Чтобы не нарушать общий порядок в столовых, в некоторых гарнизонах для него отводились отдельные комнаты. Это создавало удобство для самой столовой и для офицеров-руководителей. Собираясь вместе, они часто попутно решали текущие вопросы жизни. Война же эту надобность ликвидировала. На ужине летчики впервые за сутки собираются все в спокойной обстановке и имеют возможность, без оглядки в небо и без сковывающего чувства ожидания вылета, коллективно оценить прошедший день и сделать выводы на будущее. Ужин стал своеобразным разбором работы полка, и, конечно, место командира только здесь, с летчиками. Зачем Василяка отделился? Уж не стал ли стыдиться летчиков, что мало летает? В полку я не был больше двух месяцев, поэтому спросил Сачкова:

— Василяка по-прежнему воюет от случая к случаю?

— После майских штурмовок совсем перестал. Превратился в штатного руководителя полетов и не расстается с ракетницей.

Каким бы хорошим человеком ни был командир, но, перестав летать в бой, он теряет уважение летчиков. Однако бывает временное исключение, когда организация наземной службы тормозит работу в воздухе, командиру полка целесообразно несколько дней не летать, а устранять неполадки на земле. Вина Василяки, что противнику в мае удалось по нашему полку нанести удары, была в том, что он не смог правильно организовать аэродромную службу. За. это он получил выговор и предупреждение о неполном служебном соответствии. Еще одно упущение в работе, и он будет снят с командования полком.

Зная его характер, я хорошо представлял, как Василяка теперь старался, чтобы в полку вся наземная служба работала безупречно. А вот летать, видимо, не успевает. Но эта задержка, наверное, временная. Совесть и самолюбие не позволят Василяке прийти к победе с ракетницей в руках. Впрочем, не вылетался ли, не ослабла ли воля? Не должно. Его нужно заставить летать. Столкнуть с этой точки застоя.

В столовой стояла духота, и ужин не затянулся. Прежде чем идти спать, я зашел в закуток к Василяке. На столе початая бутылка водки. Командир, видимо пропустив стаканчик, закусывает селедочкой со свежими огурчиками. Наготове жаркое. Не отвечая на мое приветствие, спросил:

— В мой полк захотел?

«Мой полк» резанул слух. Если бы это сказал кто-то из рядовых, то было бы хорошо. Но в устах командира слово «мой» принимает другую тональность. В нем есть что-то собственническое, бестактное и унизительное для подчиненного. Оно не приближает людей к командиру, а, наоборот, отталкивает, отчуждает. Когда командир говорит «наш полк», это слово «наш» всех роднит, объединяет и как-то вызывает особое доверительное уважение к командиру. Поэтому я заметил:

— Полк — не частная вотчина.

— На мое место целишься? — как-то подавленно, тихо, сквозь зубы процедил Василяка. Этого я не ожидал, удивился, и до боли в сердце стало ясно: в родном полку больше мне не быть. Во мне вспыхнула злость, обида, и с языка чуть было не сорвалась колкость, но вид Василяки, понурый, страдальческий, обезоружил. Стало жалко этого в принципе доброго душой человека, напуганного за свое командирское кресло предупреждением о служебном несоответствии.

— Нет, я не целюсь на ваше место, Владимир Степанович. — Я впервые его так назвал. — Я привез вам привет от Николая Храмова, ведь вы с ним вместе когда-то работали в Харьковском училище инструкторами.

Василяка оживился, и пригласил меня сесть.

Под нами зеленое поле. Три его стороны окаймлены блестящими от солнца крестиками: стоят сизые «яки» двух полков нашей 256-й дивизии. В воздухе мы настолько стали сильны, что маскировка аэродромов — лишний труд.

Легкий самолет — еще не успел коснуться земли, а уже зашелестел травой и, утопая в ней по крылья, остановился у окраины деревни Куровицы. Густая, высокая трава обдала нас ароматной свежестью лугов, напомнив пойменное Поволжье под Горьким, где я недавно побывал.

— Вот это да! Курорт, — завистливо удивился летчик, привезший меня. Понятна была восторженность Николая Сапелко. Перед Львовской операцией много было построено новых аэродромов прямо на полях. Трава не успела вырасти, и пыль вихрилась под самолетами. Такое летное поле досталось и 728-му. Здесь же низина, сливающаяся с большим болотом. Низина за лето просохла и лучшего аэродрома не найти на всей Украине.

С запада, со стороны Львова, доносился раскатистый гул артиллерии. Отсюда хорошо были видны бушующие волны пороховой гари войны. Опасливо взглянул я туда. Командир 32-го истребительного, которому я только что доложил о прибытии в его распоряжение на должность заместителя, спросил:

— Отвык?

— По-моему, к такому, как и к смерти, не привыкнешь. Снаряды случайно не заносит сюда?

Командир полка, постукивая палочкой по голенищу, рассмеялся:

— Нет, что ты. До Львова тридцать километров. И немцам не до этого. Они вот-вот побегут из города.

С подполковником Андреем Степановичем Петруниным мы давнишние знакомые. Природа его одарила во всем какой-то неброской ладностью. Небольшой рост и под стать ему аккуратное сложение, мягкие черты лица и мягкий голос хорошо сочетались с покладистым характером. Правда, иногда он старался выглядеть солиднее, озабоченно хмурил брови и говорил баском. Но от этого он просто казался не в духе, и все в такие моменты относились к нему снисходительно.

Андрей умел ладить с людьми. Командование его уважало, подчиненные относились к нему с доверием и за глаза называли Андрюшей. И это была не фамильярность, а скорее всего отображало стиль работы Петрунина. Он любил все делать как-то по согласию с подчиненными, чтобы никого не обидеть и не вызвать нареканий.

Таким я знал Андрея раньше, когда он работал не на самостоятельных должностях — заместителем командира эскадрильи в Ереване и штурманом в 728-м полку. Сейчас — командир. Должность, бывает, резко меняет человека, поэтому отнесся к нему настороженно, изучающе. Мое внимание привлекли властные нотки в голосе, которые раньше не замечались. На лице появилось больше решительности, и взгляд стал тверже. Год командования полком наложил свой отпечаток. Только вот небольшая фигурка чуточку округлилась, видимо, в этом виновата малоподвижная жизнь.

Андрей был ранен в ногу на земле при штурмовке аэродрома первого мая. Рана долго не заживает, и он не только не может летать, но и с палочкой не легко ходит, поэтому он сразу, идя на КП, начал деловой разговор:

— Я очень рад, что мы будем снова воевать вместе. Но пока, сам видишь, ковыляю на трех ногах. Бери на себя всю летную работу, а я буду заниматься земными делами. Согласен?

Такое разделение обязанностей, дающее возможность сразу уйти с головой в боевую работу, обрадовало меня:

— Конечно, — не задумываясь ответил я. — Только сегодня мне надо облететь фронт. В зону на технику пилотирования я уже ходил.

— Добро, — согласился командир. — Возьми с собой штурмана полка. — Андрей посмотрел на часы: — Он с комиссаром улетел на разведку. Минут через пять прилетят.

Пока шли до КП, я успел ознакомиться с аэродромом. Середина его была выкошена, но отава уже успела вымахать почти по колено. Глубокие дренажные канавы, похожие на противотанковые рвы, прямоугольником окаймляли взлетно-посадочную полосу. В западной части аэродрома торчал хвост завязшего самолета.

— Выкатился на посадке?

— Да, сегодня. И трактором не добраться: болото от дождей раскисло. Вечером вытащим.

В свежевырытых щелях и окопах ржавчиной выступала болотная вода. Здесь нельзя строить землянок, поэтому КП полков разместились в ближних деревенских сараях. ;

— А зачем так много нарыли укрытий? — поинтересовался я. — Как самолет, так и окопы.

Оказывается, были случаи, на аэродромы нападали бандеровцы и недобитые гитлеровцы, попавшие в окружение, поэтому было приказано наземную оборону усилить.

Южнее аэродрома с востока на Львов проходит шоссейная дорога. На ней сплошной поток машин и конных повозок. За дорогой хорошо виднеется нагорье Во-лыно-Подольской возвышенности, покрытое лесами. Нельзя было и подумать, что там собирается с силами чудовище и оно скоро выползет к нам на аэродром.

К командному пункту подрулили два только что севших «яка». В одном сидел заместитель командира полка по политической части майор Гурий Андреевич Хатнюков, знакомый мне еще по Академии ВВС. Высокий, плечистый, он, в знаменитой на всю дивизию коверкотовой гимнастерке и с шлемофоном в руке, по-мальчишески легко выпрыгнул из кабины. Светлая копна русых волос, еще влажных от жаркого полета, взлохмачена. Приводя их в порядок, размашистой походкой зашагал ко мне, а я навстречу ему. Веселый нрав, задушевность и умный юмор Гурия Андреевича всегда притягивали к себе людей.

— Какими судьбами? — Мы крепко жали руки друг другу. Потом у Гурия Андреевича вырвалось радостное: — Да ну-у! — и мы в знак совместной работы еще раз обменялись рукопожатиями. Но это уже другое по смыслу пожатие. Раньше Мы с ним были только знакомыми и всегда относились с уважением друг к другу. Теперь, оказавшись в одном полку, мы как бы клялись в боевой дружбе, без которой в небе не может быть никакой серьезной победы.

Какое великое дело, когда комиссар в истребительном полку — летчик. Однажды Николай Герасимов на Халхин-Голе перед важным боевым вылетом вместо напутствия летчикам, взглянув на комиссара Володю Калачева, сказал только одну фразу: «Имейте в виду — с нами летит сама партия». Пример комиссара в бою — важнее всяких речей. Не зря летчики говорят: как ни бей языком, от этого не вспыхнет вражеский самолет.

Гурий — ровесник мне. И его жизнь, как и жизнь всего нашего поколения летчиков тридцатых годов, похожа на мою: учеба, работа, комсомол, партия, призыв по спецнабору ЦК ВКП(б) в летную школу. С тех пор никто из нас не представляет себя вне авиации.

Гурий Андреевич долгое время работал инструктором-летчиком.

Потом его, как хорошего командира и грамотного коммуниста, назначили на комиссарскую работу. В 32-й полк он прибыл перед Курской битвой. Прежде чем приступить к исполнению своих служебных обязаностей, ему нужно было представиться комдиву и начальнику политотдела. В штаб дивизии его должен был отвезти на самолете специально выделенный летчик. Комдив Николай Герасимов, узнав об этом, возмутился: что он, комиссар-летчик или мешок с песком, чтобы его возили? Пускай сам летит. Герасимов, давая такое распоряжение, хотел знать, хорошо ли летает новый комиссар. После такой проверки ясней станет, и как с ним разговаривать.

И комиссар вылетел. И тут только комдиву доложили, что комиссар прибыл прямо с курсов и давно не летал. Площадка для посадки была такая маленькая, что и хорошо натренированному летчику не так-то просто приземлиться. Комдив встревожился. Но комисcap так классически притер машину, что Герасимов, не щедрый на похвалы, тут же премировал его коверкотовой гимнастеркой. С тех пор Гурий Андреевич летает только в ней. «Гимнастерка — ровесница моей фронтовой жизни», — говорил он про этот памятный подарок комдива.

Так началась фронтовая жизнь комиссара. Его пример летного мастерства сразу расположил к себе летчиков. На первом же ужине в полку ему устроили хорошую встречу. Гурий и здесь покорил всех песнями: «Истребители», «Прощай, любимый город» и «Землянка». В заключение ужина сплясал, да еще так, что и профессиональный танцор позавидовал бы.

Но для комиссара в авиации на фронте эти качества еще не все. Летчики про себя сказали: хорошо, комиссар, летаешь и поешь, хорошо пляшешь и на вид мужчина что надо. Теперь посмотрим, как будешь воевать. После первого же боя все стали называть Гурия «наш комиссар», хотя комиссаров по штату уже и не было.

На командном пункте начальник штаба подполковник Трошин по карте ознакомил меня с обстановкой на 1-м Украинском фронте.

Район Броды, оставшийся уже в тылу нашего аэродрома, обведен синим и красным кружочками. В центре надпись синим карандашом — восемь дивизий. Все это перечеркнуто жирным красным крестом. Тут только что закончился разгром пятидесятипятитысячной окруженной фашистской группировки.

А сколько было пролито крови за Броды в марте? В памяти ясно встал трагический полет в снегопад двенадцати штурмовиков и пятерки истребителей. Тогда все усилия фронта не принесли успеха. Видимо, еще не созрели условия победы. Впрочем, те бои подготовили теперешний разгром этой группировки.

Войска правого крыла фронта, обходя Львов, успешно продвинулись на запад на двести километров, формировали реку Сан и вступили на польскую землю. Начальник штаба показал пальцем на западный берег у надписи «Ярославль»:

— Здесь сейчас наш полк прикрывает плацдарм танкистов 1-й гвардейской армии. Летаем на предельный радиус.

Весь район фронта теперь оставалось только просмотреть и изучить с воздуха. Нельзя успешно воевать в небе, если под тобой не знакома земля и не знаешь, что делается на ней.

Штурман полка капитан Николай Шаранда уже ждал меня у самолетов. Маршрут нашего полета: Львов, Рава-Русская, Ярослав, Перемышль, Самбор, Стрый и Куровицы. Почти все поле главной битвы осмотрим за час. Это доступно только летчику, привыкшему читать карту земных боев, как книгу.

После дождей видимость отличная. Под нами всюду разлился поток войск. 1200 тысяч человек насчитывал 1-й Украинский фронт. Ему противостояла девятисоттысячная армия врага. И все эти массы войск в движении. Кругом Львова дым, огонь, люди, танки, артиллерия. В воздухе восьмерка «лавочкиных». Это патруль над нашими войсками. Однако, как ни много наших войск, а дорога на Самбор не перехвачена и противник устремился по ней на юго-запад. Почему не перерезан этот единственный путь отступления фашистам? С воздуха кажется просто, а на земле враг еще не только упорно обороняется, но местами и переходит в контратаки.

Северо-восточная половина города опустела. В ней как будто все замерло, застыло. Если бы не дымки разрывов артиллерии, го можно было бы подумать, что тут нет войны. Зато с противоположной стороны оживленное движение: здесь противник спешит вырваться из Львова.

А вот, заняв полнеба, идет большая колонна наших бомбардировщиков. С ними десятка два истребителей прикрытия. Дождь бомб сыплется на войска, отходящие по дороге на Самбор. Дымом и огнем пенится земля. До чего знакомая фронтовая картина! К довершению ее появилась четверка «фоккеров». Она привлекла на себя наших истребителей. Загорелся один «фоккер», второй, остальные скрылись в дыму войны. Наши истребители, довольные успехом, некоторое время беспорядочно толпились в небе, а потом спохватились, что оставили одних бомбардировщиков и заторопились к ним. В этот момент раздался тревожный голос капитана Шаранды:

— «Мессершмитты»!

Как ни отвык я от опасности, но руки и ноги рефлекторно толкнули «як», точно мяч, в сторону, а глаза. сами уперлись в пару фашистских истребителей, уже проскочивших нас на большой высоте. Стало душно и жутко. «Мессершмитты» могли бы нас расстрелять… Вот что значит на момент позабыть, что и в небе постоянно живет смерть.

Однако почему «Мессершмитты» не атаковали нас? Не заметили? Вряд ли: такие «птички» все видят. Скорее всего по спокойному полету приняли нас за бывалых охотников, а таких лучше не трогать, когда есть более подходящая цель. Повезло, только уж лучше такого везения не допускать.

«Мессершмитты», разогнав большую скорость, уже нацелились на бомбардировщики, истребители которых после боя еще не успели пристроиться к ним. Я несколько раз передавал по радио об опасности, но, видимо, мы работали на разных волнах. Пара «мессершмиттов», круто спикировав на бомбардировщики и сверкнув огнем, снова, взметнулась вверх и растворилась в синеве. Тут же вспыхнул бомбардировщик, а один наш истребитель, волоча за собой опасные клубы черного дыма, вяло развернулся и со снижением пошел на восток. Доберется ли? Нет. Взорвался.

Враг, подобно молнии, сверкнул и сразил два наших самолета. Они вместо нас приняли огонь на себя. Какая случайность. И Шаранда, видимо под впечатлением; этой мгновенной трагедии, спрашивает:

— Не подняться ли нам выше?

У нас 2500 метров. Высота, конечно, для безопасности полета маловата и неприятно будет, когда над головой снова появится какая-нибудь подобная парочка. Ну и что же, мне надо выполнить свою задачу — осмотреть район, где предстоит воевать. Для этой цели у нас самая подходящая высота. Только надо быть постоянно начеку. После перерыва надо тренировать себя в чувстве опасности. Трудно будет — можно прикрыться землей, она отсюда ближе, чем с 6 — 7-километровой высоты.

— Пойдем своей дорогой, — ответил я напарнику. Война есть война. Каждый должен выполнять свою задачу.

В районе Перемышля повстречали еще пару «фоккеров». Они попытались было нас атаковать, но мы своевременно огрызнулись и одного подбили, а второй поторопился скрыться. А если бы мы летели большой группой? Как знать, враг мог бы кое-кого и подловить. Вот про эти-то рыскающие по фронту парочки и мелкие группы и говорили мне на ужине летчики 728-го полка.

К утру 27 июля войска 1-го Украинского фронта освободили Львов. 30-го июля во Львове состоялся общегородской митинг. Наш 32-й истребительный полк получил приказ: прикрыть город.

В это время войска Белорусских фронтов, завершая очищение от гитлеровцев земли Белоруссии, уже достигли границ Германии — Восточной Пруссии и, начав освобождение Польши:, подошли к Варшаве. Войска нашего фронта, с ходу форсировав Вислу, вели упорные бои за расширение плацдармов в районе Сандрмира. Наступила пора полного освобождения Советской Родины от оккупантов и перенесения войны на территорию врага.

— Надо сделать так, чтобы вблизи Львова и носа не показал ни один фашистский самолет, — поставил задачу полку комдив Герасимов.

Группу возглавить поручено мне. Летчики, все как один, выразили желание лететь. Отобрать надо лучших, и не просто лучших, а чтобы группа была слетанной, иначе нам удачи не видать.

Взгляд остановился в первую очередь на командире эскадрильи Сане Вахлаеве и помощнике командира полка по воздушному бою и стрельбе Николае Худякове. С ними вместе пришлось провести не один десяток воздушных боев еще прошлый год в 728-м полку. Мы в воздухе давно научились понимать друг друга. Саня — Герой Советского Союза, Николай — представлен на Героя. А что касается его судимости за катастрофу Игоря Кустова, то она давно с него снята. Коля Худяков сейчас особенно возбужден. Здесь, на аэродроме Куровицы, 22 июня 1941 года его застала война. Здесь он получил свое первое боевое крещение. Спустя три года он снова возвратился сюда. Ну как он может быть равнодушным к такому ответственному заданию — прикрыть Львов, который на его глазах был взят фашистами и теперь освобожден!

А вот еще двое летчиков с Золотыми Звездами Героя: старшие лейтенанты Петр Грищенко и Володя Денисенко. На их счету по 25 личных побед. Лучшие асы воздушной армии.

С командирами эскадрилий Аркадием Коняевым и Яковом Шишкиным я познакомился только здесь, в полку. Правда, о них я слыхал и раньше, но встречаться не приходилось. Теперь-то я убедился — отличные командиры и смелые воздушные бойцы. И вообще, руководящий состав в полку, включая и командиров звеньев, подобрался крепкий. И в этом немалая заслуга Андрея Петрушка. Он умеет ценить хороших летчиков. Хорошие летчики часто не уживаются с нелетающими командирами. В 728-м полку с Василякой не поладили Саня Вахлаев и Николай Худяков. Они ушли из полка. И Иван Семенович Козловский, который пропал после боя под Курском, прислал нам из госпиталя письмо и сообщил, что скоро поправится и снова будет летать, но не вернется в полк из-за Василяки.

У моего нового напарника Захара Самсоновича Мшвидобадзе в глазах беспокойство. Видимо, он не уверен, полетит ли сейчас. Я все ходил в паре со штурманом Николаем Шарандой. Вчера слетал с Захаром. Замечательный летчик. Лучшего ведомого и не найти. Везет мне на грузин. Хороши ребята!

В строю нет заместителя командира полка по политической части майора Гурия Андреевича Хатнюкова, но он тоже хочет быть в этом полете, о чем сейчас договаривается с Петруниным. К моему огорчению, командир полка не разрешил Гурию лететь с нами. По его мнению, комиссару сейчас со звеном нужно дежурить на аэродроме в готовности взлететь нам на помощь. И Петрунин прав: в важных делах должен быть резерв.

Поднялись десяткой. В небе ни облачка. Воздух чист и прозрачен! Вокруг Львова опустели поля. Война откатилась к Карпатам и Висле. Здесь же, на земле, словно свежие раны, остались только следы боев: окопы и воронки от бомб и снарядов, сгоревшие села и деревни. Сам город не узнать. Он расцвел и с высоты похож на цветастый ковер с наибольшей яркостью красок в центре. Здесь сгрудились люди в своих праздничных нарядах.

Чтобы не тревожить людей на митинге шумом моторов, летаем километрах в десяти юго-западнее Львова. Две недели город содрогался от огненного смерча войны. Теперь пускай слушают мирную тишину.

Фашистские бомбардировщики, сколько бы их ни появилось, до города не прорвутся. Радиолокаторы и посты воздушного наблюдения их заметят вовремя, и наперехват могут подняться более тысячи «яков» и «Лавочкиных» 2-й воздушной армии. С одиночными же бомбардировщиками и мелкими группами справится наша десятка.

И все же нельзя не тревожиться. О митинге и боевом порядке нашей десятки гитлеровцам могут сообщить их агентура или же бандеровцы. Тогда вражеские истребители, зная тактико-технические данные наших самолетов, могут схитрить — возьмут и явятся выше нас и боем привлекут на себя наше внимание. В такой момент к городу на низкой высоте, маскируясь фоном земли, легко подобраться какому-нибудь самолету. Море людей… — промаха не будет. И торжество превратится в траур, поэтому мы особенно настороженно плаваем по небу. Каждый понимает ответственность. Ни одного лишнего движения, ни одного слова. Главное внимание — Карпаты. Здесь фронт от Львова ближе всех. Отсюда больше опасности, чем с запада: до Вислы двести километров.

В синеве двумя крапинками замаячили какие-то самолеты. Они идут со стороны Карпат. С незнакомцев не спускаю глаз, но предупреждать летчиков еще рано: пара для нас не опасна, а информация отвлечет от планового наблюдения, за воздухом.

Через минуту-две стало ясно — «фоккеры». Они проходят западнее нас ж довольно далеко. Что им надо? Мы можем их уничтожить, но связываться не будем: у нас задача поважней. Предупреждаю Землю. Пускай на эту парочку поднимут истребители с аэродромов западнее Львова. Они могут с ней расправиться.

Митинг во Львове в честь освобождения западно-украинских земель от фашистского ига прошел без всяких помех. Правда, на. второй вылет у нас не оказалось в бензозаправщиках горючего. Чтобы снарядить вторую группу, пришлось со всех остальных самолетов слить бензин.

После освобождения Львова из соединений и частей левого крыла нашего фронта был создан 4-й Украинский, специально предназначенный для наступления на Карпаты. Этим решением Ставки армии 1-го Украинского фронта получили возможность все свое внимание сосредоточить на расширении плацдармов на западном берегу Вислы. В том направлении ушли все наши наземные войска и перелетела авиация. В начале августа восточнее Львова оказался только один наш 32-й авиационный полк.

Неожиданно мы оказались одни в тылу от передовой фронта более чем на двести километров. И с пустыми баками в самолетах. Постоянно находясь в готовности к воздушным боям, толк вдруг оказался небоеспособным. Мы не то что не могли взлететь наперехват какого-нибудь разведчика противника, но и не имели возможности вывести свои самолеты из-под удара. Придет один вражеский бомбардировщик, и мы против него бессильны. Он с низкой высоты, как на полигоне, может уничтожить все наши машины. К тому же, мы получили сведения, что в нашей местности орудуют украинские националисты — бандеровцы. К ним присоединились недобитые гитлеровцы, сумевшие укрыться при наступлении наших войск.

С бандеровцами мы уже знакомы. Это они вблизи аэродрома 728-го полка под Ровно смертельно ранили командующего фронтом Н. Ф. Ватутина. Это они, как потом выяснилось, помогли фашистам нанести удары по нашим аэродромам в Зубово и Тарнополе. Они и сейчас могут фашистскому командованию сообщить о положении нашего полка.

На тревожный запрос мы получили ответ: не волноваться, бензина не ждать, его не хватает даже фронту. Полк выведен в резерв для переучивания на новых самолетах. А пока до отлета в глубокий тыл отдыхайте.

Отдыхать я уже устал. И переучиваться мне не было никакой надобности:, на ЯК-3 я уже летал здесь в дивизии. Поэтому дал телеграмму в Москву, как и договорился с Николаем Храмовым. Вызов для работы в управлении фронтовой авиации избавит меня от двухмесячного нахождения в резерве. Из Москвы я могу прилететь в эту же дивизию и с ней воевать. И даже со своим родным 728-м полком и с 32-м.

С нашего аэродрома снялся и уехал батальон обслуживания, оставив здесь только столовую и две транспортные машины. У нас теперь и для наземной обороны не осталось ни одного пулемета.

На другой день к нам сели два транспортных самолета. Командир полка, забрав с собой больше половины летчиков и несколько инженеров и техников, улетел далеко в тыл. Мне с остальными летчиками ведено было ждать следующего рейса. Но рейс пока задерживался.

В деревне Куровицы, где мы жили, появились какие-то подозрительные люди. Нас это насторожило, и мы приняли срочные меры предосторожности. Для надежности охраны самолетов уплотнили их стоянку, усилили охрану штаба, изб, где жили люди полка, разработали подробный план обороны и ввели патрульную службу в гарнизоне. И все утихло. Но вот 19 августа мы с начальником штаба полка шли в столовую. Нас остановил местный здоровенный парень. От него несло самогоном. Между нами произошел примерно такой диалог:

— Товарищи офицеры, я завтра должен явиться на призывной пункт, чтобы идти в Красную Армию. Возьмите меня в свой тридцать второй полк. Я буду служить верой и правдой. — Парень говорил певучим басом, перемешивая русские и украинские слова.

Знание номера полка меня насторожило:

— Откуда вам известно про тридцать второй? Парень как-то загадочно, но добродушно улыбнулся.

— Об этом мне сказали.. — Кто?

— Они, бандеровцы… — начал он доверительно, но, видимо кого-то опасаясь, огляделся. В этот момент из. ближней избы вышли двое мужчин и строго позвали. его. Перед нами они как бы извинились:

— Нализался, а теперь пристает.

Парень огрызнулся на них, но мне пообещал вечером зайти.

— Вы знаете, где я живу?

— Знаю, — тихо, под нос буркнул здоровяк и быстро. отошел.

Из этой сцены я понял: здесь затевается что-то нежадное. Парень, очевидно, об этом знает. Немедленно задержать и поговорить с ним наедине! Однако интуиция подсказала: нельзя, спугнешь. Лучше подождать вечера. Он же прийти сам пообещал. А может, будет поздно? Как бы сейчас пригодился уполномоченный особого отдела. К сожалению, он был куда-то отозван из полка.

Парень ко мне не явился. Ночь на 20 августа стояла безлунная и какая-то душно-тяжелая. В полку все было сделано, чтобы никакая выходка бандеровцев не застала нас врасплох. Однако на душе неспокойно и я, прежде чем лечь спать, объехал аэродром, проверил караулы, прошелся по селу. Нигде ни огонька, всюду тихо. Казалось, все спало. Но это-то для бандеровцев, как и для воров, раздолье. В такую же прошедшую ночь они на дороге захватили несколько машин с боеприпасами и авиационным горючим.

Ну что ж, у нас все наготове. Сотня людей с шестью ручными автоматами, тремя десятками винтовок и пистолетами у офицеров — сила. Правда, маловато патронов и ни одной ручной гранаты, но бандиты — не войска. Они действуют из-за угла, втихую. Против них главное оружие — бдительность.

Мы спали в избе вдвоем. Сосед, капитан Иван Мамонов, старый летчик. Мы с ним учились вместе в Академии ВВС. Когда я прибыл в этот полк, он пригласил меня жить к себе. При активизации бандеровцев мы хотели переместиться в штаб, но это бы вызвало в полку лишнее беспокойство и могло кое у кого породить страх перед бандитами, поэтому мы решили не менять квартиру.

Во время курских боев Мамонов был сбит, сильно обгорел, долго находился на излечении. Медицина списала его как летчика, но сам он не хочет с этим примириться и снова прибыл в полк. «Время должно восстановить мое здоровье, — убеждал всех Мамонов, — и я буду летать». Командир полка Андрей Петрунин допустил его до полетов на связном самолете. Иван летает, но здоровье не улучшается. Это его беспокоит, и он частенько во сне говорит. И сейчас я услышал его взволнованный голос:

— Арсен, беда. Сейчас пришел с аэродрома посыльный и передал: там немцы и бандеры парадируют. У них танки и артиллерия.

«Опять бедняга бредит», — подумал я и, стараясь не потревожить друга, тихо говорю:

— Спи, Ваня. Мало ли что может прийти в голову. Мамонова это взорвало:

— Вставай, Фома неверующий! И решай, что делать. Посыльный ждет.

Уравновешенный характер друга был мне известен, но уж раз он говорит в повышенном тоне, значит, это явь. Я вскочил:

— Танки? Откуда же танки? Это какое-то недоразумение. — Мое сознание и вся логика восстали против этого сообщения, но какой-то внутренний страх овладел телом, и оно само в темноте рвется поскорей, влезть в одежду. Танки? Да достаточно одного, чтобы он гусеницами раздавил наши самолеты. Меня все больше охватывала тревога. — Но почему такая тишина? Ни одного выстрела?

— Сам удивляюсь, — отвечает Мамонов. — А может, все это действительно недоразумение. Пойдем скорее. На месте разберемся.

Непроглядная ночь и мертвая тишина холодным страхом окатили нас, когда мы выскочили на улицу. Я невольно съежился. Ни часового, охраняющего избу, ни посыльного. Наверное, пока мы спали, они были бесшумно сняты.

— Товарищ майор, — полушепотом произнесенные слова часового выстрелом раздались в моих ушах. Посыльный оказался рядом с часовым. Он торопился доложить:

— В полку объявлена тревога. Весь личный состав занимает свои боевые места, согласно плану наземной. обороны…

— А что случилось? — полушепотом прервал я посыльного.

Он рассказал, что видел сам и слышал от патрулей, которые вели наблюдения за противником.

Часов в двенадцать ночи до часовых у самолетов с противоположной стороны аэродрома стал доходить какой-то подозрительный шум моторов и металлический скрежет. Сначала думали: идут машины по дороге, которая проходит рядом с аэродромом. Потом патруль наскочил на какую-то группу людей, стоящих на аэродроме. Рядом с ними — танки. Слышалась немецкая, русская и украинская речь. Патруль спросил, кто такие. «Войска самостийной Украины, и проваливайте отсюда, пока живы», — получили они ответ.