5. Праздник начинается

Принц Изри был очень молодым, но не по годам мудрым и опытным правителем озёрных эльфов. Ещё в детстве лишившись родителей, он уже не первый год самостоятельно решал все проблемы королевства. Церемония коронования многого для него не значила, ибо на самом деле он уже давно был истинным королём озёрных эльфов.

Тем не менее, эльфы радовались возможности недельки этак с две попраздновать приятное событие.

Рои летучих человечков в белых праздничных одеждах поднялись в небо. Немало было и гостей, которые пестрели в белом облаке эльфов разноцветными одеждами, а также верховыми стрекозами, шмелями и бабочками.

– Коронование – это так трогательно! Был принц – и уже король! Ну что может быть удивительнее?.. – умилённо прошептала Диана, утирая слёзы краешком крыла. – Когда короновали нашего короля Эля, я была совсем маленькой и ничего не запомнила. Помню только, что бабушка вывесила на крышу нашего дома золотой герб цветочных эльфов, а на следующий день его утащила сорока.

Слова Дианы прервала громкая торжественная музыка. Как и когда-то у цветочных эльфов, Катарина, сколько ни вертелась на своей стрекозе, не смогла найти её источника.

После того как высокий седой эльф торжественно водрузил на голову принцу белую, как снег, корону, народ взорвался восторженными криками: "Да здравствует король Изереель!"

С этого момента и до тех пор, пока наши друзья не покинули хрустальный город, на берегах озёр ни днем, ни ночью не смолкало веселье.

Народ кричал: "Ура – новому королю!", в воздух летели шляпы, куртки, башмаки… Одна из шляп – знакомо-жёлтого цвета – чем-то привлекла внимание Катарины. С любопытством, приставив к глазам подзорную трубку, девочка проследила, в чьи руки она упадёт.

Далеко в толпе на пёстрой бабочке – в жёлтой куртке, жёлтых панталонах и с жёлтым плащом через плечо – сидел человечек с добродушным круглым лицом. Как и все вокруг, он что-то восторженно кричал, махал руками и подкидывал в небо свою канареечно-жёлтую шляпу.

"Где я его видела?" Катарина озадаченно потёрла лоб.

Следуя примеру эльфов, человечек стащил с себя жёлтые башмаки, и они тоже полетели в воздух вслед за шляпой.

Твёрдое ощущение, что когда-то и где-то она его уже видела, не покидало Катарину. Вот только где? И когда?..

Поле зрения заслонила налетевшая вихрем копна рыжих волос.

– Дорогие мои, – трагическим голосом сообщила Диана, – я только что услышала новость, которая прямо-таки сводит меня с ума!

Привлёкши тревожные взгляды друзей, эльфина заломила руки:

– Сегодня вечером в королевском дворце будет бал!

В глазах её стояли слёзы отчаяния.

– Это сугубо добровольное дело, дорогая Диана, – попытался успокоить эльфину гном. – Вас никто не принуждает туда идти.

– Но я, наоборот, очень хочу пойти! – с жаром возразила Диана. – Просто это… это платье… – с ненавистью посмотрела она на свой наряд. – Я должна непременно заказать себе новое, и как можно скорее!

– Тогда тебе нужно поторопиться, – резонно заметил Том.

– Именно об этом я и собиралась вам сказать, друзья мои, – виновато заморгала Диана. – Вы не будете очень скучать, если я покину вас на целый-прецелый день?

Заручившись заверениями, что никто без неё скучать не будет, эльфина немедля исчезла в толпе.

Тропотор отправился домой, потому что долго переносить "бестолковый шум и мелькание перед глазами" оказался не в состоянии. А Том с Катариной отправились искать место, где бы можно было перекусить.

…Таверна "Свежий ветер" свешивалась с вехушки прибрежной ивы. Все столики были заняты. Но, завидев новых гостей, проворный хозяин подвесил в тенистом месте лёгкую плетёную беседку со столиком и тремя розовыми ракушками.

И тут… Катарина снова увидала: жёлтый человечек! Он стоял под листом лопуха и крутил стрелки на карманных часах. Почувствовав на себе взгляд девочки, человечек отчего-то смутился, надвинул на лоб жёлтую шляпу и поспешно…

– Стойте! Подождите! Я вас узнала! – закричала внезапно Катарина.

Жёлтый человечек поспешно скрылся в толпе.

– …ты можешь хотя бы объяснить, зачем тебе понадобился этот бедняга? – говорил Том, еле поспевая за сестрой по узкой улочке между розовыми ракушковыми домами.

– Я вспомнила, где я его видела, – отвечала девочка на бегу. – Я видела его во сне! В ту самую ночь, когда мы превратились в маленьких человечков!

Мальчик изумлённо глянул на сестру:

– И ты до сих пор ничего об этом не говорила?

– Какой ты странный. Я ведь думала, это сон!

– А ты не путаешь? Это действительно был он?

– Я узнала его в лицо, – ответила девочка уверенно. – Это он и никто другой!

Соседняя улица вся густо заросла домами из васильков и жёлтых цветов, похожих на лютики. Дети бы нисколько не удивились, если бы путь жёлтого человечка завершился в одном из жёлтых лютиковых домиков. Но шляпа, не останавливаясь, проплыла по улице и нырнула в узенький переулок.

Дети тоже нырнули в узенький переулок… и остановились.

– Где он? – недоумённо оглянулся Том. – Только что был тут… Не мог же он взять и исчезнуть!

– Эй, господин жёлтый человечек… ах, вот вы где!

Однако при приближении оказалось, что то была всего лишь жёлтая шляпа. Без человечка. Досадно…

"Ш-ш-ш-ш-ш!" – зашипело вдруг под шляпой.

Дети вскочили в испуге. Шляпа зашевелилась и из-под неё вылезло странное существо: большой мохнатый шар без глаз и лап. Больше всего, пожалуй, оно напоминало свернувшегося клубком ежа.

– Нет, это не ёж, – покачал головой Том. – Во-первых, ежи – они большие, а этот – только по колено. А потом… Ты видишь, чтобы у него была голова?

Катарина обошла странное существо вокруг. Ни мордочки, ни глаз.

"Шшу-ушш!" – снова сказало существо.

– Он совсем и не колючий, – Катарина погладила длинную шерсть.

– Лучше не трогай его, – предупредил Том. – Вдруг он опасный?

"Шшушш!" – повторил мохнатый и передвинулся поближе к Катарине. При этом внизу под шерстью мелькнули две коротенькие лапки.

– Ты знаешь, – вдруг поняла Катарина, – он лапочка.

Два неожиданно откуда-то взявшихся жёлтых глаза благодарно взглянули на девочку.

– Он такой хорошенький! – воскликнула Катарина. – Возьмём его себе?

Схватив пушистый шар с глазами, она горячо прижала его к груди.

– Постой, – почесал затылок Том, – может, у него есть хозяин.

– Какой хозяин, если нет ошейника?

– Да, но если нет шеи… – возразил Том.

– Ты всегда придумаешь какое-нибудь «но»! – сморщилась девочка, поудобнее устраивая пушистый шар на руках. – Нет шеи – приспособим ошейник где-нибудь сбоку.

6. Ночное приключение

Мохнатого решено было назвать Шушом. Ибо тот упрямо издавал звуки, больше всего походившие, пожалуй, на шорох сухих листьев.

– Это Шуш, – коротко ответила Катарина на застывший в глазах гнома немой вопрос, когда тот открыл им дверь.

Тропотора ответ, как ни странно, удовлетворил.

– Чего только не водится в этих краях, – буркнул он себе под нос и осведомился, едят ли шуши рыбу.

Тут только дети почувствовали, что по дому разносится вкуснейший запах жареной рыбы. Ощутив в тот же миг страшный, ну просто волчий аппетит, дети благодарно накинулись на угощение.

Шуш тоже оказался похвальным едоком. Оттуда же, откуда глаза (?), у него появился и рот – как раз таких размеров, чтобы без труда пролезали немаленькие куски рыбы.

– Ну вот, – гном довольно измерял шагами кухню, – за ночь постараемся выспаться на этом «плоту», – покачивающийся пол домика всё ещё вызывал в нём опасения, – а утречком – в путь, к нашей драгоценной фее…

Тут Тропотор поспешно бросился накладывать Шушу вторую порцию. Ибо, расправившись с первой, мохнатик с не меньшим аппетитом принялся за цветочную стену дома.

…На улице громыхнуло.

Гном подозрительно нахмурился. Когда громыхнуло во второй раз, он, схватив топорик, в боевой готовности выбежал за дверь. В начавшем сереть вечернем небе появлялась одна вспышка за другой.

– Это фейерверк! – восторженно выкрикнул Том в окно.

– Фейер… что? – переспросил Тропотор.

– Эльфы называют его "цветочным дождём", – пояснил мальчик.

– М-да, у этих эльфов всё шиворот-навыворот, – заметил гном. – Именно тогда, когда нужно ложиться спать, они устраивают громыхание и светят в окна какими-то горящими цветами. Так ведь можно и пожар устроить… Ладно, не будем обращать внимания. Если мы твёрдо решили пораньше лечь спать, – Тропотор старательно задвинул шторки, – никто не помешает нам…

В эту секунду шторки стремительно распахнулись и в комнату влетела сияющая Диана. Эльфина была великолепна в своём бальном платье цвета утренней радуги.

– Друзья мои! – воскликнула она. – Нам нужно поторопиться. Скорее, скорее! Скоро начнётся "бешеный лёт над озёрами"!

Шелестя юбками, Диана нетерпеливо пролетелась по комнатам.

– Что это ещё за "бешеный лёт"? – осторожно осведомился Тропотор.

– Ах, это увлекательнейшее развлечение озёрных эльфов! – воскликнула Диана, восторженно прижав ручки к груди. – Один хватает другого за ноги, его хватает за ноги третий, третьего – четвёртый, четвёртого – пятый, и так далее! Ах, это замечательно! – Глаза её сияли счастьем. – Могут участвовать тысячи эльфов – кто захочет!

– А зачем хватать друг друга за ноги? – не понял гном.

– Да, так вот я рассказываю, – продолжала Диана. – Ведущий (тот, кто самый первый) летит куда ему вздумается. А остальные – цепочкой – за ним! И такая получается длинная «змея»! Ну прямо длинная-предлинная! И эта замечательная «змея» такими стремительными – ну прямо-таки бешеными – виражами летает над озёрами!

В предкушении неслыханного удовольствия Диана перекувыркнулась в воздухе и радостно захлопала в ладоши.

– Да, и какой же смысл в этом "бешеном лёте"? – терпеливо продолжал допытываться гном.

– Да абсолютно никакого, – простодушно ответила Диана. – Просто страшно здорово. Ведущим будет его величество король Изри.

На такое гном уж совсем ничего не мог сказать. "Его величество", «ночь», "бешеный лёт" и "страшно здорово" – всё это вместе как-то не вязалось в его голове. Махнув рукой, он вежливо, но очень твёрдо отказался от прогулки.

Том уже был на крыше, отвязывая стрекозу, чтобы полететь на праздник. А Катарина?

Оказывается, девочка уже давно сладко спала, зарывшись в груду розовых лепестков и обняв одной рукой пушистого найдёныша.

– Жаль, – искренне огорчилась Диана, рассеянно погладила зверька по шёрстке и со вздохом сожаления выпорхнула в окно.

В доме наступила тишина. За окном в тёмнеющем небе летали пылающие цветы. Гном плотно задёрнул шторки.

Ещё какое-то время он недоумённо постоял над спящей парочкой, пытаясь разрешить загадку, куда могли запропаститься у шуша глаза, которые (он точно помнил) недавно моргали на этом вот месте. Наконец, одолеваемый неудержимой зевотой, он прошаркал в спальню. И уже через минуту, натянув на уши ночной колпак, мирно посапывал в своей постели.

Гному снился сон: старые друзья Грибсон и Грабсон подарили ему на день рождения красивый свёрток, перевязанный голубой ленточкой. Подозревая, что внутри – не иначе как новый топорик или хороший орехощёлк, Тропотор с любопытством развернул свёрток и вытащил… две пары крылышек – красных и жёлтых. "Ах, какая прелесть!" закричала откуда-то взявшаяся Диана. "Опробовать! Опробовать!" кричали все, и громче всех – Катарина, высоко подбрасывая своего шуша. Нацепив на спину крылышки, гном взобрался на сундук и, под одобряющие апплодисменты друзей, неловко подпрыгнув, попытался воспарить к потолку. …Но вместо этого, перевернувшись в воздухе, неуклюже грохнулся на пол. Какой конфуз!

Тропотор проснулся с испариной на лбу. Оглядевшись, он обнаружил, что упал с кровати. Пол сильно качался: вверх-вниз, вверх-вниз…

Обеспокоенный гном осторожно подполз к окошку и выглянул наружу. Домик несло по волнам. Он быстро удалялся от мерцавших на берегу огней эльфийского города…

Катарине в свою очередь тоже снился сон: какой-то человечек с огромным уродливым носом приблизился к ней и, заглядывая в глаза, ласково сказал: "Сейчас ты мне расскажешь, где находится волшебная книга." Катарина уже собиралась было подробно рассказать всё, что знает… Но тут сон прервался из-за того, что Шуш взобрался ей на грудь, бесцеремонно по ней прыгал и громко шипел.

В ту же минуту на пороге появился гном в ночном колпаке. "Нас похитили! Нас похитили!" – бормотал он взволнованно, бегая по дому со свечкой в руке.

Домик качало: рраз-рраз, рраз-рраз…

Сбросив с себя Шуша, девочка вскочила.

"Цветочный дождь" был в самом разгаре. Небо вспыхивало то одним, то другим цветом.

Вот поверхность озера снова осветила вспышка. Потом ещё. Девочка и гном выглянули в окно. При ярком свете пылающих в небе цветов они увидели такое, отчего волосы у них на головах встали дыбом: на некотором расстоянии от домика из воды высовывалась огромная змеиная голова. Домик плыл прямиком за ней, всё дальше и дальше удаляясь от берега.

Об остальном догадаться было нетрудно: видно, змея перекусила стебель листа, на котором стоял домик, и теперь уносит его в одном только ей известном направлении.

Это было похоже на какой-то ночной кошмар. Продолжение сна, быть может? На всякий случай Катарина громко завизжала. Змеиная голова не исчезла.

– Именно чего-то подобного я и ожидал от плавучего домика, – мрачно изрёк Тропотор.

– Ч-что же н-нам теперь д-делать? – спросила растерянная девочка, отбивая чечётку зубами.

В ночной темноте вспыхнул букет рыжих цветов и просыпался в воду огненными бабочками. …Бабочками?

– Стрекозы! – выпалили оба одновременно и ринулись на крышу.

Какой ужас! От спасительниц-стрекоз остались лишь обрывки верёвок. Наверное, испуганные животные сорвались с привязи и улетели. Если, конечно, их не съело чудовище!

– Ничего не остаётся, кроме как прыгать в воду, – скучно сказал Тропотор.

– Но я не умею плавать! – взвизгнула девочка.

– Об этом надо было думать раньше, – огрызнулся гном, – когда его высочество предлагал остановиться в хорошем прочном домике на суше. – И хмуро забарабанил пальцами по стене.

Фейерверк продолжался. Поверхность озера попеременно вспыхивала то красным, то синим, то зелёным светом… И голова змеи становилась тоже то красной, то зелёной, то синей… Лист с домиком преданно следовал за ней по воде.

С грохотом взорвавшийся в небе букет белых хризантем озарил озеро таким ослепительным сиянием, что на пару мгновений стало светло, как днём. Под окном промелькнул какой-то длинный предмет.

– Лодка! – радостно завопила Катарина.

Привязанная к окошку лодка послушно плыла за домиком.

Забраться в неё было нетрудно – просто спрыгнуть из окошка.

Девочка запихнула Шуша под скамью. Тропотор торопливо перерубил канат и взялся за вёсла. Прощай, домик из лилий!

Девочка с гномом быстро поплыли обратно к берегу.

Восточный берег озера искрился всеми цветами радуги. Непрестанно сыпавшиеся с неба светящиеся цветы отражались в хрустальных крышах городка мириадами разноцветных огоньков. Откуда-то доносилась тихая музыка. Над водой слышался переливистый смех.

Неожиданно гигантская волна подбросила лодку в воздух. Шлёпнувшись о воду, та вихрем закружилась на месте.

Из воды снова высунулась чудовищная голова. Длинный толстый хвост с силой взрезал воду с другой стороны лодки.

Тропотор изо всех сил налёг на вёсла. Напрасно: змея легко скользила рядом и даже заплывала вперёд. Потом вдруг мерзкий хвост обвился вокруг лодки кольцом и стремительно потащил её за собой.

Всё происходило как в страшном сне: беззаботные эльфы веселились вовсю и никто не видел, как вынырнувшее из тёмных вод озера чудовище уносит с собой девочку и гнома…

Огоньки на берегу становились всё меньше и тусклее. Шум фейерверка стихал вдали…

Ярость закипала в широкой груди Тропотора. Мускулистые руки крепко сжали топор.

"…Ттукк!" – В этот удар он вложил всю свою силу.

"Крракк!" Отрубленный змеиный хвост выпустил лодку из своих объятий и нырнул в воду.

Змея исчезла. Сунув топорик за пояс, гном, не мешкая, взялся за вёсла. Ни берега, ни огней уже не было видно. Но гном умел отлично ориентироваться по звёздам. Взмах вёсел… Ещё взмах…

– Скорей! Скорей! – Девочка дрожала от волнения. Если бы существовало лишнее весло, она бы с удовольствием помогла.

Взмах… Ещё взмах… Неожиданно весло с размаху ударилось обо что-то твёрдое – и переломилось пополам.

В тот же миг перед носом лодки снова с шипением вынырнула безобразная змеиная голова. Кроваво-красные глаза, не мигая, уставились на человечков.

Сердце Катарины ушло в пятки. Ноги её подкосились, она бессильно сползла на дно лодки и дрожащими руками вцепилась в шуша. Не в силах остановить клацающие друг о друга зубы, она уставилась на два ужасных красных глаза, горящих во тьме.

Змея разинула пасть и схватила корму зубами. Потом развернула лодку на запад и, толкая её перед собой, понесла в прежнем направлении.

…Сколько прошло времени? Наверное, немало, потому что небо на востоке слегка порозовело. Вот уже вдали зачернел заросший лесом западный берег. Змея направилась прямо к устью ручья, вытекавшему из озера. Где-то должен был закончиться их путь? Катарина старалась об этом не думать.

Тропотор не терял надежды. Правда, отрубить голову, как это получилось с хвостом, было труднее. Только гном с топориком подходил ближе, как змея высовывала свой длинный язык и предостерегающе шипела. Но Торопотор был терпелив. До самого рассвета просидел он на корме по соседству с красными глазами, бывшими размером с хорошее блюдо.

Шуш под скамейкой всё время шебуршился. Наконец, Катарина догадалась. Он атаковал рюкзак с вещами: наверное, хочет есть. Вспомнив о прогрызенной стене в домике из лилий, девочка поспешила раскрыть мешок: не хотелось, чтобы ко всему теперь ещё и лодка пошла ко дну.

Но Шуш даже не взглянул на кусок жареной рыбы. Ткнувшись поглубже в мешок, он вытащил зубами большой пистолет Тома (тот, что мальчик приобрёл у цветочных эльфов). Катарина только с секунду смотрела на пистолет с недоумением. Потом взгляд её изменился.

– Спасибо, – поблагодарила она мохнатого дружка.

Пистолет Тома всякий раз выдавал сюрпризы: то он стрелял лепестками хризантемы, то цветочной пыльцой, то даже струёй воды. Неизвестно, чем он выстрелит сейчас.

Но страшно любопытно.

"Ппыхх!" На этот раз это оказался песок.

Едва песок залепил змее глаза, Тропотор, не мешкая, подскочил с топориком. "Крракк!" Сразу не получилось. Но после трёх «крракков» туловище отделилось от головы. Зубы разжались и выпустили корму. Голова плюхнулась в воду вслед за туловищем.

Оставшееся без головы тело змеи билось в агонии. Оно вздымало воду вокруг в такие высокие волны, что лодку каждую секунду грозило перевернуть.

Но тут уже Тропотор почувствовал себя в своей стихии. Не жалея сил, гном яростно рубил направо и налево, едва только обезглавленное туловище показывалось вблизи лодки.

"Вжжихх! Вжжихх! Вжжихх!" – Десятки стрел внезапно просыпались с неба в воду – туда, где бились змеиные кольца.

Высоко в утреннем тумане мерцали белые фигурки с луками в руках.

– Эльфы! – радостно завопила Катарина.

Отряд эльфов с луками на изготовке парил над водой.

Стрелы быстро успокоили судорожно дёргавшееся чудовище, и останки его навеки опустились на дно озера.

Из рядов эльфов вырвалась белая фигурка и устремилась к лодке.

Король Изри выглядел крайне взволнованным. Даже привычная насмешливая улыбка покинула его лицо. За ночь поисков он побледнел и осунулся. Он молча вглядывался в глаза то Катарине, то гному, казалось, не веря, что оба остались целы и невредимы.

– Ну, учинили вы! – наконец покачал он головой и устало рассмеялся. – Если бы ваш друг Том не обнаружил на месте домика перегрызенный стебель… Я искренне восхищён, – изящно поклонился он Тропотору, – и преклоняюсь перед мужеством отважного гнома. Эдви, – обратился он к одному из эльфов, – обрати внимание, таких змей у нас вообще не водится. Чем вы нас ещё удивите?