— Это твои стихи?
      — Да.
      Волшебница смотрела пристально, испытующе. Мне стало не по себе, даже виски заломило.
      — Что ж, это всё объясняет, — сказала она. — Могу порадовать — ты не магиня. Дар стихосложения и магии несовместимы. Все писатели — и прозаики, и поэты, а так же архитекторы и художники никогда не имеют и капли магии, но при этом ведут себя как опытные волшебники-обратники. Ну в крайнем случае как очень одарённые прямники. Не всегда, конечно, но частенько. Знай мы, что ты умеешь слагать стихи, никому бы и в голову не пришло объявить на тебя охоту. Стихотворцы дворам не нужны.
      — Белому двору не нужны, — уточнил мужской голос. — В Сумеречном вас, Нина, встретят с радостью.
      В комнату вошёл мужчина лет тридцати. Высокий голубоглазый блондин в дорогом летнем костюме — брюки и рубашка из бледно-зелёного шёлка, туфли в тон, широкий плетёный ремень. Я бы приняла его за успешного бизнесмена среднего уровня с прицелом на высший.
      — И от радости прислали вампира? — презрительно фыркнула Валерия.
      — Вампира? — изумилась я. Вампиров я представляла совсем по-другому — как в кино. А тут самый обычный мужчина, очень даже симпатичный. Хотя… В кино вампиры тоже выглядели самыми обычными людьми, пока не превращались в чудовищ. Но вряд ли голливудские поделки можно считать источником достоверной информации о поведении и физиологии вампиров.
      — Да, Нина, — ответила Валерия. — Это вампир. Пьёт человеческую кровь и от жажды крови теряет рассудок. Свои жертвы одурманивает особым вампирским волшебством, полностью лишает воли и забирает кровь. Без человеческой крови вампир подохнет, превратится в ничто.
      Она говорила правду, но что-то в её интонации заставило меня насторожиться. Да и слово «кровь» повторяет слишком часто. Лучшая ложь — умело скомпонованная правда. Но теперь мне нужна истина. Её можно установить и по кусочкам правды. Для этого и вампир, и магиня должны говорить как можно больше, дать материал для анализа.
      — Значит так, — сказала я. — Реклама Сумрака и Света меня не интересует. Но объясните мне вот что: почему волшебники, при всём своём могуществе, так боятся простеней?
      И вампир, и волшебница уставились на меня с одинаковым недоумением.
      — Но волшебники не боятся простеней, — ответила Валерия. — Это смешно.
      — Тогда почему Генеральный кодекс требует прятаться от них?
      — Человечество пока не готово принять мир волшебства, — пояснила Валерия. — Люди не смогут примириться с тем, что магия в крови есть у одного из тысячи. Превосходство волшебников, те преимущества, которые даёт магия — устойчивость к инфекционным заболеваниям, долгая молодость — вызовут у них только обиду и злость. Гораздо гуманнее всё пока хранить в тайне. Когда простени будут готовы принять существование волшебства и волшебников, мы — я говорю о Белодворье — откроемся людям.
      — И когда же наступит сей дивный день? — поинтересовалась я.
      — Пока придётся подождать, люди ещё не готовы.
      — То есть никогда, — поняла я и жестом остановила собравшуюся возражать светлую. — Теперь я хочу услышать, что скажет представитель Серодворья.
      Вампир смотрел так, что мурашки по спине пошли. Видел он меня до самой глубины души, до уголков, куда я сама заглянуть не осмеливалась.
      — Я не знаю, — ответил он. Голос у вампира приятный — глубокий, бархатистый и очень естественный, без малейшей игры, выпендрёжа и самолюбования. Искренний голос. — На этот вопрос сумеет ответить только Ольга Петровна, глава Серодворья. Я всего лишь поисковик, моя задача — найти вас раньше светлых и тёмных. Тёмных я опередил, светлых тоже.
      Валерия не спорила.
      — Вы должны выбрать, — напомнил вампир, — с кем из нас пойдёте.
      — Пойти с вампиром? — ехидно сказала Валерия.
      — Вы прекрасно знаете, светлая ворожея, что я не причиню ей никакого вреда. Больше того, с этой минуты я телохранитель Нины.
      — Только если она выберет Серодворье.
      — Не только. Я буду свободен от обязанностей, когда Нина выберет другой двор или когда прикажет Сумеречная Госпожа.
      В комнату вошёл респектабельный дедок-оборотень в вышитой татарской рубашке и дорогих джинсах. Сандалии тоже дорогие, из натуральной кожи.
      — Есть ещё Тёмный двор, — сказал он.
      — И вам тоже нужна простеньша? — спросила я.
      — Если вы умеете стихи сочинять, — ответил дедок, — то сумеете и переводить рифмованные заклятия и заклинания. Хороший переводчик не столь ценен как маг-обратник, но тоже неплохое приобретение. Вы можете смело рассчитывать на высокую зарплату, гибкий рабочий график и вежливое обращение.
      — Я не поисковичка, — затараторила Валерия. — Я в мастерской работаю, мелкие талисманы делаю и многого не знаю. Но если так, то Свет нуждается в переводчиках не меньше. И Нина не обязана идти в Чернодворье.
      — Да провалитесь вы все трое! — рявкнула я и выскочила из комнаты. Как ног не переломала, когда сбегала по лестнице, не знаю. Во дворе на мгновение задержалась, надо было решить, куда надёжнее драпать — к казино или к ночному супермаркету.
      Из окна выпал вампир. Оказывается, у них есть крылья — длинные, широкие и кожистые как у летучей мыши, но прозрачные как у стрекозы. Серые. И нужны для чего угодно, только не для полёта — с таким же успехом он мог махать руками. Вампир упал на острые штыри оградки будущего палисадника. Хрустнули кости, штыри вылезли из спины. А кровь у вампиров такая же красная, как и у людей. И больно, наверное, так же. От ужаса я даже закричать не смогла, просто замерла столбом.
      — Пойдём, — тронула меня за плечо Валерия. Спокойная как пень.
      Я отшатнулась.
      — Это сделал оборотень, — сказала она торопливо. — А вампир сам нарвался. Он первый начал. Мы защищались. Бой был честный, я тоже могла бы так лежать. Война есть война, если не убьёшь ты, то убьют тебя. Я не нападала первой. Я не убивала. Не бойся меня.
      Не врёт.
      — Идём, — потянула меня Валерия.
      — Не спеши, светлая, — сказал оборотень. — Путь выбираешь не ты.
      — Отстаньте оба, — огрызнулась я и глянула на вампира.
      Он уцепился руками за ограду и рывком снял себя со штырей. Брызнула фонтанчиками кровь. Я завизжала.
      — Тихо! — тряхнула меня Валерия. — Не ори. Это же вампир, у них высочайшая регенерация.
      Вампир рухнул на землю рядом с оградкой. Каким бы живучим он ни был, а раны оказались слишком тяжёлыми. Вампир умирал — и с такой мукой, что меня в дрожь бросило.
      — Идём, — взял меня под руку оборотень.
      — Нет, — отскочила я. — Надо ему «скорую» вызвать. Или добить.
      Светлая магиня и тёмный оборотень смотрели на меня с одинаковым недоумением.
      — Он вампир, — сказал тёмный. — Они все так подыхают. Расплата за кровь.
      — Нет, — вырвалась я. — Так нельзя. Врагов можно убивать — война есть война. Но мучить, причинять боль нельзя. Это не по-людски.
      — Так он и есть нелюдь, — сказала светлая. — Вампир.
      — Это вы нелюдь! — сорвалась я на крик. — Садисты!
      Я пошла к вампиру. Не знаю как, не знаю чем, но я ему помогу.
      — Стой!!! — попыталась задержать меня Валерия. — Не подходи. Сейчас ему нужна только твоя кровь.
      — Кровь? — глянула я на вампира. Как же ему больно! Нет, я такое не выдержу, кошмары до конца жизни сниться будут. — Хорошо, кровь — значит кровь.
      У подъезда к стене прислонены застеклённые оконные рамы. Я сдёрнула футболку, обмотала правый кулак и саданула по стеклу. Брызнули осколки. Я выбрала, который поострее и побольше. Отшвырнула футболку. Вообще-то я правша, из-за футболки осколок пришлось взять левой рукой, и потому полосонула я им по правой ладони. Хороший порез получился, кровь потекла ручейком. Я перепрыгнула через оградку и подбежала к вампиру. Он рванул меня за руку так, что я упала на колени, и приник ртом к порезу.
      Только сейчас я задумалась о возможных последствиях собственной глупости. Хватка у него такая, что не вырвешься, не руки — тиски. И сколько же крови ему понадобится? У меня уже мутилось в глазах. Но вампир насытился как раз в ту секунду, когда я по-настоящему испугалась. Он оторвался от раны, что-то пробормотал, провёл над ней ладонью — порез как огнём опалило. Я вскрикнула, отдёрнула руку.
      — Шрам, — тупо удивилась я, глядя на бледно-розовую полоску, идущую наискосок, от основания указательного пальца к краю ладони у запястья. — Второй за ночь.
      Вампир виновато склонил голову.
      — Простите, — тихо сказал он. — Такие раны вампиру невозможно залечить до конца. Шрам останется навсегда. Исцелять должен был волшебник. Я поспешил. Простите меня.
      — Нашли за что извиняться! Да такому порезу заживать не меньше двух недель. А вы затянули его за секунду.
      — Шрам остался, — ответил вампир. — Его нельзя будет убрать.
      — Ну на ладони же, а не на морде. Фигня, — отмахнулась я. Вампир молчал, не поднимая взгляда. Я сообразила, что сижу перед посторонним мужиком в лифчике. Вскочила и едва опять не шлёпнулась на задницу, так закружилась голова. Вампир поддержал, принёс футболку.
      Магиня и оборотень смотрели на нас с интересом. Подошла другая магиня — элегантная башкирка лет двадцати восьми в изящном светлом платье из натурального китайского шёлка. И не экспортная дребедень, ткань высочайшего качества — для внутреннего рынка.
      Красавица напомнила мне толстяка из кафе, выражение лица у них общее — равнодушное презрение. И брошь у неё в виде золотистого равностороннего треугольника — тот же самый знак.
      — Нетипичная ситуация, — задумчиво проговорила дама, разглядывая сначала вампира, затем меня. — Что ж, поскольку Дробышева должна выбрать один из дворов, это ничего не меняет. Но если она выберет Свет, получится забавно.
      — Вы не можете такое санкционировать! — возмутилась Валерия.
      — Уже санкционировали.
      Вампир плеснул крыльями. Глянул на меня, на даму, опять на меня.
      — Я не настаиваю, — сказала мне Валерия, — чтобы ты обязательно шла в Белодворье. Во Тьме или Сумраке тебе будет не хуже.
      — Это намёк на возможный отказ? — поинтересовалась дама.
      — Нет-нет, — торопливо ответила Валерия.
      — Нина Витальевна, — обратилась ко мне дама, — окончательный ответ вы должны дать завтра, то есть сегодня в полдень. А пока отправляйтесь домой. — Она вернула мою сумочку. — Поскольку работу вы прогуляли по вине жителей Троедворья, вам будет обеспечен подлинный больничный лист за вчерашний и сегодняшний день. Роберт Кох, — кивнула она на вампира, — проводит вас. И ничего не бойтесь, он не причинит вам ни малейшего вреда. И на сексуальную близость претендовать не будет. Это закон крови.
      Дама ушла.
      Ушли тёмный оборотень и светлая магиня.
      — Я на машине, — сказал Роберт.
      — Тогда поехали, — ответила я. А что мне ещё оставалась?

* * *

      Роберту Коху было тогда пятьсот тридцать восемь лет. Цифра меня не впечатлила. По легенде, вампиры бессмертны, так что в пересчёте на вечность Роберт сопляк, моложе меня.
      Вампир едва заметно улыбнулся, словно мысли услышал.
      Длинных клыков у него нет, что вполне естественно: челюсти у вампиров такие же, как и у человеков, поэтому строение зубов тоже одинаковое. А крылья растут от верхнего края лопаток. По сути, это даже не крылья, а тонкая складка кожи — ни мышц, ни хрящей, только кровеносные сосуды. Когда вампир хочет спрятать крылья, то оттягивает кровь и кожа сжимается так, что крылья становятся похожи на следы ожога, — обычные шрамы на все лопатки, ничего особенного. Если сверхвнимательно не приглядываться, то и медик не догадается, что это сложенные крылья. Цвет меняется с серого на телесный. Самое интересное, что прорези для крыльев в одежде появляются и исчезают сами собой, по мере надобности. А длиной крылья до щиколоток и широкие, как плащ.
      Спину Роберта я разглядела, когда он окровавленную рубашку переодевал. В багажнике роскошной иномарки цвета «серебристый металлик» была сменная одежда. Грязную вампир сжёг заклинанием. Подозреваю, что Роберту такая срочность понадобилась, чтобы дать мне возможность рассмотреть его, чтобы я быстрее перестала бояться жуткого вампира. Да и глупых вопросов типа: «А где клыки?» и «Куда вы дели крылья?» не задавала. Хотя, может в грязном тряпье ни одной лишней минуты оставаться не хотел, вампиры большие аккуратисты и чистоплоты. Об их высочайшей регенерации светлая и тёмный не соврали — никаких следов ранения у Роберта не осталось.
      Гораздо сильнее складных крыльев и самовозникающих прорезей в одежде меня удивила серебряная цепочка с резным деревянным крестиком. Не то чтобы я верила, будто вампиры боятся креста и серебра, но исповедовать религию, которая объявляет твой народ порождением дьявола, более чем странно.
      — Мне надо проверить способность к трансформации, — сказал Роберт. — Вы не возражаете?
      — Надо — проверяйте.
      — Благодарю.
      Вампир присел на корточки, прикрылся крыльями. Они облепили Роберта как мокрая тряпка, тело знакомо смялось, и спустя секунду получился рыжеватый волк. Или овчарка, так и не поняла, в чём отличие. Волк встряхнулся и стал вампиром. Роберт опять сел на корточки и превратился в ворона. Затем в сову.
      — Всё в порядке, — сказал он, вернувшись к основному обличию.
      — А без крыльев вы перекидываться не сможете? — спросила я.
      — Нет. Трансформация вампиров, — пояснил Роберт, — нечто среднее между оборотничеством перекидней и перевертней. Мы не зависим от фаз луны и не должны раздеваться, но у нас только три обличья и в звериной ипостаси нет речи. Крылья — это балансир. Без них вампиры не смогли бы управлять магическими потоками и лишились бы многих способностей.
      — Понятно, — ответила я. — Поехали?
      — Да, — кивнул вампир и сказал: — У вас аура немного изменилась.
      — К худшему или к лучшему?
      — Не знаю. Изменилась форма теменной чакры. Вы приобрели какое-то новое качество. Такие очертания время от времени встречаются как у простеней, так и у волшебников. Вреда от этого изменения совершенно точно нет, а есть ли польза, не знаю.
      — Ну и чёрт с ним, — отмахнулась я. — Вреда нет и ладно.

* * *

      Квартира у меня однокомнатная, но Роберт, похоже, действительно не будет приставать, останется на гостевом диване.
      — Борщ разогреть? — спросила я.
      — Нет, спасибо, — ответил вампир. — Я не голоден.
      — Как ни странно, я тоже. И спать не хочется. Вы ложитесь, — кивнула на диван, — а я на кухне посижу, почитаю.
      — Я не хочу спать.
      — Тогда будем пить чай.
      — Как вам угодно.
      Он сел с гостевой стороны кухни. Я сделала чай, разлила по чашкам, поставила сахар, варенье, плюшки.
      Все неприятности закончились, но успокоиться Роберт никак не мог, голос звучал напряжённо, вздрагивали крылья.
      — Хотите выпить? — предложила я. — У меня есть хорошая водка.
      Вампир отрицательно мотнул головой.
      — Роберт, если вам нужна ещё кровь… — начала было я.
      — Нет! — перебил вампир. — Нет. — Перевёл дыхание и сказал: — Нина, я не возьму вашу кровь больше никогда. Чтобы ни случилось.
      — Почему? — удивилась я и подумала, не нужно ли обидеться. — Чем она хуже любой другой? Невкусная, что ли?
      — Обыкновенная. Как и у всех простеней. Нина, кровь пить вампирам необходимо, но удовольствия это не доставляет. Простеньская кровь для нас лекарство, а не лакомство.
      — И сколько вам её надо?
      — От ста до двухсот граммов в месяц, в зависимости от массы тела.
      — Так мало?! — изумилась я. — Но… — Перед внутренним взором промелькнули кадры двух «вампирских» фильмов. Я такое кино не люблю, первый смотрела из любопытства, второй — в гостях. Вампир усмехнулся, догадался, что я вспомнила.
      — Извините, — смутилась я.
      — Ничего, — у Роберта дрогнули крылья, извинений он не ожидал.
      Вампирам крылья очень идут, похожи на средневековый рыцарский плащ и придают облику романтичность и обаяние. Прямо как персонажи легенд о короле Артуре и рыцарях Круглого стола. Интересно, был там свой Роберт? Из длинного списка рыцарей я запомнила одного Ласелота Озёрного, да и то потому, что одногруппник в университете переделал его имя в матерный эквивалент. Смешно получилось. Но любви к легендам Артуровского цикла мне не прибавило. Зря, наверное.
      Я представила Роберта-вампира на турнирной площади. Вороной конь, золотистая кольчуга, блистающее копье, крылья веером — красота. «Отважный и благородный сэр Роберт из славного города Камнедельска». Артур аплодирует. Дамы вопят от восторга и бросают на ристалище рукава. Прочих рыцарей корчит от зависти.
      Вампир каким-то нервным, судорожным движением поправил воротник рубашки. Плеснул крыльями.
      — Нина, какой двор вы изберёте?
      — Не знаю. По-моему, они все одинаковы.
      — Вы не хотите идти дорогой Света? — не поверил вампир.
      — А что там хорошего?
      — Чистота. Добро. Милосердие.
      — Вам бы Сумрак надо расхваливать, — ответила я, — а не Свет.
      — Если бы я мог, — сказал Роберт, — то сам бы пошёл дорогой Света. Но вампирам этот путь закрыт. Сумрак — максимум, что нам позволено. Большинство вампиров принадлежит Чернодворью.
      — Но почему светлые не хотят вас принимать к себе? — не поняла я. — Ведь вы разделяете их идеи.
      — Вампиры существуют лишь за счёт свежей крови простеней. Консервированная не годится. Поэтому ежемесячно приходится ловить простеней и брать кровь. А предназначение светлых — хранить их от бед.
      Объяснение показалось мне неубедительным. Тогда и всех простеней, которым требуется ежемесячное переливание крови надо объявить порождением зла. Какая разница, в желудок её вливают или в вену? Разве что…
      — А как вы берёте кровь? — спросила я.
      — Одурманиваем простеня вампирским мороком и берём дозу-другую.
      — Это сколько?
      — Одна доза — сто грамм, — сказал вампир.
      — И сколько доз можно взять у одного объекта?
      Роберт глянул на меня с удивлением, словно ожидал услышать нечто иное.
      — Не более двадцати процентов от общего объёма, — ответил он. — Потом кровь теряет живительную силу, становится всего лишь красной жидкостью. Но двадцать процентов редко кто может дать. Как правило, животворной крови не более пятнадцати процентов.
      — Не стыкуется, Роберт. Для жизни опасна двадцатипятипроцентная кровопотеря — литр с четвертью.
      — При чём здесь человеческая жизнь? Я говорю о вампирах и пути Света. У человеков печень и селезёнка сами насыщают кровь жизненной силой. А наши — нет. Поэтому вам помогает и консервированная кровь, и даже искусственная. Нам же только простеньская, свежая, ещё тёплая.
      — Пусть так, — сказала я. — Но ведь не обязательно брать кровь насильно. Можно покупать, и тогда светлым не в чем будет вас упрекнуть.
      — Мы и покупаем, — ответил Роберт. — Когда берём кровь, обязательно оставляем плату. Одна доза — триста граммов бараньей мякоти, полкило белого хлеба и большая головка чеснока. Платить можно продуктами или деньгами, без разницы. Цена установлена в те времена, когда денег ещё не было, натуральным обменом занимались. А когда появилась метрическая система, закрепили объём продуктов, чтобы легче было пересчитывать. Простеней не обидели, даже прибавили им несколько грамм для ровного счёта.
      — А если вампир не даст плату? — поинтересовалась я.
      — Это невозможно, — твёрдо сказал Роберт. — За нарушение законов крови смерть на месте. Отступника убьёт вампирская магия — и очень сурово. Но сам факт оплаты ничего не меняет. Ведь мы берём кровь насильно, через морок, и поэтому путь Света для нас закрыт.
      Я кивнула, хотя и заметила очередную логическую неувязку.
      — И сколько на свете вампиров? — спросила я не столько из любопытства, сколько ради того, чтобы потянуть время, подумать.
      — Девять миллионов двести семьдесят две тысячи триста восемьдесят четыре, — с вызовом сказал он.
      — А человеков более шести миллиардов, — ответила я с не меньшим вызовом. — Так что не надейтесь, будто я упаду в обморок, перепуганная громадностью цифры.
      У меня заломило виски, сказывалась бессонная ночь и нервотрёпка. Но решение вампирской проблемы нашлось.
      — Роберт, а если вы — я имею в виду вампиров — откроете частную больницу, и будете покупать кровь только у добровольцев? Излишки станете консервировать и вливать пациентам-простеням бесплатно. Вампирская община, насколько я поняла, богата и может позволить себе такую ширму. Тогда у светлых никаких претензий не останется, вы сможете войти в Белодворье.
      Виски заломило сильнее и вдруг отпустило. Роберт придвинул мне варенье и сахар.
      — Сладкое помогает, — сказал он.
      — Так что на счёт больницы? — продолжила я.
      — Это запрещено законами всех трёх дворов. Такая больница поставит наш мир на грань обнаружения.
      Ответить я не успела, у Роберта запиликал мобильник.
      — Можно? — спросил он.
      Я кивнула. Роберт выслушал абонента и сказал:
      — Нет. Разбирайтесь сами.
      Собеседник что-то выкрикнул, слов я не разобрала. Но кричал он очень громко и яростно.
      — Я знаю, — с подчёркнуто ледяным безразличием ответил Роберт, — что началось время Сумрака, но я больше не принадлежу Серодворью, и ты не имеешь права мне приказывать. — Нажатием кнопки он оборвал разговор.
      — Что-то случилось? — спросила я.
      — Бой у вокзала, — ответил Роберт. — Серьёзный. Человеки даже ОМОН подтянули. Теперь троедворцы спешно заметают следы.
      — Из-за этой магической дряни вы уничтожите город!
      — Я здесь, а не там, — возразил Роберт.
      — Да какая разница! Здесь вы усиленно пытаетесь запихнуть меня в одну из этих кодл!
      Вампир дёрнулся как от пощёчины, опустил голову.
      — Нина, — тихо сказал он, — почему вам не нравится путь Света?
      — Роберт, этой ночью я видела как исцеляли Тьмой и пытали Светом, как созидали и разрушали Сумраком. Я поняла главное: любая сила — всего лишь инструмент, безвольный и бездумный. Добром, злом или безразличием её делают люди. Мне все три двора одинаково отвратительны.
      — Свет… — начал было он.
      — Свет ничем не лучше Тьмы и Сумрака! — перебила я. — На Белодворье вас не берут из расистских соображений. Вампирам не позволяют открыть больницу потому, что Тёмному и Сумеречному двору вы нужны как рабы, а светлые вами брезгуют, не хотят принимать в свои ряды тех, кого считают низшей расой.
      Опять заломило виски. От боли я утратила всю мою невеликую тактичность и деликатность.
      — И ты хочешь связаться с такой мразью? — спросила я. — Серые-чёрные и то честнее — не врут, не прикрывают снобизм разговорами о благе простеней. Что ты надеешься найти у светлых? О какой доброте и любви к людям может идти речь, если они делят их на высшую и низшую расу? Портрет Гитлера твои светлые в холле не вывесили?
      Вампир смотрел на меня неотрывно, требовательно. Виски разрывало от боли.
      — И что вы прикажете мне делать? — сказал он.
      — Не знаю. Я не вампирка, мне трудно судить, что для вампиров благо, а что — нет. Но должны ведь быть у тебя гордость, достоинство, самоуважение. Я не знаю, не понимаю вашей жизни и не могу давать советы. Но если тебе или ещё кому-то так нужна дорога Света, то идти по ней вы можете и сами. Дозволенье волшебников Белодворья вам ни к чему. Ведь пути Света, Сумрака и Тьмы открыты для всех одинаково. Ты можешь выбрать тот, который захочешь. Я не понимаю, что это значит — идти дорогой Света или дорогой Сумрака, дорогой Тьмы. Не представляю, куда они ведут. Но если любая из них будет отвергать людей только потому, что они вынуждены вливать себе чужую кровь или кожа у них другого цвета, или ещё из-за какой-то подобной дребедени, то все эти пути лживы. Они закончатся тупиком.
      Боль исчезла. Я судорожно вздохнула. Разговор вымотал сильнее, чем вся ночная беготня.
      — Нина, — взгляд Роберта я истолковать не смогла, никогда не видела, чтобы так на кого-то смотрели, — вы не догадываетесь, почему я не принадлежу Серодворью?
      — Нет.
      — Я принадлежу вам. Я ваш слуга по крови.
      На Роберта я уставилась как овца на новые ворота.
      — Но человек не вещь, — сказала я, — и не может кому-то принадлежать.
      Роберт встал.
      — Я вампир. И связан с вами узами крови. Я ваш слуга по крови. Навечно.
      Приехали.
      Я встала, подошла к окну. Уже почти рассвело. Ночь была тяжёлой, и утро будет не легче. Я вздохнула. Надоело всё, устала от сюрпризов и непонятностей. Но жаловаться не время, надо решать очередную задачу, состоящую из сплошных неизвестных. Я обернулась к Роберту и сказала:
      — Вечность отпадает сразу, мне столько не прожить, а что касается уз, то откуда они вообще взялись?
      — Вы дали мне кровь, — объяснил он, — семь доз. Вампир не может брать её просто так — ни силой, ни в подарок. За обычную очередную порцию платят деньгами. Но если кровью спасают вампиру жизнь, то платит он за это служением вечным как смерть, от которой меня избавила ваша кровь.
      — Роберт, — не поняла я, — вы можете заплатить за эти дозы деньгами, и тогда никакого служения не нужно. Ведь очередная порция тоже спасает от смерти, и вы спокойно отдаёте за неё деньги.
      — Не могу, — твёрдо сказал вампир. — Очередная порция спасает от естественной смерти. Но вы своей кровью откупили меня у смерти насильственной, и поэтому я ваш слуга по крови в жизни и за её пределом.
      Это не ритуальное пустословье и не дурацкий розыгрыш, как я, вопреки очевидности, надеялась. Роберт действительно верит и в узы крови, и в мою власть над ним.
      Но мной замшелые троедворские предрассудки управлять не будут. Люди должны быть свободными — это закон для всех: и вампиров, и человеков.
      — Не спешите, Роберт, ведь должен быть способ разорвать узы.
      Он плеснул крыльями, на несколько мгновений прикрыл глаза ладонью. Посмотрел на меня.
      — Нина, — голос у Роберта звенел от напряжения, — предателей среди вампиров не было никогда. Вы знаете меня меньше двух часов, сомневаетесь в моей покорности и верности…
      — Да ни в чём я не сомневаюсь! Просто это неправильно — узы крови, вечное рабство. Нельзя отбирать у людей жизнь. А убийство это или принуждение к служению, без разницы. И то и другое аморально.
      Вампир от изумления онемел. В озверелом от бесконечной войны Троедворье понятия о ценности жизни и свободы другие. Благоговейного восхищения в его взгляде я испугалась до дрожи. Не с чего ему так на меня смотреть.
      — Я принадлежу вам жизнью и смертью по закону крови, — сказал Роберт. — Если моё служение вам не нужно, прикажите — и я умру.
      Спокойно, Нина, не торопись. Любое неосторожное слово действительно может его убить. Так страшно мне не было за всю прошедшую ночь. Выручили профессиональные навыки — умение быстро подбирать нужные фразы для переводчика одно из главных.
      — Нет, Роберт. Приказ будет иным. Слушайте.
      Он вытянулся в струнку, замер.
      — Я приказываю вам, Роберт, слуга по крови, не позднее, чем через сутки, считая от этой минуты, выплатить мне выкуп, который разорвёт узы крови, не причиняя при этом никакого вреда ни вам, ни мне. Выкуп равен стоимости семи доз крови на сегодняшний день.
      Выкуп назначить я могла хоть в копейку, но боялась рисковать, кто знает, как там в мозгах у вампира перемкнёт. Для надёжности пусть будет стандартная, привычная цена. Роберт внимательно слушал. Я продолжила:
      — До тех пор, пока вы не принесёте выкуп, запрещаю вам подходить ко мне ближе, чем на сто метров, звонить, писать, передавать сообщения как через третьих лиц, так и любым другим способом.
      Кажется, всё учла. Я догадывалась, что нарушить приказ господина по крови вампир не может. А значит, и рабовладелицу из меня сделать не получится.
      Роберт побледнел мертвенно, крылья дрожали. Я шагнула к нему, положила руки на плечи, слегка пожала.
      — Вы очень хороший человек, Роберт. Вампир. Людь. Не знаю, как правильно сказать. Я гордилась бы вашей дружбой, но узы… Так нельзя. Плохо так поступать. Люди должны быть свободными. И помогать друг другу просто так, просто потому, что мы люди, и без разницы, какая у нас раса: вампиры, человеки, маги или оборотни. В первую очередь мы люди.
      Он хотел что-то сказать, но я опередила.
      — Нет. Не надо сейчас ничего говорить. Все слова окажутся фальшивыми. Я очень рада, что познакомилась с вами. Мне повезло. А теперь я хочу побыть одна.
      Роберт ушёл.
      А мне было о чём подумать. Бой на вокзале. Выродки не заметят, как во имя своей магической безделушки весь город спалят. Полтора миллиона жителей.
      В суете они позабыли, но скоро вспомнят, сообразят, что я знаю, где камень. Моей участью тогда любого садиста напугать можно будет.
      Талисман надо уничтожить. Ради собственной безопасности, да и ради города. Если не уничтожу «стиратель душ», меня убьют обязательно. Уничтожу — есть крохотная надежда выжить. А если меня при этом всё-таки убьют, то умру не напрасно — город уцелеет.
      Как уничтожить камень, я придумала.
      Насколько я успела заметить, в руках простеней талисман даёт нейтральный фон, его магия оживает только в руках волшебников. И там, где много волшебничали, маги и оборотни не замечают присутствия простеней, излучение их ауры перекрывается магическим фоном. Так что «стиратель» у меня в кармане никто не учует, но под каким поводом я приду на вокзал?
      Разве что поискать там знакомых — Алексея или Валерию. Повод как повод, сгодится. Насколько я разобралась, Белодворье правит с восьми до шестнадцати, тёмные — с двадцати до четырёх утра, остальное время принадлежит Сумраку.
      Через интернет я уточнила расписание поездов на сегодня. Состав на Иркутск отправлялся в девять двадцать. Как раз то, что надо.
      Я приняла душ, заставила себя немного поесть, полежать на диване и послушать расслабляющую музыку. Прополоскала рот водкой и поехала на вокзал.
      Всё тихо, даже дополнительных милицейских нарядов нет. Наверное, волшебники заморочили им головы, заставили поверить, что всё в порядке, и разойтись. Светлых тут было полно. Серые и тёмные держались в отдалении, делали вид, что лучшего места для прогулок, чем окрестности Центрального вокзала, не существует.