Я прицепил к реглану погоны, пришил петлички, и тут меня и вызвали, а через четверть часа я был уже в воздухе. Так и не переоделся в летное. А еще через четверть часа я нос к носу столкнулся с фашистом и пошел в лобовую атаку. Тебе, Игорь, я рассказывал это девятнадцать раз, и ты знаешь; здесь все на нервах. Кто первый не выдержит, отвалит в сторону, тот и получит очередь в незащищенное место. Ну, сближаемся, он у меня ракурсом ноль в кольцах коллиматорного прицела, значит, и я у него тоже. Я из всех пулеметов - он тоже. Тут мне и досталось. Я сгоряча в первый момент не почувствовал, жму вперед, на него. А это, знаете, доли секунды. Он отвалил вверх, показал брюхо, и я ему всадил в маслорадиатор. Он задымил - это я еще видел. Задымил и пошел вниз. А как я посадил машину, не помню. Ребята говорили, полная кабина крови натекла. Вытащили меня - и в госпиталь. Шесть дырок в груди, сквозные. Ну, ладно. Полежал я, все зажило. Выписываюсь, Иду в каптерку. А мой новый реглан - до сих пор злюсь, как вспомню... Впереди-то дырки маленькие, а на спине - все разворотило. Я и думаю: что за чепуха, на мне все дырки зажили, а на реглане - так и зияют...
      Улавливаешь мысль, племянник?
      - Пока нет, - признался Михаил.
      - Я тоже не сразу понял. Только задумываться начал. Конечно, война, не до того, а я все же нет-нет, да и подумаю. Начал книжки специальные почитывать. А после войны ушел в запас, поступил на химический факультет, тогда-то и занялся всерьез. Понимаешь, вот, скажем, кожаная обувь. Изнашиваются подошвы. А живой человек ходит босиком, тоже протирает кожу, а она снова нарастает. И я подумал; нельзя ли сделать так, чтобы неживая кожа, подошва, тоже восстанавливалась?
      - Напрасный труд, - улыбнулся Михаил. - Кожа для подметок теперь почти не применяется. Синтетики...
      - Поди ты с синтетиками! - Платонов даже поморщился. - Экий ты, братец... Я же тебе про философскую проблему толкую. Ну-ка, посмотри на явление износа с высоких позиций. Все случаи можно свести к двум категориям. Первая постепенный износ, постепенное изменение качества. Пример - ботинки. Хоть из кожи, хоть из синтетики. Как только ступил в новых ботинках на землю начался износ. Точно определить, когда они придут в негодность, трудно. Индивидуальное суждение. Один считает, что изношены, и выкидывает. Другой подбирает их и думает: фу, черт, почти новые ботинки выбросили, дай-ка поношу... Михаил коротко рассмеялся.
      - Теперь возьми вторую категорию; ступенчатый износ, - продолжал Платонов. - Пример - электрическая лампочка накаливания. Вот я включаю свет. Можешь ли ты сказать, сколько часов горела лампочка? Когда она перегорит?
      - Действительно, - сказал Михаил. - Лампочка вроде бы не изнашивается. Она горит, горит - и вдруг перегорает.
      - Именно! - Платонов встал и прошелся по веранде, сунув руки в карманы. Вдруг перегорает. Ступенька, скачкообразный переход в новое качество... Разумеется, подавляющее большинство вещей подвержено первой категории износа - постепенной. И я стал размышлять: можно ли перевести подошвенную кожу в условия износа второй категории - чтобы ее износ имел не постепенный характер, а ступенчатый? Скажем так: носишь ботинки, носишь, а подошва все как новая. Затем истекает некий срок - ив один прекрасный день они мигом разваливаются. Никаких сомнений, можно ли их носить еще. Как электрическая лампочка - хлоп, и нет ее.
      Платонов внезапно замолчал. Он облокотился о перила и словно высматривал что-то в темноте сада.
      - Мысль интересная, - сказал Михаил. - Вещь все время новая до определенного срока.
      - И вы сделали такие ботинки, которые не изнашиваются? - спросила Ася.
      - Да.
      - Но как вы этого добились? - заинтересованно спросил Михаил.
      - Долгая история, дружок. В общем, мы после многолетних опытов добились, что кожа органического происхождения сама восстанавливает изношенные клетки. Но... видишь ли, подошва - не такая уж важная проблема. Дело в принципе, а он завел меня... и других... довольно далеко... - Платонов выпрямился. - Ну, об этом как-нибудь в другой раз.
      - Хотите еще чаю? - сказала Ася. - Я сразу подумала, что вы изобретатель. Выходит, можно делать и пальто, и другие вещи, и они все время будут как новые?
      - Можно делать и пальто... Ну, я пойду.
      - Опять будете работать всю ночь?
      - Возможно.
      Тут у садовой калитки постучали. Игорь побежал открывать.
      - Это дом Левицких? - донесся до веранды высокий женский голос.
      - Да, - ответил Игорь.
      - Скажите, пожалуйста, у вас живет Георгий Платонов?
      У Платонова взлетели брови, когда он услышал этот голос. Он медленно спустился с веранды и шагнул навстречу стройной молодой женщине в сером костюме, которая вслед за Игорем шла по садовой дорожке.
      - Георгий!
      Она кинулась к нему и уткнулась лицом ему в грудь, он взял ее за вздрагивающие плечи, глаза его были полузакрыты.
      - Зачем ты приехала? - сказал он. - Как ты меня нашла?
      Женщина подняла мокрое от слез лицо.
      - Нашла - и все...
      - Пойдем ко мне, поговорим.
      Он взял ее за руку и повел в свою комнату, на ходу пробормотав извинение.
      - Пожалуйста, - откликнулась Ася. Поджав губы, она посмотрела на мужа. Ну, что ты скажешь?
      - Какое у нее лицо, - тихо проговорил Михаил.
      - Хоть бы поздоровалась с нами... Однако у твоего старого дядюшки довольно молодые знакомые, ты не находишь?
      - Может быть, это его жена...
      - Жена? Значит, по-твоему, он сбежал от жены? Какой милый, резвый дядюшка!
      - Перестань, Ася. Разве ты не видишь. У них что-то произошло.
      - Вижу, вижу. Я все вижу. - Ася принялась споласкивать стаканы.
      Михаил спустился в сад, вынес из пристроечки шланг и приладил его к водяной колонке. Он старался не смотреть в окно Платонова, но боковым зрением видел, что там не горит свет.
      Тугая струя била из шланга, земля, трава и деревья жадно пили воду, и Михаил не жалел воды, чтобы они напились как следует.
      Потом он вернулся на веранду, снова сел за прибранный стол, и Ася сказала:
      - Надо идти спать. Он не ответил.
      - Что с тобой, Миша? Ты меня слышишь?
      - Да. Мне не хочется спать.
      Она подошла к нему сзади и обвила полными руками его шею.
      - Я бы хотела, чтобы он поскорее уехал, Миша. Не сердись на меня, но мне кажется... он вносит в нашу жизнь какую-то смуту... Так спокойно было, когда мы его не знали...
      Он погладил ее по руке.
      Послышались шаги. Ася отошла к перилам веранды и скрестила руки на груди. Что еще преподнесут эти двое?..
      Тихо отворилась стеклянная дверь. Платонов и женщина в сером костюме вышли на веранду.
      - Я должна извиниться перед вами, - сказала женщина, на милом ее лице появилась смущенная улыбка ребенка, знающего, что его простят. - Меня зовут Галина Куломзина, я некоторое время была ассистенткой Георгия Ильича в Борках.
      Михаил поспешно подвинул к ней плетеное кресло.
      - Садитесь, пожалуйста.
      - Спасибо. Я привыкла заботиться о Георгии и... Словом, я приплыла сюда на "Балаклаве" и обошла весь город. У вас такой чудесный город, только очень устаешь от лестниц...
      - Это верно. - Михаил улыбнулся. - К Кара-Буруну нужно привыкнуть.
      - Я не знала, где остановился Георгий, и спрашивала буквально у всех встречных, описывала его внешность... Смешное и безнадежное занятие, не правда ли?.. Я даже ездила в Халцедоновую бухту и обошла все пансионаты. Наконец, меня надоумили пойти в курортное управление. К счастью, одна женщина, задержавшаяся там на работе, знала, что к одной из ее сотрудниц... к вам, - она улыбнулась Асе, - приехал погостить родственник...
      "Это Шурочка", - подумала Ася и сказала вслух:
      - Все хорошо, что хорошо кончается.
      - Да... Я безумно устала, но, слава богу, я нашла его. - Галина долгим взглядом посмотрела на Платонова, неподвижно стоявшего у перил.
      - Налить вам чаю? - спросила Ася.
      - Минуточку, Ася, - вмешался Платонов. - Прежде всего:
      нельзя ли снять для Галины комнату здесь по соседству? Ася изумленно посмотрела на него.
      - Сейчас уже поздновато, - произнесла она с запинкой. - Но... почему бы вашей... ассистентке не остаться у нас? Игорь спит в саду, его комната свободна.
      - Конечно, - сказал Михаил. - Располагайтесь в комнате Игоря.
      - Благодарю вас, - Галина вздохнула. - Я так устала, что мне, право, безразлично...
      - Кстати, куда это Игорь запропастился? - Ася поглядела в сад. - Игорь!
      После того как незнакомая женщина кинулась к дяде Георгию, Игорь тихонько отступил в тень деревьев. Он пробрался в дальний угол сада и сел на выступ скалы. Смутное ощущение предстоящей разлуки охватило его. И Игорь подумал, что никогда и ни за что не женится, потому что там, где появляется женщина, сразу все идет кувырком.
      А наутро Платонов исчез.
      Первым это обнаружил Игорь. За три недели он привык, что дядя Георгий будил его ни свет ни заря, но в это утро он проснулся сам. По солнцу Игорь определил, что обычный час побудки давно миновал. С неприятным ощущением некоей перемены он, тихонько ступая босыми ногами, вошел в дом и приоткрыл дверь комнаты Платонова.
      Дяди не было. Приборы все были свалены в углу в беспорядочной куче.
      Ясно. Ушел в горы один.
      Горшей обиды Игорю никто и никогда не наносил. Чтобы не заплакать, он поскорее залез на ореховое дерево, самое высокое в саду, и стал смотреть на море, голубое и серебряное в тот ранний час. Из бухты выходил белый теплоход, медленно разворачиваясь вправо,
      "Балаклава", - подумал Игорь. И он представил себе, как в один прекрасный день уплывет на белом теплоходе из Кара-Буруна, а потом приедет в Борки и будет жить у дяди Георгия и помогать ему в работе. И он все время поглядывал на дорогу - не возвращается ли дядя Георгий, и заранее представлял себе, как он сухо ответит на дядино приветствие и немного поломается, перед тем как принять предложение идти на море.
      Тут на веранду вышла та, вчерашняя. На ней был легкий сарафан - белый с синим. Она озабоченно поглядела по сторонам и ушла в дом. Потом на веранде появился отец. Он тоже огляделся, поправил виноградную плеть и позвал:
      - Игорь!
      Игорь неохотно откликнулся.
      - Ну-ка, живо слезай, - сказал отец. - Ты видел утром дядю Георгия? Нет? Куда же он ушел?
      Голос у отца был необычный, и Игорь понял: что-то произошло.
      Потом они все стояли в комнате дяди Георгия. Михаил вертел в руках большой заклеенный пакет, на котором было четко неписано: "Михаилу Левицкому. Вскрыть не ранее чем утром 24 августа". Это означало - завтра утром...
      Вещей Платонова в комнате не было, он унес оба чемодана. Только приборы остались, да пустой ящик из-под ботинок, да две-три книжки.
      - Он что же - уехал не попрощавшись? - Ася покачала головой. - Не сказав ни слова...
      Галина смотрела на пакет в руках Левицкого. Не мигая, не отрывая взгляда, смотрела на пакет, в ее светло-карих глазах была тревога.
      - Уехал? - растерянно сказал Игорь.
      И тут он вспомнил про "Балаклаву", недавно отплывшую из Кара-Буруна.
      - Сейчас узнаем, - сказал Михаил и подошел к телефону, не выпуская ракета из рук.
      Он позвонил диспетчеру морского вокзала, и тот согласился запросить "Балаклаву" по радио.
      - Михаил Петрович, - сказала Галина высоким звенящим голосом. - Очень прошу вас, вскройте пакет.
      - Нет, Галина, - ответил он, - этого сделать я не могу.
      - Странные все-таки манеры, - пробормотала Ася. - В таком преклонном возрасте выкидывать такие номера... Галина посмотрела на нее.
      - Простите за неуместное любопытство... Вы просто не представляете, как это важно... Вы знаете, сколько лет Георгию... Георгию Ильичу?
      - Могу вам ответить, - сказал Михаил. - Дядя Георгий на двенадцать лет старше своей сестры, моей покойной матери. Ему семьдесят три - семьдесят четыре.
      - Семьдесят... Боже мой... - прошептала Галина и сжала ладонями щеки.
      Теперь настал черед Аси удивиться.
      - Вы работаете с ним вместе и не знали, сколько ему лет?
      - Он никогда не говорил... Я работала с ним недолго, четыре года... Но старожилы говорили, что он выглядел точно так же много лет назад. Я только знала - он старше Неймана...
      - Дядя Георгий работал с Нейманом? - изумился Михаил.
      - Да.
      - Но позвольте... Я хорошо знаком с работами профессора Неймана. Он занимался проблемой долголетия, и это меня весьма интересовало как гериатра. Но ведь дядя Георгий работал совсем в другой области. Он говорил об износе материалов - что-то о переводе постепенного износа в ступенчатую категорию. Что здесь общего?
      - Не могу сейчас... Не в состоянии говорить об этом... - На Галине прямо лица не было. - Но именно со ступенчатого износа они начали свое сумасшедшее исследование... - Она отвернулась к окну.
      - Что все-таки произошло с Нейманом? - спросила Ася с интересом. - В газетах писали - загадочная скоропостижная смерть, ничем не болел... Милочка, да что с вами? - вскричала она, увидев, что Галина плачет. - Ну, пожалуйста, успокойтесь... Игорь, быстро воды!
      - Не надо. - Галина прерывисто вздохнула. - Кажется, самые тяжкие мои опасения... Михаил Петрович, вскройте пакет! Михаил медленно покачал головой. Тут зазвонил телефон, и он проворно снял трубку.
      - Доктор Левицкий? - услышал он. - Говорит диспетчер морского вокзала. Я связался по УКВ с "Балаклавой", В списках пассажиров Георгий Платонов не значится.
      - Благодарю вас, - сказал Михаил и положил трубку. - На "Балаклаве" его нет.
      - Значит, он здесь! - воскликнул Игорь.
      - Да, из Кара-Буруна можно уехать только морем, - подтвердила Ася. Милая, не надо волноваться...
      - Я пойду. - Галина направилась к двери. - Пойду его искать.
      - Я с вами! - встрепенулся Игорь.
      - Минуточку. - Михаил встал у них на пути, его сухое тонкогубое лицо выглядело очень озабоченным, очень серьезным. - Послушайте меня, Галина. Давайте рассуждать логично. Георгий ушел с чемоданами - а они довольно тяжелы, естественно, он не станет бродить с такой поклажей по городу. Скорее всего, он остановился в гостинице или сдал чемоданы в камеру хранения вокзала. Я гораздо быстрее наведу справки по телефону, чем вы - рыская по городу. Прошу вас, наберитесь терпения. В городе всего три гостиницы.
      Галина кивнула, отошла к окну.
      - Игорь, тебе следовало бы пойти умыться, - негромко сказал Михаил и снял трубку.
      Он позвонил в отель "Южный" и в другие две гостиницы, и отовсюду ответили, что - нет, Георгий Платонов у них не останавливался.
      Михаил взглянул на часы, позвонил в санаторий "Долголетие" и попросил у главврача разрешения задержаться на час. Затем он вступил в сложные переговоры с администрацией морского вокзала, в результате которых выяснил, что человек по имени Георгий Платонов сегодня утром не сдавал в камеру хранения двух больших чемоданов.
      Все это время Галина неподвижно стояла у окна, а Игорь, и не подумавший идти умываться, машинально листал книжки, оставленные дядей Георгием.
      - Остается Халцедоновая, - сказал Михаил и вызвал коммутатор курорта.
      - Тише! - вдруг крикнула Галина. - В саду кто-то ходит... - Она высунулась в окно.
      Да, скрип ракушек под ногами...
      Галина побежала на веранду, все последовали за ней. По садовой дорожке к веранде шел грузный человек в белой сетке и грубых холщовых штанах, в сандалиях на босу ногу. Пот приклеил к его лбу прядь седых волос, крупными каплями стекал по темно-медному лицу.
      - Филипп! - Игорь понесся навстречу старому сапожнику.
      - Здравствуй, мальчик, - сказал Филипп, пересиливая одышку. Здравствуйте, все.
      Он поднялся на веранду и сел на стул. Четыре пары встревоженных глаз в упор смотрели на старика.
      - Было время, когда крутые подъемы вызывали у меня песню, - сказал Филипп, шумно и часто дыша.
      - Вы видели дядю Георгия? - нетерпеливо спросил Игорь. - Где он?..
      - Я копал под скалой червей для наживки, а солнце еще не встало, - сказал Филипп и почесал мизинцем лохматую седую бровь. - Тут он и пришел. В руках у него было по чемодану, а в зубах травинка. "Филипп, я собираюсь уехать, могу я на время оставить у вас чемоданы?" - "Ну, если в них нет атомной бомбы, так я ему сказал, - то поставьте их в тот уголок, под красавицей Гоффи". Мы сели и позавтракали помидорами и сыром. Он ел мало, а говорил еще меньше. Филипп сделал паузу и долгим одобрительным взглядом посмотрел на Галину. Сколько вам лет, спросил он меня, и я сказал - человеку не надо знать, сколько ему лет, потому что...
      - Где он? - прервала его Галина. - Если вы знаете, то просто скажите: где он?
      Филипп покачал головой.
      - Слишком просто, красавица, - сказал он. - Но вы узнаете все, что знаю я. Человек, который вас так интересует, вынул из чемодана ботинки и подарил их мне. Они не знают износа, сказал он, и это лучшее, что я могу вам подарить как специалисту. Я взял ботинки и, поскольку я не верю в вечность подошвы...
      - Боже мой, неужели нельзя по-человечески сказать: где он?
      - По-человечески? Ага, по-человечески... Ну, так он попрощался со мной за руку и пошел по Трехмильному проезду вверх. Прогуляться, - так он сказал. Я начал работать и размышлять;
      что же такое было у него на лице. Оно мне показалось странным. И я решил пойти сюда и сказать вам то, что вы услышали. По-человечески... Принеси мне воды, сынок.
      - Мама вам принесет! - Игорь уже сбегал с веранды. - Я знаю, где его искать! - донесся голос мальчика уже из-за деревьев. - Я найду!
      Хлопнула калитка.
      Филипп напился воды, посмотрел на Галину, кивнул и направился к калитке, и ракушки захрустели под его грузными шагами. Михаил пошел проводить старика.
      - Доктор, я все хочу попросить вас, - сказал Филипп, берясь за щеколду: Дайте мне что-нибудь, чтобы я меньше потел во сне.
      Игорь бежал по шероховатым плитам Трехмильного проезда, жесткая трава, торчащая из щелей, царапала его босые ноги. Он выскочил из дому в одних трусах, даже панамы не успел надеть, и теперь солнце начинало припекать ему голову.
      Он очень торопился.
      Дорога становилась все круче, Игорь запыхался и перешел с бега на быстрый шаг. Он старался экономно и правильно регулировать дыхание - как учил его дядя Георгий. Четыре шага - вдох, четыре шага - выдох.
      Игорь и сам не знал, что заставляло его так торопиться. До сих пор он жил в окружении вещей и явлений ясных и привычных, как свет дня. Но последние события - приезд незнакомой женщины, непонятное бегство дяди Георгия, визит Филиппа - сбили мальчика с толку. Ему хотелось одного; вцепиться в сильную руку дяди Георгия, и тогда снова все будет хорошо и привычно.
      Трехмильный проезд кончился. Влево уходила лесная дорога в Халцедоновую бухту, но Игорь знал, что дядя не любил этой дороги: он всегда предпочитал держаться ближе к морю. И Игорь без колебаний пошел направо по узкой тропинке, зигзагами сбегавшей в ущелье. Некоторое время он шел в тени моста электрички, продирался сквозь кусты дикого граната, потом, лавируя между стволами орехов, поднялся по противоположному склону ущелья и вышел к крутому обрыву над морем.
      Он чуточку передохнул и потер большой палец ноги, больно ушибленный о корень дерева,
      Затем Игорь двинулся по узкому карнизу - однажды они с дядей Георгием проходили здесь. Он старался не смотреть вниз, где под обрывом синело море, он медленно шел, прикасаясь левым плечом к скале и осторожно перешагивая кустики ежевики, тут и там стелющиеся по карнизу. В одном месте он увидел примятый кустик и раздавленные ягоды - это окончательно утвердило его в мысли, что дядя Георгий недавно здесь прошел.
      Да, он недалеко. Наверно, за тем выступом, за которым сразу открывается вид на пляжи Халцедоновой. Еще десяток метров...
      Дикий грохот и вой возникли так неожиданно, что Игорь вздрогнул. Это электричка, перелетев по стальному мосту через ущелье, мчалась по дороге, прорубленной в скалах, выше карниза, прямо над головой мальчика. Игорь знал, что отсюда электричку не увидит, но невольно задрал голову - ив тот же миг его правая нога встретила пустоту.
      Он сорвался...
      Его рука отчаянно цеплялась за карниз, но соскользнула с гладкого закругленного камня, и тут Игорь почувствовал, что живот прижат к колючему кусту. Он успел вцепиться руками в куст и повис над обрывом, тщетно пытаясь нащупать ногами опору.
      - Дядя Георги-и-и-ий!
      - И-и-и... - откликнулось горное эхо.
      Незадолго перед этим Георгий Платонов прошел по карнизу к тому месту за выступом скалы, откуда была видна Халцедоновая бухта.
      Здесь он остановился, прижался спиной к теплому камню, сдвинул кепи на затылок.
      Здесь никто его не видел, и ему не приходилось думать о выражении своего лица.
      Он был один - наедине со своими мыслями.
      Перед ним лежало огромное море, согретое южным солнцем. Он видел зеленые склоны гор, желтые пляжи и белые здания. В двух часах ходьбы его ждала прекрасная женщина...
      Но он был уже бесконечно далек от всего этого.
      Он знал, что напрасно тянет время, но никак не мог оторваться от своих мыслей о Галине.
      "Пойми, я должен был бежать от тебя. Ты мешала мне. Я нуждался хоть в каком-нибудь душевном равновесии, чтобы закончить работу. Но ты мне мешала, и вот я тайком уехал - бежал от тебя. Так было лучше - лучше для нас обоих. А потом та бы все поняла из моих записок, которые Михаил перешлет в Борки. И время залечило бы рану.
      Но ты разыскала меня.
      Ну как объяснить тебе, моя единственная, что я уже не принадлежу жизни? Да, я здоров и силен, несмотря на мои семьдесят четыре. Мои движения точны, мышцы налиты силой и сердце пульсирует ровно. Но через несколько часов... Через десять часов двадцать минут...
      Бедняга Нейман, ему было лучшее ведь он не знал,
      Открытый мною закон кратности обмена неотвратим и точен. Ничто не спасет меня. Ничто и никто - даже ты. Но все же... Безумный опыт, который я здесь проделал, дает какую-то возможность... Нет, не мне. Другим, кто будет после меня... Может быть, им удастся, следуя моим указаниям, нарушить кратность обмена... И значит, я не зря поработал здесь, в тишине и покое...
      В тишине и покое?
      Не надо обманывать себя. Покоя не было.
      Но я не знал, что встречу здесь этого мальчика.
      Если бы я знал...
      Довольно тянуть".
      Платонов смотрит на часы. Бежит по кругу секундная стрелка, исправно отсчитывая время,
      Надо решаться.
      Грохочет над головой электричка. Она везет к бархатным пляжем веселых, нарядных мужчин и женщин.
      Ну, Георгий Платонов, может, ты оторвешь, наконец, спину от теплой скалы?
      - Дядя Георги-и-ий!
      Игорь! Как он сюда попал?
      Голос мальчика, зовущий на помощь, мгновенно возвращает Платонова к жизни. Торопливо он продвигается по карнизу, боком огибает выступ... Глаза его расширяются при виде мальчика, висящего над обрывом.
      - Держись, Игорь! Я иду!
      Корни куста давно тянулись. Теперь они не выдержали, поддались... Игорь, не выпуская из рун колючих веток, полетел вниз.
      - А-а-в-а... - голос его замер.
      В тот же миг Платонов резко оттолкнулся от карниза и бросил свое тело в воздух. Синее море надвигалось на него. Сведя вытянутые руки перед головой, он, как нож, без брызг вошел в плотную воду, зашумевшую мимо ушей.
      - Придется немного потерпеть, - сказал Михаил. Мальчик кивнул. Пока отец промывая его ободранные грудь и живот, смазывал мазью и перевязывал, Игорь не издал ни звука. Он лежал, стиснув зубы и крепко держась левой рукой за руку дяди Георгия. Не вскрикнул, не застонал. Только в глазах у него были боль и крик.
      - Ну, вот и все. - Михаил укрыл сына простыней, - Молодец, Игорь. Теперь постарайся уснуть.
      Он приложил ладонь ко лбу мальчика, потом отошел от койки и сделал знак жене: пойдем, ему надо отдохнуть. Ася со вздохом поднялась.
      - Легче тебе, сыночек?
      - Да, мама, - шепнул Игорь,
      Он все еще не отпускал руки дяди Георгия, неподвижно сидевшего возле койки. Ася задернула штору и вышла вслед за Михаилом из комнаты.
      Платонов поднял голову, взгляд его остановился на Галине. Он устало улыбнулся ей и подумал: "Она смотрит на меня почти враждебно".
      Через некоторое время Игорь уснул. Но как только Платонов осторожно попробовал высвободить руку, мальчик встрепенулся и сжал его пальцы еще сильнее,
      И так было еще несколько раз.
      Текло время, в комнате стало сумеречно: там, за окном, солнце клонилось к закату. Платонов украдкой взглянул на часы. Галина сидела напротив, лицом к лицу, и он встретил ее отчаянный взгляд и тихонько покачал головой.
      Наконец ему удалось высвободить затекшую руку. Игорь ровно дышал во сне. Платонов обнял Галину за плечи, и они вышли на веранду.
      Ася захлопотала, побежала в кухню, вернулась с подносом. От запаха еды Платонов ощутил легкое головокружение.
      - Не суетись, Ася, - сказал он. - Обед никуда не уйдет. Посиди спокойно... что пишут в газетах, Михаил?
      - Не знаю, - Левицкий поднял брови. - Я не читал сегодня. Вечерний ветерок зашелестел в листве деревьев. Снизу, из города, донеслось пение скрипок, сухой говорок барабана. Платонов выпрямился, скрипнуло плетеное кресло.
      - Ну что вы уставились на меня? - сказал он грубовато. - Эка невидаль: старикан, который зажился на свете.
      Никто ему не ответил. Только Ася несмело сказала:
      - Георгий Ильич, вы, наверно, голодный...
      - Если хочешь, налей мне компоту.
      Он принялся пить компот.
      Галина резко поднялась, ногой отшвырнула стул,
      - Георгий...
      - Сядь, Галя, - прервал он ее. - Прошу тебя, сядь, - мягко повторил он. Знаю, что должен сказать вам... Я хотел опередить свой час, но Игорь помешал мне... Послушай, Михаил, ты хорошо знаешь стариков, знаешь эти проклятые возрастные изменения, старческие болезни, слабость. Этот постепенный и неотвратимый износ организма. Дряхлеющий человек - черт возьми, что может быть печальней! - Упрямый огонек, хорошо знакомый Галине, зажегся в его серых глазах. - Возня с кожей и другими материалами навела меня на мысль о переводе износа живого организма в ступенчатую категорию. Человек не должен изнашиваться постепенно, как башмак. Пусть он, достигнув зрелости, сохранит ее в состоянии полного расцвета - до последнего мгновения. До последнего вздоха!
      Платонов встал и прошелся по веранде. Затем он снова опустился в кресло и продолжал уже спокойнее:
      - Я многие годы бился, изучая мозг. Потом мы стали работать с Нейманом. Мы установили: чтобы стабилизировать организм в фазе зрелости, надо разгрузить некоторые группы клеток мозга. Чтобы они тратили не одну свою биоэлектрическую энергию, а получали бы часть энергии извне, в виде периодической зарядки... Впрочем, в моих записях вы найдете все - и теоретические посылки и описание нашей установки. Мне пришлось повторить первоначальные опыты с ботинками. Конечно, то скорее для душевного равновесия... Потом мне прислали приборы, и тогда... Ну, словом, я торопился закончить работу до двадцать третьего августа и я успел, как видите... Михаил, передай мой пакет Галине, она увезет его в Борки.
      - Значит вы... - начал Михаил глухим голосом.
      - Да. Нам не оставалось ничего другого, как испытать на себе. И мы это сделали - Нейман и я. Была очень важна дозировка - мы собрали ее в виде одного заряда... Ты помнишь, Галя, в прошлом году мы повторили...
      - Я помню! - вскричала она, - Да если бы я знала, что вы затеяли, я бы разбила магнитный модулятор!
      Она зарыдала. Ася молча гладила ее по плечу.
      - Ужасно... - прошептал Михаил.
      - Ужасно? Нет, дорогой племянник, это прекрасно! - с силой сказал Платонов. - Похож я на твоих стариков? То-то же! Мне за семьдесят, а я здоров и полон сил. Ужасно другое... Мне удалось сформулировать одну задачу для электронно-счетной машины, и она... Совершенно неожиданно для меня она вывела закон кратности обмена. Она безжалостно, с точностью до минуты сообщила продолжительность эффекта... Я ничего не сказал Нейману: его час оказался ближе моего... Да, Нейман был счастлив; он не знал.
      Платонов вдруг направился к двери и распахнул ее. За дверью, в коридорчике, стоял Игорь - белели бинты на его коричневом теле. В руке у него была зажата книга.
      - Ты подслушивал? - тихо спросил Платонов,
      Мальчик смотрел на него тревожными глазами. Словно кто-то подтолкнул его - он бросился к Платонову и судорожно вцепился в него.
      - Не уезжайте!.. - кричал он. - Дядя Георгий, не уезжайте! Не уезжайте!!
      Платонов гладил его по голове.
      - Ну, ну, Игорь, с чего ты взял?.. Ну-ка успокойся. Будь мужчиной. Никуда я не уезжаю...
      Он повел его в комнату и велел печь.
      - Ты давно проснулся?
      - Нет, - прошептал Игорь. - Недавно... Я зажег свет, хотел почитать, а лотом...
      - Вот и хорошо. А теперь спи, дружок. Книжку дай сюда. Что это?
      - Это ваша. Вы ее оставили... "Портрет Дориана Грея".
      - Вот как! Ну, Игорь, покойной ночи.
      - Покойной ночи, дядя Георгий.
      Платонов вернулся на веранду. Задумчиво полистал истрепанные страницы, потом вынул авторучку и размашисто написал на титульном листе: "будущему ученому Игорю Левицкому на память о нарушителе законов природы Георгии Платонове. Не бойся того, что здесь написано".
      Он положил книгу на стол, взглянул на часы,
      - Мне пора...
      Он пожал трясущуюся руку Михаила. Ася с плачем кинулась ему на шею.
      - Мы никогда... никогда... - Михаил пытался что-то сказать, язык его не слушался.
      - Все-таки хорошо, что я повидал вас, - сказал Платонов, - Хорошо и плохо... Ну, прощайте. Пойдемте, Галина, проводи меня.
      Они сидели на камне, еще хранящем тепло ушедшего дня.
      Море с шорохом набегало на крохотный пляжик, зажатый скалами. Справа виднелись городские огни, освещенный куб морского вокзала, цепочка огней на набережной.