– О каких существах вы говорите, Ваше Величество? – спросил сбитый с толку премьер-министр.

– О тех, чьи трупы недавно обнаружены около границы, – Стефан умел, когда надо, добавить металл в голос. Пусть не забывают, с кем разговаривают.

– Сколько ни бились наши ученые, так и не смогли идентифицировать их видовую принадлежность, – мудрено изъяснился премьер-министр. – Науке эти существа не известны, – резюмировал он в более понятных королю выражениях.

– Ах, вот даже как… Замечательно… Это не гоблины?

– Нет, они совершенно не походят на гоблинов, значительно выше их ростом, сильнее, и как бы представляют собой некий гибрид между ящерицей и человеком.

– Так… – протянул король. Все непонятное представлялось ему диким и пугающим. – А не могли бы вы, дорогой Теодор, пояснить, что делали эти зловещие существа у границ Терраны, и кем они были уничтожены?

– Позвольте начать со второго вопроса, Ваше Величество. Судя по характеру повреждений одного из них, он погиб от воздействия Небесного Огня, хвала Высшим Силам, он еще действует и уничтожает уродов. Двое других были убиты каким-то неизвестным нам оружием, тело одного из них буквально разорвано в клочья… Трупы быстро разложились, и наши ученые не смогли провести более полные исследования, – виновато закончил он. – Что же касается первого вопроса, то тут возникает несколько версий… Вот, например, что говорит…

– Меня не интересует, что говорят все эти умники, – оборвал король. – Что думаете конкретно вы?

– Я думаю, произошла стычка между этими существами и людьми, поскольку на месте сражения обнаружена павшая оседланная лошадь, следы людей и вот эти металлические предметы, – он достал из кармана небольшой цилиндрик, отливающий тусклой желтизной.

Король взял в руки гильзу от винтовки, покрутил ее и так, и сяк и вернул Гранту.

– Похоже на оружие Древних? Не так ли?

– Очень похоже, Ваше Величество, – подтвердил премьер-министр, боясь прервать рассуждения короля.

– Значит, что получается: около самых границ нашего королевства происходят схватки каких-то чудовищных тварей с людьми, вооруженными смертоносным оружием Древних. Затем какой-то неизвестный обстреливает нашу заставу из такого же оружия, а мы ничего об этом не знаем, делаем вид, что ничего не происходит, и пытаемся спокойно жить дальше? – король дал выход захлестнувшим его эмоциям. – А если завтра они, те или другие придут в Террану? Что тогда останется от нашего королевства?

Теодор Грант предпочитал в такие минуты просто промолчать. Объяснять что-либо королю сейчас было бесполезно, здравый смысл и в нормальном состоянии посещал короля не часто, редкие же приступы королевского гнева можно было скрепя сердце пережить.

– Вы связывались с послом Конаха?

– Да.

– Что ему известно о произошедшем инциденте?

– Ровным счетом ничего. В очередной раз заверил нас в искренней дружбе и расположении Его Святейшества. Правда, по поручению Его Святейшества он попросил об одном одолжении. Просьба была высказана в самых учтивых и обходительных выражениях, но, тем не менее, выглядела как ультиматум.

– Что же вы раньше молчали?! Что он сказал?

– Он попросил предоставить ему ряд предметов, изготовленных в Древности, которые сейчас по его сведениям находятся в Магоче.

– Каких предметов?

– Это кольца с разноцветными камнями. Их должно быть пять или шесть. Посол вручил мне письмо с их рисунками и описаниями и сказал, что мы окажем неоценимую услугу Священному престолу, если найдем эти кольца, пусть даже и не все. Что этот жест с нашей стороны укрепит дружбу и взаимопонимание между…

– Где письмо?

– Вот оно, Ваше Величество, – Грант протянул письмо, – Я признаюсь, был слегка озадачен столь странной просьбой и…

Король нетерпеливо отмахнулся от премьер-министра – мол, разберусь сам. Вскрыл конверт и быстро пробежал письмо. Все было так, как и доложил Грант: в куртуазных выражениях Конах излагал просьбу найти и передать ему кольца, взамен клялся в вечном мире и нерушимой дружбе. К письму были приложены цветные рисунки колец. Король Стефан долго всматривался в эти изображения – где-то он уже видел нечто подобное…

– Так, и какой же вывод лично вы сделали из этой беседы? – спросил он премьер-министра.

– Некоторые смутные подозрения у меня, конечно, зародились, но так бывало и ранее… Не думаю, что может произойти что-либо серьезное и непредсказуемое.

– Вы так считаете? – хмыкнул король.

– В случае опасности Небесный Огонь встанет на нашу защиту! – с пафосом заверил первый министр. – Наши жрецы почти приблизились к открытию его секретов. Еще немного и мы будем обладать…

– Сколько ждать?

– Как меня заверили еще полгода, может быть, год…

– Вы что-нибудь узнали о Круге Посвященных?

– Пока ничего определенного. Слухи ходят разные…

– Найдите тех, кто располагает хоть какой-нибудь достоверной информацией по этому поводу. Если не найдете такого, найдите человека, который знает больше других слухов об этом. Вам все ясно?

– Думаю, да.

– Значит, жрецы уверили вас, что им удастся за полгода овладеть секретами Небесного Огня… – раздумчиво проговорил король.

– Да, так меня заверили.

– И вы думаете, Конах будет этого ждать? Весь город наводнен его шпионами. Все, о чем мы говорим сейчас, станет ему известным самое большее через пару часов. А вы говорите полгода… У нас нет и месяца.

Теодор Грант вскоре ушел, и король погрузился в раздумья. Ощущение того, что все они стоят на пороге каких-то грандиозных событий, овладело им. Он ни как не мог уразуметь, в чем состоит интрига Конаха, но ни на секунду не сомневался в том, что за столь своеобразной и на вид невинной просьбой скрывается что-то очень важное и значимое для Его Святейшества.

«Что ж, если Конах придает столь большое значение этим кольцам, следует их поискать, – думал король. – Как только у меня будут кольца, я получу возможность более-менее на равных разговаривать с ним. Надо отдать должное Его Святейшеству, он очень хорошо умеет скрывать свои истинные цели и маскировать свои насущные нужды».

И тут король вспомнил, где он видел одно из таких колец. Если его догадка верна, то одно из колец будет у него уже завтра.

Он позвонил в колокольчик и вызвал слугу.

– Ювелира ко мне, быстро! – бросил он, стараясь не прерывать ход своих умозаключений.

Диана достигла в своей жизни почти всего, чего хотела. Остались в прошлом мрачные годы беспросветной жизни, полные тоски и бедности. Фортуна улыбнулась ей, или же, напротив, это она сама развернула фортуну к себе лицом. Теперь она имела почти все, что хотела: дворцы, нарядные платья, драгоценности, прекрасные экипажи и благосклонность самого короля. Именно так: благосклонность короля для нее всегда стояла на последнем месте. Но леди Диана хорошо понимала, что без благосклонности короля у нее никогда не было бы того, что она имела, и не будет того, чего она захочет. «Да и потом, в любой бочке меда всегда есть своя ложка дегтя», – успокаивала она себя. Она не любила думать об их отношениях с королем так же, как не любила вспоминать прошлое.

Взлет ее начался с одного поступка, которым она не могла бы похвастаться, но вместе с тем это было столь незначительное нарушение, такое ничтожное отступление от правил, что можно было о нем и не вспоминать. И за прошедшие годы Диане удалось убедить себя в этом. Виной же всему была магия, хотя, может, и не виной, как теперь думала Диана, а той счастливой случайностью, с помощью которой ей удалось разорвать замкнутый круг ее прежнего безысходного существования. Не стоило задумываться о прошлом и оглядываться назад, а надо было идти только вперед с гордо поднятой головой и улыбаться обворожительно-снисходительной улыбкой в ответ на все эти колкие, завистливые и злобные взгляды недоброжелателей, соперников и врагов. Успеху завидуют все, и чем значительнее твой успех, тем старательнее пытаются выискать самые незначительные червоточинки, оставшиеся в твоем прошлом, как будто сами не понимают того, что прошлое с каждой сгоревшей секундой обрушивается в черную бездну небытия, а, значит, попросту не существует.

Магия помогла ей достичь успеха в этой жизни. Магия была заключена в кольце, точнее в камне, о чем однажды и было сделано ей предсказание. А то, как это кольцо оказалось у нее, уже не имело никакого значения. Человек, который раньше владел кольцом, остался в далеком, безвозвратно ушедшем прошлом.

«Морячок, – вспоминала она. – Наивный милый морячок, и я, совсем еще девчонка в ту пору. Бедная фрейлина, которую старательно не замечали при дворе». Если бы не это гадание, что бы ее ожидало: долгие годы прозябания, тоски и унижений? Разве обращаются люди к ворожеям, когда все у них хорошо и все их любят? Конечно, нет. Люди обращаются к гаданию, магии или высшим силам, когда они подавлены, грустны и безрадостны, а впереди их ждет такое же мрачное и унылое, как и настоящее, будущее.

«Я и вправду любила морячка, – уверяла она себя. – Он был смелым, добрым и щедрым, когда у него бывали деньги. А я в ту пору была просто несмышленая девчонка, готовая в желании любви и заботы броситься на шею любому ласково взглянувшему на меня мужчине». Она не знала, сколько бы еще продолжалось это увлечение и к чему бы оно привело, если бы не было так сильно в ней желание вырваться из беспросветного круга нищеты и убожества, в котором она пребывала. И однажды она решила прибегнуть к магии, чтобы хоть немножко приподнять темную завесу, за которой скрывается будущее каждого человека.

Гадалку звали Гита, и была она из цыган, кажется, так называли в Древности этих людей. Теперь их совсем не осталось, и название этого народа, как, впрочем, и многих других, кануло в лету. Диана никогда бы и не узнала, что Гита цыганка, если бы та сама не рассказала ей об этом. Она была странная женщина, знала много таких вещей, о которых другие и не догадывались.

Гита разложила магические предметы, расставила в круг зеркала, зажгла свечи, затем положила в круг, образованный зеркалами какой-то черный камень, размером с куриное яйцо. Курились благовония, наполняя комнату дурманящими ароматами экзотических растений. Огоньки свечей образовали сияющий круг, многократно умноженный многочисленными отражениями в зеркалах. Гадалка произносила какие-то заклинания, и Диана, глядя на то, как в глубине черного камня вспыхивают и затухают огоньки, почувствовала, что ее сознание мягко уплывает он нее.

Гита продолжала бубнить что-то непонятное, но постепенно Диана стала улавливать определенный смысл в звуках ее голоса. Однако ни тогда, ни теперь Диана так не смогла понять, произносила ли Гита какие-либо понятные ей слова, или нет, но вот смысл в ее причитаниях, несомненно, присутствовал. Диана зачарованно внимала интонациям ворожеи, и ей показалось, что в какой-то момент голос Гиты вдруг изменился, словно к ее голосу прибавился еще какой-то другой.

Диана боялась отвести взгляд от черного камня, ей казалось, что в комнате появился кто-то еще и встал у нее за спиной. И этот кто-то, властный и неизмеримо могучий, говорил с ней. Разговаривал так, как мог бы разговаривать с непослушным ребенком, повелительно и в то же время со снисхождением. В его голосе слышалась неограниченная власть и сила. Многое из того, что ей было сказано, осталось за гранью ее понимания. Но то, что касалось ее будущего, она усвоила очень хорошо.

Голос незримого властелина объявил ей, что ее успех и возвышение невозможны без участия магических сил. И если она не последует его советам, то так и будет всю жизнь влачить свое жалкое существование, постепенно опускаясь все ниже и ниже, пока наконец не окажется на самом дне жизни среди убогих, нищих и бездомных. Но Диана может изменить жизнь к лучшему, если согласится выполнить одно условие, поставленное незримым властелином.

В общем, это была сделка. От нее не требовалось почти ничего. Так, пустяк. Взамен же она приобретала все, о чем могла только мечтать. И она согласилась на эту сделку.

Все случилось так, как и было предсказано. Она сделала то, о чем просил ее голос. Бедный морячок, он так и не смог вспомнить, где потерял свое любимое кольцо с синим, как море, камнем. Даже запил с горя. Крепко запил. А что оставалось делать ей? Провести всю свою жизнь с пьяницей? Нет, не в том заключалось ее предназначение. Впереди ее ждал успех, и самое удивительное в во всей этой истории было то, что все так и случилось. Камень помог ей: из забытых фрейлин, влачащих жалкое существование при дворе, она превратилась в фаворитку короля, обрела жизненный успех, богатство, – в общем, все, о чем только можно мечтать.

Вот только условия сделки она выполнила не до конца. Кольцо с камнем так и осталось у нее. Она не принесла его в дар могучему властелину, как того требовал голос. Поначалу она боялась этого, думала, что таинственный властелин непременно накажет ее за непослушание, но шло время, и ничего не происходило. Быть может, со временем великие властелины забывают о своих рабах, прощают им их долги, или же их перестает интересовать вся эта мелочная суета людского мира – кто знает. Но как бы там ни было, о кольце с камнем никто с тех пор так и не вспоминал.

Кольцо и в самом деле заключало в себе некую таинственную силу, и расстаться с ним было просто невозможно. Иногда Диана думала: «Может, не сделке с властелином я обязана своим успехом, а этому кольцу с чудесным синим камнем». И с годами эта мысль все больше укреплялась в ней. Она приходила в укромное место, где хранила перстень, открывала тайник, доставала кольцо и подолгу любовалось красотой камня, чувствуя, как незримые волны, исходящие от синего кристалла, наполняют ее новыми силами.

Иногда она надевала кольцо и появлялась с ним в свете. Тогда магия камня в полную силу проявляла себя, и Диане казалось, она купается в лучах доброжелательного внимания, очаровательных улыбок, комплементов, – всего того, что можно было без сомнения назвать слагаемыми светского успеха. Это еще больше убеждало ее в мысли об особой силе кольца.

Даже тогда, когда она, надев кольцо, встречалась с королем, этим ужасным ворчуном и букой, он на глазах преображался – становился галантным кавалером и прекрасным любовником, что случалось с ним не особенно часто.

Уже на подходах к королевскому дворцу было не протолкнуться: толпы желающих стать участниками турнира, предприимчивые торговцы, ловкие воры, пользующиеся большим скоплением народа, и просто любопытствующие ротозеи заполнили дворцовую площадь.

Двери королевского дворца в этот день были распахнуты для всех желающих. Обыватели шли разнаряженные как на праздник. Слуги выносили и расставляли на площади столы с бесплатным угощением. Толпа напирала, и королевские гвардейцы с трудом сдерживая ее натиск, пытались навести хоть какой-то порядок, чтобы люди не смяли и не затоптали друг друга.

Посвященные решили пойти к дворцу все вместе: Квентин, Лора, Патрик, Фарт и Огюст. Задача перед ними стояла непростая – проникнуть во дворец и добыть кольцо с синим камнем. Как все это сделать, они не знали и решили, что сориентируются на месте. Повод для посещения дворца был: Квентину надо было заявить свое участие в турнире.

Чтобы не потеряться в этом людском море, принц взял ладошку Лору в свою руку и сразу же почувствовал мягкость и нежность ее кожи. Так, взявшись за руки, они и протискивались через толпу. В нескольких шагах за ними следовал преподобный Патрик в торжественном облачении жреца. Он гордо нес перед собой священный символ Небесного Огня, и толпа почтительно расступалась перед ним. Следом за жрецом, как за ледоколом, семенил полурослик Огюст. Он уже тысячу раз пожалел, что ввязался в эту авантюру, и молил Высшие Силы только об одном, чтобы толпа, раздвинутая авторитетом преподобного Патрика, вдруг резко не сомкнулась у него за спиной и не раздавила крошку Огюста, как какого-нибудь таракана. Но все его страхи были напрасны: за ним, прикрывая с тылу, мощно и уверенно шествовал Фарт, который, не особенно церемонясь, расталкивал толпу направо и налево.

Увлеченные потоком народа они были внесены вверх по широкой дворцовой лестнице и оказались в просторном зале для приемов. Сюда стремились попасть не только желающие стать участниками турнира и многие другие, кто хотел хоть раз в жизни взглянуть на внутреннее убранство дворца.

В противоположном от входа конце зала на небольшом возвышении был установлен стол, за которым восседала комиссия по турниру. Она вела запись участников. Желающие подходили, записывались и выходили другим путем. Квентин пробирался прямо к столу, не выпуская руки Лоры.

Возглавлял комиссию королевский оружейник Якобс. Он еще не оправился после стычки с проворным старичком, и у него на голове громоздились заметные шишки. Голова болела, что служило еще одной причиной для его всегдашнего раздражения.

«Я убью тебя, старичок, – предвкушал он. – Найду тебя и убью, мой милый старичок», – повторял он и ни о чем другом не мог думать. Постоянная суета, толкотня и шум большой массы людей, необходимость исполнять глупую и бессмысленную работу раздражали его все больше и больше, и он еле сдерживался, чтобы окончательно не сорваться. В голове стоял сплошной гул и, с трудом контролируя свои действия, Якобс по-прежнему продолжал записывать имена этих самодовольных и радостных баранов, решивших поучаствовать в состязании.

– Следующий! – кричал он охрипшим голосом, – Проходи, не задерживай!

– Как фамилия?! Имя?! Давай быстрее!

Люди для него давно потеряли свою индивидуальность, превратившись в сплошной хоровод одинаково противных бараньих морд.

Квентин с трудом протиснулся к столу. Якобс даже не взглянул на него. Он сидел, уткнувшись в бумаги, и уставшей до онемения рукой записывал желающих.

– Следующий! – гаркнул он, не поднимая глаз на Квентина. – Имя?

– Селин.

– Номер 33. Пять минут на поединок. Все необходимое получишь на складе,

– он бросил перед ним бирку с номером.

– Следующий!

Квентина и Лору быстро оттеснили от стола. Угрюмый стражник указал им на двери, открытые для выхода. Чтобы избежать давки король распорядился открыть дополнительный выход. Это было то, что нужно. Вместе с выходом открывалась возможность проникнуть во внутренние помещения дворца. Квентин, по-прежнему крепко сжимая руку Лоры, двинулся по длинному с рядами дверей коридору, вдоль которого через определенные интервалы стояли стражники. Сзади напирала толпа, и их все время подталкивали, чтобы задерживались.

Квентин оглянулся назад – не отстали ли Фарт и компания. Нет, они все так же следовали за ними, держа удачно выбранный строй. Патрик приветливо помахал Квентину рукой, мол, не волнуйся, все в порядке, мы тебя видим. И тут перед глазами Квентина в толпе мелькнуло знакомое лицо. Это длилось какое-то мгновение. Человек заметил, что Квентин обернулся, сразу же отвел взгляд и спрятался за спины других. Его лицо было знакомо Квентину, это было лицо из его прошлой жизни, растоптанной Конахом. Людской поток потащил их дальше.

Людской поток потащил их дальше, и они оказались в коридоре, ведущем к выходу. Как только Квентин вступил в этот коридор, он понял, что уже видел его раньше. То ли во сне, то ли в видениях Эрлиера, но видел. Вот дверь, за ней лестница. Нужно спуститься по этой лестнице вниз. Затем пройти по коридору такому же длинному, как этот. Еще один поворот направо, затем прямо и налево.

– Эй, стой, туда нельзя! – бородатый стражник с алебардой преградил им дорогу. – Выход прямо.

Квентин даже не успел сообразить, что ему делать дальше, как маленький быстрый человечек вынырнул из толпы и бросился всем телом на дверь с другой стороны коридора.

– А ну стой! – рявкнул стражник, но было уже поздно. Человечек стремглав распахнул дверь и ринулся во внутренние покои.

– Стой! Тебе говорят! – яростно заорал стражник и, перехватив алебарду, кинулся вслед за карликом в открытый дверной проем на противоположной стороне коридора.

– Молодец Огюст! – Квентин обернулся к Лоре и заметил в ее глазах восторженное удивление смелым поступком Карлика. – Нам сюда.

Под прикрытием толпы они незаметно проскользнули в нужную дверь. Фарт и Патрик последовали за ними. Квентина вела его интуиция: и в правду, за открытой дверью оказалась широкая мраморная лестница, устланная ковровой дорожкой и ведущая вниз.

– Сюда, друзья, скорее! – Квентин подождал, пока подоспеют остальные.

– Давайте вниз!

Они сбежали вниз по лестнице. Перед ними открылся такой же коридор, как наверху. Квентин на секунду закрыл глаза – картинка всплыла в памяти.

– За мной! – скомандовал он и побежал по коридору.

Друум наконец-то встретил того, кого искал так долго. Их свидание длилось долю секунды, но этого было достаточно, чтобы он смог убедиться – принц здесь.

– Видишь вон того? – обратился он к одному из своих воинов – длинному Йоргу. – Не спускай с него глаз, это тот, кого мы ищем, – и тут же бросился к Якобсу:

– Под каким номером он прошел?

– Кто?

– Вон тот! – он ткнул пальцем в сторону удаляющегося Квентина.

– А черт его знает, их тут сотни, – раздосадовано бросил Якобс, но все-таки приподнялся и посмотрел.

– Тот, который с девчонкой?

– Да! – нетерпеливо оскалил зубы Друум.

Якобс опустил взор к своим бумагам.

– Где-то от тридцатого до сорокового.

– Когда назначено выступление этих номеров?

– На завтра.

– Прекрасно, если еще раз где-нибудь его увидишь, сразу же ко мне. Это тот, кого мы ищем.

– Хорошо, – устало пробормотал Якобс и задумался. В голове гудело, мысли путались, и хотелось только одного – напиться, чтобы забыть их всех.

– Постой-ка… а девчонку его я, кажется, знаю…

– Кто она, где живет? Быстро! – набросился на него Друум.

«Как же мне надоела вся эта ваша игра в шпионов! И вообще все это людское стадо баранов, которое я ненавижу, – думал Якобс. – Да и тот веселый старичок, что так ловко меня отметелил, видать из их же компании. И как это я сразу не догадался сказать об этом Друуму».

У короля Стефана в этот день дел было невпроворот. Нужно было вызвать Якобса, пропесочить этого разгильдяя и спросить, все ли готово к турниру. Затем прочитать речь, подготовленную для приветствия участников состязания, выслушать доклад Гранта и решить много других государственных вопросов. Но прежде надо было разобраться с одним важным делом, не терпящим отлагательства.

«Хорошо, хоть один камень скинул с души. – Король поднес к глазам синий кристалл в золотой оправе кольца. – Пусть спит моя прекрасная леди, пусть спит, видит сны и ни о чем не беспокоится. А спать она сегодня будет долго (придворный лекарь снабдил короля крепким и надежным снотворным). Ну и пусть себе спит, набирается сил после бурной ночи, – думал Стефан, вспоминая рассыпанные по подушке белокурые волосы леди Ди. – А когда проснется, ничего и не заметит. На ее пальце по-прежнему будет сиять золотое кольцо с чудесным синим камнем. Возможно, когда-нибудь она и обнаружит подмену, поскольку настоящий камень, как я понял, обладает чудесными свойствами, но не посмеет же она обвинить меня, ее короля, в банальной краже.

Конечно же, нет, – успокоил он себя. – Это ноша слишком тяжела для тебя, милая Ди. Вокруг этой вещицы идет борьба столь могущественных сил, а в самом камне заключена такая сильная энергия, что тебе будет лучше держаться в стороне от всего этого. Кто знает, может быть, когда-нибудь ты еще и поблагодаришь меня за это маленькое одолжение».

Король Стефан шел по коридору в заброшенном крыле дворца, где несколько лет назад начали ремонт, да так и не закончили. Сейчас ремонтные работы были приостановлены, а эта часть дворца закрыта. Кольцо с синим камнем на пальце воодушевляло его и делало этот день настоящим праздником.

«Нам еще рано унывать, мы еще молоды и полны сил, и мы еще поборемся, – думал он, весело шагая по запущенному, захламленному зданию. – Кругом шпионы Конаха, поэтому я должен спрятать кольцо в надежном месте. Даже мне опасно его надевать, не говоря уже о Ди. Ведь неспроста же Конаху так срочно понадобились эти кольца», – рассуждал король.

И он знал одно из таких мест в своем дворце, где можно было надежно спрятать кольцо. Это помещение находилось как раз в этой части дворца, которая давно была заброшена ввиду затянувшихся на долгие годы ремонтных работ.

Это было где-то здесь. После бесконечного плутания по коридорам и переходам, они очутились в заброшенном конце дворца. Со стен свисали сорванные панели и обивка, штукатурка во многих местах отлетела, кое-где она была до кирпичной кладки снята строителями. В коридоры из дворцовых залов была вынесена ненужная мебель, покрытая толстым слоем белесой известковой пыли. Многие окна были наглухо заколочены досками. Им то и дело приходилось пробираться между бочками, ведрами с засохшей краской, кучами песка, гравия и строительного мусора. Строителей нигде не было видно, и повсюду царил страшный беспорядок незаконченного ремонта.

Квентин каким-то образом находил дорогу среди всего этого нагромождения вещей. Он шел, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям, и чем ближе он подходил к нужному месту, тем сильнее они становились. Все было точно так же, как в детской игре в «горячо – холодно». Его друзья еле поспевали за ним.

– Хорошо, хоть Огюст не увязался за нами, – ворчал Фарт, тяжело продираясь массивным телом сквозь загроможденные коридоры. – Он бы точно здесь свернул себе шею.

– А теперь куда? – время от времени Лора спрашивала Квентина.

Патрику тоже приходилось нелегко: он тащил громоздкий знак Небесного Огня, а, кроме того, его длинная и широкая сутана постоянно норовила зацепиться за какой-нибудь угол.

Квентин, словно бы прислушиваясь к чему-то, остановился посреди очередного коридора. Было уже недалеко, и голос грибов звучал все отчетливее.

– Это здесь, – наконец определился он и толкнул белую дверь с ободранной позолотой резного орнамента.

Они вошли в полутемное помещение с высоким сводчатым потолком. Стены были украшены фресками подобными тем, что Квентин видел в храме Небесного Огня.

– Дворцовая церковь, – пояснил преподобный Патрик.

Прекрасные ажурные светильники с цветными стеклами, картины известных мастеров на религиозные темы, связанные с проявлением Небесного Огня, ритуальные предметы, мебель – все это было сдвинуто, сорвано со своих мест и свалено в кучи, как и хлам в коридорах.

– Какое кощунство! – осуждающе произнес Патрик. – Если бы я знал, что король так относится к религии…

Лора подняла с пола блестящую металлическую трубу, закрученную спиралью с раструбом на конце.

– Это курильница Небесного Огня. Жрецы используют ее, чтобы по своему произволу вызывать Небесный Огонь.

– Да, со мной пытались проделать что-то подобное на суде. Они называли это испытанием. – Квентин в задумчивости остановился посреди зала. Его охватило странное чувство: он знал, что кольцо находится где-то здесь, но как ни старался, не мог его почувствовать.

– Кольцо должно быть здесь, – обратился он к своим товарищам. – Фарт ты его не чувствуешь, не чувствуешь кольцо?

– Нет, – пожал плечами Фарт. – После десяти лет такой жизни уже ничего не почувствуешь.

И вдруг в глубине коридора раздались чьи-то шаги. Все замерли. Шаги не были похожи на встревоженный бег преследующей их охраны, напротив, они раздавались по-хозяйски размеренно и неторопливо.

– Давайте сюда! – воскликнул преподобный Патрик. Он превосходно разбирался во внутреннем устройстве церквей и, приоткрыв дверь в стене, скрытую дубовыми панелями, ожидал друзей. Все быстро проскользнули в темную каморку, оставив дверь слегка приоткрытой. Наружная дверь отворилась, и в церковь кто-то вошел.

– Это король, – первым увидев вошедшего, прошептал Фарт.

Король постоял в нерешительности, оглядывая все вокруг, словно был не совсем уверен, туда ли он попал. Но вот его взгляд зацепился за что-то, и он целенаправленно шагнул к стене в нише, где по обыкновению размещался алтарь. Король открыл деревянные двери, украшенные росписью и мозаикой, и вошел в алтарь.

– Небесный Огонь, храни это, – шепотом произнес король. Хотя двери алтаря были открыты, Посвященным из их каморки ничего не было видно. Правитель Терраны с шумом передвигал там какие-то предметы, что-то перетаскивал и переставлял. Дело, видно, продвигалось не слишком успешно, поскольку время от времени у него вместе с натужными вздохами слетало и крепенькое словцо. Судя по всему, из-за царившего повсюду беспорядка королю было непросто добраться до тайника. Однако вскоре раздался скрип несмазанных петель открываемой двери, а затем снова шарканье по полу передвигаемой мебели. Досадные охи и вздохи короля прекратились, наступила тишина, и через некоторое время он уже вышел из алтаря.

«Дело сделано!» – с удовлетворением думал Стефан. Теперь у него был реальный шанс поторговаться с Конахом. Ему нужно кольцо – прекрасно – он может его получить при определенных условиях…

Как только шаги короля затихли в глубине коридора. Фарт кинулся к тайнику.

– Оно здесь! Здесь мое кольцо! Мой камень! Я чувствую, теперь я его чувствую! – Фарт принялся ворочать и разбрасывать разный хлам, стащенный сюда со всей церкви.

Все остальные стояли на пороге алтаря и с беспокойством наблюдали за горячечными движениями Фарта. Он рвал и метал, разбрасывал в разные стороны ящики, коробки, разбитые светильники, сломанные стулья и прочее барахло. Наконец ему удалось разбросать залежи и пробиться к стене. Она была декорирована такими же деревянными панелями, как и в основном зале. Фарт взялся отрывать панели одну за другой. Когда он дошел до половины стены, перед ними предстала небольшая дверца тайника.

– Я же говорил, что оно здесь! – пребывал он в радостном возбуждении.