– Мне сегодня ночью будет жутко одной на озере, – сказала Феня. – Моя сменщица Катя простудилась, не может дежурить.
      – Возьми Алексея, – посоветовала мать, – всё-таки живая душа.
      Лёня тут же бросил чурку, которую обстругивал ножом. Он хотел сделать ракету и слетать на Луну. Но если надо идти на озеро, то он готов.
      Мать велела ему захватить одежонку, потому что вечером на озере холодно. А Фене подала корзиночку с едой.
      – На двоих еды давай, – сказал Лёня, – а то вдруг не хватит!
      – На троих дала, – успокоила его мать, – только смотрите за утками хорошенько, рот не разевайте.
      – Не разинем, – ответил Лёня.
      И первым вышел на улицу. Он ведь и без сестры знал, где озеро.

      Феня и Лёня пришли к озеру, сели в лодку и переплыли на другой берег.
      Тут на берегу, на прибрежном песке, толпилось множество белых уток.
      Они были такие белые, словно только что выкупались в сметане.
      – Штук сто будет, – сказал Лёня. – Сейчас сосчитаю.
      – Лучше и не берись, – ответила Феня, – их не сто штук, а сто раз по сто. Ты до стольких и считать не умеешь.
      Феня пошла в кладовую готовить уткам корм. А Лёня уселся на берегу и стал смотреть на уток.
      Утки не обращали на него внимания. Одни дремали на тёплом песке, другие качались на воде, на светлых зыбульках, третьи ныряли под воду, ловили кого-то… И всё время что-то лопотали, переговаривались между собой.
      – Эх, скучища! – вздохнул Лёня. – И чего тут делать, на озере? Искупаться, что ли?
      В это время к воде подбежала одна уточка и закричала:
      – Не уплывайте далеко, не уплывайте! Это опасно!
      – Почему? Что такое? – затревожились утки и столпились вокруг неё.
      Уточка оглянулась на воду и негромко сказала:
      – Говорят, в озере появилась выдра!
      – Где выдра? – спросил Лёня.
      Уточка опять оглянулась на озеро:
      – Говорят, около острова!
      – Эх! – сказал Лёня. – Дремать некогда.
      Он встал, подбежал к лодке и столкнул её на воду.
      Феня вышла из кладовой.
      – Куда это ты собрался? – закричала она.
      – В озере выдра появилась! – ответил Лёня. – Еду на остров выдру искать!
      – Да кто это тебе сказал?
      – Утки сказали!
      – Уже придумал! Никакой выдры здесь нет. И смотри, опрокинешь лодку – тебе достанется!
      Лёня взял весло и поплыл на остров искать выдру. Лодочка была лёгкая и сама шла по гладкой воде.

      Островок был совсем маленький. Но деревья здесь толпились так тесно, словно лучшего места они не нашли на всей земле.
      Лёня привязал лодку и шагнул было на берег. Но тут зашумели камыши, зашелестели кусты:
      – Не пропускайте его! Не пропускайте его!
      Камыши легли на берег, загородили дорогу. Кусты протянули друг к другу ветки, словно за руки взялись.
      А деревья раскинули кроны, и стало на острове совсем темно.
      – Почему вы не пропускаете меня? – спросил Лёня.
      – Ты будешь разводить костёр, – зашелестели кусты, – ты сделаешь пожар! Мальчишки всегда делают пожары!
      – Вовсе нет! – сказал Лёня. – У меня даже и спичек-то нету!
      – Значит, ты будешь вырезать удочки и губить молодые деревца! – зашумели деревья. – Мы с таким трудом растим свои ветки, свои листья и цветы, а вот такие мальчишки приходят и губят нас!
      – И тоже нет! – сказал Лёня. – У меня и ножика-то нету!
      – А тогда зачем же ты пришёл? – зашуршали камыши. – Искать птичьи гнёзда в наших зарослях?
      – Я не птичьи гнёзда пришёл искать, – сказал Лёня, – я хочу поймать выдру. Она здесь, на острове. Утки боятся её. И правильно, что боятся. Она ведь хватает их за ноги и утаскивает под воду!
      – А!.. А!.. А!.. – весело прошумели камыши, кусты и деревья. – Тогда иди!
      Камыши выпрямились, кусты приподняли ветки, деревья подняли кроны, и на острове стало совсем светло.
      – Только вот не знаю, какая она, – сказал Лёня. – Я её никогда, эту выдру, не видел. Может, вы мне скажете?
      – Не можем сказать, – прошелестело кругом, – мы сами её не знаем. Зайцев знаем, лисиц знаем, а выдры не знаем!
      – Ну ничего, – сказал Лёня, – как встречу её, так сразу узнаю! – И Лёня вошёл в чащу.
      Не прошёл Лёня и десяти шагов, как увидел какого-то милого зверька. Этот зверёк сидел на старом пне. Одет он был в тёмно-бурую шубку; пушистый хвост красиво лежал у ног, а маленькие глазки весело блестели.
      – Здравствуй, Лёня, – сказал зверёк. – Нравится тебе у меня на острове?
      – Очень даже, – сказал Лёня. – А откуда ты знаешь, как меня зовут?
      – Слышал, как тебя сестра называла.
      – А это что – твой остров?
      – Да. Это мой остров.
      – Ты здесь родился?
      – Н-нет, я не здесь родился. Я просто сюда пришёл и стал здесь жить. И это стал мой остров.
      – А как тебя зовут?
      – Ардыв.
      – Как, как? Ардыв?
      – Ну да. А чего ты так удивился? Тебе не нравится?
      Лёня постеснялся сказать, что такое имя ему не нравится.
      – Конечно… Всякие имена бывают. Только кто же тебя так назвал?
      – А я сам себя так назвал. Ты скажешь, что мы, звери, не умеем придумывать хорошие имена? Ну, уж если бы ты знал, как меня люди назвали, так… Тьфу, даже вспоминать не хочу!
      – А где же ты здесь живёшь? – спросил Лёня. – Что ты ешь в лесу?
      – Живу в своей норе, как все хорошие звери. А ем… Хи-хи… Я ем землянику. Ты любишь землянику?
      – А кто ж её не любит!
      Зверёк спрыгнул с пенька.
      – Тогда я тебе покажу полянку – вся красная от земляники, ступить негде! Пойдём?
      – Нет, – сказал Лёня, – я сейчас не могу. Я выдру ищу.
      Зверёк посмотрел Лёне в глаза:
      – А зачем она тебе?
      – Как – зачем? Ведь она злой разбойник! Она рыбу в озере ловит, птичьи гнёзда разоряет… А самое главное, уток хватает за ноги – и под воду! Да смотри, и тебе несдобровать. Утащит в воду, а ты небось и плавать не умеешь.
      – Не умею, не умею! Я и воды до смерти боюсь!
      Тут зверёк начал ластиться к Лёне, начал тереться своей мягкой шкуркой о его ноги.
      – Спасибо, что сказал! А если ты найдёшь эту выдру, тогда что?
      – Скажу охотникам. Они придут и убьют её. Мне бы только, узнать, где она живёт.
      – Тогда я тебе помогу, Лёня. Как придёт выдра, я тебе свистну. Вот так: фью-фью!.. – Зверёк посвистел нежно, как птица. – Так что ты спи спокойно. Если не слышишь моего свиста – значит, никакой опасности нет. Я у тебя буду вроде сторожа. Подумайте только – рыбу ловит, уток за ноги хватает! Вот разбойница! А? И знаешь – ты её сейчас не ищи, она теперь нырнула в воду и сидит там.
      – А ты в воду можешь нырять?
      – Я? – Зверёк оглядел свою мягкую шубку, свой длинный хвост. – Хи-хи! Я боюсь даже лапы замочить!
      – А однако, ты, Абрыв, всё-таки свои лапы замочил где-то, – сказал Лёня. – Вон на пне мокрые следы остались!
      – Во-первых, я не Абрыв. Я – Ардыв. А во-вторых, я просто нечаянно попал в лужу.
      Зверёк свистнул, прыгнул в чащу.
      – Значит, жди, когда я сигнал подам!
      – Ладно, – ответил ему Лёня.
      Он вернулся к лодке, сел в неё и переправился на свой берег.
      – Ну что, нашёл выдру? – спросила Феня.
      – Нет, – сказал Лёня, – выдру я не нашёл, но зато встретил одного зверька, Ардыв его зовут. Ох и умный же! Он у нас вроде сторожа будет. Как выдра появится, так он мне свистнет с того берега. Теперь уткам бояться нечего.
      – Как, ты сказал, его зовут?
      – Ардыв.
      – Эх, и выдумщик ты, Алексей! – вздохнула Феня. – И когда ты станешь серьёзным человеком? Зверьков с таким именем вообще на свете нет. Пойдём, помоги мне подстилку сменить, надо свежей соломы притащить, а то утки обидятся.

      Лёня помогал Фене таскать солому под навес. Солома была лёгкая, сухая и вся блестела на солнце. Она щекотала шею, царапала руки. Но зато постель для уток получилась пышная, мягкая. И уж конечно, утки скажут Лёне спасибо. Они очень не любят спать на сырой подстилке. Они заболеть могут, если подстилка будет сырая и грязная. И даже умереть от этого могут. Вот какие они нежные!
      Под навесом стало светло от жёлтой соломы, будто в этой соломе запуталось солнце. И прежде чем пришли отдыхать утки, Лёня сам повалялся и покувыркался на их постели.
      В это время на птичник прибежала Аринка, бригадирова дочка.
      – Меня отец прислал, – сказала она Фене. – Он спрашивает: как ты здесь одна справляешься? И не нужна ли тебе помощь?
      Феня засмеялась.
      – Нет, Аринка, – ответила Феня, – мне помощь не нужна, потому что у меня уже есть помощник.
      – Кто помощник?
      – Я помощник! – закричал Лёня.
      – Вот так помощник – весь-то в соломе! – сказала Аринка. – И в волосах солома!
      – Ну и что же? – ответил Лёня. – Я уткам постель стелил.
      Аринка оглянулась.
      По всему берегу – утки, в воде на озере – полно солнца. Весело.
      – А давай я тебе, Феня, тоже помогать буду, – попросила Аринка. – Я буду с тобой уток кормить.
      – Пожалуйста, – сказала Феня, – очень рада буду. Позову, когда понадобишься, а пока поиграйте.
      – А как нам играть? – спросила Аринка.
      – Я не буду играть, – сказал Лёня. – Я не маленький. Если хочешь, полетим в космос.
      – Куда-куда?
      – В космос. На ракете. Неужели в первый раз слышишь?
      – А где ракета?
      Лёня оглянулся. Возле кормушки стояла белая бадейка. В этой бадейке Феня разносила уткам еду. Но утки любят, чтобы посуда была чистая, и Феня только что вымыла её и поставила на солнышко просохнуть.
      Лёня схватил бадейку, надел себе на голову:
      – Вот и шлем. А ракета – будто бы есть.
      – А мне? – спросила Аринка.
      – И у тебя ракета будто бы.
      – А шлем? Тоже будто бы?
      – Конечно. Приготовиться! Даю старт!
      Лёня махнул рукой, дал старт, и вдруг они оба с Аринкой взлетели под самые облака. Ох и раздолье же! Ох и веселье же тут началось! Лёня и Аринка летели в своих ракетах, а вокруг них крутились вихри, пухом разлетались облака.
      – Внимание! Внимание! – Лёня давал позывные. – Я – Орёл, я – Орёл! Синица, ты меня слышишь?
      – Я – Синица! Я – Синица! – из неизвестной дали отвечала Аринка. – Я тебя слышу!
      – Синица, ты землю видишь?
      – Нет, не вижу! Кругом облака!
      – А я вижу. Земля – голубой шар! Синица, лети выше!
      – Лечу выше! Я тоже вижу: земля – голубой шар!
      – Синица, а у тебя невесомость есть?
      – Какая невесомость?
      – Ну, когда ничего не весишь! Вниз головой ходить можешь?
      – Нет.
      – Тогда поднимайся выше!
      – Поднимаюсь!
      – Облака внизу?
      – Внизу!
      – Синица! Я – Орёл! Давай спустимся на облачко, отдохнём!
      – Ой, давай отдохнём, Орёл!
      Лёня и Аринка опустились на облако и сразу утонули в нём по колено.
      – Из чего это облако, из ваты, что ли? – спросила Аринка.
      – Из утиного пуха, – ответил Лёня. – Эх, и мягко!
      Они сидели на белом облачке и плыли по небу, как по голубой воде. А солнце так и обливало их теплом и светом, и спрятаться от него некуда!
      – Даю старт! – крикнул Лёня. – В космос!
      И они снова понеслись.
      А вихри так и крутились вокруг, и белые облака опять разлетались пухом.
      – Во, чегой-то они! – сказал вдруг где-то рядом грубый голос. – Носятся как угорелые, а у этого ещё и бадья на голове!
      И сразу Лёня и Аринка очутились на земле. На самой обыкновенной твёрдой земле, на тёмном, сыром песке. И вокруг не белые облака летели пухом, а летел пух с тополей, самый обыкновенный тополиный пух…
      А у калитки стоял Корней, Аринкин брат. Он был очень умный и всегда всё знал.
      – Мы были в космосе! – сказала Аринка.
      – Вы носились по берегу и пугали уток, – сказал Корней, – а больше ничего не было.
      – Ты же не видел! – закричал Лёня. – Ты же не знаешь!
      – Ха-ха! – засмеялся Корней грубым смехом. – А ты что видел в своей бадейке?
      Лёня поставил бадейку около кормушки. Ему сразу стало скучно. Так скучно, что хоть плачь. И почему это ему стало так скучно? Ведь Корней правду сказал. Какой же это шлем, если это просто белая бадейка!
      Но подумал, нахмурился и сказал сам себе:
      «А всё-таки у меня был шлем. Был!»

      – Сейчас будем обедать, – сказала Феня, – а вы, ребята, пока бегите на озеро да вымойте руки хорошенько. И как это вас в космос с такими руками пускают!
      Лёня посмотрел на свои руки. Да, правда грязные. И когда успели загрязниться? Может, когда по острову лазал? Может, когда солому стелил?
      – У меня почище, – сказала Аринка. – Ну, всё равно, пошли на озеро!
      – У меня чистые, – сказал Корней. – Я на озеро не пойду.
      Лёня и Аринка подбежали к воде.
      – Нет, тут нехорошо, – сказала Аринка, – здесь утки намутили.
      – Да, мы намутили, – сказала одна крупная белая утка. – Мы теперь ныряем только около берега.
      – Слышишь? – прошептал Лёня и поглядел на Аринку.
      – А что?
      – Что утка говорит?
      – Утка?
      – Да, я говорю, – продолжала утка. – Кто-то обещал нам поймать выдру…
      – Да, слышу!.. – прошептала Аринка. – Как же это?
      – А что ж такого? – ответил Лёня. – Они здесь постоянно разговаривают. – И, обратившись к утке, сказал: – Это я обещал. И поймаю. Как появится – так и поймаю.
      – Она появилась, – прошипела утка, – она ловит рыбу. Съест одну, а поймает десять. А потом бросает их. И всё зря… зря… зря…