В жизни Алекса Меррелла женщины никогда не были на первом месте. Власть – вот что привлекало его с тех пор, как он понял, что мир делится на тех, кто подчиняется, и тех, кто управляет. Власть и деньги, как самое быстрое средство ее достижения. Сами по себе они не имели для него большой ценности, однако Алекс слишком хорошо знал силу денег, чтобы пренебрегать ими. Неудивительно, что к тридцати пяти годам Алекс добился всего, о чем мечтал. Или почти всего, потому что, когда речь идет о власти, насытить человеческие аппетиты вряд ли возможно. Но, оглядываясь назад, Алекс сознавал, что никто из его друзей и знакомых не достиг таких вершин, как он. Это приятно грело ему душу.
      Алекс Меррелл имел все основания гордиться собой. Родившийся в семье скромного преподавателя университета, сейчас он считался некоронованным королем игорной столицы мира – Лас-Вегаса. Ему принадлежало несколько известнейших казино, а его сеть игровых залов «Утраченный рай» опутала своими щупальцами всю страну. Алекс делал деньги на азарте, одной из самых пагубных страстей человечества, и не испытывал по этому поводу никаких угрызений совести. Раз людям нравится играть, я предоставлю им такую возможность, а об этической стороне вопроса пускай заботятся проповедники, нередко говорил он.
      Ночью двадцать пятого августа Алекс по своему обыкновению находился в казино «Блестящий Вегас». Он периодически делал смотр всем своим владениям, однако «Вегас» пользовался его особенной любовью. Это казино по праву можно было считать жемчужиной его владений. В городе, где сверкающие огнями казино и игровые залы встречались на каждом шагу, «Блестящий Вегас» был первым и лучшим. Огромные залы с рулеткой и карточными играми на любой вкус, великолепная кухня, роскошные развлекательные программы и предупредительный персонал привлекали в казино толпы клиентов. Однако двери «Блестящего Вегаса» открывались не для всех. Здесь игра шла по-крупному, и охранники Алекса научились безошибочно угадывать по одежде и машинам посетителей, кого надо встречать с приветливой улыбкой, а кого выпроваживать. Для игроков попроще существовало множество других заведений, в том числе и «Утраченный рай».
      Кабинет Алекса Меррелла в «Блестящем Вегасе» был оборудован таким образом, что позволял Алексу наблюдать за всем, что происходит в казино. Пятнадцать мониторов были установлены напротив стола Алекса. Переключая их с помощью дистанционного управления, Меррелл мог заглянуть в любой уголок «Блестящего Вегаса». Такой системы не было даже на пункте охраны. Алексу нравилось лично контролировать все, что происходит в его казино.
      В первом часу ночи Алекс смешал себе виски с содовой и устроился в кабинете. Ожидался большой наплыв посетителей, и он хотел присмотреться к тем, кто решил заглянуть в его казино в эту субботу. Пока людей было немного, но Алекс знал, что не пройдет и часа, как у рулеточных и карточных столов вырастет толпа, а к игровым автоматам будет трудно подойти.
      Дорогие автомобили один за другим подкатывали к главному входу «Блестящего Вегаса». Мужчины в смокингах и дамы в вечерних платьях поднимались по мраморным ступенькам казино и устремлялись к своим любимым столам. Со многими из гостей Алекс был знаком лично. Например, Роджер Фултон, сын известного промышленника, или Мадлен Кроули, в прошлом голливудская звезда. Они, как и Алекс Меррелл, принадлежали к миру сильных, миру избранных, где одних денег было мало, чтобы создать положение их обладателю. Требовалось нечто большее, чтобы быть признанным в этом кругу, а что именно, вряд ли кто-нибудь мог сказать.
      Через два часа стало ясно, что эта ночь ничем не будет отличаться от предыдущих. Кому-то повезло в баккара, кто-то проиграл целое состояние в рулетку. Кого-то осыпало дождем монеток из однорукого бандита, кто-то запихал тысячедолларовую купюру в трусики стриптизерши. На каждое развлечение в казино Алекса Меррелла находились любители, недаром он избрал своим девизом фразу «Здесь не скучно никому».
      Алекс собрался уже выйти из кабинета, чтобы немного побродить по залам и поздороваться со знакомыми, как вдруг его внимание привлекла незнакомая девушка в длинном нежно-голубом платье. Она стояла у входа в зал с игровыми автоматами, и на ее личике застыла недовольная гримаса. Девушка была чудо как хороша, но не это заставило Алекса присмотреться к ней. В «Блестящем Вегасе» каждый вечер появлялись и не такие красотки. Некоторые приходили в сопровождении пожилых состоятельных мужчин, некоторые – одни, но с надеждой познакомиться с подобными мужчинами. Можно было смело утверждать, что в казино Алекса Меррелла не было ни одной непривлекательной женщины. Те, которых природа обделила внешними данными, с лихвой компенсировали это драгоценностями и шикарными нарядами.
      Нет, не красота незнакомки заинтересовала Алекса, хотя девушка, несомненно, заслуживала того, чтобы обернуться ей вслед. Копна темных с рыжинкой волос почти полностью скрывала обнаженную спину. Простое голубое платье, закрытое спереди и с разрезом до середины бедра, выгодно отличалось от крикливых туалетов большинства дам. Оно не скрывало достоинств ладной фигурки девушки, но и не выставляло их напоказ. Однако Алекса Меррелла нельзя было назвать ценителем женской красоты. Скорее, он ее не замечал, ведь некрасивых женщин в его мире не существовало.
      Что заставило Алекса вернуться на свое место у мониторов, так это поведение девушки. Она стояла, прислонившись плечом к стене, и методично обрывала листочки одной из пальм, что украшали помещение.
      Каждый гость может делать в «Блестящем Вегасе» все, что ему заблагорассудится, утверждал Алекс, и поэтому покушение на флору «Блестящего Вегаса» ничуть его не задело. Завтра же пострадавшую пальму заменят новой. Но прийти в казино для того, чтобы пощипать листочки? Это было странно.
      Может быть, она кого-нибудь ждет? – предположил Алекс. И пока не знает, чем себя занять. Но девушка не выказывала ни малейшего признака беспокойства. Она не смотрела по сторонам, не вглядывалась в лица проходящих мимо мужчин, не посматривала на часы каждые пять секунд... Одним словом, она просто стояла и обрывала листочки его пальмы. Казалось, что она едва сознает, что делают ее пальцы, зато у ее ног в золотистых босоножках выросла маленькая горка ядовито-зеленых кусочков.
      Через пять минут девушка наконец оставила несчастную пальму в покое. Она прошла в зал игровых автоматов все с той же скучающей миной, задержалась у одного, кинула монетку, пошла дальше, не дожидаясь результата. Походка у нее была что надо – Алекс заметил, что многие мужчины, в том числе те, что намертво прилипли к автоматам, оглядывались на нее.
      Кто она такая? – задумался Алекс. Чья-то жена, дочь, подруга? Или одинокая искательница приключений?
      Тем временем девушка, не подозревающая о том, что за ней пристально наблюдают зоркие глаза владельца «Блестящего Вегаса», продолжала свое путешествие по казино. Она забрела в зал, где шла игра в рулетку, и поставила пару фишек. Ее небрежные манеры ясно говорили, что ей нет никакого дела до того, выиграет она или проиграет. Алекс увеличил изображение. Девушка выиграла, но не потрудилась забрать свой выигрыш. Продолжать игру она также не стала, а неспешно пошла дальше.
      Алекс наблюдал за ней с возрастающим интересом. Что бы она ни делала, с ее личика не сходило выражение смертельной скуки. Как вы все мне надоели, казалось, говорили ее глаза. Несколько раз с ней пытались заговорить мужчины, привлеченные ее красотой и одиночеством, но девушка и не смотрела в их сторону. Она вела себя так, словно вокруг не было ни одной живой души.
      Выступление танцоров в клубном зале несколько развлекло ее. Алекс увидел, как она села за столик и заказала что-то у официанта. Выпила разноцветный коктейль, посмотрела еще два танцевальных номера и аккуратно прикрыла ладошкой рот. Зевает, догадался Алекс. Что она вообще тут делает, если ей везде скучно?
      Алекс Меррелл привык к оживлению в своем казино, пусть даже искусственному. Кто-то приходил сюда пообщаться и пофлиртовать, кто-то – избавиться от лишних денег, кто-то – ощутить пьянящий азарт. Кто-то тешил себя надеждой на крупный выигрыш, кто-то рассчитывал завязать знакомство с одной из великолепных танцовщиц «Блестящего Вегаса». Точно было одно – здесь никто не скучал и не приходил сюда против своей воли. Одна лишь девушка в голубом словно призрак бродила по залам и не знала, куда себя деть.
      После получасового наблюдения Алекс уже как следует изучил ее лицо и фигуру. На вид девушке было не больше двадцати лет, но он не торопился с выводами. Ей с равным успехом могло быть и пятнадцать, и тридцать. Искусные руки визажиста и нож пластического хирурга творят порой настоящие чудеса. У девушки были пышные волосы, безупречно гладкая кожа, пухлые чувственные губы и тонкий породистый нос. У нее была бы идеальная внешность куклы Барби, если бы не ее огромные выразительные глаза и изогнутые брови вразлет, которые делали ее похожей скорее на колдунью-прорицательницу, чем на пластиковую мечту всех американских девочек.
      Фигура девушки заслуживала не кисти живописца, а резца скульптора. Вряд ли на холсте удалось бы изобразить немыслимое сочетание женственных форм и девичьего тонкого стана, удивительную комбинацию соблазнительности и хрупкости. У девушки была высокая грудь и крепкие, хорошо развитые бедра. Ножка, то и дело мелькавшая в разрезе платья, поражала своими идеальными пропорциями. Насколько мог судить Алекс, в незнакомке не было ни одного изъяна. Ему захотелось посмотреть на девушку вблизи, чтобы убедиться в правильности первого впечатления.
      Но если внешность девушки была безупречна, то ее характер, видимо, оставлял желать лучшего. В ее выразительных глазах попеременно отражались презрение, скука, безразличие. Алекс недоумевал про себя все больше и больше. Незнакомке ничего не нравилось в «Блестящем Вегасе», однако она и не думала отсюда уходить...
      Приближался рассвет, и в залах казино остались только самые азартные игроки. Здесь речь уже шла не о развлечениях, а о губительных страстях. Улыбок и легкомысленных шуток за игорными столами становилось все меньше, зато прибавилось дрожащих рук и испарины на лбу. Как хорошо Алекс знал эти признаки! Бледное лицо, затравленный взгляд, напряженно следящие за коварным шариком глаза. Или же стиснутые в пальцах карты и облака табачного дыма. Эти люди уже не развлекаются, они живут, обретают свое «я» только в стенах игорных залов.
      Девушка в голубом по-прежнему ходила из помещения в помещение. Алекс набрал номер Мориса Гаскела, начальника службы безопасности «Блестящего Вегаса» и своего давнего друга. В кабинете Мориса тоже стояли мониторы, и если незнакомка существует на самом деле (а под утро Алекс стал в этом сомневаться), Гаскел должен был обратить на нее внимание.
      – Привет, Морис, – без обиняков начал Алекс. – Посмотри покерный зал. Видишь девицу в голубом платье с длинными темными волосами?
      – Да, – последовал неторопливый ответ Гаскела. Вопросов он не задавал, это было не принято.
      Алекс перевел дух. Значит, ему не привиделась эта красавица.
      – Ты случайно не знаешь, кто она? Наблюдаю за ней уже часа три и никак не могу понять...
      – Впервые вижу, – отозвался Гаскел. – Но девочка что надо.
      Алекс ухмыльнулся. В отличие от него Морис Гаскел был истинным поклонником женской красоты. Три раза женился на фотомоделях и бросал очередную жену, как только на горизонте появлялась очередная ослепительная красотка. В них, учитывая доходы Гаскела и специфику его работы, недостатка никогда не было.
      – Руки прочь, – засмеялся Алекс. – Девушка занята.
      – Как скажешь, шеф, – флегматично проговорил Гаскел. – Только с ней придется повозиться.
      – В этом-то и есть вся прелесть, – хмыкнул Алекс и повесил трубку.
      Алекс говорил сущую правду. Будучи охотником по натуре, он никогда не получал удовольствия, если женщина сдавалась чересчур быстро. Ему нравилось выслеживать дичь, расставлять силки, заманивать в ловушки и ждать, затаив дыхание. Стоит ли упоминать о том, что, как только цель была достигнута, наступало неизменное охлаждение? Любовь Алекса не интересовала. Даже секс был вторичен. Процесс охоты – вот что заставляло трепетать каждую жилку в теле Алекса Меррелла, независимо от того, о чем шла речь – о новой женщине или о новой фирме.
      Проблема заключалась в том, что если в сфере бизнеса Алексу удавалось реализовать свои желания в полной мере, то охота на женщин не приносила ему желаемого удовлетворения. В отличие от большинства мужчин Алекс всерьез злился из-за того, что никогда не встречал отказа. Женщины находили его неотразимым и падали к его ногам еще до того, как он делал первый шаг.
      Поначалу это возбуждало. На любой вечеринке Алексу стоило подмигнуть какой-нибудь красавице, и она сломя голову устремлялась за ним, даже если была не одна. Но легкие победы быстро приелись, и Алекс внезапно обнаружил, что он не охотится за женщинами, а скрывается от них. Создавалось впечатление, что мечта каждой женщины, попадавшей в его поле зрения, состоит в том, чтобы быть соблазненной Алексом Мерреллом. Это не льстило его самолюбию. Это раздражало.
      Алекс с детства твердо знал, что он красив. Друзья родителей умилялись очаровательному черноглазому карапузу, а дамы непременно говорили его матери:
      – Ах, какой из вашего сынка получится замечательный красавчик!
      Они не упускали возможности потрепать юного Меррелла по щеке или протянуть ему конфетку. Алекс принимал эти знаки внимания с абсолютным равнодушием. Ему гораздо больше нравилось получать конфеты в награду за проделанную работу. У сладостей тогда был совсем другой вкус...
      Когда Алекс подрос, конфеты и поцелуйчики в щечку сами собой сошли на «нет». Не одна подруга миссис Меррелл с ужасом признавалась себе, что при взгляде на тринадцатилетнего Алекса у нее что-то словно обрывается в груди. У вихрастого мальчишки были глаза и улыбка опытного мужчины. Причем потрясающе красивого мужчины.
      В пятнадцать лет, когда мальчики обычно страдают из-за ломающегося голоса и прыщавой кожи, Алекс Меррелл нравился даже двадцатилетним студенткам, жившим по соседству. А подруги его матери, которые чересчур часто навещали ее, оставив мужей дома, в один голос предрекали Алексу славу донжуана.
      Но Алекса больше интересовала власть над умами, а не над сердцами. И в пятнадцать, и в двадцать, и в тридцать, и в тридцать пять лет он скорее досадовал на свою неотразимую внешность, чем пользовался ее преимуществами. Хотя порой красота очень помогала ему. На заре его карьеры мужчины часто не воспринимали его как достойного соперника, считая Алекса изнеженным, ни на что не годным любимчиком женщин. Что ж, к собственному ужасу, они вскоре убеждались в обратном. Им противостоял не избалованный сердцеед, а опытный и коварный противник, стремительный и безжалостный.
      Все же время от времени Алекс позволял себе расслабиться с какой-нибудь красоткой. Пожалуй, был определенный плюс в том, что ему достаточно было лишь руку протянуть, чтобы любая женщина пала в его объятия.
      Как минимум экономия времени, а у Алекса Меррелла время было на вес золота.

      И все-таки девушка в голубом была не одна. Алекс увидел, как она подошла к рулеточному столу и захотела что-то поставить. Полезла в маленькую золотистую сумочку, которая висела у нее на плече, и недовольно скривилась. Видимо, все деньги были истрачены. Девушка оглянулась по сторонам, разыскивая кого-то. Заинтригованный Алекс не отрывал глаз от экрана. Неужели он наконец разгадает ее тайну?
      Долго искать девушке не пришлось. Уже за соседним столом она заметила нужного ей человека, и ее хмурое личико прояснилось. Алекс увеличил изображение. За этим столом играли четверо. Сутулая женщина средних лет, чьи пальцы были унизаны кольцами с бриллиантами. Насколько знал Алекс, фальшивыми. Женщина эта была страстной поклонницей рулетки и всегда одной из последних покидала «Блестящий Вегас». Все ее фамильные драгоценности (а женщина была то ли графиней, то ли баронессой) были давно проданы или заложены. По ее правую руку сидел русоволосый молодой человек с бледными, невыразительными чертами лица. Волосы его были взъерошены, на лице застыло выражение отчаяния. Судя по фишкам, молодой человек изрядно проигрался. Алексу он был не знаком, хотя сказать наверняка было нельзя. У юноши было слишком незапоминающееся лицо даже для внимательных глаз Алекса Меррелла.
      Третьим был Роджер Фултон, давний знакомый Алекса. Последний год он в безудержных кутежах проматывал деньги отца, и его красивое лицо уже приобрело некую одутловатость, свойственную лицам пьяниц. Четвертым был мужчина лет пятидесяти, с бронзовой кожей и орлиным профилем. Одет дорого, но чересчур броско. В галстуке булавка с огромным бриллиантом, на толстом пальце сверкает перстень. Алекс нечасто видел этого человека в «Блестящем Вегасе», но все же знал, что он грек и владеет процветающей судостроительной компанией.
      К кому же подойдет красавица? – принялся гадать Алекс. Естественно, не к женщине. Хотя от девушки, которая так ведет себя, можно ожидать всего. Ему казалось, что спутником незнакомки должен быть грек. Он производил впечатление человека, увлекающегося юными красавицами и могущего себе это позволить.
      Роджер Фултон тоже годился на эту роль. Правда, о нем ходили слухи, что выпивка и игра привлекают его гораздо больше, чем женщины. Но девушка в голубом была способна расшевелить и не такого увальня.
      Белоглазого блондина Алекс отбросил сразу. Маменькин сынок из богатой семьи, да к тому же одержимый. Из всех четверых игроков он был самым беспокойным. Его глаза не отрывались от бегающего шарика, а пальцы судорожно вцеплялись в край стола. Когда выпадала не его ставка, на бледное лицо молодого человека было страшно смотреть. Игрок, сказал бы каждый при одном взгляде на него. Законченный игрок, больной человек...
      Рулетку снова крутанули, на этот раз повезло юноше. Крупье придвинул к нему стопку фишек. Молодой человек облизнул пересохшие губы. Выражение отчаяния в его глазах сменилось полубезумным ликованием. На секунду Алексу показалось, что он вот-вот вскочит с места и пустится в пляс.
      Меррелл скривился. Он не любил людей, которые не владеют своими эмоциями. Попасть в рабскую зависимость к маленькому черному шарику недостойно для мужчины. Игра как развлечение, как способ выиграть деньги, на худой конец! Но игра – страсть, игра – болезнь, навязчивая привязанность, порабощающая зависимость... Нет, такого Алекс Меррелл не понимал.
      Бурные переживания одержимого игрой блондина на секунду отвлекли его от девушки в голубом. Она спокойно стояла в стороне, ожидая, когда шарик остановится в очередной раз. По ее бесстрастному лицу нельзя было определить, вызывает ли кто-нибудь из игроков у нее какие-либо эмоции. Казалось, ей одинаково безразличны и Фултон, и грек, и женщина, и страстный игрок. Может быть, я ошибся? – занервничал Алекс. И ей всего лишь захотелось посмотреть на игру?
      Крупье в очередной раз объявил результаты. Все краски окончательно покинули восковое лицо светловолосого юноши. Лопаточка крупье безжалостно смахнула его фишки. Юноша уронил голову на стол и застыл. Неужели проигрался в пух и прах? – с безотчетной неприязнью подумал Алекс. Надо будет распорядиться, чтобы его больше не пускали. От таких типов можно ожидать чего угодно – от скандала до самоубийства. Как будто казино виновато в том, что он не в состоянии вовремя остановиться!
      Однако неприязнь Алекса очень быстро сменилась безграничным удивлением. Девушка в голубом подошла к блондину и положила руку ему на плечо. У Алекса отвисла челюсть. Как этот белоглазый мышонок сумел заполучить такую женщину? Да и к чему она ему, если он так поглощен игрой и своими переживаниями, что не сознает, что она теребит его за плечо?
      Однако девушка явно не привыкла к тому, чтобы ее игнорировали. Движения ее стали резче и настойчивее, и молодой человек наконец поднял голову и посмотрел на нее. Алекс тут же пожалел, что не может услышать, о чем они разговаривают. Пытается ли она привести его в чувство, успокоить, увести? Вряд ли. По выражению лица девушки было ясно, что она о чем-то просит. Молодой человек сунул руку в карман и вытащил оттуда несколько крупных купюр.
      О, значит, еще не все потрачено, усмехнулся Алекс.
      Молодой человек равнодушно протянул деньги девушке, даже не глядя на нее. Она взяла, положила их в сумочку и сразу отошла от стола. Дальнейшая игра ее абсолютно не интересовала.
      Алекс брезгливо поморщился. Красотке все равно, что ее приятель сейчас рехнется. Главное, чтобы ей вовремя перепала ее доля денег. Сколько он ей дал? Тысячу, две, пять? Какова цена у этой девушки с капризным личиком? Если он предложит ей больше, согласится ли она остаться у него на эту ночь? Скорее всего, да.
      Алекс встал из-за стола. Слежка за девушкой в голубом потеряла для него всю прелесть. Еще пять минут назад он терялся в догадках и предполагал, что она горда и независима и совсем не похожа на девиц, которые каждую ночь наводняли его казино. Но она такая же, как все. Деньги – основа ее отношений с мужчинами, и она не пытается это скрыть...
      Алекс широко зевнул. Несмотря на привычку проводить ночи без сна, усталость все-таки давала о себе знать. Вроде бы ночь прошла спокойно, и он может позволить себе немного отдохнуть. В смежной с кабинетом комнате для Алекса всегда была разобрана кровать, и он, не раздеваясь, повалился на нее и уснул, как только его голова коснулась подушки.
      Через возмутительно короткое, по мнению Алекса, время его разбудили. Он открыл глаза и увидел перед собой круглую усатую физиономию Мориса Гаскела. Морис склонился над Алексом и изо всех сил тряс его за плечо. А сил у Гаскела было хоть отбавляй.
      – Ну и здоров же ты спать, – ухмыльнулся он. – Прямо Спящая красавица.
      – В чем дело? – буркнул Алекс, поднимаясь. Он не сердился, зная, что по пустякам Гаскел ни за что не стал бы его тревожить.
      – Небольшая неприятность, – сказал Морис. – Пойдем.
      Они вернулись в кабинет с мониторами. Алекс взглянул на часы. Он проспал не больше получаса.
      – Этот малый совсем затерроризировал Люка. – Морис ткнул пальцем в один из мониторов.
      К своему удивлению Алекс узнал светловолосого спутника девушки в голубом. Он по-прежнему сидел на своем месте за рулеточным столом, но уже с другими соседями. Очевидно, что игра наскучила всем, кроме него. Было ясно, что у блондина нет больше ни фишек, ни денег, однако с фанатичным выражением лица он пытался доказать что-то крупье. У того ни один мускул на лице не дрогнул. Можно было подумать, что это снисходительный папаша выслушивает горячую речь своего несовершеннолетнего отпрыска. Однако учитывая то, что крупье вызвал Гаскела, нажав на тревожную кнопку под игровым столом, ситуация выходила из-под контроля.
      – Что ему нужно? – отрывисто спросил Алекс.
      – Отыграться. Спустил около семидесяти кусков и ни в какую не хочет останавливаться.
      Алекс присвистнул. А мальчик-то, оказывается, из агрессивных...
      – Если у него нет денег на такси, можно отправить его за счет заведения, – сказал он.
      – Он не хочет домой, – с нажимом произнес Гаскел. – Он хочет продолжать игру. Как я понимаю, на деньги ему плевать. Сует Люку золотые часы и предлагает играть на вещи.
      – Пусть играет, – пожал плечами Алекс. – Разденьте его до трусов и выкиньте на улицу.
      Посмотрим, как наша красавица на это отреагирует, злорадно добавил он про себя.
      «Наша красавица» стояла неподалеку. Она не делала ни малейшей попытки привести молодого человека в чувство. Алекс поразился феноменальному себялюбию и глупости женщин. Неужели она не осознает, что те огромные деньги, что блондинчик спускает в рулетку, он мог бы с равным успехом потратить на нее?
      Морис передал по рации распоряжение Алекса, и уже через минуту крупье получил команду продолжать игру. Измученное лицо блондина осветилось радостью. Девушка в голубом пожала плечами и отвернулась.
      – Интересно, на что он будет играть потом, – пробормотал Гаскел себе под нос. – Когда спустит все вещи.
      Алекса занимал тот же вопрос. Молодому человеку явно не везло. Вот уже его часы, и тонкое золотое кольцо, и запонки, и зажим для галстука перекочевали к крупье. Фортуна решительно отвернулась от него, но игрок, одержимый манией, не желал останавливаться. Буквально через десять минут он снова начал умолять и угрожать.
      – Черт, Алекс, ведь этот дурак сейчас начнет раздеваться, – вырвалось у Гаскела. – Мы же ведь этого не допустим, да? Еще не хватало, чтобы о нас написали, что мы до нитки клиентов обираем...
      Алекс хмурился. Он не понимал, что мешает ему отдать распоряжение охране. И двух минут не пройдет, как неудобного посетителя выставят за дверь, да так, что никто из остальных гостей внимания не обратит. В «Блестящем Вегасе», как и в других заведениях Алекса Меррелла, скандалы происходили нередко, и охранники были прекрасно обучены улаживать подобные неприятности. Алекс знал, что Гаскел ждет от него знака. Но почему-то медлил.
      Рация Мориса вновь ожила.
      – Стив говорит, что этот малый умоляет Люка дать ему отыграться, – сообщил Гаскел последние новости. – Только один раз. Просит, чтобы ему поверили на слово. Обещает, если что, отдать завтра долг в двойном размере.
      – Что ему даст один раз? – удивился Алекс.
      Морис развел руками.
      – Может, у него нечто вроде ритуала? – предположил он. – Допустим, за вечер обязательно надо крутануть рулетку пятьдесят раз. Или сто.
      Алекс молчал, по-прежнему не говоря, что им делать со столь азартным игроком.
      – Но сейчас ему ставить нечего, – добавил на всякий случай Морис.
      Лицо Алекса внезапно оживилось.
      – Нечего? – усмехнулся он. – Пусть поставит девушку.
      – Что? – Морис был уверен, что ослышался.
      – Девушку, – спокойно повторил Алекс. – Красотку в голубом, которая пришла с ним.
      Он показал Гаскелу на девушку. Она все еще находилась в зале, сидела на небольшом диванчике в стенной нише и пила очередной коктейль. Алекс представил себе, как скука в ее глазах уступит место гневу, негодованию, ярости... и довольно улыбнулся.
      – Скажите ему, что он может поставить девушку, – отчеканил он, не сводя глаз с монитора. – Если он выиграет, он получит обратно свои вещи и деньги, все до последнего цента.
      – А если проиграет?
      – То его девчонка проведет эту ночь в моей постели.
      Гаскел сочно выругался вслух. Нет, Меррелл, бесспорно, классный парень и надежный друг, но порой такое выкидывает...
      – Ты хоть понимаешь, что это... э-э... – Морис замялся, подбирая подходящее слово, – не очень хорошо?
      Алекс рассмеялся.
      – Ты представляешь, какие о нас пойдут слухи? – взорвался Гаскел. – В казино Алекса Меррелла можно расплачиваться женщинами!
      – Это единичный случай, – равнодушно заметил Алекс. – Джентльменское соглашение.
      – Ты точно чокнулся, – вздохнул Гаскел. – Если тебе так нужна эта девчонка, выйди в зал и познакомься с ней. Она по первому твоему зову побежит за тобой как собачонка...
      – Да не нужна она мне! – фыркнул Алекс. – Просто хочу посмотреть, как она будет вести себя в такой ситуации. Ну и он тоже.
      Во взгляде Мориса промелькнуло неодобрение.
      – Ох, и доэкспериментируешься ты когда-нибудь, – ворчливо проговорил он.
      – Не переживай, Морис. – Алекс хлопнул друга по плечу. – Наш приятель может и не согласиться на сделку.

      Вблизи азартный игрок оказался еще неприятнее, чем на мониторе. Светлые глаза в обрамлении белых ресниц, безжизненные льняные волосы, бледная, покрасневшая местами кожа. Нервная дрожь била все его тело и заставляла посетителей казино, случайно проходивших мимо, убыстрять шаг. Соседи юноши вроде бы не обращали на него внимания. Однако пока Алекс подходил к столику, он перехватил несколько взглядов, в которых сквозило любопытство пополам с презрением. Но ни капли жалости – жалеть подобных бедняг в казино было не принято...
      – Я Алекс Меррелл, владелец «Блестящего Вегаса», – тихо произнес Алекс, склоняясь над юношей. – У вас какие-то проблемы, мистер...
      Но молодой человек проигнорировал возможность представиться. Он повернулся к Алексу, и в его полубезумном взгляде мелькнула надежда.
      – Я хочу играть, – прошипел он. – Играть.
      Алекс старался говорить как можно тише, чтобы стоявшие рядом люди не услышали его. Однако юношу, похоже, мало волновали вопросы секретности.
      – Насколько я понимаю, вам больше нечего ставить, – холодно сказал Алекс.
      Юноша растерянно заморгал. Слизняк, хмыкнул про себя Алекс. Не стоило даже спускаться.
      – Но... я... все, что хотите, – бормотал игрок. – Один раз... один... и все... домой...
      Он спотыкался на каждом слове, губы его дрожали, а глаза чем-то напоминали глаза побитой собаки. Алекс наблюдал за ним с возрастающим отвращением.
      – Хорошо, – сказал он, когда бормотание молодого человека совсем затихло. – Я позволю вам сыграть еще один раз. Если вы выиграете, заберете свои вещи и все деньги...
      Молодой человек радостно кивал. Азартному игроку такая ставка была по душе.
      – А если проиграете... – Алекс выдержал паузу. – Вы никогда больше не переступите порог моего казино и...
      – Все, что угодно! – выпалил юноша.
      – И ваша подруга останется на эту ночь здесь, – невозмутимо закончил Алекс. – Со мной.
      Он выпрямился, показывая, что продолжения не будет, и краем глаза заметил, что девушка в голубом уже не сидит на диванчике в стенной нише, а неторопливо приближается к ним. Волнуется, злорадно отметил Алекс. Правильно делает.
      Алекс отвернулся и от девушки, и от ее азартного спутника. Он наблюдал за тем, как маленький шарик, подскакивая и гремя, несется по черно-красному кругу. Как люди могут впадать в зависимость от такого пустяка? – в который раз удивился он про себя.
      – Я действительно смогу получить все обратно? – прошептал юноша.
      Со смешанным чувством гадливости и недоумения Алекс кивнул. Неужели он вот так, не раздумывая, отдаст свою девушку первому встречному за единственный шанс поймать мифическую удачу за хвост?
      Отдаст, понял Алекс, когда молодой человек снова оглянулся на девушку и облизал губы. Видимо, это гадкое движение уже вошло у него в привычку.