.
      - Ваше высочество? - подал голос Накор.
      - Что! - рявкнул Патрик. Он уже кипел от ярости.
      - Кажется, я сумею помочь.
      - Что ты задумал? - насторожился Пуг.
      - Смотри! - Накор достал цуранский шар и исчез.
      - Что этот странный человечек имел в виду? - спросил принц.
      Пуг сказал:
      - Не знаю, но обычно его идеи приносят самые неожиданные плоды. Я думаю, мы можем позволить себе подождать немного.
      - Чудесно! - буркнул Патрик.
      Через несколько минут Накор возник на прежнем месте.
      - Посмотрите на юг, - сказал он.
      Все офицеры обеих сторон дружно повернулись к югу и увидели в небе гигантский столб алого света.
      - Что это? - спросил кешийский генерал.
      - Это Стардок, - сказал Пуг.
      - Стардок! - не поверил генерал. - Этого не может быть! Стардок в ста милях отсюда.
      - И тем не менее, - сказал Пуг, - этот столб поднимается из Стардока.
      Накор кивнул:
      - Демонстрация силы. Это чтобы вы знали, что семистам очень рассерженным магам не нравится ваша манера диктовать свои условия.
      - Семьсот? - переспросил Пуг. - Я думал, их там всего четыреста.
      Накор усмехнулся:
      - Мы пригласили в гости своих старых цуранских друзей.
      Пуг закатил глаза:
      - Три сотни Черных Мантий?
      - Ну, может, чуть меньше.
      - Семь сотен магов? - переспросил генерал.
      - Рассерженных магов, - напомнил Эрик.
      - И один очень рассерженный принц, чья Восточная армия стоит лагерем в десяти милях отсюда! - добавил Патрик. - С началом весны вам придется вести войну на два фронта, генерал. И глядя на эту небольшую демонстрацию, вам вряд ли захочется узнать на практике, во что это обойдется империи.
      Кешийский генерал покрутил головой и наконец сказал:
      -Что вы предлагаете, ваше высочество?
      - Сделаем просто, - ответил Патрик. - Вы возвращаетесь к старым границам, а с приходом весны дипломаты моего отца и вашего императора могут сколько угодно вновь обсуждать вопрос о границах.
      - К старым границам!
      - Да! - выкрикнул Патрик. - Мм забираем Шамату назад! - От его крика конь под ним встал на дыбы. - Подумайте над этим на обратном пути, и лучше бы вам отправиться в этот путь на рассвете, прежде чем я разверну свою армию на юг и сам, невзирая на дождь, поведу ее в этом направлении! Вы меня поняли?
      Генерал бросил через плечо взгляд на алое зарево.
      - Я понял, ваше высочество.
      - Отлично!
      Патрик повернул коня и поехал прочь в сопровождении Эрика и Грейлока.
      Пуг дождался, пока кешийцы и Патрик уедут, и, когда они с Накором остались вдвоем, спросил его:
      - Накор, что ты пообещал Чалмсу и остальным за это зрелище?
      Накор приятно улыбнулся:
      - Стардок.
      - Что? - переспросил Пуг.
      - Ну, ты же просил меня что-нибудь придумать, - пожал плечами Накор.
      Пуг вкрадчиво поинтересовался:
      - Ты отдал им мое герцогство?
      - Пришлось. Независимость и от Кеша, и от Королевства - это единственное, за что они согласны сражаться. И цуранцам тоже выгодно иметь беспошлинный проезд в Мидкемию. Да вообще, так или иначе, Стардок бы ты потерял. Не маги, так Кеш. На мой взгляд, этот вариант предпочтительнее.
      - Но ты же отдал целое герцогство! Что я скажу королю?
      Накор пожал плечами:
      - Придумаешь что-нибудь.

ЭПИЛОГ
ПОСЛЕДСТВИЯ