Наконец, раздался треск - древко сломалось от напряжения, а на полу в судорогах бился издыхающий крыс с распоротым брюхом. В то же мгновение папа-крыс скользнул на Игоря, мелькнув серой тенью в лунном свете, которым была залита кухня. Игорь ничего не слышал, но я был начеку. Когда мой хозяин обернулся, а полураздетая Оля включила, наконец, свет, по полу метался огромный крыс, на спине которого завис котенок с зубами, впившимися в крысиный загривок. О, какое блаженство я испытывал от запаха его крови в моей пасти, от сознания своей силы и его предсмертных конвульсий, ибо я, повинуясь своему кошачьему инстинкту, удивительно точно перекусил ему сонную артерию. Игорь приседал вокруг нас со своей сломанной палкой, но тут такое творилось, так летели на пол стулья и гремели упавшие кастрюли, что он просто не мог ткнуть общего врага, не рискуя попасть в меня. В конце концов, крыс все-таки заставил меня отпустить его, бросившись под холодильник. Я соскочил, а он, весь в крови от моих когтей и зубов, из последних сил скользнул в свой лаз.
      Чтобы не дать ему уйти, Игорь с победным криком отодвинул прочь холодильник, но мама-крыса уже затаскивала безжизненное тело поверженного кошкой супруга в спасительную норку. "Все! - кричала Оля. - Мы победили, и враг бежит, бежит, бежит! Ай да Марсик! Ну и боец, я прямо в восторге..."
      "Ой! Мама! - крикнула вдруг Лиза. - Папа! Мама! Там... еще одна..."
      Та самая золотисто-желтая крыса металась вдоль плинтусов, пытаясь забиться под стол, но Игорь стал преграждать ей путь обломком своего смертоносного оружия, наконец загнав в тот же угол, где уже перестал дышать ее брат. Несчастную подвело все то же любопытсво - она до последнего наблюдала наше сражение вместо того, чтобы первой удрать в норку. В отличие от одноглазого, она не скалилась, а просто оцепенела от страха на задних лапках, подняв передние к мордочке, когда Игорь беспощадно замахнулся. Я бросился почти под неизбежный удар палки, сбив крысенка в сторону.
      "Марсик, зачем? Он сам! - кричала Ольга. - Уйди, Игорь ее сам прикончит..." "Мама, пожалей ее, - плакала Лиза. - Пап, она же просила пощады!.." "Вот я ей дам пощаду! - озверел мой хозяин. - Брысь, Марсик, ты мне только мешаешь, оставь ее мне. Я эту блондинку сейчас с одного тыка... Господи! Оля, теперь ты видела!?" "Боже мой... - побелевшая Ольга сжала виски ладонями. - Да он действительно... не кот..."
      Я "сделал верблюда" на любимого хозяина и прыгал перед ним до тех пор, пока "блондинка" не исчезла в норке. Мало того, я заглянул в норку, мы соприкоснулись мордами, и я услышал импульс "Спасибо" на нашем с ней родном языке...
      "Марсик, Марсик, Марсик!! - в восторге кричала Лизочка. - Папа, вот у кого мне надо учиться, а не у тебя! А то ты говоришь мне "лежачего не бьют", а сам..." "Марс, - Игорь снова поднял меня на руки и торжественно сжал мою лапу. - Ты настоящий человек! Не я, не Ольга, а ты! И - Лиза..." И он даже заплакал, прижимая меня к груди.
      ***
      Ты должен понимать, - совершенно серьезно, причем без тени улыбки и со стороны Ольги, не говоря о Лизе, говорил мне Игорь за завтраком, - что у нас с крысами биологическое противостояние, навязанное не нами им, а ими нам! Мы поселились в этом доме до того, как они пришли сюда только потому, что мы умеем приносить в дом еду, а они могут ее только у нас воровать, нас же за это ненавидя и боясь. Если мы не будем им сопротивляться со всей доступной нам жестокостью, они перестануть воровать и начнут просто отнимать у нас еду. Мало того, расплодившись и оголодав, они станут нападать на нас, чтобы сожрать нас самих. Таковы законы сосуществования крыс с любым биологическим антиподом. Человек - самое слабое биологически и самое сильное интеллектуально и технически существо на нашей планете. Смотри, у меня нет даже и твоих когтей и зубов, но, располагая только палкой, я смог победить сильного и коварного врага. А ведь в принципе я мог бы применить против них пистолет или яд, чего не могут они. В этом доме нет места двум семьям. Либо мы изгоняем отсюда крысиную семью, либо она изгоняет нас! Поэтому ты не прав, Марсик, проявив жалость к той действительно удивительно симпатичной белой крысе. Я бы не возражал, если бы она стала ручной. Я готов вымыть ее, чтобы она стала чистой, лойяльной к нам и поселилась бы на твоих правах в моем доме. Но она этого сама не желает. Кроме того, она принадлежит к клану, который настроен к нам враждебно и без конца скалит свои клыки. Она - член другого биологического сообщества. Она живет под землей, в грязи и способна заразить какой-нибудь страшной болезнью мою дочь, нас с Олей, даже тебя, Марсик.. Тебе ли не знать их повадки! Кем бы ты ни был на самом деле, в нашей семье ты кот, прирученный именно для того, чтобы душить их так, как ты расправился с самым опасным для нас представителем альтернативных обитателей этого дома. Ты меня понял, Марсик?"
      "А ведь он прав, котяра, - так же серьезно обратилась ко мне Ольга. Хотя мы с Лизочкой тебе аплодируем... Но у нас просто нет другого выхода, кроме как быть предельно жестокими!" "Мама, папа, Марсик, - заторопилась Лиза. - А давайте приручим ту "блондинку"! Она такая добрая, правда?" "Добрая! - задохнулся Игорь. - Вот подрастет, заматереет, проголодается, вскочит к тебе на кроватку и за секнду отгрызет тебе нос. И - все! Как ты потом замуж выйдешь, а?" "Она - не отгрызет! - уверенно отрезала Лиза. Ты бы посмотрел, как она на меня покосилась, когда выглянула к Марсику из норки. И его не укусила, хотя и могла. Я видела: он просто коснулись носами друг друга. По-моему, она просто его поблагодарила, правда, Марсик?"
      Я только мурлыкал как можно громче на все это, вибрируя всем телом, которое по очереди гладили мои хозяева своими недоразвитыми пальцами. О, как я бы охотно поспорил с ними, если бы они понимали человеческий язык, как просто я бы пояснил разницу между моей любимой и теми, среди которых ее поселили... Но что может простой кот, который не способен выразить свои мысли даже на их примитивном словесном языке!
      ***
      На следующей прогулке, когда Артура уже увели, появилось новое действующее лицо в описываемой драме. Это был взрослый бродячий кот, который в траве на кого-то охотился, когда я в своих прыжках случайно налетел на него. От неожиданности он фыркнул, подпрыгнул, довольно благодушно отбросил меня мощной мягкой лапой от досады. И только потом пригляделся, принюхался и так сиганул прочь сквозь траву, что едва сам не угодил в реку, когда вылетел на тропинку.
      Как нарочно, Игорь наблюдал все это и тут же горячо стал рассказывать про очередное доказательство моей уникальности побледневшей серьезной Ольге.
      "Игорь, нам надо показать его ученым, - сказала она. - Кто знает, что у него на уме? А у нас ребенок в доме. Если случайный кот тут же учуял, что Марсик... не кот, что от него исходит какая-то смертельная опасность, то и нам от него можно ждать чего угодно..." "Чего угодно хорошего! Если он не кот, не человек, то он либо переселенная душа, либо... существо высшей цивилизации. В любом случае, он не раз и не два доказал нам свою дружбу, свое благородство, и было бы черной неблагодарностью его хоть в чем-то подозревать!" "Ты хоть представляешь, что значит наугад держать в доме существо с другой планеты? Этим должны заниматься специалисты. Короче, надо обратиться к уфологам и отдать Марсика в какой-нибудь институт, где знают, что делать в таких случаях. Ты так красочно описал нам всем, чем грозит Лизочке соседство с крысами, а опасность соседства с инопланетянином и вообразить-то невозможно! Да, я знаю, что он нас выручал, что стал членом нашей семьи и так далее, но что ты намерен делать, если инопланетянам взбредет в голову поэкспериментировать с Лизочкой, как они придуриваются с этим котом? У тебя есть хоть малейшее представление о том, какие действия ты лично произведешь на другой день после того, как исчезнет твоя дочь? Куда ты заявишь? Как ты все потом объяснишь?.."
      ***
      "Самый обыкновенный кот, - резюмировал высокий волосатый субъект, обследовав меня в разных странных приборах. - Уверяю вас, к паранормальным явлениям он не имеет ни малейшего отношения. Ни один из наших приборов не реагирует на ваше животное. Нам он, во всяком случае, совершенно не нужен. Если кот, по вашему мнению, демонстрирует неадекватное поведение, и вам взбрело в голову, что он инопланетянин, то это ваши проблемы, а не кота. Обратитесь к психиатру." "Но мы не могли все сразу сойти с ума, - настаивала Ольга. - У нас ребенок в доме и..." "Отнесите его в закрытой сумке, чтобы не запомнил дорогу, куда-нибудь подальше и отпустите. Или утопите в реке. Это ваше дело, как от него избавиться, если жить с ним вам больше невмоготу. Но навязывать его нам - бесполезно. Мы тут всякое видали. Кота вашего нам нехватало..."
      ***
      Я остался жить в той же семье, но впредь решил демонстрировать адекватное поведение, чтобы не выгнали. Стал намеренно вести себя в соответствии со своими кошачьими инстинктами - тащить все что плохо лежит со стола, гадить не в песок и, к тому же, при первой возможности же удирать из дома и общаться с себе подобными.
      Если коты меня тщательно избегали, то кошки, напротив, меня выделяли и приманивали. В результате, я так пристарастился к кошачьему образу любви, который был похож на общение моих предателей-хозяев, что он меня даже больше устраивал, чем постепенно все прочнее забываемые сексуальные отношения в нормальном мире. Боюсь, что я наплодил в округе больше своих потомков, чем все прочие коты вместе взятые. Пару раз меня пытались проучить, но драться я тоже выучился.
      Крысы после того ночного боя исчезли из дома навсегда. Вместе с ними как-то вдвое ослабела моя неестественная память о прошлой жизни. Скорее всего, "блондинка" все-таки импульсировала что-то мне до того из-под пола. Теперь я никакого внешнего воздействия на свою душу больше не чувствовал.
      Хозяева наблюдали за мной все пристальнее. Перемена, которая произошла со мной после посещения местных ученых, еще больше убедила их в моей принадлежности не к этому миру. "Он все понял и перестроился, чтобы не подставляться, - грустно сказал Игорь после моей очередной дерзкой пакости. - Ты нам такого кота испортила, Оля..." "Зато я его хоть перестала бояться." "А Лиза вообще его разлюбила, по твоей милости. И вообще его как будто подменили. Впрочем, я и не удивлюсь, если это так... Во всяком случае, никакого прежнего контакта я лично с ним больше не чувствую."
      ***
      Так я и прожил бы свой, кстати, очень даже милый кошачий век, если бы вдруг не стал чувствовать, что у меня внутри начинается что-то нехорошее.
      После того, как меня в очередной раз вырвало прямо на глазах всей семьи во время их трапезы, Игорь погузил меня в глухую сумку и куда-то понес. Я бы не очень удивился, если бы он меня просто выкинул, как ему советовал уфолог с глаз долой на каком-то поле, но он привез меня к ветеринару.
      Это был седой джентельмен, больше похожий на ученого, чем тот уфолог. Он долго обследовал меня и, к огромному удивлению Игоря, сказал, понизив почему-то голос: "У вашего кота рак желудка. И кишечника. Метастазы распространяются прямо на глазах..." "Рак? Вы с ума сошли! Он же кот!.." "Увы, у кошек и собак бывают и инфаркт, и инсульт. Они такие же живые существа, как и мы с вами." "Что же... делать?" "Я могу кота усыпить. Больше мне нечем облегчить его нынешние, а особенно будущие страдания." "Убить!.." "Он все равно умрет не позже, чем через месяц." "А если... простите, вы ошиблись?" "Я практикую тридцать лет. Такого быть не может. Я вам советую, ради вашей семьи и самого животного, оставить кота здесь, вернуться домой и взять похожего на него котенка, назвать его... Как тебя зовут? - неожиданно шутливо обратился он ко мне и вздрогнул. - Его... его зовут... Марсик?" "Да, - засмущался Игорь. - Он у нас, знаете ли, нестандартный... кот." "Вы можете рассказать мне о нем поподробнее?" "Я бы с удовольствием, но вы ведь все равно мне не поверите." "А вы попробуйте."
      ***
      "Есть у меня один... скажем так, знакомый. Он бывший лаборант онкологической клиники и даже сидел в сумасшедшем доме после того, как всем надоел со своим средством против рака. Зовут его Владислав, а фамилию не помню. По-моему, парноик, этакий стандартный мечтатель в толстых очках... Глаза поэтому как у коровы. Вот его адрес. Обязательно скажите, что от меня. Он уже давно, после дурдома, никому не верит, стал страшным мезантропом. Покажите Марсика, скажите, что это для него. Удачи вам..."
      ***
      Дом параноика стоял в сырой низине на берегу озера. К крыльцу вела тропинка из окруженных водой плоских камней. Игорь больше не закрывал сумку, и я вертел себе головой, даже и не утруждая себя запоминанием дороги. Больно надо после того, что я услышал. Но я был счастлив, что Игорь-то оказался почти человеком...
      Дверь в дом была открыта, в нее задувал сырой ветер с озера. Все вокруг скрипело и хлопало. Обитатель убогого жилища кивнул Игорю на единственное кресло-качалку, обитое драной кожей, а сам пересел на табурет. Игорь инстинктивно стал раскачиваться в кресле. Меня опять затошнило, внутри все разрывалось от боли.
      "Чем обязан? - почти учтиво спросил лаборант. - У вас рак?" "Рак у него..." Параноик дребежаще рассмеялся: "И кто же это вас надоумил такое соврать и даже взять с собой кота? Так меня еще и не пытались обманывать." "Меня послал доктор такой-то, - ответил Игорь. - Он сказал, что коту вы не откажете. У Марсика рак... Я и сам не мог поверить, Слава, но..." "Почему же? В этом отношении доктор знает, что говорит, - глаза Владислава были голубыми, огромными и словно плачущими за своими стеклами. - Но разве он вам не сказал, что я... не заслуживаю доверия. Я - шарлатан, психопат, мягко говоря, нездоров..." "Мне больше идти некуда, - неожиданно заплакал Игорь, прижимая меня к себе. - Для нас это очень важно... Мы едва не предали его..." "Предали? Это мне очень даже знакомо. Не плачьте только. Вы сбиваете меня с мысли, а я и так не умею сосредоточиться... Если бы я хоть раз сумел... памятники на главных площадях всех городов мира... Нобелевская премия вместо... всего вот этого, Боже мой! Как не повезло ракоциду, что его открыл я, а не молодой, статный, обязательно яйцеголовый и бородатый... А еще лучше - коллектив единомышленников... творческое единство. А я? Средневековье, алхимия какая-то, одиночка без даже высшего образования... Философский камень и Синяя борода... Причем тут борода, спросите вы? А у меня, - хитро засмеялся он, - всегда и все при чем-то!.. Ее не ждут, а она тут как тут - на всех ее хватает, на верных и неверных, молодых и старых, богатых и бедных, удачливых и неудачников, умных и глупых... Даже вот на вашего Марсика хватило..." "Помогите ему, - плакал Игорь. - Хоть какой-то полуфабрикат-то у вас есть здесь? Дайте ему. Хуже все равно не будет..."
      "Вы так думаете? - резко и визгливо крикнул Владислав. - Все-то вы все знаете! А если будет стократ хуже, тогда что?" "Господи, да что же может быть хуже-то?" "Идите сюда. Можно вместе с котом. Пусть тоже посмотрит. В этой пробирке не сигаретный пепел, убивающий миллионы, и не лекарство от рака. Это сам рак. Я не могу спасти вашего кота. Пока этого не может никто. Но это основа для массовой вакцинации. Которую пока Боже упаси выпустить из этой пробирки. Ибо порошок начнет пожирать влагу воздуха и водоемов и расти, безмерно размножаться, порождая себе подобные чужеродные нашей планете клетки. Это хуже атомной войны. Это всемирный рак - вселенская Синяя борода... Если он поразит нашу планету, то кто бы потом на нее не ступил, мгновенно заразится и перенесет заразу в свой мир!" "Но вы же сказали, что это основа. Значит, это можно отдать в какой-то институт и превратить порошок в ракоцид?" "Конечно. Иначе зачем же я жил?" "Так отдайте же его скорее... Как можно медлить? Может быть это совсем просто, но вам нехватает..." "Опыта? - еще более визгливо закричал параноик, размахивая руками. - Знаний? Высшего образования? Ученой степени, да? Так, я вас спрашиваю? От-нюдь! У них, а не у меня всего нехватает: чести, совести, ума, порядочности, и - знаний! Да, да! Именно тех знаний, которые есть у меня... Но для них я не только степени лишенный... Я - ума лишенный, понимаете?.. Уходите... Мне ужасно хочется спасти вашего Марсика. Больше, чем любого из людей, но..."
      Я уже давно услышал, что кто-то дышит за дверью и пушил хвост, но никто не обращал в этом крике на меня внимания. От незнакомца исходили такие импульсы, что все в мире крысы не казались мне теперь опаснее.
      "Игорь, - сказал я. - За дверью кто-то стоит... Я не знаю, кто это, но уверен, что ничего страшнее быть не может. Не раздумывая, как крысу, немедленно убей его... Слушайся меня. Я действительно не кот. И я не из самых глупых представителей моего племени. Убей его! Чем-попало, но - убей. У меня уже не хватит сил тебе помочь..."
      Но было поздно.
      "Любого из людей ты сказал? - раздался в комнате новый голос. - Что ты в настоящих людях-то понимаешь, сморчок четырехглазый? Как ты смеешь предлагать лекарство коту, когда умирает лучший из людей?"
      Это был человек действия, не какой-нибудь мечтатель - плотный гладко выбритый, одетый в самый модерн. Такая же машина упруго урчала на дороге. Он оглядел нас всех напряженным, не знающим преград взглядом. - У меня друг умирает, - повторил он с нажимом. - Такой человек... А ты для кота готов был лучше отдать, козел! Ну-ка, пока живой, давай сюда твою пробирку. Я сам отвезу куда надо и отдам кому надо, понял? Рано ему умирать, ясно?"
      "Не-ет! - закричал Владислав, пряча порошок за спину. - Такое нельзя давать в такие руки..."
      "Убей его Игорь, - сказал я, делая на незнакомца "верблюда". - А то поздно будет." "Убить? - без удивления прищурился на меня человек действия. - Меня? Да ты просто охуел, кот! Такому говну, как вы тут все - убить МЕНЯ! Не такие пытались..."
      Едва заметным коротким рывком он отправил Игоря вместе со мной в один угол, а в другом выламывал руку несчастному лаборанту, отбирая ампулу. Но тот не отпускал, пока стекло не треснуло, просыпав порошок на пол. Сырой ветер подхватил пепел и закружил его по комнате, вынося в открытую дверь.
      "Идиот, - поднялся человек действия. - Ни себе, ни другим..."
      "Беги, Игорь, спасайся! - мяукнул я из последних сил. - Ты еще можешь успеть..."
      Игорь лихорадочно и больно засунул меня в сумку и бросился к выходу.
      Я успел увидеть, что громила отряхивает пепел с куртки, с изумлением глядя на стремительно растущие серые гранулы на своей одежде.
      Лаборант хрипел на полу. Те же гранулы перли у него изо рта и носа, разрывая у нас на глазах его лицо, голову, тело. То же самое началось и с самоуверенным незнакомцем, буквально разораванным на части у нас на глазах.
      А Игорь несся со мною в сумке, оглядываясь на вспухающий серыми клубами домик. Эти громоздящиеся шары росли, словно закипая изнутри и лопались, обдавая все вокруг горячим пеплом, который, пожирая влагу, тут же начинал гранулироваться, взбухать, лопаться и развеиваться ветром. Когда Игорь добежал до шоссе и впрыгнул в автобус, весь горизонт заволокло клубящимся пеплом. Ветер резко усилился...
      ***
      Мы приехали в аэропорт, когда еще не было настоящей паники. По телевизору показывали непонятный пожар и двигающиеся к нему танки. "К самому высокогорному району мира, - не стесняясь уже ни Ольги, ни таращившейся на меня Лизы, командовал я. - Мы умрем последними..."
      Когда самолет поднялся, вся земля внизу была покрыта чем-то серым, как облаками, но облака эти тотчас лопались и превращались в дым. Ураганный уже ветер нес пепел по стремительно умиравшей планете. Море поглощалось этим пеплом.
      ***
      Когда мы поднимались в альпинистском снаряжении на вершину одной из высочайших гор, эта планета уже мало отличалась от своих соседок по Солнечной системе...
      ***
      "Без них я не стану сублимироваться, - сказал я, когда очнулся после реанимации. - Это мои друзья."
      "Вы с ума сошли! - ответил врач. - Они принадлежат к человечеству, которое без лишних проблем депортировано нами в другое измерение на своей же планете. Катастрофа нами стерта даже из памяти людей, оставшись только в их кошмарных снах. Ваши друзья могут быть перемещены во времени и измерених в свою квартиру и начисто забыть обо всех событиях. О вас мы придумаем какую-нибудь версию. Скажем, Марсика просто оставили по настоянию ветеринара, как неизлечимо больного. А они заведут другого котенка. Зачем вашим друзьям жить среди нас? Ведь мы кажемся им такими уродами." "Я кажусь тебе уродом, Лизочка?" "Марсиком ты был лучше... Ты был маленький, а я большая. Теперь наоборот. Но я привыкну. Я тоже не хочу расставаться с тобой." "И мы, - ластилась ко мне Ольга, отводя глаза от моего жуткого, на ее взгляд, хобота, которым я обвивал ее шею. - Мы действительно привыкнем. Тут так хорошо!" "Жаль только, что мы не умеем летать как вы, - говорил Игорь, выглядывая из моей сумки. - Теперь тебе приходится таскать нас всех, как мы носили тебя, Марсик, а мы будем только жмуриться от страха, летя между этих изумительных растений на головокружительной высоте... Ведь у нас нет и надежды научиться летать?" "И мы такие маленькие по сравнению с вами, и нам уж точно не вырасти..." - добавила Ольга. "Я тоже был совсем маленьким по сравнению с вами, но вы любили и уважали меня. Вы будете жить у меня дома." "Марсик, - тревожно спросила Лиза, - мы будем... твоими домашними животными?" "Вы будете моими лучшими друзьями. Я буду так же опекать вас, как вы заботились обо мне... Лучше, чем вы, Игорь. Много лучше..." "Но мы сможем вернуться в свой мир?" "Конечно, как только вам надоест гостить у меня..." "Так и не научившись летать?" "Для этого... вступил в разговор врач, - вообще для того, чтобы тут адаптироваться, вам надо пройти курс конверсии. Стать такими, как мы. Иначе вы просто пропадете с нашей пищей и воздухом. Пока вы имеете запасы оттуда. Но мы не сможем их возобновлять. Поэтому..."
      "Мама, папа, я очень люблю Марсика и никогда его не забуду, - сказала Лиза. - Но я не хочу жить с... таким хоботом вместо рта и носа. И мне достаточно моих двух рук и двух ног. И я боюсь его так назывваемых пальцев. Если нас можно отправить обратно, пусть это сделают немедленно..."
      "Я рад был дружить с вами, - сказал я. - И тоже никогда вас не забуду. Но Лизочка права. Каждый должен жить на своей родине, как бы ни было хорошо на чужой. Конверсия возможна, но вы никогда не будете тут дома и так счастливы, как мы..."
      *** *** ***
      "Мама, мама! Смотри, крысы опять прогрызли дырку! Когда я делала уроки, ко мне приползла та самая "блондинка". Она, по-моему, хотела у меня о чем-то спросить." "А Марсик?" "Он ей точно так же сделал "верблюда", как тот наш прежний... но она его пока не боится." "Я надеюсь, на этот раз мы приобрели обычного человеческого кота, Игорь?" "Сейчас проверю... Увы, Оля, Это самый обыкновенный кот..."
      Много ты понимаешь, подумал мой сын, мурлыча у ног девочки. Нашел дурака, проявлять свой инопланетизм. Мне и тут не дует. Ведь моя мама обычная кошка.