– Следующая будет лучше, гарантирую, – подмигнул ему приятель. – А сейчас пойдем, я тебя познакомлю со стоящими людьми.
      Стоящих людей оказалось шестеро. Все они имели непосредственное отношение к строительству, и Дэннис без труда нашел с ними общий язык. На вечеринках Питера Гринуэя было не принято говорить о делах, но этим людям не требовались слова. О мистере Ридмане наслышаны, с мистером Ридманом можно было бы встретиться позднее, чтобы обсудить кое-какие интересные вопросы.
      Дэннис немного воспрянул духом. Он явно поторопился назвать вечеринку Питера пустой потерей времени. Вот если бы женщины оставили его в покое и дали ему возможность завязать еще парочку деловых контактов… Но нет, то одна, то другая подходила и пыталась начать или продолжить знакомство. Неважно, что они говорили и как себя вели. Главное, что они отвлекали Дэнниса от дела, а этого он не прощал никому.
      Дэннис отнюдь не сторонился женщин, что бы ни думали про него родные. Он знал, что хорош собой и нравится женщинам хотя бы потому, что не особенно их жалует. Зачем ухаживать, если они все равно сами прибегут? – искренне недоумевал он, когда еще только учился в университете.
      И они действительно прибегали. Красивый, умный, богатый, надежный… – этого было достаточно, чтобы на Дэнниса Ридмана устраивали настоящие облавы. Многие девушки, работавшие в его компании, мечтали о том, чтобы стать миссис Ридман и перестать наконец думать о счетах за квартиру и одежду.
      Но Дэнниса не так-то просто было провести. Когда он подмечал огонек жадности в глазах очередной подруги или приятельницы, он без сожаления расставался с ней. Мне не нужна женщина, которая любит мои деньги больше, чем меня, неизменно говорил он. Сестры неоднократно пытались доказать ему, что не все девушки одинаковы и не каждая гонится за богатством. Они знакомили его со своими подругами и передавали ему по большому секрету, что бедняжки от него без ума. Дэннис все пропускал мимо ушей. Он предпочитал не давать обещаний и не ввязываться в серьезные отношения. Случайные знакомства, мимолетные интрижки… Женщин на свете много, в том числе и очень красивых, и поэтому переживать из-за них просто нет смысла.
      Вот и сейчас на вечеринке он не раз и не два ловил на себе заинтересованные взгляды. Прелестные женщины в сильно декольтированных платьях сами заговаривали с ним. Дэннис с возрастающим отчаянием сознавал, что скоро о делах придется забыть…
      Почему нельзя повесить на грудь табличку с надписью «не беспокоить»? – тоскливо размышлял он, знакомясь с очередной красоткой. Пожалуй, стоит жениться хотя бы ради того, чтобы обручальное кольцо отгоняло излишне ретивых охотниц за деньгами… Но не исключено, что это не подействует. Получить развод не так уж сложно в наше время, и девушки преследуют состоятельных женатых мужчин с тем же рвением, что и холостых.
      Неужели Холли не осознает, что нужно от нее ее бармену? – вспомнил о племяннице Дэннис. Посмотрел бы Алекс Бредшоу на нее, если бы она была обыкновенной девчонкой? Богатство и любовь – вещи несовместимые… Деловые соображения командуют чувствами, даже в том случае, если твой избранник далеко не беден. Взять ту же Холли. Ее мать давно мечтает, чтобы она вышла замуж за сына бывшего компаньона Юстэйса. Брак, рассчитанный на укрепление семейного бизнеса, ее идеал. А где же здесь любовь?
      От печальных философских размышлений Дэнниса оторвал Питер Гринуэй.
      – Пойдем, я представлю тебя самой красивой женщине Ньюайленда, – прошептал он ему на ухо. – Извини нас, Матильда.
      Девушка, чья бессвязная болтовня и натолкнула Дэнниса на мысль о браках без любви, недовольно надула губки. Но Питер ловко оттеснил ее и повел Дэнниса к мольберту, где красовался его шедевр.
      – Я едва уговорил ее прийти, – рассказывал он Дэннису по пути. – Потрясающая женщина. Никак не пойму, что у нее на уме. Она все время разная. С виду холодная как лед, но видно, что внутри бушует пламя.
      Дэннис поморщился. Когда Питер бывал навеселе, его всегда посещало лирическое настроение. А если при этом он был влюблен, то получалась гремучая смесь…
      – Где же ты с ней познакомился? – спросил Дэннис, чтобы поддержать беседу.
      – У Кардиганов. Кажется, она их давняя знакомая… – Питер наморщил лоб. – Только, чур, не отбивать ее у меня. Я первый с ней познакомился.
      Это было так по-детски, что Дэннис развеселился.
      – Не волнуйся. Можешь забирать себе всех присутствующих здесь красавиц!
      – Тсс. – Питер приложил палец к губам. – Смотри, вон она. В зеленом платье.
      У картины спиной к ним действительно стояла женщина в длинном облегающем платье. Оно было зеленым, но отливало серебром, отчего тело женщины напоминало окраску какой-то диковинной змеи. Светлые волосы были уложены в высокую изысканную прическу, на шее поблескивало колье из полудрагоценных камней. Дэннис подивился тому, сколько деталей из туалета незнакомки сразу бросилось ему в глаза. Обычно он не был так внимателен к внешнему облику представительниц прекрасного пола. Впрочем, фигура женщины показалась ему не такой уж незнакомой. Где-то он уже видел эту гордую осанку, округлые покатые плечи. Даже то, как она наклонила голову, разглядывая картину Питера, было смутно знакомо.
      Питер подался вперед и осторожно дотронулся до локтя женщины.
      – Джулия, дорогая, позволь, я познакомлю тебя с одним своим другом.
      К удивлению Дэнниса, голос Питера вполне заметно дрожал. Видимо, крепко она его зацепила, подумал он и улыбнулся. Интересно будет посмотреть, что она из себя представляет. Питер – человек, привыкший к женской красоте, и надо обладать совсем уж уникальными данными, чтобы произвести на него впечатление.
      Женщина неторопливо развернулась, и улыбка погасла на лице Дэнниса. Перед ним стояла светловолосая подруга Алекса Бредшоу, с которой он сегодня познакомился в его квартире на Парк-Лейн авеню!
      – Познакомься, Джулия, это Дэннис Ридман, мой давний приятель и отличный парень, – бормотал Питер, ревниво принимая изумление Дэнниса за восхищение. – А это Джулия Бредшоу, самая прекрасная женщина на свете.
      Джулия снисходительно улыбнулась.
      – Ты льстишь мне сверх меры, – произнесла она, растягивая гласные.
      Дэннис стоял как громом пораженный. Он понимал, что надо бы взять себя в руки и как-то отреагировать на неожиданную встречу. Иначе Питер может заподозрить что-нибудь. Ему придется давать объяснения, а рассказывать о сердечных делах Холли Дэннис не жаждал…
      Но он ничего не мог сообразить. Что эта женщина делает в галерее Питера Гринуэя? Где они познакомились? Почему у нее такая же фамилия, как у жениха Холли? Неужели они женаты? А главное, какое право она имеет смотреть на него с таким выражением, словно ей принадлежит все вокруг, а он всего лишь смиренный подданный, пришедший поклониться королеве?
      – Дэннис – владелец преуспевающей строительной компании… – продолжал тем временем Питер, который словно задался целью во что бы то ни стало разрекламировать достоинства Дэнниса.
      – А мы с мистером Ридманом знакомы, – перебила его Джулия.
      Было заметно, что это известие Питера отнюдь не обрадовало.
      – Правда? – растерянно спросил он и повернулся к Дэннису. – Почему же ты мне ничего не сказал?
      – Потому что я сам только что узнал миссис Бредшоу, – сказал Дэннис.
      Он надеялся, что его презрительный взгляд разбудит в женщине остатки совести. Однако она широко улыбнулась и протянула руку Дэннису.
      – Извините, что не представилась вам сегодня. Сами понимаете, при подобных обстоятельствах…
      Она позволила окончанию фразы повиснуть в воздухе. Питер Гринуэй заскрипел зубами, но Дэннис уже не обращал на него ни малейшего внимания… Он пытался ответить Джулии презрительным взглядом, но ненавидеть женщину с такой улыбкой было невозможно. Дэннис выругал себя за отсутствие принципиальности и пожал ее руку. Одного легкого прикосновения было достаточно, чтобы его бросило в жар. Джулия наблюдала за ним, и Дэннис не сомневался, что она прекрасно понимает, что с ним творится. В покорении мужчин эта красавица явно знает толк…
      – Что ж, за продолжение знакомства стоит выпить, – предложил нервничающий Питер.
      Он подозвал официанта и раздал всем высокие прозрачные бокалы с шампанским. Дэннис сделал большой глоток и тут же почувствовал, как перед глазами все плывет. Неизвестно, что было виновато в этом – пьянящее ледяное шампанское на голодный желудок или же мерцающие продолговатые глаза Джулии Бредшоу, которые из-за насыщенного цвета платья казались изумрудными.
      Разговор не клеился. Сил Дэнниса хватало лишь на то, чтобы хранить вежливое молчание и не пялиться на Джулию. Стоит ему только открыть рот, как он начнет задавать ей вопросы. Без сомнения, очень неприятные для них обоих. А вечеринка – не самое подходящее место для выяснения семейных разногласий, тем более в присутствии человека, который жадно ловит каждое их слово…
      Питер ощущал витающее в воздухе напряжение и испытывал вполне естественную ревность. Он сварливо припоминал многочисленные случаи, когда Дэннису достаточно было лишь посмотреть на женщину, и она тут же забывала о существовании других мужчин. Питер никак не мог взять в толк, как ему это удается. Он видел, что Дэннис не прикладывает никаких усилий, и все же самые привлекательные женщины ходят за ним по пятам. А остальные, в том числе некоторые талантливые художники, все время остаются не у дел. Неужели и Джулия, несравненная, восхитительная Джулия, о которой он не может думать без блаженной дрожи в коленях, тоже заинтересовалась Дэннисом?
      А о чем думала Джулия Бредшоу, не знал никто, кроме нее самой. Она говорила мало, больше слушала, но ее молчание гипнотизировало мужчин. Несколько раз Питера пытались отвлечь, но он не желал оставлять Дэнниса и Джулию вдвоем и упорно продолжал болтать о пустяках. Неизвестно, как долго простояли бы они втроем, если бы Джулия вдруг не увидела в толпе гостей…
      – Ах, вот и Алекс наконец! – радостно воскликнула она.
      Питер и Дэннис как по команде повернули головы. Через весь зал к ним пробирался высокий молодой человек в безупречном смокинге с яркой гвоздикой в петлице. Питер видел его впервые и нахмурился. Слишком уж хорош был молодой человек, слишком уж обрадовалась Джулия…
      Дэннис также не встречал раньше Алекса, но, в отличие от Питера, знал, кто это. Жених Холли собственной персоной. Как у него хватает наглости показываться на людях с этой женщиной, в то время как он собирается жениться на его племяннице? Справедливое негодование обуревало Дэнниса, но нельзя было со стопроцентной уверенностью сказать, не примешивалась ли сюда капелька ревности.
      Линда не ошиблась – Алекс Бредшоу был красавец, каких мало. Любой голливудский продюсер моментально ухватился бы за него, потому что такой типаж обожают женщины во всем мире. Высокий, стройный, широкоплечий, грациозный и мужественный одновременно… На него оборачивались все, но он даже не смотрел по сторонам, принимая восторженные охи и ахи прекрасной половины человечества как должное. Молодой человек был небрежен, беспечен, обаятелен и, следовательно, неотразим.
      Дэннис внимательно разглядывал его, стараясь найти хоть один изъян. Увы, лицо молодого человека было безупречно. В его красоте не было ничего от женоподобной слащавости, которой так часто страдают привлекательные юноши. Смуглая кожа, идеальный овал лица, миндалевидные темные глаза… Во взмахе длинных черных ресниц, в мягком повороте головы, в очертании губ и орлином изгибе носа угадывалась капелька восточной крови, которая делала красоту юноши поистине роковой.
      Если такой соловей пел Холли любовные песни, неудивительно, что она потеряла голову, отметил про себя Дэннис, злясь на то, что сам невольно поддается физическому обаянию юноши.
      Обычный смазливый мальчишка, пытался убедить он сам себя, но чувство справедливости восставало. Нет, не обычный и не смазливый. Через несколько лет из него получится такой мужчина, устоять перед которым не сможет ни одна женщина. Бармен в третьесортном кафе? Держу пари, что он там надолго не задержится. Не Холли, так какая-нибудь другая легковерная дурочка вздумает вытащить его из этой грязи. Да, из-за таких красавцев и самые благоразумные женщины теряют голову. Что же говорить о малышке Холли… Бедная девочка, разве она может конкурировать с Джулией?
      То, что Джулию и Алекса связывают самые нежные отношения, было видно с первого взгляда. Она забыла и о Питере, и о Дэннисе, как только увидела его. Куда подевались ее пленительная томность, неторопливость, загадочное мерцание глаз с коварной прозеленью? Она словно ожила при виде Алекса и чуть не прыгала на месте, как самая обыкновенная девчонка.
      Он тоже не сводил с нее глаз. Ловко обходил столбенеющих от его внешности красавиц, а сам улыбался одной-единственной женщине в зале. Столько тепла и истинного чувства было в его лице, что у Дэнниса защемило сердце. Глупышка Холли! Разве можно вручать свое сердечко кому попало? Хотя устоять перед таким трудно, практически невозможно. Если уж Джулия не смогла сопротивляться ему, что же говорить об остальных?
      Алекс подбежал к Джулии и схватил ее за руку. Не стесняясь никого, она притянула его к себе и поцеловала в щеку. Питер и Дэннис обменялись завистливыми взглядами. Да, обскакали нас с тобой, братишка, явно читалось в глазах Питера. Как это все грязно, отвечал ему Дэннис.
      Когда Джулия и Алекс встретились, разница в возрасте тут же бросилась в глаза. Она, несомненно, была старше. Мальчику было не больше двадцати, а ей как минимум тридцать. К сожалению, менее красивой она от этого не становилась, и по сравнению с ней шансов у Холли не было никаких.
      Почему так несправедливо? – задумался Дэннис. Ей нужен мужчина постарше и посолиднее. Ему – как раз девчонка вроде Холли. Но они выбрали друг друга и равнодушно разрушают чужие жизни…
      Дэннис поразился тому, что его в который раз за вечер потянуло философствовать.
      – Познакомьтесь, господа, – повернулась к ним Джулия. Ее глаза сверкали, и Дэннис против воли залюбовался ее чудным лицом. Вот что истинная любовь творит с женщиной… – Это Алекс. Мой сын.
      На мужчин было жалко смотреть. Ни тому, ни другому подобное и в страшном сне не могло присниться.
      – Сын… – растерянно пробормотал Питер. – Но, Джулия, сколько же тебе…
      Он запнулся на полуслове. Джентльмен не задает даме вопросов относительно ее возраста.
      Однако Джулия и не думала это скрывать.
      – Мне тридцать восемь лет, – гордо объявила она. – А Алексу двадцать.
      Джулия посмотрела на Дэнниса. Как ему показалось, с вызовом. Мол, вот тот самый Алекс Бредшоу. И хотела бы я знать, что вы имеете против него!
      Дэннис растерянно разглядывал молодого человека. Теперь он видел, что Джулия и Алекс очень похожи друг на друга. Тот же разрез глаз, овал лица, манера держать себя. Сходные черты проступали в них прямо на глазах. Кто бы мог подумать… Сын… Дэннис никак не мог определить, как он относится к этой новости. Почему-то она задевала его. Рад ли он тому, что возлюбленный Холли не женат, или, наоборот, огорчен из-за этого? А может быть, он счастлив, потому что Джулия свободна?
      – Черт возьми, ну и сюрприз, – засмеялся Питер и протянул руку Алексу. Он точно обрадовался сообщению Джулии. – Напугал же ты нас, приятель. Мы уже решили, что наши дела плохи, мы тебе не соперники.
      Питер оглянулся на Дэнниса и подмигнул ему.
      – Я Питер Гринуэй, владелец галереи. Должен сказать тебе, что твоя мать – очень красивая женщина.
      – Я знаю, мистер Гринуэй, – ответил Алекс.
      Он даже говорит так, как она, отметил про себя Дэннис. Вкрадчиво, тихо, но отчетливо и с достоинством. Как только у них это получается?
      – А это мой друг Дэннис, – продолжил Питер.
      – Дэннис Ридман, – раздался холодный голос Джулии.
      Глаза Алекса удивленно раскрылись.
      – Рад познакомиться с вами, мистер Ридман, – не очень уверенно проговорил он.
      Дэннис нехотя пожал протянутую руку. Если бы он мог, он бы уклонился от рукопожатия. Вначале надо было во всем разобраться. Откуда взялась эта прелестная парочка, мамаша и ее сынок? Живут в трущобах, а знакомы с приличными людьми… Как может Алекс работать барменом и выглядеть как принц в изгнании? Одно с другим как-то не увязывалось…
      – Что-то здесь душно стало, – вдруг сказала Джулия. – Питер, не прогуляешься со мной по саду?
      К галерее Питера примыкала небольшая оранжерея, где круглый год можно было любоваться редкими южными растениями. Рассматривать вдвоем прекрасные цветы – занятие в высшей степени романтическое и многообещающее. Питер Гринуэй вспыхнул как мальчишка и галантно согнул руку в локте.
      – Буду только рад, – проговорил он, стараясь не встретиться с Дэннисом глазами.
      Кажется, он решил, что Джулия все-таки выбрала его, понимающе усмехнулся про себя Ридман. Ему же уловка Джулии виделась в совершенно ином свете. Она просто предоставила им с Алексом возможность спокойно побеседовать без лишних свидетелей.
      – Не скучайте тут без нас, – обворожительно улыбнулась она мужчинам и взяла Питера под руку.
      Тот буквально раздулся от гордости. Еще бы, такая женщина рядом идет! Дэннис молча проводил их взглядом и только потом повернулся к Алексу. В отсутствие Джулии голова работала значительно лучше. Романтические ассоциации перестали сбивать его с толку. Алекс Бредшоу – не принц в изгнании и не загадочный сын чересчур юной матери, а проходимец, вздумавший похитить сокровище их семьи – Холли!
      – Итак, молодой человек, – сухо произнес Дэннис. – Нам надо кое-что обсудить. И боюсь, что разговор будет не из приятных.

4

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.