Пуг услышал легкий шум борьбы и вскочил на ноги. В комнату вошел Ханам, неся за голову отбивающегося демона. На глазах у Пуга сааур пробил череп демона и выпил его жизненную энергию.
      - Разве это мудро? - спросил Пуг.
      - Это необходимо. Если мне придется сражаться с Тугором или Мааргом и даже несколько минут отвлекать их внимание, я должен накопить как можно больше сил. Если бы я мечтал о шансах на победу, я бы ждал несколько месяцев, убивая других демонов, пока о моей охоте не проведали бы другие. После того как я победил бы других охотников, я бы бросил вызов всем, кто осмелится биться со мной один на один. Но у меня нет никакого желания побеждать. Я хочу выйти из этой тюрьмы. - Он показал хрустальный пузырек, висящий у него на шее. - Я хочу попросить тебя об одной услуге, маг. - Он снял цепочку со склянкой и протянул Пугу. -В самый разгар боя разбей сосуд и выпусти мою душу.
      - И что будет?
      - Я стану свободен, а демон, чье тело я занял, умрет. Но если этот пузырек не разбить, то любой демон, который его найдет, сможет держать меня в заточении.
      Пуг кивнул и, взяв сосуд, спрятал его за пазуху.
      - Время не ждет, - сказал Хранитель Знания. - Пойдем. Они прошли через несколько залов и оказались в большой палате, где было несколько других демонов. В воздухе виднелись два портала, разделенные расстоянием всего в несколько метров, а между ними сно-вали какие-то странные закутанные фигуры, сутулые и волочащие ноги. Демоны их не замечали.
      - Кто это? - спросил Ханам.
      - Я узнаю их, - сказал Пуг. - Это шангри, называемые также Панат-Тиандн, я с ними уже однажды встречался. Они живут в мире Тимири, где магия - это вполне материальный продукт, управляемый механизмом и волей. Они, вероятно, родственны пантатианам. Я все еще не знаю, какова их роль во всем происходящем.
      - Что они тут делают?
      - Они передвинули обе трещины! - воскликнул Пуг. - Они хотят создать прямой путь из царства демонов в Мидкемию!
      - Значит, Маарг скоро появится здесь.
      Какой-то демон обернулся и, увидев их, завизжал. Ханам не разду-мывая бросился прямо на него. Но вместо того чтобы принять вызов этого демона, который присел, выставив когти в ожидании нападения, он проскочил мимо, полоснув противника по горлу.
      На шум обернулся демон необъятных размеров и проревел:
      - Держи его!
      Ханам крикнул ему:
      - Тугор! Я бросаю тебе вызов! Выходи на бой и умри!
      Остальные демоны бросились назад. Пуг подумал, что они не за-метили его из-за вызова, но на всякий случай сделался невидимым.
      Ханам и капитан Маарга приготовились к сражению. Пуг сразу понял, что Ханам был прав и что в честном поединке Тутор быстро расправится с демоном поменьше. Но капитан не мог знать, что перед ним стоит не просто дерзкий демон, а Хранитель Знания саауров, и что его соперник готов умереть.
      Пуг поспешил к двум трещинам и попытался в них разобраться. Два шаркающих существа, не обращая на демонов никакого внимания, про-должали трудиться как автоматы. Когда Пуг впервые столкнулся с этими созданиями, он обнаружил, что это почти неразумные слуги неизвестной темной силы, техники от магии, способная к работе твердая форма того, что в Мидкемии являлось невидимой энергией, не обладающая большим умом. Они тогда были слугами - и здесь тоже служили другим.
      Вновь подумав о том, что хранится глубоко в его сознании, Пуг догадался, что эти существа служили той страшной силе, которая стоит за всем этим безумием. Он понял, что, если начать выяснять их роль в этом деле, можно лишиться рассудка.
      Он спокойно оглушил обоих шангри, и они молча повалились на пол.
      Быстро осмотрев провал в царство демонов, маг понял, что в лю-бую минуту он может открыться. Вероятно, Маарг, их повелитель, бла-гополучно ждал в своем царстве, пока его капитан откроет портал в Мидкемию. Тогда он смог бы легко перейти в изобильный, полный жизни мир без остановки на Шайле.
      Пуг обернулся назад, чтобы изучить вторую трещину, и подумал о том, что, если Маарг попадет в Мидкемию уже после того, как Якан доберется до Камня Жизни, короля демонов ждет жестокое разочарование.
      Крики боли и гнева заполнили зал. Тугор и Ханам сошлись в смертельном бою. Лорд демонов был ранен, потому что его соперник, вместо того чтобы держаться на расстоянии, предпочел тактику ближ-него боя, рискуя получить сильные повреждения, зато получая возмож-ность наносить раны.
      Пуг старался не обращать на поединок внимания, зная, что в его распоряжении считанные секунды. Он посмотрел на портал в Мидке-мию и увидел, что шангри уже почти пробили барьеры, которые были установлены с другой стороны. Только его вмешательство предотврати-ло прорыв.
      Вдруг что-то заставило Пуга замереть на месте. За спиной у мага раздался голос:
      - Ну, что тут у нас?
      Пуг обернулся и заглянул прямо в лицо ужаса.
      Лицо размером с дракона смотрело на него сквозь трещину.
      На мгновение Пуг удивился, увидев, что трещина прозрачна как окно и кажется отверстием в стене между двумя мирами, но это удив-ление длилось меньше секунды, поскольку все его внимание приковала картина, которую он увидел сквозь эту прозрачную щель.
      Другие демоны казались сильными мускулистыми животными, Ма-арг же был просто отвратителен. Его морда от бровей до подбородка была длиной в восемь футов. В ямах его глаз горел такой огонь, что злость его проявлялась в виде черного зловонного дыма. Лицо короля демонов казалось склеенным из кожи живых существ, которые все еще дергались в предсмертных конвульсиях. На правой щеке Маарга корчи-лось в муках чье-то лицо, издавая беззвучные вопли, а прямо по линии подбородка слабо скреблась какая-то когтистая лапа. Когда король демо-нов передвинулся ближе к краю трещины, чтобы посмотреть на Пуга, стали видны и другие части тел тех, кто был им съеден и стал его частью.
      Тело демона было огромно. Маарг, должно быть, был не меньше тридцати пяти футов высотой. Его тело было также составлено из ос-танков других существ, колыхавшихся при слабом красном свете мира демонов. Крылья Маарга заслоняли солнечный свет, а длинный хвост с головой змеи на конце извивался сзади, шипя и плюясь в Пуга через плечо своего обладателя.
      Пуг не колебался ни секунды. Он мгновенно понял, что биться с Мааргом ему не по силам. Маг повернулся обратно и со всей силы пробил проход в Мидкемию.
      - Тугор! - раздался крик с другой стороны трещины, и вся комната загудела от выплеска силы, собранной Пугом. Портал, веду-щий в Мидкемию, казалось, сжался, потом расширился, а затем с гром-ким хлопком лопнул.
      Пуг увидел Маркоса и Миранду.
      Маркос вернулся после ванны и сытного обеда.
      - Это было восхитительно. Я передать тебе не могу, как я соску-чился по Острову Мага.
      - Ну и как, он сильно изменился? - спросила Миранда.
      - Сильно. Пуг наводнил его учениками, и надо сказать, что среди них есть очень интересные. Гатис такой же, как всегда. Как будто я уехал только вчера. - Маркос вздохнул. - Боюсь, он стал уже неотъем-лемой частью этого острова. Стыдно было бы просить, чтобы он уехал при такой хорошей работе. Почему... Вдруг глаза его широко рас-крылись, и он умолк.
      - В чем дело? - спросила Миранда.
      - Я не знаю. Что-то...
      Прежде чем он успел закончить, тишину пещеры нарушил пронзи-тельный звук. Трещина перед ними внезапно открылась, и прямо на них уставился Пуг, стоящий по другую сторону окна между мирами. За его спиной, в мире демонов, маячило ужасное видение.
      Миранда инстинктивно подняла мистический щит, но ее отец, на-оборот, прыгнул вперед и приземлился рядом с Пугом по другую сторо-ну провала. Он выпустил яростный заряд мистической энергии, которая пробила портал в царство демонов и ударила короля демонов прямо в морду. Ужасное видение, которое было Мааргом, вопя от боли, рину-лось назад.
      Миранда последовала за отцом и прокричала:
      - Что происходит?
      - Они передвинули трещину, - ответил Пуг. - Мы прибыли как раз в тот момент, когда Маарг приготовился пройти в Мидкемию!
      Маркос сказал:
      - Ты должен немедленно закрыть обе трещины!
      Пуг посмотрел на отца Миранды:
      - Что ты собираешься делать?
      - Отвлечь эту махину, - сказал он и он прыгнул сквозь трещину в царство демонов.
      - Отец! - закричала Миранда. - Не смей!
      Пуг перевел взгляд туда, где шел поединок, и увидел, что Ханам сумел вцепиться клыками в горло Тугору. Пуг не разбирался в таких вещах, но у него создалось впечатление, что Хранитель Знания собрал-ся забрать своего противника с собой в могилу. Остальные демоны жались к стенке, и им было все равно, кто выйдет победителем - Тутор, которого они и так боялись, или другой, который, убив Тутора, станет для них еще страшнее.
      На другой стороне портала демонов опаленный огнем Маркоса Маарг упал наземь и, крича от боли поднял руку, чтобы защитить лицо от следующего удара. Маркос удержал шар синего пламени, занесенный над головой демона.
      Пуг быстро обследовал трещину.
      - Она чрезвычайно напоминает портал, созданный цуранцами. Изнутри она поддается.
      - Изнутри? - удивленно переспросила Миранда. - Как же мы попадем внутрь трещины?
      Пуг посмотрел на портал еще раз и сказал:
      - Атакуем ее из пустоты.
      Они бросили взгляд туда, где Маркос продолжал теснить Короля Демонов. Возможно, демона смущало то, что на него посмело напасть относительно небольшое существо, а быть может, ему годами не прихо-дилось драться, но Маарг ушел в оборону. Большие крылья, как плащ, заслоняли глаза демона от огня мага.
      Заклинание Маркоса закончило свое действие, и огонь исчез. Ма-арг ринулся на пришельца, словно хотел схватить Маркоса в свой ог-ромный кулак. Маркос поднял обе руки над головой, хлопнул в ладоши, и откуда-то изнутри его тела вырвалось желтое пламя. Король демонов, крича от боли и ярости, обхватил противника поперек туловища.
      - Мы можем помочь отцу? - спросила Миранда.
      - Нет, - ответил Пуг. - Мы должны закрыть эту трещину.
      - Но мы не можем этого сделать. Отец застрянет в царстве демонов.
      Пуг спокойно сказал:
      - Он знал, что делал.
      Миранда долгим взглядом посмотрела на своего возлюбленного и коротко кивнула.
      Пуг сказал:
      - Мы также можем не выжить.
      - Говори, что делать, - откликнулась Миранда.
      - Сначала отгони их подальше. - Он указал на двух демонов, которые решили исследовать, что происходит между двумя порталами.
      Миранда сказала: "С удовольствием", - и выпустила шар мисти-ческой энергии, синюю молнию, которая охватила этих двух демонов и заставила их корчиться в предсмертных муках, а Пуг в это время закон-чил изучение трещины.
      Внимание Пуга вновь привлекла битва за первым порталом, где король демонов пытался сокрушить Маркоса голыми руками. Волшеб-ник висел в кулаке демона, но руки его были свободны, и он снова метнул в Маарга свое магическое оружие, а мистический желтый огонь защищал его от ударов. Вокруг короля демонов завертелась метель бе-лых искр, похожих на алмазы, и пока они кружились, разбрасывая блики, сияние их становилось все более зловещим. Они плясали, обра-.зуя живой узор, и когда они коснулись Маарга, он завопил от боли.
      - Ножи Келтона, - сказал Пуг.
      - Самое гадкое заклинание, - кивнула Миранда.
      Мистические ножи продолжали набирать скорость, но, хотя все тело Маарга было исполосовано, он продолжал сжимать Маркоса.
      - Человек! - возопил демон. - Твоя душа будет вечно томить-ся в сосуде, и за боль, которую ты мне причинил, ответит страшными муками!
      Маркос сумел прокричать:
      - Сначала ты должен меня убить.
      Пуг сказал:
      - Теперь пора. Иди за мной.
      Он взял Миранду за руку, и они прыгнули в провал, но, вместо того чтобы пройти насквозь, замерли в пустоте.
      Миранда ждала, пока ей скажут, что нужно делать. Пуг говорил, что некоторые провалы можно закрыть только изнутри самой трещины, и именно это он с ее отцом был вынужден сделать во время Войны Провала. Разница была в том, что Пуг смог вернуться из пустоты в Мидкемию только благодаря тому посоху, который он получил от Мар-коса. Этот посох был связан с другим, который старый учитель Пуга, Кулган, глубоко погрузил в почву Мидкемии.
      Пуг уповал на то, что за последние пятьдесят лет его мастерство окрепло настолько, что он сумеет своими силами вернуться из пустоты домой.
      В пустоте он услышал мысли Миранды: Я люблю тебя.
      А я тебя, ответил Пуг. Приступаем.
      В тот же миг на них обрушился такой холод, который Миранде было даже не с чем сравнить. Их легкие едва не разрывались от недо-статка воздуха, но магия позволяла им продержаться несколько минут там, где простой смертный погибнет в считанные секунды.
      Пуг ткал мощное волшебство, и Миранда, следуя его указаниям, помогла ему управлять мистической энергией, но в этом месте, где не было времени, казалось, что на сотворение большого заклинания уйдет целая вечность. Когда Миранда уже решила, что им никогда не выпол-нить задуманного, задача наконец была решена.
      Пуг сказал: Начали!
      Миранда предала ему всю свою энергию и почувствовала, как сила уходит из тела.
      Пуг разрушил трещину.
      Через миг они увидели, как серая ткань пустоты разлетелась в клочья, и им открылась другая реальность. Пуг узнал картины, которые являлись ему, пока его мучила лихорадка, и понял, что за пустотой лежит царство богов.
      Потом, словно сквозь окно, они увидели битву в царстве демонов. Маарг, продолжая крепко сжимать Маркоса в лапах, был охвачен язы-ками пламени, но и волшебник кричал от боли, а воля его слабела. Под натиском магического огня король демонов опустился на колени, но по-прежнему не выпускал Черного из своих когтей.
      - Умри! - проревел Маарг и попытался откусить Маркосу, голо-ву, но защита вокруг волшебника не дала его клыкам коснуться тела противника.
      Тогда из-за плеча демона показался его хвост, и змеиная голова на конце зашипела, обнажив длинные зубы, с которых капал яд. Когда гадина метнулась к Маркосу, он, собрав последние силы, схватил ее и повернул так, чтобы ядовитые зубы вонзились в запястье Маарга.
      Король демонов взвыл и выпустил Маркоса из когтей. Волшебник упал на горячий каменный пол демонова логова.
      Потом окно стало затягиваться, не то уменьшаясь, не то отдаляясь. Миранда закричала: Отец!
      Маркос, казалось, заметил их, во всяком случае, бросил взгляд в их сторону. Он послал им свою мысль: Это существа огня, а потом вновь бросился на демона, и тот встретил мага с удвоенной яростью.
      Когда окно, в. которое они смотрели, закрылось, Пуг вдруг почув-ствовал нечто, леденящий ужас, который ему не приходилось испыты-вать ни разу в жизни. Страх его был таким сильным, что Пуг не мог сосредоточиться, когда попытался вернуться с Мирандой в Кибул. Это ощущалось сквозь окно, в которое они глядели, и внутри самой пусто-ты, рядом с ними, и очень далеко. Оно было всюду. Это нечто было средоточием зла, и оно было настороже. Все же казалось, что оно говорит изнутри трещины, из царства демонов. Незримая сущность произнесла: Теперь наконец ты мой!
      - Никогда! - крикнул Маркос, и, прежде чем окно закрылось и Пуг с Мирандой потеряли его из виду. Черный воздел руки высоко над головой, и на крохотную долю секунды вместо просто одетого волшеб-ника, в обычной коричневой домотканой одежде с веревкой вмевго по-яса, сандалиях, с простым дубовым посохом, они увидели непостижимое существо, наделенное глубокой мудростью и силой, подобное богу. Прямо в воздухе возник откуда-то белый посох из слоновой кости, и когда маг ударил им короля демонов, все оконце заполнила ослепительно белая вспышка. Услышав вопль, в котором не было уже гнева и мощи, а только боль и ужас, Пуг и Миранда поняли, что настал миг торжества.
      Пуг сам не знал, откуда это ему известно, но на мгновение он почувствовал присутствие Сарига и понял, что Маркос сквозь время и расстояние воссоединился со своим богом.
      Потом провал закрылся, и Пуг сказал: Пора!
      Напрягая последние силы, он пробил самую ткань пустоты и вытя-нул себя и Миранду в зал саауров в Кибуле.
      Они лишь чуть-чуть не застали окончания битвы Ханама с Тутором, а увидели уже, как оба бойца рухнули на пол, не способные ни сражаться дальше, ни бежать. Когда стало очевидно, что ни один из противников не выживет, остальные демоны налетели на них и разорвали на куски.
      Помня свое обещание, Пуг взял сосуд, в котором томилась душа Ханама, и разбил о камни.
      До Пуга донеслась краткая мысль: Спасибо! - а затем все исчезло.
      Миранда была так ошеломлена всем увиденным, что Пугу при-шлось чуть ли не силком проталкивать ее сквозь трещину в Мидкемию.
      Оказавшись по другую сторону портала, в пантатианских шахтах под горами Ратн'гари, Миранда немедленно опустилась на пол и прива-лилась спиной к прохладному камню.
      Пуг присел рядом с нею, обхватив голову руками, и сказал:
      - У нас есть всего лишь краткий миг. Мы должны закрыть эту трещину.
      - Как? - спросила она.
      - Этот провал отличается от первого. Его надо закрывать, как зашивают рану.
      Он посидел еще несколько секунд, потом сделал глубокий вдох и взмахнул руками. От его пальцев в сторону трещины зазмеились тонкие лучики энергии. Они окружили отверстие, и Миранда увидела, как по краям провала начинает сплетаться сеть.
      Потом Пуг изменил заклинание, и те лучи энергии, что он пустил по краям, начали сближаться между собой. Миранда с минуту внима-тельно наблюдала за его действиями, а затем сказала:
      - Я поняла.
      Собрав всю свою силу, она зачарованно глядела, как постепенно смыкаются края трещины. Пока она отдыхала, ее посетили новые мыс-ли, связанные с тем, чему ей пришлось быть свидетельницей за послед-ние несколько минут. Она плохо знала отца и большую часть своей жизни следила за его судьбой по легендам. Он не навещал ее с тех пор, как ей минуло шестнадцать или семнадцать, и Миранда всегда относи-лась к нему с презрением.
      Но, выяснив роль своей матери в уничтожении сотен тысяч жизней, Миранда пересмотрела свои жизненные установки. Оказалось, что, не-смотря на свой почтенный возраст, она еще во многом была совсем дитя.
      Она подумала, что со временем станет хорошо относиться к отцу, возможно, даже полюбит его когда-нибудь, но теперь этому не суждено случиться. Миранда вдруг почувствовала сожаление.
      Но она не могла сравнивать потерю его жизни с тысячей смертей, которые она уже видела; возможно, когда-нибудь она еще оплачет его или по крайней мере оплачет утраченную возможность, но это позже, когда будет время. Если у нее будет время.
      Вдруг из трещины высунулась страшная морда, напоминающая ко-ровий череп, обтянутый черной шкурой, увенчанный оленьими рогами. Вместо глаз на них смотрели горящие уголья.
      С ликующим воем демон, по всей видимости - победитель в рез-не, которая только что закончилась в большой палате Кибула, подкре-пившись жизненными силами своих жертв, стал прыгать через трещину.
      - Останови его! - заорал Пуг, и Миранда из последних сил бросилась на чудище. Удар оказался достаточно силен, чтобы отбросить демона назад в другой мир и оглушить.
      Миранда сама едва не падала и, с трудом переводя дыхание, про-хрипела:
      - Поторопись. У меня совсем не осталось сил.
      Пуг сосредоточил всю свою магию на трещине. Миранда видела, что провал стал уменьшаться быстрее.
      Тут демон снова начал подкрадываться к порталу.
      Не встретив отпора, он попытался перемахнуть через портал точно так же, как люди, когда они лезут в окно.
      Сначала в дыру просунулась голова чудовища, потом одна лапа. Демон пытался дотянуться до Пуга, но все еще не мог достать. Тогда он повернулся боком и хотел перекинуть одну ногу, но помешали боль-шие крылья. Демон изменил положение и попробовал влезть под дру-гим углом, не замечая, что отверстие закрывается.
      Не сумев пролезть, чудище пришло в ярость и попыталось про-биться сквозь трещину. Безрассудный рывок вперед привел к тому, что он до пояса протиснулся в щель.
      Но чем дальше, тем сильнее его начали сдавливать края затягиваю-щейся трещины.
      Гнев демона сменила паника, потом боль и ужас, когда трещина начала смыкаться. Демон забился, как рыба, втащенная на палубу судна.
      Миранда глубоко вдохнула и попыталась помочь Пугу, но трещина и так закрывалась достаточно быстро. Крики демона разносились по всем залам и эхом отражались от каменных стен.
      Чудовище забилось так неистово, что на Миранду с Пугом градом посыпались мелкие камешки, и вдруг демон обмяк. Через миг трещина закрылась, и верхняя половина демона упала в пещеру.
      Миранда посмотрела на обрубок и сказала:
      - Мы это сделали? - Потом она потеряла сознание.
      - Да, - ответил Пуг и тоже без сил растянулся на полу.
      ГЛАВА 21 ПОДЪЕМ
      Эрик наблюдал за противником.
      В полях, лежащих ниже предгорий, началась всеобщая моби-лизация. Еще неделю назад он наслаждался относительным затишьем, но теперь этому явно пришел конец.
      В течение месяца они довольно успешно вели захватчиков тем мар-шрутом, который был для них разработан. Поступали сообщения о же-стоких боях на севере и на юге, но на обоих флангах войска Королевства пока держались, а середина, где как раз и находился Эрик, медленно отступала, увлекая за собой захватчиков.
      Дважды они были на грани истощения, но на каждой позиции по пути отступления их ждали свежие резервы. Эрик был все еще далек от оптимистического взгляда на успех плана, однако уже на пару дюймов к нему ближе.
      Начиная с падения Крондора, они наверстали неделю потерянного времени, поскольку продержались здесь в течение десяти дней вместо семи. Теперь они должны были оказывать врагу более жесткое сопро-тивление, чтобы неприятель думал, что в Вильгельмсбурге его ждет большое сражение. Если враг будет настороже, они смогут довести его до Даркмура, как и предполагалось. Каждый раз, когда Эрик думал о плане задержать врага на этой стороне гор, он задавался вопросом, повезет ли им в этом году с зимой.
      Одно было хорошо - приехал человек по имени Роберт де Лиес, маг, который знал несколько полезных заклинаний. Он мог быстро передавать сообщения другому магу, который находился в отряде Грей-лока, и умел предсказывать погоду. В случае необходимости он мог видеть лучше, чем человек с подзорной трубой, хотя и непродолжитель-ное время, к тому же ему не хватало опыта Эрика, чтобы угадать, что именно высматривать, но все же он был полезен отряду.
      По всем отрядам армии защитников теперь были рассредоточены свои маги, которые, чем могли, помогали воинам. Эрик был рад этому обстоятельству, однако никак не мог понять, почему пантатианские маги пока никак себя не проявляют. Рано или поздно они вступят в бой, и Эрик надеялся, что маги Королевства смогут хотя бы чуть-чуть осла-бить их магию.
      Де Лиес подъехал к Эрику и сказал:
      - Генерал Грейлок хочет знать, ожидаете ли вы сегодня нападения.
      - Почти наверняка, - ответил Эрик.
      Он поглядел по сторонам. На севере холмы заволокло туманом. Его отряд входил в район виноградников и рощиц, которые Эрик знал еще с детства. Для непосвященного человека этот ландшафт выглядел не столь суровым, как низкие холмы на западе, но это было не так. На пути могли неожиданно возникнуть гряды гор или овраги, которые за-ставят врага замедлить продвижение вперед. Отчаянно надеясь, что так оно и случится, Эрик разместил самых закаленных солдат на ключевых позициях этой местности. Ему пришлось положиться на капитана Субаи со Следопытами и хадати - Грейлок называл этот отряд сборной ко-мандой Крондора, - которые должны были помочь ему продержаться.
      На юге Эрик разместил большую часть резервных сил, новобран-цев, еще не испытанных в боях. Рельеф местности способствовал оборо-не, однако рекруты еще плохо умели сражаться. Многие из них были городскими мальчиками, которых учили меньше двух месяцев и которые еще даже не нюхали крови.
      - Попросите, чтобы Грейлок приготовился поддержать меня с юга. Я думаю, что северный фланг у меня в безопасности.
      Маг закрыл глаза и сосредоточенно насупил брови.
      - Сообщение получено, - сказал он и сел, словно у него закру-жилась голова.
      - Вам плохо? - спросил Эрик.
      Маг покачал головой.
      - Просто обычно я такие вещи делаю не чаще чем два раза в месяц. Два раза в день - это многовато.
      - Хорошо, я постараюсь свести сообщения к минимуму, - улыб-нулся Эрик. Жаль только, что вы у меня один.
      Маг кивнул.
      - По крайней мере я оказался вам полезен.
      - Более чем полезен, - сказал Эрик. - Вы можете оказаться жизненно важным.
      - Спасибо, - сказал маг. - Я хотел бы помочь всем, чем могу.
      Эрик посмотрел, как враг в низине готовится к нападению, и вслух спросил:
      - Это еще что такое?
      - Капитан? - непонимающе спросил маг.
      - Просто любопытно. Они строятся для того, чтобы идти в атаку, но уж больно странно их расставляют.
      - Что вы имеете в виду?
      Эрик сказал:
      - Эта армия, с которой мы сражаемся, состоит главным образом из наемников: поодиночке они хорошие бойцы, но почти не имеют на-выков для настоящей затяжной войны. Они привыкли побеждать про-тивника численностью. - Он указал на небольшую группку людей в форме, стоящих под зелеными знаменами. - Это все, что осталось от регулярной армии Махарты, которая практически вся уцелела, когда город пал. Это вся обученная тяжелая пехота, которая у них есть. Ос-тальные пешие солдаты - это люди, которые оставили лошадей поза-ди, или те, кто потерял коня по дороге. Они годятся лишь на то, чтобы ими затыкать брешь. - Эрик поскреб подбородок и почувствовал, что за четыре дня здорово зарос.
      - Кажется, я начинаю понимать, но все-таки объясните. Вы гово-рите, что они должны были разместить этих людей иным образом? - спросил маг.
      - Да, - сказал Эрик. - Конница двинется по холмам, а тяже-лую пехоту они направят в самую защищенную часть наших линий. Остальные пойдут прямо по открытой местности, которую прострелива-ют наши катапульты и лучники.
      - Это я вижу.
      Эрик усмехнулся.
      - Вы слишком вежливы. Ну, скажем так, если бы я был по ту сторону, я направил бы конницу в центр и обеспечил прикрытие, а тяжелую пехоту послал немного к северу от этого места. - Он указал на слабое место в своей обороне, скромный овраг, где ему не хватило материала и времени построить укрепления должным образом. - Если бы я был на их месте, я пробил бы там брешь и через нее пустил бы всю свою безлошадную ораву.
      - Будем надеяться, что им это в голову не придет.
      - Должно прийти, - тихо сказал Эрик. - Чего я не могу понять - так это почему они этого не делают. - Вдруг он сказал: - Пошлите, если сможете, сообщение Грейлоку. Скажите ему, что, на мой взгляд, противник маневрирует, чтобы заставить нас сконцентрировать наши усилия, и после этого собирается ударить где-нибудь еще по линии.
      Маг улыбнулся, хотя вид у него был усталый.
      - Я попробую.
      Эрик не стал ждать, выйдет у мага что-нибудь или нет, а послал на север, юг и восток своих гонцов.
      Через несколько минут де Лиес покачал головой и сказал:
      - Мне очень жаль, но я больше не могу сосредоточиться.
      - Вы сделали достаточно. Мы уходим завтра. Я думаю, было бы мудро, если бы вы сейчас же поспешили на следующую позицию, на восток. Если вы отправитесь немедленно, то до заката будете уже в лагере. Скажите интенданту, что я велел дать вам лошадь.
      - Я не умею ездить верхом, капитан.
      Эрик оглянулся на него.
      - А есть какой-нибудь магический способ быстро передвигаться?
      - К сожалению, я его не знаю.
      Внизу в котловине запели трубы, и Эрик сказал:
      - Тогда идите пешком. Если вам не встретится походного костра, найдите какое-нибудь защищенное место и пересидите до утра. А утрем мимо вас проедет фургон с ранеными. Остановите его и поезжайте с ним. Я предупрежу, чтобы вас подобрали.
      - Разве мне нельзя остаться?
      Вновь запела труба, и Эрик достал из ножен меч.
      - Я вам не советую, - сказал он и отвернулся. - А теперь прошу меня извинить.
      Мимо просвистела стрела, и тут же ей в ответ кто-то из лучников Эрика выпустил свою. Эрик обернулся через плечо и увидел, что маг с поразительным проворством убегает на восток. Эрик, не удержавшись, хихикнул, а потом снова переключился на предстоящую ему работу.
      - Хорошо, - крикнул он. - Стрельцы, выберите цели и ждите, пока я не дам приказ стрелять.
      Вдруг он услышал знакомый голос Харпера:
      - Капитан фон Даркмур, вы, кажется, забыли обо мне, сэр? - Он повернулся к лучникам и заорал: - Если кто-нибудь из вас, ма-менькиных сынков, выпустит стрелу без моего разрешения, сам полетит за ней вдогонку и принесет мне ее назад! Ясно?
      Эрик снова улыбнулся. Сам он так и не научился повадкам насто-ящего сержанта-грубияна и был рад, что у него в подчинении есть такие люди, как Харпер, Альфред и другие.
      Тут показался враг.
      Судя по всему, Эрик заблуждался насчет маневра. Единственная причина, по которой он все еще удерживал позицию, заключалась в неумении врага вести войну. Захватчики лезли прямо на холм, под снаряды королевских канониров и короткие копья солдат, которые Эрик научился метать еще в отряде Кэлиса, а потом обучил этому своих людей. Сотни вражеских воинов погибали на каждом ярде пути, еще не достигнув первой траншеи.
      Защита состояла из ряда траншей и брустверов, расположенных вдоль склона. Когда уцелевшие солдаты первой волны нападающих до-стигли первого бруствера, перед ними предстал высокий глиняный барь-ер, утыканный острыми деревянными шипами. Шипы причиняли не много вреда, но вынудили нападавших замедлить продвижение, делая их легкой мишенью для защитников.
      Но они наступали и продолжали наступать. Через час Эрик чув-ствовал, что он уже никогда не сможет снова поднять руки, и все же ему приходилось биться. Во время короткого затишья посреди схватки кто-то - сквайр или мальчик, Эрик не знал, кто именно - принес ему оловянный ковш с водой. Он быстро выпил воду, вернул ковш мальчику и через миг уже снова дрался.