На островке и в самом деле было очень хорошо. Ребята бросились в прохладную свежую траву — так бы и остались тут лежать, так бы и не встали! У Светланы еле хватило сил сбросить свои мокрые туфли.

Но прошла первая усталость, и все почувствовали, что хотят есть. Голод вдруг свирепо начал мучить их, желудки сжимались и словно подтягивались куда-то к спине. Даже голоса у всех ослабели от этого голода, и Катя примолкла, перестала напевать свою постоянную песенку.

Принялись есть траву — рвали щавель, чистили и грызли сочные стебли дудника. Потом решили развести костер, сварить чаю из лимонника. Но оказалось, что на островке нет сухих сучьев, придется лезть на берег. Крутой каменистый берег сейчас казался очень высоким, никому не хотелось лезть туда, не было сил. Сережа вздохнул и встал:

— Придется мне. Готовьте место — сейчас сучьев притащу.

Он закинул свои сапоги за плечо и побрел через протоку на отмель. Там он обулся и принялся карабкаться на высокий, крутой берег.

Катя встала:

— Ребята, ну что же вы? Давайте же место расчищать!

Толя не ответил и не шевельнулся. Антон и Светлана нехотя поднялись.

Вдруг Катя остановилась и протянула руку кверху ладонью:

— Дождь!

— Подумаешь, дождь! — проворчал Антон. — Какой там... эта... дождь! Подумаешь!

Ему нравилось быть героем. Он решил не обращать внимания ни на какие беды, ни на какие невзгоды. К тому же так хотелось горячего чаю, что ему и дождь не казался помехой. Он принялся энергично расчищать место для костра.

Солнце еще светило, но редкие капли дождя уже блистали в воздухе. Узколистая серебряная ива трепетала над ручьем от ветра, налетевшего с гор.

А вдали, высоко над сопками, в верховьях ручья, залегла тяжелая лиловая туча. Видно бы ло,как резкие молнии пронзали ее. Глухой, далекий грозный гром доносился оттуда. Скоро там не стало видно ни сопок, ни туч— все слилось в густое марево дождя. Сверху, с крутого берега, вдруг долетел Сережин голос:

— Эй! В верховьях — гроза! Толя приподнял голову.

— Чего это он? — удивился Толя. — Двух капель дождя испугался?

— Да он же сейчас пройдет! — сказала Светлана ,поеживаясь под редкими, но крупными каплями дождя. — Можно и здесь под кустиками переждать!

— Он, наверно, не дождя, а ручья боится! — сказала Катя. — Полеземте лучше.

А Сережа сверху все кричал и кричал им:

— Лезьте наверх скорее! Лезьте наверх!

— Ну, вот еще! — проныл Антон. — Я уж вон какой круг расчистил! А он — эта... наверх зачем-то!

Толя по-прежнему лежал под густыми ольховыми кустиками. И, кроме того, он больше не хотел подчиняться Сереже. Уж очень умный стал этот Сергей, все командует! Ну, а вот Толя не желает подчиняться его команде. Не желает — и все. И будет поступать так, как всегда поступал — как сам захочет.

В верховьях ручья лил дождь — тяжелый, плотный, безудержный. Масса воды обрушилась на вершины сопок и ринулась в распадок. Ручей вздулся, запенился, забурлил, коричневая вода с белыми гривками и мутной пеной шумно устремилась вниз по руслу. Поток сразу залил гальку и камни русла, поднялся чуть не до краев высокого берега и покатился вниз, ломая на пути деревья и вырывая с корнем кусты, выросшие по склонам распадка.

Ребята переговаривались, спорили и не замечали, что вода в протоке становится все выше, все дальше захватывает отмель, ближе подступает к островку...

Все шумнее и бурливее становилась река. Вот уже и по протоке пошли волны с пеной и бурунами. И не успели ребята сообразить, что произошло, как оказалось, что они окружены бурлящей, стремительной водой.

— Скорей наверх! — не помня себя закричала К атя.— Ой, скорей! Скорей! Скорей!

Шум воды заглушал ее крики. Катя, не раздумывая, бросилась в протоку. Антон схватил свой ранец, тоже ринулся в воду. Упругая упрямая вода сбивала их, стараясь тащить по течению. Ловкая и крепкая Катя первой взобралась по обрыву наверх.

Следом проворно, как медвежонок, вскарабкался на берег Антон.

Сережа, бледный, с крепко сжатыми губами, спустился по откосу к самой воде.

— Прыгай в воду! Руку давай! — свирепо кричал он Светлане. — Толька, помоги ей!

Но Светлана, ничего не слыша и не соображая от страха, отступала все дальше на середину островка, спасаясь от воды, которая быстро заливала островок. Толя тоже не сразу сообразил, что случилось. Но он быстро оглянулся кругом и замер от страха. В воду прыгать было поздно. Протока превратилась в бурную речку, она уже ворочала камни, шумела, грохотала...

На отмели с давних пор лежала большая коряга, зацепившись корнями за прибрежные камни. Вода уже подняла ее вершину и принялась раскачивать, словно непременно желая утащить ее отсюда куда-то далеко в море.

Толя, увидев корягу, бросился к ней, схватился затолстый сук и, подтянувшись, вскарабкался на ее толстый ствол. Он шумно дышал, задыхался, но все силы его были устремлены на одно: пробраться по стволу к берегу. Он не понимал, что кричали ему сверху ребята, не слышал, как о тчаяннозвала его Светлана, к которой быстро подбиралась вода:

— Толя! Руку дай! Руку!

Толя не слышал ничего. Боясь соскользнуть с мокрого ствола, он карабкался все выше и выше. Берег! Твердая земля! Безотчетно смеясь от радости, Толя спрыгнул на кромку обрыва.

«Спасся! Спасся! Выскочил! Вот что значит ловкость!»

Светлана с криком цеплялась за ольховый кустик, росший на островке. Она с ужасом глядела, как островок все больше и больше утопает под нею, как вода заливает ее ноги...

Вдруг совсем близко Светлана услышала голос Сережи:

— Не бойся, сюда давай! К дереву, к дереву! Руку давай...

Сережа, держась за корявые корни, стоял на качающейся коряге.

— Я утону сейчас! — прокричала в ответ Светлана.

— Не смей тонуть! — крикнул на нее Сергей. — Руку!

Светлана схватилась обеими руками за Сережину руку. Вся мокрая и дрожащая, сама не зная как, она окунулась в воду и очутилась рядом с Сережей на корявом стволе валежины.

— Ползи за мной! — приказал Сережа. — На воду не гляди. Не спеши, а то сорвешься.

И они поползли по влажному стволу. Вот уж и берег близко. Вот уж и Катя, спустившись к самой воде, протягивает к ним руки.

Но в это время коряга, подмытая водой, тихо отчалила и, покачиваясь, поплыла по реке, унося Светлану и Сергея.

— Прыгай! — сказал Сергей. — Прыгай, ну!

Но Светлана в страхе прижалась к стволу, крепко вцепившись в торчащие корни, и не могла двинуться с места.

— Эх! — крякнул Сергей. — Квочка!

Одна минута — и прыгать уже было поздно.

Будто во сне, сквозь шум воды долетел до них голос Толи. Толя бежал по верхней кромке берега и кричал кому-то:

— Задерживай дерево! Догоняй!.. Спасай!..

«Кому он кричит?» — мельком подумал Сережа и тут же забыл о Толе. Вглядываясь в бегущие навстречу берега, он сказал:

— Подплывем под низкие ветки — хватайся. Слышишь?

— Слышу, — пискнула Светлана.

— И не бойся. Хватайся — и все. Слышишь?

— Слышу!

Увидев большую плакучую иву, близко подступившую к воде, Сережа левой рукой покрепче ухватился за корни своего плывущего дерева, а в правую взял аркан:

— Готовьсь!

Коряга поравнялась с ивой, и в тот же миг взлетел аркан. Светлана уже приготовилась схватиться за низко повисшие ветки, но... аркан скользнул мимо, не зацепившись... и плакучая ива уже позади окунает в воду свои тонкие гибкие ветви.

— Не сумел! — с досадой буркнул Сережа.

— А как тут суметь! — проплакала Светлана. — Вон как несется! Ой!.. Ой!

— Не реви! — сурово приказал Сергей. Светлана тотчас умолкла. И даже как будто приободрилась немного. Все-таки с ней Сергей, не одна же она... Нервы сжались в комок. Теперь не до слез. Надо во что бы то ни стало спасаться!

Но, взглянув вперед, Светлана невольно охнула:

— Сергей! Смотри!

Впереди торчали большие, острые камни и вокруг них кипела и разбивалась в брызги круто вспененная вода.

Катя и Антон между тем бежали по берегу, не тая, что предпринять. Толя со своими бодрыми командирскими выкриками: «Спасай! Задерживай бревно!» — остался позади. Катя бежала, лишь бы не потерять из виду плывущих. А что делать, чем помочь — она совсем не знала. Антон не отставал от нее, но как помочь Сергею и Светлане, он знал еще меньше, чем Катя. Оба они плакали и повторяли поминутно:

— Ой, что делать! Ой, что делать!

Вдруг вдали Катя увидела огромную рыжую сухую елку, повисшую над ручьем. Если столкнуть эту елку вниз, она как раз немного запрудит поток и приостановит плывущее дерево.

Катя подбежала к елке и принялась раскачивать ее. Елка качалась, но с места сдвинуться никак не хотела. Взялся за елку и Антон. Елка закачалась еще сильнее, и даже непонятно было, на чем она держится, но с места все-таки не сдвигалась. А дерево по реке все приближалось и приближалось. И камни среди кипящего потока уже грозили пловцам.

— А ну-ка... эта... — Антон решительно оттолкнул Катю, уперся спиной в стоящую рядом липу, а ногами — в желтую елку. Он поднатужился, но елка и тут не подалась ни на сантиметр. Антон с отчаяния заревел во весь голос.

Коряжина, на которой сидели Сережа и Светлана, покачиваясь, проплывала мимо.

Сережа, сжав губы, острым взглядом смотрел вперед. Перекат приближался. Коряжина ускорила ход.

— Держись за корни! Сколько есть силы — слышишь? — крикнул Сережа. -

Светлана совсем приникла к бревну, изо всех сил вцепившись в толстый изогнутый корень. Все быстрей мчится коряжина, все слышней шум переката. Уже не слышно голосов на берегу — шум воды заглушает их... Толчок. Брызги дождем обдали Светлану. Она еще крепче сжала корень и закрыла глаза... Сейчас их начнет швырять с камня на камень...

И вдруг случилось что-то неожиданное. Коряжина остановилась. Она застряла вершиной в камнях, повернулась поперек течения и запрудила речку около берега. И здесь, в запруде, вода сразу улеглась и затихла.

— За мной! — коротко приказал Светлане Сережа.

Сердце у Светланы сжалось. Но она, не давая себе ни подумать, ни оглянуться, поползла за Сережей по скользкому и шаткому стволу. Потом он схватил ее за руку, и они вместе шагнули в мутную воду. Она не видела, не помнила, не понимала, как добралась до берега. Крепкие руки Кати и Антона подхватили ее.

Выскочив на берег, Светлана бросилась на шею Кате. Потом принялась обнимать Сережу и Антона. Потом опять Катю и наконец повалилась на траву и заплакала навзрыд.

— Светлана... ну, как эта... Ну что же ты... эта?.. — сам заливаясь слезами, закричал Антон. — Ты ведь уже... вылезла! Ты уже на земле, гляди-ка!

Катя не плакала. Только ее круглые щеки побледнели и руки чуть-чуть дрожали. Но в темных глазах уже светилась обычная спокойная и ласковая улыбка.

— Снимай платье, Светлана, — сказала она,— все снимай. Сушить будем.

Светлана, всхлипывая, стащила с себя намокшее платье.

— И рубашку снимай.

— А в чем же я буду? — жалобно спросила Светлана.

— А ни в чем. В трусиках. Мальчишки уйдут, а ты посохнешь.

— Вот что значит не растеряться! — Толя подбежал легкой рысцой, выставляя локти. — Вот что значит организовать вовремя!.. А что это здесь — баня?

— Уходите отсюда, ребята, — сказала Катя, не взглянув на Толю.

А Антон уставился на него, что-то соображая.

— А что ты... эта... организовал-то? — вдруг спросил он.

— Как — что? — Толя возмущенно поглядел на него. — Как это — что? Я же сразу начал кричать...

— Ребята, вы уйдете отсюда или нет? — прервала его Катя. — Несознательные какие-то...

— Ушли уже... — проворчал Сережа.

Но Толю задело это слово — несознательные.

— Почему это несознательные? Такие же, как ты!

Но тут Светлана взглянула на него и нахмурилась. Из глаз ее, будто сами собой, брызнули сердитые слезы:

— А уж ты-то молчал бы! Пионер! Зову: руку дай, руку дай! А он... У! Видеть тебя не могу!

— А я что? — закричал Толя. — Я сам еле вылез! Вон даже весь ободрался. Гляди, какой синяк — на камень налетел!

Но никто не хотел глядеть на его синяк. Всем почему-то было неловко и неприятно. Толя повернулся и молча отошел от них.

Девочки раскинули на кустах платье Светланы.

В горах еще погромыхивал гром, но здесь уже снова горячо светило солнце. И от мокрого платья тотчас пошел пар.

— Мне тоже посушиться надо, — сказал Сережа.

Он стащил с себя мокрый пиджачок и рубашку. Хотел и штаны стащить, но вдруг почувствовал, что у него не хватает больше сил — так он измучился. Он сел на буреломину и опустил руки.

— Поесть бы... — задумчиво сказал Антон, — только вот нечего...

— Разведем костер, — ответил Сережа, — может, рыбу поймаем какую. Медведи и то ловят, а мы не поймаем? В этих речках рыбищи во сколько бывает! Только вот отдохну немного.

— А чем поймаешь — руками? — сказал Толя и тут же усмехнулся. — А впрочем, что ж, медведь тоже лапами ловит.

— А мы удочку сделаем, — возразил Сережа. — У девчонок небось булавки есть... На кузнечика клюет хорошо.

Булавки нашлись — и простая и английская. Светлана даже брошку сняла со своего платья, маленькую брошку с голубым камешком, — может, и она годится?

— Давай удочки делать. — Сережа подал Толе одну из булавок.

Толя нахмурился. Опять этот Сергей приказывает ему! Он хотел что-нибудь возразить, как-то оборвать Сережу, но не нашел подходящих слов и молча взял булавку. Есть хотелось — может, и правда сумеют какую-нибудь рыбешку выудить.

— А леску из чего? — хмуро спросил он, согнув из булавки крючок.

— Из актинидии попробуем... или из лимонника, — ответил Сережа. — Если волокна вынуть, может, что получится.

— У меня в кармане... эта... как его... катушка есть, — отозвался уже повеселевшим голосом Антон. — Я вчера штаны зашивал. Не пригодится?

— Как — не пригодится? Ах ты, друг Антон, ты человек просто удивительный!

Сережа полез в карман Антоновой тужурки. А Светлана засмеялась:

— Смотрите, как Сергей обрадовался, даже целую речь произнес!

Сергей и Толя ушли ловить рыбу. Девочки принялись собирать топливо для костра. А Теленкин решил пойти на сопку, поискать клубники. Сейчас поспела клубника, ее много бывает на южных солнечных склонах.

— Во что собирать будешь? — крикнула ему вслед Катя.

Антон вместо ответа, не оборачиваясь, хлопнул себя по макушке.

— Ага! В кепку, значит! — засмеялась Светлана. — Ох, и чудило этот Телятина!

Конусообразная сопка, покрытая невысокой Травой и цветами пушистой камнеломки, щедро обогревалась солнцем. Антон не ошибся: уже с первых шагов ему начала попадаться некрупная лесная клубника. Антон, обрадовавшись, съел сразу несколько душистых, прохладных, сладких ягод, а потом снял кепку и, настелив на дно зеленых листьев, добросовестно начал складывать клубнику туда. Иногда попадались ягоды такие крупные, такие зрелые и заманчивые, что Антонова рука как-то сама тащила их в рот. Но тут вспоминался недавно пережитый позор — открывшаяся сумка, сыплющиеся из нее конфеты, скрытые от ребят, и Антон, густо краснея, бросал ягоды в кепку.

Согнувшись, не поднимая головы, он не спеша карабкался к вершине сопки. А по другой стороне сопки, так же старательно собирая клубнику, поднимался по склону небольшой черный с белой грудью медвежонок.

Увлеченные своим делом, они оба — и медвежонок и Антон, — ничего не видя, кроме заманчивых красных ягод, брели все выше и выше навстречу друг другу.

Добравшись до вершины, Антон вдруг услышал, что кто-то сопит. Он порывисто выпрямился — и тут же перед его глазами выпрямился черный медведь. Они взглянули друг другу в глаза... Антон вскрикнул, медвежонок рявкнул — и оба, отшатнувшись, кубарем покатились по склону: Антон в одну сторону, медведь — в другую.

Зацепившись за куст, Антон замедлил скорость.

— Вот это да... — прошептал он, — встреча... Как его...

Сидя под кустом, он прислушался. Но ни шагов, ни сопенья, ни шороха не слышалось на сопке, только ветерок шевелил белые тонкие цветы ломоноса.

— А ведь и он меня тоже... эта... испугался...— Антону стало весело и смешно. — Как рявкнет! Как глянет мне в глаза да как рявкнет! А-ха-ха!

Антон еще посидел, послушал, подумал. Что же ему теперь, к ребятам идти или обратно, на вершину? Ведь там где-то осталась кепка с ягодами... «Сожрет, — подумал Антон про медведя. — А что ж я, для него собирал?»

И, не спеша поднявшись, снова побрел на вершину. Не оставлять же ягоды, чтобы их медвежонок сожрал! А как ребята обрадуются! Чай вскипятят. Может, рыбу сварят. А тут как раз и Антон с ягодами! Только вот целы ли ягоды?

Ягоды были целы. Кепка с бахромой зеленой листвы, торчащей из нее, наполненная клубникой, лежала на большом белом камне. Ее еще никто не тронул, но какая-то птица с желтой грудкой уже кружила над ней.

Антон сердито отогнал птицу, взял кепку с ягодами и пошел вниз. «Пусть ребята едят, — думал он, все еще вспоминая, как сыпались его конфеты, — а я... эта... не буду».

Три всадника благополучно добрались до лесозавода, но тут же узнали, что ребят здесь не было. Это их неприятно поразило.

— Ничего не понимаю! — сердясь и тревожась, сказал Серебряков. — Ведь они были у самой тропы!

— Невдомек, что тропа, — сдержанно ответил Крылатов. — Как ее заметишь? Заросла вся.

А стрелу камнеломка заслонила. Видел ведь ты — целый букет на самой стрелке распустился!

— «Как заметишь»! Как это — «как заметишь»? Да разве я ему эти знаки на камне не показывал? Быть у тропы и опять уйти куда-то в тайгу — это же безглазым надо быть! Камнеломка ему помешала!

— Богатыря ловят! — живо возразил Алеша.— Говорю вам, это олень крутит их по тайге! Не такие уж наши ребята бестолковые, честное слово!

— Так ведь у них, у чертенят, никакой еды нет! — почти крикнул объездчик.

Наскоро закусив и покормив лошадей, они снова отправились в тайгу. Три лошади, одна за другой, снова шли по заросшей папоротником тропе, только теперь идти было легче: их собственный след лежал до самого костра, оставленного утром ребятами. Голубоватый холодный пепел потушенного костра лежал светлым пятном под елкой, среди густой цветущей травы, и был виден издали.

— Вот теперь от костра надо глядеть, куда следы пойдут, — сказал Крылатов.

Алеша подогнал лошадь к самому костру. И вдруг, чему-то удивившись, соскочил с лошади.

— Что там? — нетерпеливо крикнул Серебряков.

— Товарищи, а ведь мы ошиблись... — Алеша растерянно обернулся к спутникам. — Тут следы-то, знаете, сорок второго размера! Что за оказия, честное слово!

Серебряков и Крылатов слезли с лошадей. Да, Алеша прав. Пепел отчетливо сохранял следы. Но это были следы сапога с толстой подошвой и с подковкой на каблуке...

— Вот те на!.. — Иван Васильич развел руками. — Значит, и костер-то, получается, не они жгли...

Андрей Михалыч, нахмурясь, постукивал плеткой по колену.

— Товарищи! — вдруг оживился Алеша. — А не мы ли сами натоптали здесь, а? Мы же подходили к костру!

— У тебя, что ли, сапоги с подковой? — угрюмо спросил Андрей Михалыч.

— У меня? — Алеша неуверенно посмотрел на спои каблуки. — У меня — нет... И не было никогда...

— И у меня не было... — в раздумье покачал головой Иван Васильич.

— Ну что ж, — Андрей Михалыч резко хлестнул плеткой по своему сапогу и направился к лошади, — поедем дальше. К реке поедем. Если наши ребята действительно не совсем бестолковые, то должны же они к реке выйти!

«Эх, Анатолий!» — добавил он про себя и угрюмо покачал головой.

— И выйдут! — подтвердил Алеша. — Неужели же не выйдут! Уж не такие они...

— Вот и ищи их! — беззлобно проворчал Иван Васильич. — Ах, загонщики, чтоб вас громом ударило!

Всадники повернули к реке. Выехав на берег, они тихо направились вниз, надеясь напасть на след пропавших ребят. Мокрая трава слабо блестела под вечерним солнцем, и никаких следов не было на ней.

— А если и были следы — дождем смыло, — проворчал Крылатов. — Ну уж как найдем, возьму хворостину хорошую! Не погляжу, что пионеры!

— Да что вы, Иван Васильич! — обиделся Алеша. — У нас свои меры воздействия есть, посерьезней ваших. А вы уж и хворостину скорей! Вот какой вы, честное слово...

— «Меры, меры»... Бегай вот за ними по всей тайге! — сердито прервал его объездчик.

Но Алеша лукаво улыбнулся и пожал плечами:

— Зато закалка, Андрей Михалыч! Сами же требуете, чтобы ребята закалялись. А как же какой-нибудь парнишка закалится, если он по тайге за спиной у папеньки ходит?

Андрей Михалыч сверкнул на него глазами и ничего не ответил. Пускай эти чертенята закаляются, лишь бы живы были, лишь бы не случилось какого несчастья. Только бы узнать, что с ними ничего не случилось!

Река еще бурлила, еще кидалась пеной, но уже начинала заметно спадать.

— А тут чего-то топтались, — заметил Алеша, приглядываясь к помятой траве.

Это было как раз то место, где Сережа привязывал туфли Светлане.

Андрей Михалыч заметил в траве обрывок бечевки:

— Были здесь!

— А давайте покричим? — предложил Алеша. Они остановились и начали кричать:

— Э-гей! Э-гей!..

Кричали громко, протяжно. Но никто не отзывался в ответ.

Распяленная среди кустов, ярко играла радужными пятнами большая паутина. Капли дождя застряли в ней и теперь блистали, как алмазы и рубины, окрашенные красным светом вечернего солнца. Будто драгоценная вышивка висела меж кустов.

Бурый заяц прятался в траве. Заслышав людские голоса, он прыгнул в кусты и разорвал драгоценную вышивку. Это было чуть подальше ствола, лежащего через речку, по которому переправлялись ребята. И заяц, сам того не зная, своим прыжком в паутину сбил людей, уже шедших по верному следу.

— За мной! — крикнул Андрей Михалыч. — Они сюда пошли — видите, паутина разорвана?

И всадники тронули лошадей, пробираясь дальше по берегу и уходя все дальше и дальше от тех, кого они искали.

С удочками у ребят ничего не вышло. Рыба не брала. Рыболовы нервничали — им некогда было сидеть часами и ждать, когда клюнет. Наконец у Толи клюнуло, но рыба оборвала нитяную леску и ушла.

Ребята было совсем затужили. Но тут посчастливилось им поймать хариуса. Его занесло бурной водой в заводь. Вода схлынула, а хариус, заблудившись, остался в заливчике. Тут ребята и поймали его прямо руками.

После обеда на свете жить стало повеселее. Толя опять шел впереди — ведь это он увидел хариуса в заливчике! Если бы он не увидел хариуса, что бы сейчас делали ребята?

Лес необыкновенной, торжественной красоты стоял, озаренный вечерним солнцем. Раскидистый граб, светлолистый клен красовались будто в саду. А над ними поднимались к облакам могучие амурские липы, березы, строевые дубы, чернокорые пихты... Редкие красноватые солнечные пятна падали то здесь, то там на траву, на папоротники, на цветущие костры белой и розовой таволги.

Вдруг Сережа остановился:

— Тропа!

Волшебное слово для тех, кто заблудился в тайге, — тропа! Все равно откуда она идет, все равно куда приведет, но она приведет к жилью, к людям, к спасению, к жизни!

Все оживились:

— Где тропа? Где?

— Ему приснилось, — сказал Толя.

Но Сереже не приснилось. Это была как раз такая тропа, которая, словно зеленая нитка, прошивала тайгу. Она вся заросла высоким и буйным папоротником, вся зеленая среди зелени — и все-таки она пролегала сквозь опасные чащи, как узкое ущелье, по которому человек может идти, и колючие лапы тайги не схватят его, не заплетут лианами, не окружат шипами аралии — чертова дерева.

— Тропа! Тропа! — повторял Сережа, сворачивая в сторону. — Я вижу — тропа!

— И явижу! — закричала Катя. — Вон она! Вон!

— Ой... эта... как его... — радостно залепетал Антон, — наконец-то...

Но Толя не видел тропы.

— Вы, наверно, рехнулись! — сказал он. — Опять в чащу полезли! Я не пойду с вами — слышите? Заблудитесь — я не отвечаю. Слышите?

Но Сережа уже вступил в заросли папоротника, в которых таилась тропа, и уходил все дальше, раздвигая их руками. Он утонул в папоротниках, итолько там, где качались сквозные верхушки, угадывалось, что идет человек.

— Он с ума сошел! — закричал Толя. — За мной, ребята! Я говорю — за мной! Не пойдете — Я один уйду!

Но Катя, а с ней и Светлана торопливо шагали вслед за Сережей. Лишь Антон остановился. Привычный возглас вожака: «За мной!» — подействовал на него.

«Ведь говорили же — по реке идти, — подумал он, — а Сергей вон опять в чащобу полез».

Однако отстать от Сергея ему было страшно. Растерянно поглядывая на Толю и на уходящих ребят, он вертелся и не знал, куда ему броситься. Может, все-таки с Толей остаться?

Но вдруг он вспомнил, как тонула сегодня Светлана в потоке. Светлана кричит в ужасе, просит подать руку, помочь, а Толя лезет все дальше, пес выше... и даже не оглядывается на крик... Нет, он не останется с Толей!

Ничего не сказав, Антон круто повернулся и побежал за Сергеем. А ни Сергея, ни девчат уже не видно, только папоротники вздрагивают и качаются на невидимой тропе.

— Ребята! Ребята! Ну куда же вы? — жалобно закричал Толя.

Дикая тоска сжала ему сердце, как только он увидел, что остается один. Один в тайге! Да ни за что, ни за что!

— Ребята! Подождите!.. Подождите! — кричал он, бросившись догонять ребят.

— Остановимся? — спросила Катя.

— Нет, — ответил Сергей. — Сам отстал, сам и догонит.

Толя вскоре догнал их. У него были длинные ноги, и бегал он легко. Но он был глубоко оскорблен и обижен.

— В беде товарища бросать, да? — упрекнул он, задыхаясь от гнева. — Как рыбу есть — так вы! А тут уж и подождать не могут!

— А ты тоже Антоновы ягоды ел! — не оглядываясь, ответила ему Светлана.

Сережа шел молча, сосредоточенно. Один неверный шаг — и потеряешь тропу. И тогда уж совсем неизвестно, что будет. Опять ночь в тайге. А ни хлеба, ни воды. Надо идти, во что бы то ни стало идти, пока хоть искоса, хоть скупо, но все-таки еще светит солнце. А зайдет солнце — исчезнет тропа.

— Что же тогда-то? — невольно спросил он вслух у самого себя.

Катя услышала этот тревожный вопрос:

— А что, Сергей?

— Если солнце сядет?

— А чего же?.. — неожиданно подал голос Антон. — Ляжем на тропу и... эта... будем утра дожидаться...

— Иди сюда! — с необычной глубокой лаской в голосе позвал его Сережа. — Давай меняться будем. Впереди идти трудно. Пусть сзади девчонки идут.

Антон, гордый таким признанием, растолкал девочек и пошел впереди. Вот вам «Телятина»! Ничего, с «Телятиной» не пропадешь!

Бывает, что никуда не спешишь, а солнце стоит и стоит на небе. Иногда ждешь вечера, так солнце особенно упрямо не хочет сползать с неба. А сейчас, когда так нужно, чтобы солнышко еще посветило хоть лишний часик, хоть полчасика, — так нет, оно уходит, уходит и гаснет неудержимо.

— Вроде так и придется, как Антон сказал, — глухо произнес Сережа: — ложиться на тропу, и все...

— Ну и что ж? Ну и ляжем! — мужественно отозвалась Катя.

— Ну и ляжем, — послышался не менее мужественный голос Светланы.

Лишь Толя молчал. Он так устал, что было все равно. Ему уже не верилось, что они когда-нибудь смогут выбраться из тайги. Нет! У нее нет края, из нее нет выхода. На какой-то миг заговорило было самолюбие, когда Сережа позвал Антона вперед. Но Толя тут же мысленно махнул рукой — пускай геройствуют. Сзади идти гораздо легче.

Становилось все темнее и темнее. Зеленые теин, пересекавшие тропу, начали сливаться. Лишь кое-где в вершинах еще тлело солнце. Будто последние угольки в костре. Но вот и они погасли, и сумрак властно вступил в тайгу.

— Все! — безнадежно сказал Толя.

И столько было тоски в его голосе, что всем стало не по себе.

— Не выйдем? — в страхе спросила Светлана. Она жадно ждала ответа, ей нужно было, чтобы Катя приободрила ее, потому что мужество ее было на исходе. Но Катя и сама уже поколебались в своей уверенности.

— Не знаю, — ответила она, — не знаю...

— Как—не знаешь? — сразу заплакала Светлана. — Значит, так и пропадем? Уж я вижу, вижу, что пропадем! Раз вы все молчите...

Антон закряхтел. Он бы и сам заплакал, если бы не боялся потерять свое положение мужественного человека. Наступило тяжелое молчание. Каждый думал о доме, об отце, о маме... Все как-то растерялись. Голод и усталость ослабляли волю. Но Сережа все шел вперед, и ребята машинально двигались за ним, все чаще и чаще спотыкаясь на уже невидимых корнях...

— Хватит! — вдруг сказал Толя. — Я больше никуда не иду. Все. — И он сел прямо на сырую траву.

— Встать сейчас же! — закричал на него Сережа. — Зачем девчонок пугаешь?

— Не встану. Не хочу. Все, — ответил Толя, не поднимая головы.

Сережа сдернул с плеча аркан:

— Не встанешь? Говори: не встанешь?

В его голосе послышалась серьезная угроза. Толя покосился из-за плеча и увидел аркан в дрожащей от гнева Сережиной руке.

— Ты что — драться? Да? — Толя поднял голову. — А еще пионер называется!

— Вставай! — крикнул Сережа, замахнувшись арканом.

Толя встал. Еще виден был узкий просвет тропы, узенькая щель между плотными потемневшими стенами леса.

«Скоро стемнеет, — думал Сережа, торопливо шагая вперед, — пропадет и эта щель...»

Но щель не пропадала. Она даже расширялась. Сережа прибавил шагу, сердце его забилось. Он не верил себе:

«Выходим из тайги! Выходим?..»

— Просвет, — неуверенно сказал Антон. — Сейчас... эта, ребята, куда-то мы пришли!

— Просвет! Правда просвет! — забыв про слезы, закричала Светлана. — Вот и бабочка пролетела!

Ребята оживились и чуть не бегом спешили туда, где, казалось им, кончается тайга.

— Не уходить с тропы! Эй, не уходить с тропы! — тревожно предупредил Сережа.