Альдор свернул в боковой проход арены. Он чувствовал, лабиринт где-то рядом. Веточка, воткнутая в посох, изгибалась в каком-то ненормальном ритме. Железным штырьком он постучал по стене, так и есть, здесь. Пустота за каменной кладкой отозвалась гулкими ударами. Он быстро провел линию на бумаге, отмечая очередной изгиб лабиринта. Кроме того, он ощущал сильную энергию, исходящую из лабиринта. Альдор никогда раньше не сталкивался ни с чем подобным. Эта энергия не была энергией человека, не была она и хорошо знакомой ему энергией магического воздействия. Эта был какой-то новый вид энергии, энергии мощной и совершенной.

Вход в лабиринт был здесь, рядом с ним. Альдор еще немного прошел по проходу, простукивая стены и наблюдая за веточкой. Когда он дошел до середины этого прохода, соединяющего арену и темные закрытые решетками внутренние помещения, штырек в его руке звонко ударился о металл. Альдор понял, что под слоем краски и штукатурки в этом месте скрывается железная дверь. Уровень энергии здесь был максимальный, и веточка в посохе колотилась, как очумелая.

– Тебе чего здесь надо?! – услышал он рассерженный окрик. В проходе со стороны арены стоял темный силуэт.

– Я тебя спрашиваю, старый засранец, как ты сюда попал?!

– Простите, господин хороший, заблудился я. Совсем глаза не видят, вот и заблудился… – попытался выкрутиться Альдор.

– Я тебе покажу – заблудился! Сейчас ты у меня заблудишься! Так заблудишься, что и не выйдешь! – Якобс был счастлив, что подвернулся случай на ком-нибудь отыграться. Сейчас он покажет этому вонючему ублюдку, как шляться, где попало, и осквернять своим присутствием королевскую арену – святое место боев и турниров. Ну и задаст же он трепку этому уроду…

– Простите, мой господин, калеку перехожего, не вижу ничего, вот и заплутал в переходах… – тянул свое Альдор.

– Счас я покажу тебе дорогу, подожди немного… – Якобс, наливаясь яростью, приближался к старику.

Альдор понял, что стычки не избежать. Возможно, в других обстоятельствах он бы и мог, позабыв гордость, подставить свои бока, чтобы ничем себе не обнаружить, но усталость и две бессонные ночи наложили свой отпечаток. Кроме того, он узнал, что хотел, и эти знания слишком дорогого стоили, чтобы их носителя швырнули головой об стену, выбивая из него, уже немолодого человека, последние мозги. Поэтому, не торопясь, он перехватил свой толстый отполированный посох в правую руку, отбросив за ненадобностью железный стерженек.

Якобсу не понравилась наглая самоуверенность старика, скрывающаяся за его неторопливыми жестами и этими, вроде бы такими обычными, жалостливыми словами. Сейчас он выведет этого старого засранца на чистую воду. Он даже бить его не станет – как можно бить старого больного человека. Нет, он просто схватит эту кучу дерьма за лохмотья, поднимет в воздух, так что у старого засранца душа уйдет в пятки, и швырнет о землю. Силенок на это у него хватит.

Якобс протянул руки к старику, стоящему в покорной расслабленной позе, но, тот взмахнув в воздухе посохом, сделал неуловимое движение, и бац по лбу

– искры брызнули из глаз Якобса. На какую-то долю секунды Якобс застыл на месте, больше от удивления, чем от боли, – такой прыти от старика он не ждал. Снести оскорбление королевский оружейник не мог, он широко размахнулся и, предвкушая, как этот мешок дерьма влипнет в стену, ударил.

Но там, где только что стоял старик, никого не оказалось. Зато сзади, по затылку, снова бац – глухой удар концом толстой палки, согнутым в бараний рог. Теперь уже не искры, Якобсу показалось, сами глаза выскочили из орбит и провалились в бездонную тьму. С трудом удерживая равновесие, он ударил ногой с разворота, но опять попал в пустоту и лишь потревожил воздух.

Третий удар палкой по затылку положил конец их небольшому спаррингу. Якобс понял, что падает, и перед ним тотчас же расстелилась мягкая, ласково обволакивающая тело перина абсолютной темноты.

«Вот и хорошо, обошлись почти что без магии», – удовлетворенно подумал Альдор, поправил свои чуть сбившиеся лохмотья и так же неторопливо, как и пришел сюда, направился к выходу.

Главное дело сегодняшнего дня было сделано – план подземного лабиринта лежал у него в кармане. Что же касается этого здоровенного дурака, то ему будет, несомненно, приятно провести в прохладной тишине этой галереи пару-тройку часов, отдыхая от несправедливостей и трудов праведных.

На очереди у Наместника Священного престола оставались Квентин и Круг Посвященных, если таковой все еще имел место быть в действительности.

Они снова, как и вчера, сидели за накрытым столом в небольшой комнатке за торговым залом.

– Нам лучше пока встречаться здесь, в доме мы будем слишком часто попадаться на глаза, – сказала Лора.

– Мы ознакомились с книгой Миракла, – сказал Нестор. – Он спрятал в книге, которую ты передал нам, определенный знак, и теперь мы уверены в том, что тебе можно доверять. Но где найти его кольцо, мы не знаем.

– Какое кольцо?

– Миракл был последним из дома Великих Магов и одним из Посвященных. Как и другие Посвященные, он владел кольцом с магическим камнем, служащим ключом к Звездным Вратам. Теперь, когда Миракл погиб, кольцо с камнем безвозвратно утеряно.

– Дело в том, что Круг Посвященных состоит из представителей семи домов, основанных в глубокой древности, – добавила Лора. – У каждого из них есть свой магический камень. Эти камни в течение столетий передавались Посвященными внутри каждого дома. Только если Посвященные соберутся все вместе и совершат определенный ритуал, они смогут открыть Звездные Врата.

– Я хочу, чтобы вы взглянули на это, – Квентин протянул руку так, чтобы они увидели его серо-голубой камень.

– Камень Принца! – воскликнула Лора.

– Кто тебе его дал? – спросил Нестор. – Миракл?

– Нет. Но думаю, Миракл, увидев этот камень, сделал определенные выводы и счел нужным посвятить меня в тайну.

– Да, но дело в том… – Лора вопросительно взглянула на деда: можно ли все говорить Квентину, и, не заметив с его стороны возражений, продолжила: – Круг Посвященных распался. На каком-то этапе некоторые камни, как и этот камень Принца, были утеряны.

– То есть, если бы Конах решил напасть на Террану, вы ничего не смогли бы сделать?

– К сожалению, это так. Только чудо хранило нас все эти годы. Камни были утеряны, и Круг Посвященных перестал существовать. До твоего прихода из семи камней в Магоче оставалось только два. Наш фиолетовый камень – Духа или Призрака и пурпурный камень Жреца, принадлежащий преподобному Патрику.

– Куда же подевались остальные камни?

– Еще один камень, ярко-оранжевый камень Мага, был у Миракла. Золотистый камень Карлика пропал вместе с его обладателем. Синий камень Нептуна передавался от отца к сыну в доме отважных мореплавателей и первопроходцев, к которому принадлежит Фарт. Но он, последний представитель этого славного дома, где-то потерял свой камень и до сих пор не может его найти, – в глазах Лоры промелькнула едва сдерживаемая обида и досада. – И нам пришлось исключить его из Круга Посвященных.

– А седьмой камень?

– Седьмой, зеленый камень Эльфа, – самый загадочный из всех. Никто из Посвященных его не видел. Согласно преданию он всегда появляется сам, когда наступает для этого время. А для того, чтобы он появился, требуется собрать остальные шесть камней. Вот послушай, что гласит древнее пророчество:

«Последний Принц придет в Магоч, Нептун с ним встретится в ту ночь.

Немного денег Карлик даст ему, а Жрец узнает по кольцу.

Любовь подарит ему Дух, последний Маг спасает этих двух.

И Эльф, нежданный как всегда, откроет Звездные Врата».

– Интересное предание… – задумчиво произнес Квентин. – Немного денег Карлик даст ему, а Жрец узнает по кольцу… Так все и было.

– Что ты имеешь в виду? Ты их знаешь?

– Похоже на то. Это ваше пророчество уже на половину сбылось. Жрец узнал меня по кольцу.

– Патрик?

– Да.

– Когда ты с ним встречался?

– Сегодня. Он мне многое рассказал о Небесном Огне.

– Это хорошо, что ты познакомлся с Патриком. Но как ты сумел найти его?

– удивилась Лора.

– Помог ваш Нептун, – улыбнулся Квентин. – Я с ним познакомился в тюрьме в ту ночь, когда меня задержали при входе в город.

– Фарт? Все ясно. Этого старого пропойцу, очевидно, засадили в каталажку за очередной дебош.

– Но кто же Карлик? – спросил Нестор.

Квентин сделал паузу, разжигая их любопытство, – вполне естественное юношеское желание выглядеть более значительным, чем ты есть на самом деле. Нестор и Лора терпеливо ждали, когда же юный принц удовлетворит свое самолюбие и удосужится ответить на вопрос, который мучил их длительное время.

– Огюст, – спокойно сказал Квентин. – Я продал ему часть книг Миракла, чтобы не умереть с голоду, и за это он дал мне немного денег.

– Огюст? – с недоверием переспросила Лора.

– Да, Огюст. У него нечто среднее между лавкой древностей и аптекой.

Лора и дед переглянулись, они не могли в это поверить. Кто бы мог подумать, что этот маленький скупердяй Огюст – Карлик, обладатель магического камня и член тайного общества. Не может быть, чтобы он был одним из Посвященных.

– А разве вам ничего не было известно об Огюсте? – спросил Квентин.

– Мы и представить себе не могли, что этот человек один из Посвященных.

– А может быть, он и сам этого не знает или же не хочет знать. Может быть, он сам боится себе в этом признаться. Как мне показалось, он не производит впечатления слишком уж отважного человека, – сказал Квентин. – Вот Фарт – совсем другое дело!

– Фарт! – почти в голос презрительно вскричали Лора и Нестор. – Да он уже пропил все свои мозги, если они у него когда-то и были.

– Я думаю, нам нужно поговорить и с Карликом, и с Фартом. И чем скорее мы это сделаем, тем лучше, – подал дельную мысль Принц. – Возможно, мы сумеем получить эти два камня.

Огюст уже собирался закрывать лавку, когда колокольчик над дверью пропел свою жалобную песню.

«Кого это там несет на ночь глядя?» – подумал Огюст. Он выпрямился за прилавком и вроде бы стал выше ростом, но так только казалось со стороны, на самом же деле он встал на незаметную ступеньку, устроенную под прилавком.

В лавку вошли молодой человек, у которого он недавно купил запрещенные книги, и девушка. Ощущения, которые испытал Огюст при этой встрече, трудно было назвать приятными. «Бес попутал меня ввязаться в эту историю с книгами,

– думал он. – Сколько раз говорил себе: не ввязывайся в темные истории – окажешься за решеткой или чего того похуже…»

– Приветствую вас, дорогой Квентин! – расплылся в широкой улыбке маленький продавец. – Всегда рад вас видеть!

– И я рад вас приветствовать, достопочтенный Огюст! Зашли мы по делу, решение которого зависит только от вас, доблестный Огюст.

Что-то такое промелькнуло в словах Квентина, отчего Огюст сразу же насторожился и встревожился. Как бы все это знакомство не вышло ему боком. Мама всегда говорила ему: «Огюст, не води дружбу с опасными людьми, ты слишком мал для этого». Малым он так и остался, а вот советам следовать перестал… И теперь, похоже, ему придется пожалеть об этом.

– Всегда к вашим услугам. Позвольте полюбопытствовать, что же за дело привело вас к столь малому и незначительному человеку, как я?

– Вначале я хотел бы представить вам эту девушку, ее зовут Лора.

– Очень приятно.

– Думаю, будет лучше, если Лора сама расскажет вам обо всем. Но, прежде одно условие, – указательный палец, поднятый Квентином, привлек внимание Огюста. – Все, что вы услышите здесь, должно остаться между нами. Согласны?

– Вы же знаете, молодой человек, что моя профессия предопределяет полную конфиденциальность, поэтому можете смело рассчитывать на меня. – «Зачем я это сказал! – подумал Огюст. – Сейчас какая-нибудь ужасная и опасная тайна свалится на меня. Силы Небесные, за что мне такие испытания! Говорила мама…»

– Замечательно, – удовлетворенно заметил Квентин. – Лора, у тебя есть вопросы к господину Огюсту?

– Ты тоже покажи свое кольцо, Квентин, – Лора протянула руку с кольцом, в котором тускло светился фиолетовый камень. – Вам это ни о чем не говорит? Эти камни…

Огюсту вдруг показалось, что бездна разверзлась под ним и, он онемев от ужаса, стремглав летит в нее не в силах исторгнуть из себя ни звука. «Они нашли меня! Они знают, где кольцо! – билась в его голове мысль, как пойманная и выброшенная на берег рыба. – Что теперь будет?! Что будет?! Прощай спокойная жизнь! Проклятие дома Карлика настигло меня! Это конец! Это все!» – он даже закрыл глаза, приготовившись к самому худшему.

– Огюст, вы слышите нас? – откуда-то издалека донесся до него голос Лоры. – Вам плохо?

– Нет… мне… уже скоро… станет хорошо… – пробормотал он, и ноги его подкосились.

Очнулся он, когда кто-то пытался просунуть ему сквозь сжатые зубы стакан с водой. Вода текла тонкой струйкой по подбородку и дальше за воротник рубашки, неприятно холодя тело. Огюсту не оставалось ничего другого, как открыть глаза и придти в чувство, пока его полностью не захлебнули водой эти людоеды.

– Простите, Огюст, – сказала Лора. – Мы и представить себе не могли, что эти кольца произведут на вас такое впечатление.

– Древнее проклятие нашего дома… – чуть не плача, пробормотал карлик. – Древнее проклятие… – повторил он. – Мои предки были отважными и смелыми и всегда ввязывались в какие-то авантюры. Сражались с чудовищами и драконами, путешествовали по неизведанным землям, участвовали в войнах Великих Королей. Позднее охраняли свою горную страну от набегов Конаха.

Когда-то давно, когда эпоха Древних уже закончилась, и началась эпоха Великих Королей, последние из Древних учредили семь домов. Семь домов хранителей из представителей семи самых отважных родов Земли. Каждому дому вручили свой знак-ключ, чтобы храбрые и бесстрашные представители семи домов могли дать отпор любому злу, угрожающему Земле, – бормотал Огюст, словно бы произносил давно выученную наизусть речь.

– Карлики мужественно несли свою службу. Но шло время, и род карликов постепенно затухал и вырождался. Смелые люди перестали рождаться у карликов. И вскоре от когда-то многочисленного племени карликов осталось совсем немного семей, да и те старались скрыться куда подальше от недобрых глаз больших людей, потому как каждый большой норовит обидеть маленького человека.

Настал момент, когда карлики совсем ушли из городов, осталась только наша семья, которой и было поручено хранить этот Древний талисман. Так и терпели мы от людей всяческие унижения, твердо храня нашу тайну и передавая ее из поколения в поколение. Но людская злоба и агрессивность делали свое дело, и от былой смелости и отваги карликов не осталось и следа.

Я, последний представитель этого славного рода, трепещу теперь не только при виде грубого разгоряченного человека, который в невежестве своем может походя оскорбить или ударить, но и покажись какая крупная собака или другое зверье, меня тут же бросает в дрожь. Поэтому я глубоко запрятал свое сокровище и решил никому никогда не говорить о нем, да и самому для собственного же спокойствия забыть о нем. Но древний завет продолжает жить во мне: семь отважных и преданных хранителей должны отстоять Землю в случае опасности. Они должны бережно хранить семь камней-ключей к секретному оружию, созданному, может, и не Древними вовсе, а инопланетянами.

– Да-да, не удивляйтесь, – обводил он взглядом молодых людей. – Среди древних преданий нашего дома было и такое, – постепенно оживлялся карлик.

– Ну что ж, отважный Огюст, вот и пришел час отстоять Землю! – положив руку на плечо карлика, торжественно произнес Квентин. – И раз вам уже все известно, надеюсь, вы поможете нам.

– Я так боялся этого всю жизнь. Всю жизнь я боялся этого момента. Старался жить тихо и незаметно, как и положено карлику, чтобы лишний раз никто не мог ни обидеть, ни посмеяться надо мной. И вот приходите вы, и вся моя спокойная жизнь летит вверх тормашками.

– Дело в том, Огюст, что всем нам, всему нашему миру угрожает большая опасность. Конах уничтожил мой дом – мою Монтанию, и мне чудом удалось избежать смерти. Сейчас он готовит нападение на Террану. Ему удалось создать удивительно могучих и выносливых тварей, которые в сотни раз злобней гоблинов и сильнее людей. Скоро они будут у границ Терраны. Решайтесь, час пробил, Огюст!

– Древнее пророчество должно быть исполнено? – карлик расстерянно переводил взгляд с Квентина на Лору.

– Да, древнее пророчество должно исполниться. Мы должны собрать Круг Посвященных, чтобы привести в действие оружие Древних. Только мы, собравшись все вместе, можем использовать его в полную силу против полчищ Конаха.

Карлик медленно поднялся на ноги. Пошатываясь, он подошел к витрине за прилавком и, присев на корточки, закрыл шкаф телом так, чтобы никто не видел, чем он там занимается. Затем, скорее по привычке, чем по необходимости он опасливо оглянулся, но, увидев своих новых друзей, улыбнулся:

– Не так-то просто добраться до сокровищ карликов.

Раздался скрип потайной дверцы, и Огюст обернулся к Квентину и Лоре, высоко держа в руке кольцо с ярким золотисто-желтым камнем.

– Камень Карлика! – торжественно объявил он. – Пусть свершится и исполнится все, что предсказано, и да пусть погибнет зло!