Аритон оказался разносторонне одаренным человеком. Он прошел магическое обучение, но затем вынужден был отречься от своих дарований ради престолонаследия, что оставило заметные шрамы в его душе. У него в одинаковой мере были развиты присущая Фаленитам обостренная совесть и унаследованный от матери дар предвидения, свойственный Ахелласам. Асандир понял, что Аритон не согласился бы вновь испытать страшнейшую душевную муку выбора между ограничениями, налагаемыми магическими знаниями, и ответственностью справедливого правителя. Узнав об этом, маг внутренне содрогнулся: Аритона и здесь ожидала участь правителя. Этера нуждалась в нем, и никто не мог снять с плеч Фаленита этот груз.

Королевские династии, потомком которых являлся Аритон, были древнее самых первых летописей Дасен Элюра. Перед Асандиром лежал единственный наследник престола верховного королевства Ратан — страны, не знавшей мира со времен вторжения Деш-Тира. Представляя себе пережитое Аритоном, невозможно было не сострадать этому человеку, но Асандир хорошо знал о том, каково приходилось нескольким поколениям, лелеявшим надежду на то, что однажды к ним через Западные Врата вернется их законный правитель. Жизнь заманивала Аритона в очередную ловушку королевской власти, готовя ему новые испытания.

Асандир осторожно оборвал связующую нить и устало поднялся. Он глядел на темноволосую голову Аритона и сердцем ощущал бесконечную тяжесть прожитых лет и накопленной мудрости. Свобода принца должна быть принесена в жертву благополучию Этеры. Но можно ли надеяться, что Аритон покорно склонится перед судьбой? Асандир получил достаточное представление о личности принца, чтобы опасаться обратного — яростного нежелания становиться королем Ратана. Искусство создавать рукотворные тени в сочетании с магическими знаниями давало Аритону возможности выскользнуть из ярма престолонаследия. Но какие беды ожидают Этеру, если власть Деш-Тира над солнечным светом будет продолжаться?

Глядя на тонкие музыкальные пальцы Аритона, которые, казалось, тосковали по струнам лиранты, Асандир подавил в себе жалость. Следы кандалов на руках принца более не заставляли его содрогаться. Чахлые земли Картана, как узнал маг, отнюдь не были для Аритона потерянным раем; наоборот, его дух претерпел там немало горя и страданий. Асандир вздохнул. Если он не мог избавить принца от королевской короны, в его силах было хотя бы даровать Аритону душевный покой и возможность осознанного принятия своей судьбы.

— Да пребудет с тобой милость Эта, и да поведет она тебя по жизни, мой дорогой принц, — пробормотал Асандир и с отрешенностью человека, вынужденного из милосердия нанести умерщвляющий удар, возобновил связь с разумом Аритона.

Асандир быстро нашел то место, где коренились представления о несовместимости королевской власти с магическим искусством, и запечатал его. Печать, однако, была временной. Закон Всеобщего Равновесия, лежавший в основе силы Асандира, взимал дорогую плату за вмешательство в жизнь смертных. Маг воздействовал только на восприятие Аритона, чтобы участь, ожидавшая принца, пока не раскрылась ему во всей полноте и не вызвала ненужных страданий. В дальнейшем, под водительством Содружества Семи, Аритон научится гармонично сочетать свои дарования со своими обязанностями.

Пока Асандир накладывал временную печать, день перевалил за половину. Дрова в очаге прогорели, превратившись в груду углей, а Дакар успел переместиться со скамьи на пол, храпом заглушая стук дождевых капель, падавших с крыши.

Асандир встал, не ощущая тяжести в теле. Он поднял Аритона и перенес в другую комнату, где принца ждала теплая постель. Сон восстановит его силы, которые он растратил, сражаясь с сущностями Мерта. Самому же Асандиру пока было не до отдыха. В сумраке комнаты поблескивали золотистые волосы второго принца. Маг подошел и опустился на колени перед Илессидом, участь которого также была предопределена.

Дакар проснулся. Вокруг было темно. Дрожащий от холода и проголодавшийся, он обнаружил, что Асандир позволил огню в очаге потухнуть.

— Ох уж эти мне чародеи! — пробурчал Безумный Пророк, присовокупив нелестный эпитет.

Кряхтя, Дакар встал и несколько раз больно стукнулся о незнакомые предметы, пока сумел разыскать кремень, кресало и трут. Продолжая раздраженно бубнить, он принялся высекать огонь. Искры сыпались у него из-под пальцев, пока наконец тоненький оранжевый язычок пламени не лизнул дрова.

С медвежьей неуклюжестью Безумный Пророк двинулся в погреб. Еда всегда поднимала его настроение. Ощущая приятный груз припасов, которые он тащил, Дакар был готов уже замурлыкать песенку, но мелодия так и не сорвалась с его губ. Возле очага, властный и неподвижный, точно каменная статуя, стоял Асандир.

— Ну как? — выдохнул Дакар.

Он вывалил на колченогий стол круглую головку сыра, копченую колбасу и связку сморщенных овощей. Вздрогнув при мысли, что Асандир мог услышать его слова насчет магов, Дакар невинным тоном спросил:

— И долго пришлось тебе ждать?

— Не очень, — ответил Асандир, и по тону его Дакар не смог ничего понять.

Предчувствуя взбучку, пророк загремел посудой в шкафу. Он прекрасно знал, что Асандир не простит ему сорвавшегося с языка словечка. С необычайной деловитостью Дакар разыскал подходящий нож и принялся крошить овощи. Не прошло и минуты, как он взвыл и поднес ко рту порезанный палец.

Похоже, Асандир этого даже не заметил.

— Клянусь Колесом Дейлиона, ты даже не представляешь, какую круговерть устроило твое пророчество!

Дакар изумленно опустил руку. Слова эти не имели никакого отношения к его дерзости. Как и любой маг Содружества Семи, Асандир был необычайно могуществен и временами вызывал у своего ученика благоговейный ужас. Гнев его бывал страшен. Но сейчас Асандир был озабочен чем-то необычайно серьезным. Слишком ленивый, чтобы самостоятельно доискиваться ответов, Дакар отважился спросить:

— Теперь-то ты хоть объяснишь мне, почему слуга носит паравианский меч?

Асандир вскинул брови и поморщился.

— И это все, что ты увидел? Тогда взгляни еще раз.

Дакар позабыл и про голод, и про недокрошенные овощи.

Меч по-прежнему лежал возле очага, и изумруд холодно поблескивал среди мокрых лохмотьев. Только теперь Безумный Пророк заметил, что на его гранях вырезаны древние письмена. Круглое лицо Дакара озабоченно нахмурилось. Рассеянно вытирая кровоточащий палец об одежду, он пододвинулся ближе. «Нет, — сопротивлялся разум Дакара. — Такое просто невозможно». Дрожа от нетерпения, он потными руками ухватился за холодный металл и потянул рукоять.

С резким звуком, свидетельствующим об особой закалке металла, меч выскользнул из ножен. Огонь очага заиграл на серебряной вязи, тянущейся по лезвию. Сама же сталь матово поблескивала, будто закопченное стекло.

Дакар побледнел.

— Нет! — закричал он.

Когда он прочитал надпись на обеих сторонах лезвия, его возмущение и недоверие рассыпались в прах. Ошеломленный неопровержимым доказательством, пророк повернулся к Асандиру.

— Так это же Алитиель — один из двенадцати мечей, выкованных в Изаэре из искры упавшей звезды.

Асандир пожал плечами.

— Здесь нечему удивляться. Аритон — тейр-Фаленит.

Дакар знал это древнее слово, означавшее наследника и преемника. Но сейчас оно повергло его в оцепенение.

— Что? — только и мог выговорить пророк. Асандир скинул вниз ком спутанных поводьев и уселся на скамью.

— Ты мог бы сказать мне об этом, — с упреком произнес Дакар. — Если мое пророчество оказалось ложным...

— Пророчество о Западных Вратах истинно. — Асандир с шумом выдохнул. — Хвала Эту, более чем истинно.

На сей раз Дакару хватило благоразумия промолчать.

— Деш-Тир нарушил все мыслимые законы, установленные Всеобщим Равновесием. Ты правильно предсказал: снять его заклятие можно, только вернув им прежнюю силу.

Асандир сурово поглядел на ученика.

— Наши принцы — братья по матери, принадлежавшей к династии Ахелласов. Умение управлять магическими силами, некогда воспитанное Сетвиром в этой династии, в Дасен Элюре, судя по всему, никем и никак не сдерживалось. Дошло до того, что владение силами стихий стало передаваться детям еще в чреве матери, являясь, с позволения сказать, частью ее девичьего приданого.

Дакар проглотил слюну и ощутил противную сухость во рту. Будучи преданным учеником Асандира и почти не расставаясь с учителем, он потратил целых полвека, чтобы научиться всего лишь основам рукотворных иллюзий. Магия стихий и по сей день оставалась для него недосягаемой. Асандир ничем не давал понять, что собирается учить его этой магии, ибо она обладала чудовищной силой, а ее возможности ограничивались лишь широтой воображения мага.

— Каких именно стихий? — спросил Дакар.

— Света и тени, — ответил маг. — Этого уже достаточно для уничтожения Деш-Тира, но только в том случае, если единоутробные братья объединят усилия. Добавлю, что принцы помимо магических способностей унаследовали кровную вражду между их династиями.

Дакара бросило в дрожь; меч, лежащий у него на коленях, вдруг стал на удивление тяжелым.

— А принцы понимают, каким даром владеет каждый из них? — спросил пророк.

— Только один.

Маг и его ученик замолчали. В очаге упало догоревшее полено, подняв сноп искр. Асандир потянулся к мечу и пальцем потрогал острую кромку лезвия.

— Похоже, солнце для Этеры будет куплено дорогой ценой.

Дакару стало не по себе; внутри появилось знакомое подташнивание, которое нередко посещало его накануне пророчества. Он вскочил на ноги, меч упал с колен и с оглушительным звоном ударился о камни очага. Дакар округлившимися глазами уставился на мага.

— У нас есть какой-нибудь другой шанс? — спросил он.

— Нет, — отрезал Асандир, поднимая меч. — Деш-Тир был порожден человеческим вмешательством в недозволенные пределы. По законам Всеобщего Равновесия и уничтожить это порождение должны руки смертных.

Маг отложил Алитиель; выражение его лица неожиданно смягчилось.

— Поверь, риск имеет и свою положительную сторону. Невзирая на несколько сотен лет жизни в изгнании, обе королевские династии сохранили свои главные достоинства.

Дакар криво улыбнулся.

— Тейр-Фаленит! Неужели я был слеп, как крот?

— Излишне нетерпелив, — поправил его Асандир. — Было время, когда даже возмездие Даркарона не могло заставить тебя увидеть то, что находилось под самым твоим носом.

Придя в сознание, Аритон открыл глаза и огляделся. Он находился в незнакомой, скупо обставленной комнате. Огарок сальной свечи, торчащий в настенном подсвечнике, тускло освещал пространство. Полка была заставлена деревянными фигурками зверей, отбрасывавшими на бревенчатые стены причудливые тени. По кровле барабанил дождь. Пол был земляным, и от него ощутимо тянуло плесенью.

Аритон потянулся. Толстое шерстяное одеяло неприятно кололо его обнаженное, не до конца оправившееся от ран тело. На соседней подстилке лежал Лизаэр. Очищенные от пыли и грязи золотистые волосы, словно кудель, окаймляли его почерневшие на солнце скулы. Аритон вздрогнул, но отнюдь не от холода. Потом он сбросил одеяло и встал.

В углу на грубом комоде лежала заботливо приготовленная кем-то одежда. Аритон потрогал льняную ткань и удивленно сдвинул брови: подобная щедрость как-то не вязалась с убогой обстановкой хижины. Изгнанник, без гроша за душой, он сразу же спросил себя: что неведомый благодетель может потребовать взамен? Эта мысль пробудила воспоминания о Мерте и пережитом кошмаре. Аритон почувствовал, что рассудок его свободен от сущностей Мерта. Такое не могло произойти само собой — значит, кто-то потрудился над его взбаламученным разумом. Кто-то, обладающий громадной силой, с какой ему еще не доводилось встречаться. От этой мысли у Аритона волосы встали дыбом. Он спешно натянул облегающие штаны и рубашку, слишком просторную для его худощавого тела.

Пока Аритон возился со шнуровкой, Лизаэр тоже очнулся. Наследный принц открыл свои синие глаза, зевнул и посмотрел по сторонам. Изумленный увиденным, он вскрикнул.

Бросив застегивать непослушные манжеты, Аритон подскочил к нему и зажал рот.

— Потише, — прошептал Повелитель Теней.

Лизаэр, несколько оправившийся от потрясения, недовольно мотнул головой.

— Почему?

— Приютивший нас сделал это не только по доброте душевной, — ответил Аритон, бросив Лизаэру его одежду.

Наследный принц резко приподнялся и успел поймать свой новый наряд.

— Откуда ты знаешь?

Аритон ответил не сразу. Несколько мгновений он смотрел куда-то вдаль сквозь угасающее пламя свечи.

— Наш благодетель — маг более могущественный, чем любой из чародеев Дасен Элюра.

«Способный создать Врата Миров или заставить обыкновенную воду продлевать человеческую жизнь», — подумал Аритон, однако делиться этой мыслью с Лизаэром не стал.

Но и произнесенных слов было достаточно, чтобы наследный принц соскочил с постели, разметав по полу все одеяла. Аритону пришлось силой удерживать его.

— Не суетись! Человек, обладающий такой силой, всегда знает, ради чего действует. Мы должны вести себя осмотрительно. Иного выбора у нас нет.

Лизаэр стоял голый, с пренебрежением разглядывая одежду у своих ног. Потом нехотя стал одеваться, пытаясь усмирить гордость. Мало того что судьба лишила его королевства, теперь он оказался в зависимости от милости какого-то мага! Лизаэру, привыкшему с недоверием относиться к магам, претила сама мысль об этом. У него есть собственная голова на плечах, и он не собирается полагаться на суждения недавнего врага.

— Что ты предлагаешь? — спросил Лизаэр. Аритон вполне понимал нелегкое положение, в каком оказался брат. Хотя и у него не было полной ясности относительно будущего, он все же попытался объяснить Лизаэру вещи, которые тому из-за особенностей воспитания при дворе было не так-то легко усвоить.

— Сила без мудрости рано или поздно уничтожает себя. Этому магу не одна тысяча лет. Думаю, сейчас мы вполне можем ему довериться.

Лизаэр поднял упавшую рубашку. Сжав кулаки, он молча сунул руки в рукава. Наследный принц привык к более изящным нарядам.

Аритон следил за ним с растущим раздражением.

— Поскольку никому из нас до сих пор не причинили никакого вреда, я бы посоветовал вести себя осмотрительно. Следи за своими изысканными манерами, пока наш хозяин не раскроет причину такой заботы о нас.

— Слышу, — буркнул полуодетый Лизаэр. Повернувшись, он так посмотрел на брата, что Аритон невольно вздрогнул: слишком уж этот взгляд напомнил ему атмосферу в зале амротского государственного совета. Потянулись напряженные секунды. Потом наследный принц, выбранившись себе под нос, заявил:

— Клянусь Колесом Судьбы, мне надоело, когда меня принуждают к тому, чего мне не дано!

— Ты, пожалуй, прав, — сказал Аритон и тут же отвернулся.

Он не хотел, чтобы Лизаэр видел сейчас его лицо. Как объяснить наследному принцу, что и его невежество, и все годы учебы Аритона у раувенских магов в равной степени оказывались пустяком в сравнении с силой того, чье присутствие ощущалось даже в воздухе этой хижины?

Подгоняемый беспокойством, Аритон подошел к двери.

Сквозь щели мерцал оранжевый свет. Повелитель Теней приложился щекой к шершавой дверной доске, нашел щель пошире и оглядел соседнюю комнату. Поленья, пылающие в очаге, отбрасывали пляшущие тени на бревенчатые стены, законопаченные глиной. С потолочных балок свисали пучки трав; их терпкий аромат смешивался с запахом дров. Перед очагом на грубом табурете сидел низенький толстый человек и что-то помешивал в котле. Из-под мятой и грязной рубашки выпирал объемистый живот, а волосы давно не видели ни горячей воды, ни гребня.

Аритон передвинулся, и у него от волнения вспотели ладони. На скамейке он увидел еще одного человека, серебристые волосы которого спускались почти до плеч. Внезапно вспыхнувшее в очаге пламя высветило острые черты, черные брови были сдвинуты, но не оттого, что сидящий гневался, напротив, его лицо выражало безграничное, ничем не нарушаемое спокойствие. Хотя внешне этот худощавый человек был далеко не молод, чувствовалось, что возраст вообще не властен над ним. Поток силы, исходящий от него, заставил Аритона затаить дыхание.

— Что ты там видишь? — шепотом спросил Лизаэр, наклонившись к его плечу.

Аритон отошел от двери. Он не был готов делиться с братом своими соображениями. Если позволить восприятию наполниться благоговейным экстазом и подавить собой здравый смысл, ничего хорошего из этого не выйдет. Аритон пожал плечами, прогоняя нежелательное состояние.

— Скорее всего, с нами будет говорить вон тот, толстый. Но ты внимательно следи за другим.

Повелитель Теней с предельной осторожностью тронул ручку двери, но толстый бородач, словно лиса, моментально встрепенулся. Его пухлые руки замерли на рукоятке черпака.

— Асандир! — позвал он.

Второй человек поднял голову. Прозрачно-светлые глаза обратились в сторону двух принцев, остановившихся на пороге.

— Добро пожаловать. Ваше появление — благо для Этеры.

Свои слова он произнес на паравианском языке, который в Дасен Элюре называли древним. Лизаэр ничего не понял и нахмурился. Зато стоявший рядом Аритон вскрикнул, будто получив ожог. Асандир застал его врасплох; все самообладание, какое еще оставалось у него, было сметено ураганом чудовищной силы. Очаг и стены хижины растворились, превращенные в ничто ослепляющим присутствием бесконечности.

— Господин хозяин, мы благодарим вас за кров, — заплетающимся языком произнес Аритон.

— Эта хижина не моя, — возразил, вставая со скамьи, Асандир, но чувствовалось, что он доволен. — Я не владею землей, а потому не имею титула.

У Аритона перед глазами все плыло и кружилось. Пытаясь не упасть в обморок, он смог лишь сказать:

— Я знаю. Прошу меня простить.

Он порывисто опустился на колени, и его следующая фраза прозвучала уже в полной тишине:

— Я не хотел оскорбить вас.

— Аритон! — воскликнул Лизаэр.

Вслед за его восклицанием послышались частые удары деревянного черпака о край очага. Не в силах себя сдержать, толстый человек добавил к этому гаму собственный изумленный вопль:

— Даркарон меня побери!

Он тут же зажал себе ладонями рот и побелел, как сердцевина миндального ореха.

Асандир не удержался от смеха.

— Да вы что, с ума все посходили?

Мигом оказавшись возле Аритона, маг решительно поднял его на ноги.

— Вы оба должны простить Дакара. Ваше появление знаменует исполнение самого важного из его пророчеств. Хотя он столько раз бился об заклад, что выигранным золотом сможет навьючить мула, я запретил ему забрасывать вас вопросами раньше, чем вы поедите.

Асандир умолк, заметив недоуменный взгляд Лизаэра. Тогда он перешел на понятный наследному принцу язык:

— Проходите, садитесь и чувствуйте себя как дома. У нас еще будет время вдосталь наговориться. Если неподобающее приветствие и нарушило придворный этикет, надеюсь, наше гостеприимство сгладит этот промах.

Обрадованный тем, что здесь могут говорить на знакомом языке, Лизаэр успокоился и принял приглашение мага. Выдвинув скамейку, он уселся за стол. Аритон меж тем явно ощущал некоторую скованность.

Дакар снял с огня котел и начал раскладывать жаркое по простым глиняным мискам. Все в его облике, начиная с кудлатой головы и до сапог из мятой кожи, делало его более похожим на деревенского трактирщика, чем на ясновидца, известного верностью своих пророчеств. Однако любопытство, чувствовавшееся в его взгляде и тоне, вновь пробудило в Аритоне задремавшую было настороженность. Тщательно скрывая тревожные предчувствия, Повелитель Теней сел рядом с братом.

Интерес Дакара был куда значительнее выигранных закладов. Похоже, предчувствия Аритона начинали оправдываться. Беспокойство его нарастало, и он отвечал на все вопросы с растущим внутренним протестом. Картан преподал ему жестокий урок, и Аритон ни за что не желал вторично жертвовать своими магическими и музыкальными дарованиями во имя долга. Хотя маг и пророк цеплялись за любую возможность, Аритон старался держать нить разговора в своих руках, только бы не выдать собственного намерения. Так и не притронувшись к еде, он обратился к магу и задал первый пришедший в голову вопрос:

— Кто такой Давин?

Дакар вздрогнул. Черпак застыл в воздухе и накренился, угощая соусом камни очага. Лизаэр недоуменно поглядел на брата, видя, как тот весь напрягся.

Один лишь Асандир оставался по-прежнему невозмутимым. Но его встречный вопрос был острее шпаги:

— А почему ты спрашиваешь?

Аритон стиснул челюсти. Удача была на его стороне. Мог ли он предполагать, что вопрос этот окажется столь болезненным для хозяев? Хотя он сам убеждал Лизаэра воздерживаться от напрасных перепалок, теперь, забыв про осторожность, он ухватился за подвернувшийся шанс:

— Думаю, вы и так знаете, почему я спрашиваю.

Вслед за громким лязгом котла раздался крик Дакара:

— О Колесо Дейлиона!

Асандир взглядом утихомирил пророка, затем повернул свое непроницаемое лицо к Аритону.

— Когда-то Давин входил в Содружество Семи, куда вхожу и я. В отличие от всех нас он посчитал смертных людей недостойными править Этерой. Пять с половиной веков назад Давин посеял смуту в пяти здешних королевствах, и порядок, основанный на правлении верховных королей, был разрушен. С тех пор Этера не знает мира. Сам Давин добровольно отправился в изгнание. Я ответил на твой вопрос?

— Отчасти.

Аритон старался говорить спокойно, хотя и понимал: притворяться перед Асандиром бессмысленно. Дакар тоже уловил его состояние; пророк вдруг сделался сосредоточенным, словно купец, оказавшийся среди лихих людей. Повелитель Теней уперся руками в стол, чтобы унять дрожь в пальцах. Пророчества почти всегда предрекали незаурядную судьбу тем, кому надлежало их исполнить. Аритон не стал подавлять страх, а решил воспользоваться им как оружием, чтобы застать своих возможных противников врасплох.

— Так не нам ли с Лизаэром, согласно пророчеству, предстоит вернуть Этере процветание?

Теперь уже Дакар застыл в немом изумлении. Казалось, что, кроме пара, поднимавшегося из котла с жарким, все остальное утратило способность двигаться.

Внешне Асандир не выказал никакого удивления. Он только чуть подался вперед, но Аритон понял, что этот вопрос задел мага за живое.

— Вскоре после падения верховных королей на землю Этеры вторгся Деш-Тир. С тех пор вот уже пятьсот лет над нами висит отвратительная серая пелена. Мы забыли, как выглядит голубое небо. Несколько поколений родилось и умерло, вообще не зная, что такое солнце.

В очаге зашипело полено, и маг ненадолго умолк.

— Тогда же, пятьсот лет назад, Дакар произнес свое пророчество о двух принцах из Дасен Элюра, которые вернут Этере солнечный свет и исцелят землю. Ты и твой брат — наша надежда на исполнение пророчества. Теперь я ответил на твой вопрос?

Аритон удержал дыхание, потом сказал:

— Опять частично.

Лизаэр вдруг хватил кулаком по столу так, что миски подпрыгнули, расплескивая подливу.

— Эт милосердный, неужели наследника Картанского королевства не учили дипломатии?

Аритон повернулся к нему:

— Картан научил меня...

Он не договорил, неожиданно ощутив странный провал в памяти. Поставленный Асандиром заслон как будто стер все воспоминания о Картане. Смешавшись, Аритон напряг свое чутье мага, пытаясь найти причину.

Его внутренний разум окутывала непонятная пелена. Повелитель Теней пытался пробиться сквозь нее, но безуспешно. Его охватил гнев, но и гнев почему-то застыл, словно опутанный незримой, но крепкой паутиной. Аритон еще продолжал внутреннюю битву, однако пустота гасила все его усилия. Его воля вспыхнула, как падающая звезда, и погасла в темноте.

Он очнулся и не сразу вспомнил, где находится. Потом открыл глаза и увидел Лизаэра, поддерживающего его за плечи.

— ... скорее всего, это последствия от столкновения с тенями Мерта, — услышал он голос Дакара.

По лицу пророка Аритон понял, что тот совсем так не думает и несет лживую чепуху, дабы успокоить Лизаэра. Наследный принц и впрямь был испуган.

— Ты как?

Аритон уклончиво кивнул и выпрямился. Он до сих пор пребывал в замешательстве. Да, он хорошо помнил живые тени Мерта. Но как ни старался, он не мог отыскать ни малейшей причины, вызвавшей эту кратковременную потерю сознания.

— У тебя был провал в памяти, — спокойно произнес Асандир.

Аритон повернулся в его сторону. Маг стоял возле очага — олицетворение неведомой и непостижимой судьбы.

— Не волнуйся, это не навсегда. Обещаю: когда наше Содружество соберется в Альтейнской башне, ты получишь ответы на все вопросы.

Аритон поглядел на мага. Похоже, сейчас он сказал правду.

— Разве у меня есть выбор?

Асандир слегка повел плечами. Похоже, пятивековое терпение начинало ему изменять.

— Альтейнская башня находится в двухстах пятидесяти лигах отсюда. Я прошу лишь о том, чтобы вы оба отправились туда вместе со мной и Дакаром. По пути вы собственными глазами увидите, какие беды принес Деш-Тир нашей земле. Тогда миссия, которую, мы надеемся, вы возложите на свои плечи, не покажется вам такой уж тяжкой.

Аритон молча проглотил дерзкие и язвительные слова ответа. Ему вдруг стало душно в этой комнатенке. Слова мага повергли его в ужас. Повелитель Теней встал, шагнул к входной двери и стремительно распахнул ее. Со двора потянуло сырой осенней землей. Потом тяжелая дощатая дверь с шумом захлопнулась. Побледневший и растерянный, Лизаэр тоже поднялся.

— Если хочешь, иди к нему, — понимающе кивнув, сказал Асандир.

Бросив недоеденное жаркое, Лизаэр удалился. Когда Безумный Пророк вознамерился двинуться вслед за ним, Асандир ему не позволил.

— Не мешай им. Пусть посмотрят на нашу жизнь и сами поймут, что к чему.

Дакар сел, привалившись к стене.

— Бьюсь об заклад: либо ты влез в мозг к Фалениту и поставил там преграду, либо я прихожусь себе бабушкой.

Асандир смерил его жестким взглядом.

— Да, влез, ибо на то были весьма серьезные причины.

Услышав такое, Безумный Пророк порывисто вскочил, оцарапав спину о шершавые доски. Душевная боль в словах учителя ускользнула от его внимания, и Дакар посчитал, что отчаянный шаг Асандира продиктован непредсказуемостью характера Аритона.

Дальнейшие слова мага удивили Дакара еще больше.

— Это не слишком-то ему понравилось. Я редко видел, чтобы люди до потери сознания сражались с преградой в своем разуме.

Но Дакару казалось, что главная мечта его жизни из-за своеволия и упрямства принцев теперь грозит рассыпаться в прах. Сдернув с крюка железную кочергу, он угрюмо сунул ее в очаг.

— Что братья, что не братья, а все равно мира между ними не будет.

Кочерга взметнула россыпь искр.

— Это новое пророчество? — послышался сзади голос Асандира.

— Возможно.

Дакар отшвырнул кочергу, сел, подперев толстыми пальцами подбородок, и вздохнул.

— Сам не знаю. Когда я держал в руках паравианский меч, у меня возникло сильное предчувствие. Но увидеть, как рушится надежда пяти веков... я этого не вынесу.

— И ты уронил Алитиель, чтобы отвлечься от мрачных мыслей, — недовольно произнес Асандир.

— Да, и пусть Даркарон меня покарает! — Выпрямившись, Дакар упрямо заявил: — Если они затеют войну друг с другом, я бы предпочел узнать о ней самым последним!

В расселине, возвышавшейся над горным перевалом, Грихен, четырнадцатый из потомков графа, законного правителя этих мест, пододвинулся поближе к уступу. Уступ надежно скрывал его, позволяя оставаться незамеченным со стороны идущей по перевалу торговой дороги. С заснеженных вершин дул пронзительный ветер, прижимая к щекам волосы цвета темной меди. Грихен вглядывался в туманную теснину, откуда должен был появиться торговый караван. Тело его окоченело от холода, но он не двигался, слившись с каменной глыбой, на которой лежал. Жизнь в горах Камриса проходила в непрестанном сражении с бурями и голодом. Но в отличие от наместника Эрданы, этого невежественного выскочки, восседающего ныне в родовом графском замке, Грихен не утратил своих корней. Он подчинялся незыблемому своду правил, унаследованному кланом от предков, хотя вместо изящных нарядов, какие носили люди в его роду, на нем был простого кроя камзол из волчьей шкуры.

Снизу донесся отдаленный лязг металла и скрип упряжи. Пальцы Грихена инстинктивно сжали копье. Звон оружия всегда пробуждал воспоминания, и лишь немногие из них были светлыми и радостными. Еще малым ребенком Грихен впервые узнал о бунте, поднятом несколько веков назад против верховного короля Тайсана и ввергшем Эрдану в хаос кровопролития...

Прислушиваясь сейчас к звону мечей, лязгу кольчуг и иным звукам, долетавшим из туманной дали, Грихен вспоминал звук тамбурина в руках менестреля. Баллада начиналась с рассказа о трагической гибели графа, которого убили в собственной постели. Мелодия была простой и печальной. Менестрель пел о том, как внутренний двор замка осветился кроваво-красным светом факелов, когда туда ворвалась толпа, требуя выдать ей всех членов семьи графа и наиболее преданных слуг. Но страдания только начинались. Понизив голос до мрачного шепота, менестрель продолжал балладу, повествуя о борьбе изгнанников за выживание, о том, как они уходили все дальше в горы. Люди шли сквозь пургу, содрогаясь от ветра и зловещих звуков рожка, а за ними следовала погоня — спешно созданные истребительные отряды итарранских наемников.

Когда Грихену было три года, баллада об изгнании из Эрданы неизменно повергала его в слезы. В семь, когда отправившийся на охоту наместник и его приспешники зверски растерзали двоих старших братьев Грихена, в сердце мальчика навсегда поселилась ненависть ко всякому человеку, рожденному внутри городских стен. И если большинство мужчин клана тянули жребий, решая, кому идти в дозор, Грихен всегда шел по собственному выбору. Никакие радости жизни в долинных поселениях не могли сравниться с наслаждением, которое доставляла ему месть.