— Нет, я... эта... Я не отощаю. А я... ребятам. Пусть поедят.

— Вот те на! — удивилась мать. — А неужто у ребят есть нечего? Сам ешь!

— Пускай берет, пускай несет, — вмешался отец, ласково и счастливо глядевший на вернувшегося сына. — У ребят есть что есть, да ведь таких вот, с творогом-то, может, и нету.

— А они же... тоже... эта... со мной все делили, — сказал Антон.

И, набив до отказа карманы ватрушками, чистенький, умытый, в чистой рубашке и в чистых штанах, отправился к Крылатовым.

Да, хорошо дома! Хоть и досталось Кате и Сереже от матери — особенно Кате — за самовольный уход, но что ж такого? От матери можно и потерпеть, тем более когда она права.

А зато ни воду искать не надо, ни зябнуть ночью на еловых ветках, и никакие кабаны не налетят на тебя ночью, а утром не надо томиться и мучиться, отыскивая тропу... Еще охотнее взялась прибирать квартиру Катя, еще любовней делала она сегодня все домашние дела, помогая матери. Плохо одним в лесу! Плохо, если мать и отец далеко и не могут ни помочь, ни защитить, когда человеку трудно!

Радуется и Сергей, что пришел домой. Он знает, что все ребята в совхозе считают его храбрецом и героем, и, если правду говорить, ему это очень лестно. Только говорить об этом никому не позволяет и сам не говорит. Вот еще! А что он сделал? Как все, так и он.

Но совхоз кажется ему теперь еще лучше, еще красивее. И как устроено все хорошо, какое умное у них хозяйство! И этот бродяга Богатырь, который столько водил их по тайге, вернулся в загон, и скоро они повезут его на выставку!

Сережа снова выходит в олений парк и снова играет на рожке — зовет Богатыря. И Богатырь выходит на его зов из солнечной рощи, приподняв свои золотые рога...

Конечно, хорошо дома! Тетя Надежда все кричала и бранилась, а как увидела Светлану в изодранном платье, да в опорках, да с обвисшим грибом вместо шляпы на голове, исцарапанную, с синяками на коленках, так бросилась к ней и заплакала. Она тут же принялась мыть Светлану, кормить, мазать мазями, уложила ее в постель. А Светлана смеялась:

— Да не болит у меня ничего! Пустяки все это! Но в постели лежать было приятно. Усталые руки и ноги отдыхали, с удовольствием ощущая прохладу чистых простыней...

Однако закрывала глаза — и снова мелькало перед ней сплетение ветвей, расцветали желтые лилии и лиловые ирисы, полыхало пламя костра, вились зеленые огоньки в бархатной черноте ночи... Тайга не отпускала ее.

— Отдохну — и опять пойду, — шептала Светлана. — Опять пойду... Обязательно пойду...

— Ты что шепчешь? — забеспокоилась тетя Надежда. — Не заболела ли?

— Заболела!

— Что? Чем ты заболела? Что у тебя?

— Я тайгой заболела... Тайгой... Тайгой...

— Да что ты это, голубка? Опомнись, пожалуйста! Такой болезни и на свете нет!

Светлана открыла глаза и улыбнулась.

— Есть, — сказала она. — Тайга меня в плен забрала. Только это хорошая болезнь, очень хорошая болезнь. Вот отдохну и опять пойду в тайгу. Потому что там все необыкновенно... И страшно. И хорошо. Будто сказку читаешь и сам же в этой сказке живешь... Разве можно это забыть?

Может быть, только одному Толе Серебрякову не очень радостно было дома. Мать была счастлива, что Толя вернулся, что он жив, что он не изувечен кабанами, не изранен медведями... Она всего надумалась за эти три дня, она перестрадала все беды, которые могли бы случиться с ее сыном. И теперь, когда он вернулся, о чем еще тревожиться?

Но Толя был замкнут и угрюм. Все домашние радости не радовали его. Отец — он жестокий человек — был суров и холоден с Толей. Но разве Толя не знает, что отец жестокий человек!

А Толе нужно было внимание этого «жестокого человека», ему нужно было его уважение. Но как их вернуть? Как их добиться?

Не легко и с ребятами. Не успели прийти в совхоз, а уж Алеша скорей собрал пионеров. Пришлось рассказать все, как было. Толя не хныкал, когда рассказывал. Но и в глаза ребятам не глядел. И, не глядя, видел, как переглядываются ребята, слышал, как они перешептываются. У Толи так заполыхали уши, что, казалось, волосы загорятся на голове.

— Скоро перевыборы актива, — сказал Алеша. — Подумайте, товарищи, о том, кто у нас будет в совете отряда, в совете дружины. Заранее подумайте!

Толя опустил ресницы и ничего не сказал. Может быть, Алеша прав, и ребята правы, и все правы. Но оттого, что правы другие, а не ты, не легче жить на свете.

После собрания Толя, мрачный, со сжатым ртом, встал и пошел, ни на кого не глядя. Но Алеша остановил его.

— Куда ты бежишь, честное слово? — сказал он. — Как из вражеского стана все равно!

Собрание было у них на зеленом склоне, под тенью густого дуба. Алеша сбежал вслед за Толей по тропинке и пошел с ним рядом.

Они шли по берегу залива. Из океана в залив шла невысокая волна и затихала у прибрежных камней, у кромки земли, усыпанной острыми белыми обломками раковин... Большое розовое облако отражалось в голубой воде, и эта розовая полоса зыбилась и дробилась чуть ли не до самого горизонта.

— Я уеду, — сумрачно говорил Толя. — Лучше у чужих буду жить. В Ворошилове-Уссурийске школы есть. Во Владивостоке... Во Владивостоке у меня дядя... А то на корабль поступлю — и все. Очень надо мне тут оставаться!

— Значит, совсем плохие люди у нас? — сказал Алеша. — Несправедливые, значит. Напрасно обижают тебя — так, что ли?

Толя самолюбиво молчал. Не потому, что напрасно обижают. А потому, что отношение здесь к нему изменилось. И в совет отряда его вряд ли выберут, а уж о совете дружины и говорить нечего. И на выставку не он поедет. И все над ним теперь смеяться будут. А не будут, что ли?..

Толя молчал. Но Алеша и без его слов понял, о чем он думает и что его мучит.

— Чудак ты, честное слово! — сказал Алеша. — А во Владивосток или на корабль ты разве другим придешь? Таким же придешь, как ты сейчас есть. А разве не в тебе все дело? Право же, все дело в тебе самом. Раскинь мозгами. Пойми, ты ведь пока что самый обыкновенный рядовой пионер...

— Рядовой! — обиженно прервал Толя. — А если я рядовой, то почему я все доклады делаю? А почему я везде первым выступаю? А почему меня на все слеты посылают, если я рядовой? Сами всегда меня хвалите, а теперь я, оказывается, рядовой! А другие вон двух слов связать не умеют.

— Да-а... — Алеша задумчиво покачал головой. — Вот тут-то наша ошибка и есть. «Пусть Анатолий выступит, пусть Анатолий скажет. Анатолий не собьется, не оскандалится, не подведет». А нам спокойней. А нам не важно, что другие двух слов связать не умеют. Вот она где, наша-то вина — и перед тобой и перед теми, кто двух слов связать не умеет. От лени нашей все это, от равнодушия, честное слово! Вот откровенно с тобой говорю: как вожатый, здорово я виноват!

Дорожка свернула в рощу маньчжурского ореха. Сквозь ее светлые заросли виднелась изгородь, за которой паслись маленькие олени. Чье-то яркое платье мелькало там — может, Катя Крылатова уже прибежала к своим питомцам.

— А вышло так. Те двух слов связать не умеют, — продолжал Алеша, — а ты никакого дела сделать не умеешь.

Толя протестующе дернул плечами.

— Но самое-то главное — ты товарищем не умеешь быть. Вот это-то мы в тебе и проглядели. Эгоист. Трус. Себялюбец. А, однако, доклады о дружбе и о смелости делал.

Краска бросилась в лицо Толе, но он молчал.

— Да, да, — повторил Алеша, — себялюбец. Ты думаешь, что лучше тебя и нету. А оказывается, хуже тебя нету, хотя ты и отличник и выступать умеешь. Вот если ты поймешь это, переваришь, тогда из тебя еще выйдет человек. А если нет, твое дело, можешь ехать куда тебе захочется.

Оба шли и молчали. Где-то далеко, в оленьих парках, запел рожок Ивана Васильича. По шоссе прошла грузовая машина: повезли на завод драгоценный груз — панты. На лугу складывали сено в стога. Мирная, трудовая шла жизнь в совхозе.

— Можешь ехать, — повторил Алеша, — только знай одно: если ты не пересмотришь самого себя, ты и там будешь одинок. У таких, как ты, никогда не будет ни настоящих товарищей, ни настоящих друзей. А ты думаешь, когда человек одинок, ему легко жить на свете? — И добавил, дружески положив на плечо ему руку: — Задумайся над этим, Анатолий. Честное слово, задумайся над этим.

Толя ничего не отвечал. Он шел, крепко сжав губы и прищурив потемневшие глаза.

Трудно голодать, трудно спасаться от зверей, трудно пробиваться в бестропье...

Но остаться одному, без товарищей, — это человеку еще труднее.

ГОСУДАРСТВЕННОЕ ИЗДАТЕЛЬСТВО ДЕТСКОЙ ЛИТЕРАТУРЫ МИНИСТЕРСТВА ПРОСВЕЩЕНИЯ РСФСР

Москва 1957

ДЛЯ СРЕДНЕГО ВОЗРАСТА

Рисунки Е. Кабанова

Ответственный редакторИ. И. Кротова. Художественный редакторО. В. Демидова. Технический редакторР. И. Прозоровская. КорректорыВ. Б. Кайрукштис и Л. А. Кречетова.

Сдано в набор 18/ III 1957 г. Подписано к печати 29/ V 1957 г. Формат 84 X 108 1/32 — 14,62 печ . л. = 12,01 усл . печ . л. (9,42 уч.-изд . л.). Тираж 90 000 экз. А03934.

Цена 3 р. 05 к. Заказ № 2223.

Детгиз . Москва, М. Черкасский пер., 1.

Фабрика детской книги Детгиза . Москва, Сущевский вал, 49.