На дне снежного океана

Новый аэродром — новое место старта для боев, новые надежды.

Мы не знаем замыслов Верховного Главнокомандования, но имеем свои замыслы — наступать, и они не могли не выразить общего плана освобождения Родины. В этом был смысл всех наших дел и надежд. И все же, когда впереди появилось Ровно, грусть и гордость охватили нас. Новое всегда вызывает волнение своей неизвестностью.

Город уже под крылом. Небольшой, компактный, и сверху почти весь от черепичных крыш кажется темно-рыжим. На вокзале заметно оживление — видны люди, машины, дымки от паровозов, цепочки вагонов. А вот западнее города среди снега узкой дорожкой чернеет рабочая полоска аэродрома.

Внимательно запоминая очертания Ровно, делаем круг над ним, как бы приветствуя жителей, и летим по железной дороге на Луцк, Ковель. Здесь нам по-хозяйски нужно изучить землю с воздуха: отсюда мы начнем наступление. Вспоминается тяжкое лето сорок первого. Ведь по этому маршруту (Луцк, Ровно, Новоград-Волынский, Житомир) наступали тогда на Киев фашистские колонны танков. Здесь произошло самое крупное танковое сражение начального периода войны, с участием с обеих сторон около двух тысяч танков.

К северу от линии нашего полета темнеют сплошные леса. Местами, как лысины, сереют пятна. Это болота Полесья. Над ними в солнечном воздухе косматыми гривами, переливаясь разными оттенками цветов, стелется испарина глубинного дыхания земли. Особое внимание привлекло небольшое болотце, круглое, точно диск. В середине его темнела проталина. Над ней шапкой стоял пар. Проталина к краям постепенно белела и уже у опушки леса, как венец, сверкала яркой белизной снега. Сверху этот сверкающий венец казался стенками вазы, а шапка испарения, окрашенная лучами солнца, — сказочным букетом цветов со множеством красок.

Великолепная игра природы!

Километрах в пятнадцати от села Киверцы, откуда отходит железнодорожная ветка на Луцк, меня удивила потянувшаяся к нам из леса огненная струя. Стреляли из пулемета. Это мог быть только враг. Взглянул туда, откуда строчил пулемет. Струя огня исчезла. В лесу никаких признаков жизни. По ведь стреляли же! Странно. Эта местность и города Луцк и Ровно уже три недели как были освобождены нашими войсками.

Ознакомившись с новым районом, мы сели на аэродром. К нашему удивлению, здесь никаких признаков разрушений. Целы все небогатые сооружения: узкая взлетно-посадочная полоса, деревянный ангар, щитовые бараки, домики. Похоже, что все делалось на скорую руку и временно. Фашисты чувствовали, что долго жить им здесь не придется. Да и отступали так поспешно, что не только на аэродроме, но и в городе ничего не успели взорвать. Даже оставили нетронутыми накрытые к трапезе столы,

После ужина л аэродромной столовой летчики поехали ночевать в город. Сопровождал нас начальник оперативного отделения капитан Плясун. Стоя в кузове грузовой машины, Лазарев спросил Тихона Семеновича:

— А спать где будем?

— В городе, на пуховых перинах, — скапал тот с улыбкой. — И по-моему, в особняке самого наместника Украины Коха.

Роскошный двухэтажный особняк па Ленинской улице, дом 208. В спальнях зеркальные шкафы, туалетные столики, массивные деревянные кровати с пуховыми перинами, и ванная под рукой. Все это как-то не вязалось с войной, словно мы отгородились от нее, чтобы забыть человеческие страдания и остудить ненависть к врагу.

Однако недолго пришлось нам отдыхать в роскошных спальнях. В первую же ночь наши мягкие перины запрыгали от «музыки» разрывов. В Ровно, в окрестных лесах и селах гнездились украинские буржуазные националисты, оставленные фашистской агентурой. Они не только мешали восстанавливать разрушенное войной хозяйство, убивали партийных и советских работников, но и наводили ночью вражескую авиацию на важные объекты. Во вторую же ночь две бомбы упали недалеко от нашего особняка. Мы перебрались ночевать на аэродром. Здесь, на солдатских койках и нарах, все было свое, знакомое, привычное. И спалось крепче. А предрассветный гул наших моторов воспринимался как сигнал горниста «Подъем». Это сразу прогоняло сои и вселяло бодрость.

Обычно в период наземного затишья, когда фронт готовится к новому наступлению, н сгреб шел и не знают покоя, С воздуха они зорко прикрывают перегруппировку войск, чтобы противник не пронюхал о замыслах н не помешал подготовить операцию. Но у пас, на нравом крыле 1-го Украинского фронта, днем вражеские самолеты почему-то не показывались. Мы часто летали па разведку, фотографировали оборону противника. На моем «яке» вот уже несколько дней не снимался фотоаппарат. А погода на редкость хорошая, солнечная, какая-то мирная, словно она, уговорив противника, предоставила нам отгул. И солнечные дни стали нам казаться затяжными. Без вражеской авиации стало просто скучновато. Это даже немного нас расхолаживало.

И вот сегодня, 28 февраля, как только началось утро, ясное, тихое, не предвещавшее ничего особенного, пришло срочное сообщение: севернее Луцка появились «рама» и еще два новых самолета неизвестной марки. Они бомбят и штурмуют наши войска.

Вчетвером поднялись в воздух. За время войны у немцев не появлялось новых самолетов, кроме «Фокке-Вульф-190». Интеесно взглянуть на новинку. И вот они — два самолета и в стороне храма». Прижавшись к земле, самолеты удирали, сомненип нет: эта тройка только что бомбила и штурмовала войска. «Неизвестная марка» оказалась старьем — бипланом «хейншель».

С этими «Каракатицами», как окрестили их летчики, у меня был особый счет. Во время Курской битвы наша группа наскочила на две такие машины. Они корректировали огонь своей артиллерии. Одну из них мы вогнали в землю, другая, извиваясь вьюном, долго не попадалась на мушку. Наконец удалось «угостить» ее очередью. Она, задымив, села в степи на нашу территорию. На земле винт на «хейншеле» не вращался, самолет не дымил, летчик и стрелок, склонив головы, без движения сидели в кабинах. Я подумал, что они уже мертвы. Кругом никого. Мне пришла благая мысль: нельзя ли отремонтировать трофейную машину? Я поспешил на свои аэродром и, пересев на связной самолет По-2 помчался, чтобы сесть около «хейншеля». Явился, а его и след простил. Враг обхитрил меня, улетел.

Сейчас, увидев «старых знакомых», я, естественно, припомнил им это. Лазарев с Коваленко пошли на «раму», а мы с Хохловым — на «хейншелей». После первой атаки фашист рухнел в лес. Я решил сполна использовать технику, установленную на мосм «яке», и сфотографировать уничтоженный самолет. Это будет нарядным донесением о результатах вылета.

Курс на упавший «хейншелы». Лечу по прямой. Высота небольшая, так снимки получаются лучше. Передо мной опушка леса. Включаю фотоаппарат. Через две-три секунды сбитый противник будет на пленке. И тут на меня хлынул огненный фонтан трассирующих нуль и малокалиберных снарядов.

Внизу, под каждым деревом и кустом, полно фашистов и техники. Бросаю истребитель ввысь, подальше от дышащего смертью леса. Однако кусок металла догнал н врезался в мотор. Огонь, дым, пар окутали меня, обжигая лица. «Вот тебе и получил наглядное донесение о результатах вылета», — с досадой подумал я, не видя ни солнца, ни неба, ни земли.

В этот момент я не испытывал никакого испуга. Досада раздирала меня. На кон черт нужно было фотографировать останки фашиста!

А мой «як», надрываясь в последних тяжелых вздохах, карабкался все выше и выше. Он, точно разумное существо понимал, что наше с ним спасение только в высоте.

Вскоре дым и огонь исчезли. Начавшийся было пожар погас. Остатки горячей воды и пара быстро вылетели через открытую кабину.

Снова вижу землю и небо. Беру курс на восток, на солнце: там свои. Рядом со мной, крыло в крыло, словно взяв меня под руку, летит Иван Андреевич. Вверху Лазарев и Коваленко. Охрана надежная. Приятно в трудную минуту видеть друзей. Но дотяну ли до линии фронта?

Ответ дал мотор. Он не вытерпел тряски и стал захлебываться, словно моля о помощи. Обильно хлынуло масло. Желая облегчить работу мотора, уменьшаю обороты. Тряска ослабла, но появился какой-то скрежет, писк, запахло едкой гарью и бензином. Я понял, что вот-вот остановится винт.

В такие мгновения летчик всегда глядит на прибор высоты — Он показывает 1100 метров. Можно спланировать километров десять — двенадцать, а я нахожусь от передовой, наверное, в тридцати — сорока. Вся надежда па мотор. Но он, задыхаясь, угрожающе зачихал и, выплеснув из себя последние языки пламени, заглох.

Земля! Она для летчика после сурового неба всегда желанна. Сейчас же я был не рад ей. Она пугающе приближалась. Остановившийся трехлопастный винт оказался страшным тормозом, и самолет круто снижался. Я взглянул в небо. Оно синее-пресинее и густое, до того густое, что кажется, подними руку — и ухватишься за него. Если бы это было так!

Мертвая машина угрожающе сыплется вниз, именно сыплется, а не планирует. При ударе можно погибнуть или же, потеряв сознание, оказаться в руках фашистов. У меня пистолет с двумя обоймами патронов, да еще в кармане целая коробка — пятьдесят штук.

Нужно сесть нормально. Обязательно нормально, иначе не сумею воспользоваться оружием н попаду в плен.

Смотрю вперед, на землю. Там леса Полесья с пятнами болот и полян. В болото, садиться опасно: засосет.

Приближаются редкий лесок и кустики, припорошенные сизой дымкой. За ними небольшая поляна с одиноким домиком, прижавшимся к лесу. Сяду здесь. Домик может стоять только на сухом месте. Впрочем, выпора уже нет.

Земля, казавшаяся с высоты плоской, спокойной, зашевелилась, ожила. Деревья редкого леса угрожающе выросли и ощетинились. Все начало принимать свою земную реальность. Поляна с домиком тоже в движении, но она еще далеко. Могу не долететь до нес и оказаться в болоте.

Теперь уже вижу, что подо мной сквозь посиневший снег зловещей чернотой поблескивает вода. Над ней стелется испарина, кажущаяся ядовитым дыханием бездны. А деревья и кусты стали необыкновенно большими, противными и как бы бросились в атаку. Не уклонись от их натиска — н «яка» вместе со мной поглотит пучина.

Стараюсь задержать снижение самолета, но болото неумолимо притягивает его к себе. И деревья уже рядом. Деревья на болоте? Да в них, может быть, спасение! Выскочу из самолета и уцеплюсь за дерево, чтобы не засосала трясина. Только успеть бы выскочить.

Торопливо расстегиваю привязные ремни, чтобы выброситься из кабины, когда самолет начнет кувыркаться на болоте. И только успел это сделать, как макушка сосны хлестнула но крылу. Чтобы чуточку приподнять машину, хватаю ручку управления полностью на себя. На какой-то миг «як» застывает в воздухе. «Родной, продержись еще секундочку…» «Як» внял моей мольбе, держится. Молодчина! Ну, еще! Нет, он окончательно потерял скорость, проваливается и, подминая под себя деревья и кусты, грузно плюхается на болото.

Машина уже не в моей власти, а во власти инерции, которая может и перевернуть ее, и раздавить меня, поэтому бросаю управление и опираюсь руками о кабину. Теперь готов ко всему: самолет начнет кувыркаться — пригну голову к коленям, чтобы деревья не оторвали ее, резко остановится — не ударюсь головой, а если будет тонуть — выскочу.

«Як» и в последний момент не подкачал. Разбросав по сторонам кустарник, он поднатужился и, как лодка, проскользнв по воде еще несколько метров, выполз на поляну.

Неожиданность — коварный враг для летчика. Ее в полете ждешь постоянно, к ней вырабатывается иммунитет. И сейчас, приземлившись, я подготовился к встрече с фашистами. В руке пистолет на взводе. И — никого. Никто ко мне не бежит, ничто не шелохнется. Все словно застыло. Противник, очевидно, притаился, чтобы с меньшими потерями схватить меня. Настороженно озираюсь. Дуло пистолета следует за взглядом. Ни души. Воронки от бомб и снарядов. Самолет остановился метрах в пяти перед одной из таких ям. Они напорошены снегом, и с воздуха заметить их было невозможно.

Шум пронесшегося надо мной самолета заставил взглянуть в небо. Иван Андреевич! Он выпускает шасси и делает разворот. Собирается, очевидно, сесть рядом со мной. Единственное мое спасение — он: сядет н я с ним улечу. Но может ли здесь приземлиться «як»? Поляна метров триста на девятьсот. Но размерам подходит. А окопы и воронки? Нет, здесь «як» не сядет, тут может опуститься только По-2. — Ваня, садиться нельзя! Пли домой! — кричу по радио. По радио не работает. Пулей выскакиваю из кабины, машу, чтобы улетал домой. А Иван Андреевич, под охраной Лазарева и Коваленко, упорно снижается, рассчитывая приземлиться возле моего «яка». Не видит сигналов. Тогда я, позабыв о всякой предосторожности открыл стрельбу в сторону Хохлова. Но и это не помогло.

Иван у самого берега болота коснулся колесами земли. Самолет побежал. Я наперерез ему. Впереди рой воронок-могил. То ли он заметил меня, то ли увидел ямы — резко дал газ. Мотор взревел, «як» отскочил от земли и, покачиваясь, поплыл над воронками, набирая скорость.

Друзья ушли домой. Странное дело — тишина отдалась во мне болью и каким-то раздирающим голову шумом. С тревогой огляделся, мак бы отыскивая, что это значит. Никою. А тишина шумит. Это остывают нервы. Нервы, точно металл, могут накаляться, остывать, и, видимо, это можно слышать и чувствовать.

В тонком слое снега замечаю торчащую, как иглы, прошлогоднюю стерню. А где домик? Он от меня далековато. Но теперь я разглядел, что это не домик, а обыкновенный сарай. Н таких обычно хранят сено. Иду к нему. В сарае одной стены нет, а внутри что-то чернеет и шевелится. Когда подошел ближе, разглядел — танк, с наведенной на меня пушкой. Танк с крестом. Рядом с ним два человека. Они шагнули за танк. Так вот почему тишина: фашист прицелился. Теперь я от его снаряда никуда не денусь. Мое оружие — пистолет — бессильно. Я остановился. Бежать? От снарядов — то? И поблизости пет ни одной воронки. Всё против меня.

Не знаю зачем, разглядываю свой ТТ. Снимаю перчатки и бросаю на землю. Теперь они не нужны. Нужен только пистолет. Когда грозит неминуемая гибель, остается единственная разумная возможность — сохранить свое достоинство.

Меня сковало спокойствие, чересчур холодное. Ни до мной огромное небо, яркое солнце, под ногами негостеприимная земля. Я всем телом ощущаю ее выпуклость. Она словно специально здесь изогнулась, чтобы я не мог укрыться от танка. Я одинок и беспомощен.

— А ну, выше голову! — командую себе. Голос чужой. Кажется, говорю не я, а кто-то другой.

Я подчиняюсь ему и, сжимая пистолет в руке, шагаю на танк, на пушку. Шагаю быстро, отчаянно.

Почему не стреляют? Хотят взять живым? Не выйдет! У меня в руке пистолет с восемью патронами. Нет, с девятью: один в стволе. Можно стрелять сразу, навскидку, не отводя затвор… О ужас! Ведь у меня в пистолете может но оказаться ни одного патрона. Все, наверное, выпалил, сигналя Хохлову. От растерянности и испуга я остановился, не зная, что делать. В такие переплеты не часто приходится попадать.

Первая мысль — зарядить пистолет. Для этого нужно вынуть запасную обойму с патронами из кобуры. Но в этот момент меня могут схватить. А если не окажется патрона в пистолете, как я буду защищаться? Я сам иду в руки к фашистам. Перезарядить! Немедленно перезарядить!!!

Миг — и запасная обойма в пистолете. Я весь в готовности к бою. Кругом по-прежнему тишина. Она давит, пугает. А громадина танка уже передо мной. Сверху люк открыт.

— А ну, вылазь! — кричу на танк. — Вылазь!

В тишине только протяжное эхо откликнулось мне. С упрямой злостью кричу еще, ругаюсь и, наконец, прыгаю на танк, заглядываю в люк. Пусто. От радости подкосились ноги, н я, обессиленный, опустившись на металлическую коробку, сполз на землю.

Счастье. Миг счастья! Я ликую. Вскакиваю: где же люди? От них только след на снегу остался. Кто они и почему скрылись? Нужно быть наготове.

Вскоре тишину мертвой поляны с мертвым танком н моим самолетом разорвал гул двух «яков». Вслед за ними появился По-2. Под прикрытием истребителей он приземлился.

За мной прилетел Пиан Андреевич. Вверху, охраняя нас, кружились Лазарев и Коваленко.

В Полесье противник не имел сплошной обороны. Она состояла из опорных пунктов и узлов сопротивления, созданных в городах и селах, на дорогах н возвышенностях. Я и сел на участке, не занятом фашистами. Повезло.

Случай иногда решает наши судьбы…

Весеннее наступление 1-го Украинского фронта началось в марте рассекающим ударом из района Шепетовки в общем направлении на юг, на Черновцы. Цель этого удара — отрезать отход на запад вражеской группе армий «Юг».

Не давать врагу передышки! Под таким девизом шло освобождение Правобережной Украины. Наступать в распутицу труднее, чем обороняться. И эта трудность увеличивала у нас собранность и силу. Однако наше правое крыло фронта молчало. Мы же летали на юг, в район Тернополя, и как истребители, и как дальние разведчики. Летали далеко — до Карпат. Это около трехсот километров. И бензина еще много оставалось в запасе.