Глава 11. Подземная страна

Когда Квентина опустили на пол, он по-прежнему ничего не видел: голова была закрыта мешком. «Могли бы этого и не делать, – подумал он, – в подземелье и так достаточно темно».

Его несли по узким коридорам, спускали по каким-то лестницам, иногда на крутых поворотах его бокам доставались чувствительные толчки. Все это делалось в абсолютном молчании, за весь путь никто из его похитителей не проронил и слова. Квентин уже даже перестал гадать, кто его похитители, вручив свою судьбу провидению. После тяжелого стресса он пребывал в расслаблено безвольном состоянии и просто плыл на руках этих неведомых существ.

О том, что это не люди, он начал догадываться уже на первых минутах их путешествия. Люди не сопели так тяжело, и, кроме того, эти мягкие мохнатые руки и неслышная поступь явно необутых ног. Они навалились на него и накинули на голову мешок так быстро и ловко, что он даже не успел их разглядеть. Какой путь они проделали, он не мог определить: коридоры петляли под разными углами, а лестницы уводили все ниже и ниже под землю. Уже после первых двух пройденных лестниц, Квентин понял, что никогда не бывал здесь прежде. А они продолжали углубляться все дальше под землю. Утомленное сознание принца незаметно отключилось, и дальнейший путь он проделал в каком-то сумеречном состоянии.

Когда его поставили на ноги и сняли мешок с головы, сияние яркого света, раздробленного миллионами маленьких кристалликов, покрывающих стены подземного зала, больно резануло по глазам. Квентин зажмурился и первые мгновения своего пребывания в подземном мире Гедара мог руководствоваться только слухом. Глаза постепенно привыкали к блеску кристаллов, и он смог получше разглядеть своих новых знакомых.

Все они были маленького роста, человеку среднего роста едва доходили до пояса. Их руки и ноги были покрыты мягкой шерстью, но вместе с тем они были одеты в нарядные одежды, состоящие из пестрых жилеток и ярких шаровар. Вооружены они были короткими мечами и палицами. Забавные человечки окружили Квентина, с удивлением рассматривали его, покачивая головами и смешно цокая языками на своем наречии.

Квентин постепенно приходил в себя и поражался красоте подземного дворца. Витые колонны, наполненные мягким зеленоватым свечением, возносились на большую высоту под круглые своды потолка. Стены, сплошь покрытые бесчисленным множеством кристалликов, искрились и переливались радужным светом, неожиданном в этом подземелье. Пол, выложенный матовыми плитами с со снежными узорами, светился изнутри голубоватым светом зимнего утра.

Легкий подземный ветерок шевелил легкие серебряные колокольчики, подвешенные к потолку, и они отзывались нежными мелодичными звоном. «Откуда здесь столько света?» – подумал Квентин. Убаюканный нежными звуками колокольчиков и искорками света, он вдруг перестал ощущать угрозу, откуда-то зная, что эти забавные существа, живущие в столь милом доме не могут причинить ему вреда.

В центре зала находилась круглая чаша фонтана, тонкие струйки которого, поднимаясь в воздух, сплетались затейливым узором. Струйки воды и кристаллики, установленные в фонтане, искрились радужными брызгами. «Так любить свет могут только люди, которые когда-то жили на поверхности земли, но в силу каких-то причин были вынуждены спуститься в подземелья, – думал Квентин. – И здесь глубоко под землей они создали себе удивительно уютный и праздничный мир света».

Он огляделся вокруг, но так и не смог определить, откуда же берется этот яркий свет. И только лишь спустя несколько дней пребывания его в подгорнем мире Гедар, ему открыли тайну света. Солнечные лучи проникали в недра горы через систему кристаллов горного хрусталя, образующих собой цепочку хитроумного световода.

Внезапно толпа расступилась, пропуская вперед какого-то высокого человека. Он был выше Квентина, а среди этих карликов и вообще казался великаном. Он плыл сквозь толпу маленьких существ, которая почтительно расступалась перед ним.

Это был мужчина с сильным и волевым лицом, обрамленным ярко-рыжей бородой. Одет он был в красный жилет и коричневые шаровары, а на ногах у него были рыжие кожаные сапоги. На шее у него на толстой золотой цепи висел знак, напоминающий какую-то букву. Он пробирался сквозь толпу, быстро перебрасываясь с карликами фразами на их чмокающем языке. Когда он добрался до Квентина, то молча взял его своей огромной лапищей за руку и повел через толпу. Они подошли к фонтану, и Квентин увидел трон возле его чаши. Гигант уселся на трон, поставил Квентина прямо перед собой и всмотрелся в лицо юноши проницательным и умным взглядом глубоких, как озеро, голубых глаз.

Легкая улыбка тронула его губы, прежде чем они раскрылись, чтобы произнести слова:

– Я знаю тебя, – сказал рыжебородый великан. – Ты – Квентин сын Роланда, короля Монтании. Я знаю, какая участь постигла твою страну. Вы храбро сражались, но враг использовал такие силы, преодолеть которые не в силах никто из смертных. Здесь в нашей подземной стране, которая называется Гедар, ты можешь чувствовать себя в полной безопасности. Конаху не дано власти контролировать недра и поднебесье, поэтому власть его на Земле пока ограничена, – лицо гиганта сделалось серьезным.

– Меня зовут Мелар, я король славного Гедара, который имеет не менее драматичную историю, чем твоя родная Монтания. Я предлагаю тебе безопасный приют. Ты можешь находится у нас столько, сколько пожелаешь сам. Я хочу, чтобы за это время ты понял некоторые важные вещи, которые откроются тебе. Сейчас мы сядем за стол, а после завтрака тебе будет необходимо хорошенько отдохнуть и придти в себя. На поверхности будет небезопасно еще несколько дней, пока огненные собаки не сожрут все, что осталось от твоего дома. Так что дня три-четыре ты в любом случае будешь моим гостем.

Квентин не мог поверить: этот человек говорил с ним на давно забытом Древнем языке, от которого в монтанском языке мало что осталось, но который каждый член королевской семьи обязан был знать по завету предков. И вот теперь эти знания ему пригодились, и Квентин был очень доволен этим обстоятельством. Он чувствовал, что он должен поблагодарить короля Мелара за заботу о нем и, с трудом подыскивая необходимые слова Древнего языка, произнес:

– Благодарю тебя, величественный король Мелар, за оказанное гостеприимство преследуемому путнику. Теперь я понимаю, что благородство и великодушие не ограничено поверхностью земли, но даже в ее недрах можно рассчитывать на помощь, приют и покровительство, – Квентин даже слегка испугался за себя: никогда раньше, даже под угрозой наказания, он не смог бы произнести столь напыщенной фразы, но под этими чудесными сводами, он вдруг явственно почувствовал мелодику прекрасного Древнего языка и изложил свое приветствие почти рифмованным слогом.

Мелар рассмеялся объемным, раскатившимся по пещере и отозвавшимся в серебряных колокольчиках, смехом. И все поданные Гедара также смешно зачирикали, подражая своему властителю.

Подземная страна удивляла Квентина. Она была непостижима и огромна. Он и предположить не мог, что недра земли могут быть изрезаны таким огромным количеством пещер и полостей, в которых вполне разместиться королевство, по размерам не уступающее его родной Монтании.

Юного принца старались не оставлять одного, когда он путешествовал по подземельям огромной страны, – заблудиться здесь ничего не стоило. Все помещения строго соответствовали отведенным целям: общественные, торговые, производственные или жилые. Одни из них, как и королевские палаты, были ярко освещены блеском тысяч хрусталиков, другие погружены в полумрак. И Квентина старались побыстрее провести по этим полутемным помещениям, озаряемым лишь сполохами огня, где, согнувшись над плавильными печами и гранильными станками, карлики занимались обработкой металлов и драгоценных камней. Но вместе с тем, очень часто ему встречались еще не обжитые подземными обитателями пустые и темные пещеры, сохранившие свой первозданный природный вид.

Залы подземной страны уходили во всех направлениях: вперед и назад, вправо и влево, вверх и вниз. Встречались пещеры изумительной красоты: с чудесными подземными водопадами и озерами безупречно прозрачной и чистой воды, с вкраплениями сверкающих драгоценных камней и горного хрусталя, а также сосульками сталактитов и сталагмитов. Странно, но под землей не чувствовалось холода.

«Огонь древней горы», – пояснили Квентину аборигены. Король Мелар рассказал ему об этом поподробнее. Гора Вилду, которая была прекрасно видна Квентину из окна его спальни, была древним вулканом, который еще хранил тепло в своих недрах. Это тепло и использовали хозяева подземелий. Маленькие люди трудились не покладая рук на подземных разработках, добывая драгоценные камни, золото, серебро и другие металлы. Затем добытые ископаемые они тайно обменивали на продовольствие через доверенных лиц из числа местных крестьян, которые из поколения в поколение занимались этим тайным, но выгодным промыслом.

«Знал ли отец о существовании подземных обитателей? – задавал себе вопрос Квентин. – Ведь они уже многие сотни лет жили в недрах гор, почти под самым замком». Скорее всего, существование подземного народца было для всех тайной. В противном случае, все равно какие-нибудь слухи да просачивались бы на поверхность. Хотя, как смутно припоминал Квентин, где-то в хрониках прадедовского времени, он встречал упоминания о королевстве подземных карликов.

Король Мелар многое поведал ему, и картина воцарения Конаха предстала перед ним. Конах поработил и захватил землю, а люди, не пожелавшие покориться ему, были изменены проклятием и вынуждены были, чтобы сохранить свою жизнь и независимость, укрыться под землей. Карлики Гедара были извечными врагами Конаха, а это означало, что Квентин в их лице получил надежных друзей и союзников. Эта мысль радовала Квентина. Значит, все еще существует сопротивление безжалостной диктатуре, все еще есть на кого опереться не только на земле, но и в ее глубинах, а если верить королю Мелару, то и на небе.

Первые два дня Квентин был совершенно подавлен. После того, как король Мелар рассказал ему об огненных псах, Квентин понял, что в живых из его родных никого не осталось, а его дом превращен в груду дымящихся развалин.

Значит, он остался совсем один. Мелар приставил к нему нескольких человечков, прекрасно владеющих Древним языком, чтобы они не оставляли принца наедине с его мыслями. И они во всю старались развеселить и отвлечь его от грустных мыслей. Но ночью, когда жизнь под горой затихала, он оказывался наедине со своими горькими мыслями. Боль утраты оживала снова и снова, и он замечал, как глаза вдруг наполняются непослушными капельками слез. Тогда он вслушивался в тоненький серебряный звон колокольчиков, запряженных в подземные ветерки, и ему становилось чуть легче.

На исходе четвертого дня Мелар снова принял его в тронном зале. На этот раз гигант был сосредоточен и задумчив.

– Мои люди побывали наверху. Армия Конаха ушла. Огненные псы закончили свою работу, оставив после себя только оплавленные дымящиеся камни, которые будут остывать еще неделю. Больше ничего не осталось… – он помолчал. – И никого…

Квентину, уже смирившимуся с безвозвратной потерей, пришлось вновь испить эту горькую чашу. Но он решил быть мужественным, и ни за что больше не показывать мальчишескую слабость.

– Когда-то давно мой народ уже испил эту чашу, теперь подобная участь выпала твоему народу, – продолжил Мелар. – Но я верю, наступит день, когда зло будет побеждено, и ему воздастся по заслугам. Древнее пророчество гласит: злой властитель падет, когда будут соединены воедино силы земли, неба и подгорного мира; силы прошлого, настоящего и будущего. Собравшись вместе, семеро посвященных одолеют монарха, за которым стоит тьма, – Мелар внимательно взглянул на Квентина. – Мудрые и знающие люди советуют мне внимательнее присмотреться к тебе. Им кажется, что ты можешь исполнить важную миссию в борьбе со злом. Есть даже люди, которые уверены, что ты один из избранных, о которых говорит пророчество.

С этими словами Мелар поднялся с трона что-то сказал своим приближенным на языке подземного мира, который Квентин понимал плохо. Из полумрака коридора выступила маленькая согбенная фигурка человечка, закутанного в шерстяное пончо.

– Это старый Фарго, – сказал король. – И сдается мне, только горячая гора Вилду и небо старее его. Он хочет спросить тебя о кое о чем.

Старичок медленно, опираясь на посох из черного дерева, приблизился к Квентину. Лицо его было маленькое и сморщенное, словно печеное яблоко. Но в отличие от лиц его соплеменников оно было более человеческим, не тронутым чарами проклятия Конаха, а на его руках и ногах, хоть они и напоминали узловатые ветви высохшего дерева, не было шерстяного покрова, присущего всем остальным карликам. Его глаза смотрели куда-то поверх Квентина, и Квентин по этому отсутствующему взгляду догадался, что старый Фарго слеп.

Старик протянул высохшую руку Квентину и сказал:

– Я уже давно ничего не вижу, слышу с каждым годом все хуже, но чувствую я все также хорошо, как и во времена моей молодости. Дай мне, пожалуйста, свою руку, сынок.

Фарго попытался было напустить на лицо значительность и важность, но у него получилась такая уморительная физиономия, что Квентин уже без опаски протянул руку старенькому гному. Теплые сухие пальцы обеих рук обхватили ладонь принца.

В его прикосновении не было ничего неприятного, и Квентин расслабился. И в тот же миг голова у него плавно закружилась, ноги стали мягкими и ватными, и если бы его не подхватили сзади, он бы точно свалился и стукнулся о каменный пол. Мысли Квентина понеслись по течению, его охватил поток странных образом и необычное чувство, что все это уже когда-то с ним происходило. Ему показывали картинки из его жизни, словно бы многое уже знали наперед и хотели, чтобы и молодой Квентин мог увидеть то, что готовит ему грядущее. Образы, не задерживаясь, сменяли друг друга отдельными отрывочными эпизодами, связать которые воедино было совершенно невозможно. Осознание реальной действительности покинуло Квентина, он находился внутри странного фильма, был его главным героем и плыл вместе с потоком образов от эпизода к эпизоду по воле неведомого автора. И в этом виртуальном потоке, похоже, ничего от него не зависело, он послушно, как расплавленный воск, принимал форму матрицы и не имел сил отказаться от этого.

Через некоторое время он обнаружил себя лежащим на холодном каменном полу и стоящих вокруг диковинных человечков. Сознание возвращалось медленно, он и представить себе не мог сколько времени прошло с начала этого полета. Вслед за сознанием вернулась память, и он вспомнил маленького старичка, который теперь с хитренькой улыбочкой стоял чуть поодаль. Рядом со старичком стоял король Мелар, озабоченно наблюдая за молодым принцем.

«Что он сотворил со мной?», – думал Квентин. Ощущение, что он проглотил за завтраком целую вечность и не смог ее переварить, не покидало его. Чувство было такое, будто он за несколько часов чудом одолел тысячу томов из отцовской библиотеки, и этот чудовищный коктейль разнородной информации никак не мог усвоиться его сознанием.

– Вставайте, принц! – громко произнес король карликов Мелар. – Вы должны незамедлительно отобедать, чтобы восстановить истощенные силы. Почтенный Фарго, объясните нашему гостю, что именно оказало на него столь сильное воздействие.

После двух бокалов сладкого красного вина Квентин стал чувствовать себя значительно лучше. Король Мелар наблюдал за ним все время с каким-то лукавым выражением. Старый Фарго сидел рядом с Квентином и причмокивал вино из малахитового с золотым ободком кубка, окуная в него свои редкие усы и бородку.

– Почтенный Фарго, я считаю, что пришла пора поведать нашему гостю и всем собравшимся здесь истину, которая чудесным образом была открыта вам. У меня нет секретов от моего народа, все вы – мои братья и сестры, и все мы – единая семья, – король обнял Квентина и Фарго. – Поэтому, достопочтенный Фарго, огласите все, что явилось вам в ваших видениях, так, чтобы каждый мог понять суть божественного провидения.

– Вы знаете, друзья мои, – начал Фарго, с трудом отрывая голову от чаши с вином. – Долгие я годы провел в отшельничестве, трудясь неустанно над постижением истин Древнего мира. Тех истин, были даны нам прародителями. Отец наш небесный помог мне в трудах моих и открыл для меня смысл пророчеств, изложенных в священных книгах. Язык этих книг не доступен простым смертным, а значение и смысл слов ускользают и от посвященных, но с помощью Высших сил мне удалось узнать многое. Я понял главное: зло не вечно, друзья мои! Та злая сила, что сотни лет назад изгнала нас с лица земли, заставила забиться в норы и изуродовала наш облик – не вечна. Наш враг знает это и чувствует опасность. Ему известна истина Древнего пророчества, поэтому-то он и поспешил расправиться с Монтанией. Но усилия его напрасны: рано или поздно будет будет побеждено на земле.

Ибо сказано: после огненной бури явится герой и объединит силы недр, земли и неба; прошлого, настоящего и будущего. Долгий путь предстоит ему пройти ему, чтобы победить злобного властелина. Отыщет он шесть друзей, и с помощью семи Древних предметов и знаний низвергнут они дракона, терзающего землю.

А как сделают это, исполнится великое пророчество: наступит на земле царство радости и свободы, и новая звезда в небе озарит дорогу идущим в ночи.

Кто же этот герой? Вопрошал я себя и с усердием искал ответ в ночных бдениях. И был открыт мне образ юноши, выходца из горной страны, преследуемого и гонимого злыми силами.

И как только я коснулся руки принца Квентина, озарение сошло на меня, и понял я, что это он – тот герой, о котором гласит пророчество. Если мы хотим победить врага и вернуться на землю, мы должны открыться молодому принцу и вручить ему священное оружие нашего рода. Таково мое слово.

Все слушали старика в почтительном молчании, но как только он умолк, ропот пробежал по рядам маленьких человечков, чинно рассевшихся за столами в пиршественном зале.

Один человечек, по-видимому, знатного рода, с массивной золотой цепью на шее и кинжалом в золотых ножнах на поясе, вскочил со своего места и жарко обратился к присутствующим:

– Я не знаю, прав уважаемый Фарго насчет пророчеств, или нет, это еще надо проверить. Но, братья мои, подумайте, какому риску мы подвергнем наше существование, вручая в руки незнакомца наше священное знание! Вы знаете: каждому роду было вручено Древними прародителями то или иное священное знание, тот или иной предмет-охранитель рода, служащий источником силы и могущества рода, к которому род всегда мог прибегнуть при возникновении угрозы его существованию. Этот священный предмет мы берегли и передавали от поколения к поколению, от отца к сыну, и если наш род все еще существует, то во многом благодаря ему.

Это наша последняя надежда в случае опасности, и теперь нам предлагают отдать его в чужие руки. И в чьи? В руки молодого человека, не знающего еще жизни, растерянного и слабого. Кто может поручиться за верность пророчества? Кто может поручиться за то, что наше священное знание не будет использовано против нас самих? Кто может поручиться за то, что наша святыня не попадет в руки врага по воле или против воли этого молодого человека, которого тут хотят представить спасителем мира.

Внемлите разуму, братья мои! Мы не можем вверять судьбу нашего многострадального народа в руки чужестранца, полагаясь на его неокрепшую волю и не будучи уверенными в том, что святыня рода послужит нам во благо. – Знатный человечек, высказав наконец все, что у него накопилось на душе, выдохся, как воздушный шарик, и понуро опустился на свое место.

В зале стало шумно, обычно сдержанные, человечки бурно обсуждали выступление оратора. Квентин наблюдал за всем происходящим рассеянно, казалось, все это его не касается. Он до сих пор не мог осознать всего, что с ним случилось, и как он за какой-то час превратился превратился из юноши, еще совсем мальчишки, в спасителя человечества.

Дискуссия продолжалась, вставали и выступали уважаемые люди рода, но Квентина это обсуждение не трогало, он был полностью поглощен своими думами. Чтобы осмыслить все, что на него свалилось, требовался по меньшей мере год. А его мозг, устав принимать новые знания, просто хотел отключиться. Ему было уже все равно, выберут ли его спасителем мира или вышвырнут на съедение огненным псам, все еще бродившим по пепелищу.

Взгляд его упал на короля Мелара, и по выражению его лица Квентин заметил, что король уже порядком утомлен разгоревшейся дискуссией и намерен в ближайшее время положить ей конец. Так и произошло. Мелар поднял вверх руку и застыл на некоторое время, пока разгоряченный народец не заметил своего властителя. Оживленные голоса стихли, и в зале воцарилась тишина.

– Можно мне сказать? – тихо произнес король. Он поднялся со своего трона, огромный, сразу занявший собой ползала. Квентин заметил, что рост короля оказывает на его подданных неизменно сильное впечатление.

– Я внимательно выслушал мой народ. Все аргументы: за и против; Фарго и его оппонентов. Все существующие точки зрения оглашены в этом зале. Вопрос ясен. Он стоит достаточно просто: вверять или нет судьбу нашего народа, а вместе с тем и судьбу всего мира в руки молодого паренька, который был избран провидением на роль освободителя, – Мелар вскинул ладонь вверх, упреждая возражающие отклики, но они и не последовали.

– Сотни лет мы, великая нация, помнящая лица своих предков – прекрасные, благородные лица – провели под землей. Многие из вас никогда не видели солнца. Наши дети рождаются слепыми, как кроты, лишенные живительных лучей небесного светила. Нацией карликов и гномов называют нас жители поверхности. Некогда благородный и красивый народ вырождается, становясь с каждым годом все меньше и безобразнее. Но голос крови все еще живет в нас, и мы выбираем себе в короли того, кто по росту и обличию более других напоминает нам облик предков.

Всем вам хорошо известно, что таких детей в нынешнем поколении нет вообще, а это значит, что если в ближайшие годы не родится нормальный ребенок, то я стану последним королем Гедара, который в своих чертах несет облик прародителей. Вам также хорошо известно, что я не вечен, что непонятная болезнь источает мои силы и, умерев, я оставлю мой народ без преемника. А ведь на это и рассчитан замысел коварного Конаха – обречь народ Гедара на вырождение и смерть, превратить его в толпу безмозглых уродцев, подобных подземных животным. Этого вы хотите? Если ли у нас выбор, кроме как внять знакам Высшей Силы? Не овладеет ли вами отчаяние, когда мы отвергнем последний шанс на спасение? Нет, выбора у нас нет. Это наш последний шанс на спасение. На спасение не только наше, но и всего остального мира: и наземного и небесного. А раз у нас нет выбора, давайте же с благодарностью примем нашу участь, какой бы горькой и печальной она не была.

Зал затих в пристыженном молчании. Все задумались над словами короля. Воспользовавшись паузой, король Мелар снял с шеи овальный медальон цвета морской волны, оправленный в золотую корону, и подошел к Квентину. Вздох сотен голосов прокатился под сводами подземного зала.

– Это – Эрлиер, свяшенный талисман нашего рода. Наше солнце, наша красота, свобода и сила! В нем заключено неподверженное времени знание и истинное виденье нашего мира. Возьми его и обретешь Истину. Но будь осторожен, если тебя одолевают ложные мысли и намерения, Истина – опасное оружие и может обратиться против тебя.

Король надел медальон на шею Квентина. Стремительные токи пронизали тело принца, и он тотчас же ощутил Бремя Тяжелой Ноши Избранного.

– Путь твой долог и нелегок, – послышался надтреснутый голос старого Фарго. – Он пройдет по земле и небу, прошлому и будущему и завершится в настоящем. Пусть же пребудет с тобой Сила! Знай, теперь от тебя зависят не только наши судьбы, но и судьбы многих миров. Посмотри на этих женщин и детей и запомни печаль их, а если будут искушать тебя враги, вспомни тоску их, ощути боль от утраты близких и почувствуй запах пепелища родного дома. Помни всегда, кто ты, и в чем твое предназначение. Только с чистыми помыслами и сердцем заглядывай в Эрлиер, и он всегда поможет найти тебе правильный путь.

На следующее утро, когда дозорные Гедара, увидев восход солнца, возвестили наступление нового дня, Квентин покинул подземную страну и возвратился в лабиринт подземного хода фамильного замка.

Глава 12. Заколдованный лес

Знакомые стены лабиринта всколыхнули волну воспоминаний. Тяжело защемило сердце. Он не хотел оглядываться назад и до самой последней минуты сдерживал себя. Но все же когда со свитой маленьких обитателей подземелья, вышедших проводить его до реки, достиг последнего поворота, не выдержал и оглянулся.

Ведущая к замку часть подземного хода была разрушена. Огромные валуны и осколки обоженного кирпича завалили вход в лабиринт. Враги довели дело до конца. С тяжелым сердцем он шел по знакомому пути, сверяясь со знаками на поворотах. Маленькие люди, чувствуя его состояние, пытались развлечь его незатейливыми шутками. Они несли мешок с припасами и оружие, которым снабдили его в Гедаре. Теперь у Квентина было небольшое копье, священный меч подземного королевства, украшенный золотом, и щит с изображением трех гор, над которыми всходило солнце, – гербом Гедара. Король Мелар не пошел провожать его до реки, они простились в том же зале, где и встретились.

Гигант сграбастал в охапку Квентина, он уткнулся лбом ему куда-то в грудь, почувствовав острую звезду медальона, – знак королевской власти.

– Береги себя, сынок. Теперь ты и твоя жизнь принадлежат всему миру, жаждущему избавления от зла. Старайся не подвергать свою жизнь опасности, помни о своей цели и не позволяй другим использовать тебя в их собственных интересах, какими бы благородными они не представлялись, – король крепко прижал к себе Квентина.

– Мы долго ждали, когда придет герой, способный низвергнуть дракона. Мы верим тебе и надеемся, что твой разум и счастливая звезда помогут тебе одолеть нелегкий путь. Не знаю, свидимся ли еще… Мои силы тают, а твой путь долог… Эрлиер укажет тебе путь, и если верить Древним, куда бы ты ни пошел, судьба все равно выведет тебя. Отыщи шесть друзей, шесть вещей и одолей зло.

Небольшой отряд сопровождающих Квентина подземных человечков спустился к реке. Здесь, как и в старые добрые времена, бурлил водопад, и под горой на берегу были привязаны две почерневшие от времени лодки. Ничего не изменилось здесь с той поры, когда они с отцом в последний раз сплавлялись по подземной реке. Гедарцы помогли Квентину загрузить поклажу в лодку. Дальше им было нельзя: их глаза не вынесли бы яркого дневного солнца. Квентин, стоя в лодке, отчаливал от берега. Он уже привык к маленьким людям, и когда увидел их плачущие лица, сам чуть было не разревелся. Но отец всегда говорил, что королю не подобает плакать, и Квентин попросту опустил взгляд. Перед ним проплывали стены каменных пещер его родины, которых он может быть больше никогда не увидит.

Через двадцать минут он покинул пещеры подземной реки и выплыл в яркий солнечный день, обдавший его жаром полуденного солнца. Еще через полчаса он причалил к берегу, именно в том месте, где много лет назад они вместе с отцом лежали на прогретом берегу реки и смотрели на белые облака, безмятежно плывущие в синем небе.

За рекой простирались дремучие леса Оддора, места дикие и неизведанные. Из жителей Монтании сюда забредали лишь самые одержимые охотники, и каких только страшных сказок они ни рассказывали об этих местах. В этих лесах, когда-то давно, еще до войны Великих королей, располагалось царство волшебницы Фреды. Война смела все древние царства, и теперь в дремучих лесах Оддора жили дикие племена варваров и гоблинов, не подчиняющиеся даже власти Конаха. В самом начале своего властвования Конах решил было учредить наместничество Оддора, но население здесь было столь малочисленно и дико, что никакого интереса для престола эти земли не представляли. И тогда, чтобы окончательно решить вопрос Оддора, Конах наслал великую мглу на эти места, и закрыла она солнце на долгие сто лет. Землю затянуло мглистым туманом, солнце померкло, некогда прекрасные леса заболотились и выродились, а все, что в них было живого, либо сгинуло во мраке, либо переродилось в ужасные создания, либо в страхе бежало к равнинам и степям Редера. Рассказывали про дикарей, чудищ и уродцев, населяющих здешние места. Говорили, что в здешних болотах водится разная нежить.