– Я из Редера, иду с сообщением к королю.

– К королю? Кто же из диких земель может посылать сообщения нашему королю? Собрания гоблинов или каких других уродов? – захохотал рыжий, при этом он так затряс пузом, что казалось, стальная броня вот-вот не выдержит внутреннего давления и лопнет, как скорлупа ореха.

Квентин пожалел, что не сделал крюк по степи и не обошел стороной эту заставу. Признаться, он надеялся встретить более радушный прием в форпосте Терраны, но как выяснилось, ошибся. И теперь, оказавшись в ловушке, стоял перед рыжебородым командиром пограничников, в окружении таких же заросших стражников.

– Ты случаем не порченый? – наседал командир. – А то у нас порченые, гоблины и прочие уроды долго не задерживаются. Нет-нет, а потом бац, и изжарит, – он ткнул пальцем вниз, и все стоящие рядом одобрительно загоготали.

Было нестерпимо обидно: выйти из стольких переделок; чудом оставшись в живых, добраться до людей и теперь подвергаться оскорблениям и издевательствам со стороны тех, кого пришел спасти. Интересно, будут ли они, обалдевшие от безделья, зажравшиеся тут в комфорте и безопасности, так же зубоскалить, когда войска Конаха подойдут к границам Терраны. А то, что это произойдет непременно, Квентин уже не сомневался.

Однако стражникам наскучила их серая пограничная жизнь, и они решили немного поразвлечься с этим залетным пареньком:

– Бьюсь об заклад, этот парень – гоблин.

– Точно, вылитый!

– В суд его, пусть пытают: кто такой и зачем пришел.

– Да мы и сами, без суда, разберемся, – кто-то зашел со спины.

– Слышь, командир, штой-то мешки у него больно большие, уж не золотишко ли в них?

– Книжки, говоришь… – не поверил рыжий. – Сейчас проверим, что ты за птица. А ну, выкладывай все из мешка и карманов! – приказал он.

Квентин выложил все из мешка. Содержимое тут же нетерпеливо разбросали по земле.

– А это что за штуковина такая? – потянулся один из бородачей к винтовке. – Видать, одна из этих древних игрушек.

Не успел Квентин опомниться, как стражник сорвал у него с плеча винтовку и стал осматривать диковинную вещь, нетерпеливо нажимая на разные рычажки.

– Осторожно! – взмолился Квентин и предложил: – Дайте, я покажу, как это работает. Это интересно, вы никогда ничего подобного в жизни не видели…

Пограничник вцепился в винтовку и не хотел ее отдавать, но Квентин так умоляюще смотрел ему в глаза, с такой собачьей преданностью, что стражник уступил и, неохотно разжав грубые лапы, выпустил винтовку.

Принц перехватил оружие и передернул затвор:

– Это автоматическая винтовка, стреляет титановыми пулями, пробивает любую броню с двухсот метров! – И не успели пограничники опомниться от этой скороговорки, как автоматная очередь врезала по столику с посудой, стоящему на веранде ближайшего домика.

Гром выстрелов, летящие во все стороны деревянные щепки, осколки стекла и фарфора произвели должное впечатление на стражей границы. Они отшатнулись, когда Квентин для усиления эффекта развернул дуло в их сторону.

– А теперь на землю, – спокойно и, может быть, даже тише, чем требовалось, произнес он.

Пограничники прекрасно его расслышали, но выполнять приказание не спешили. «Ладно, значит, потребуется дополнительный стимул», – подумал Квентин, и новая очередь звонко зазвенела, сшибая стальные шишечки с верхушек их шлемов.

Тут уже никто не стал долго раздумывать, и все они, как мешки, повалились на пыльный двор.

Квентин огляделся вокруг. Теперь ему надо было как можно тише, не привлекая к себе излишнего внимания, покинуть негостеприимный форпост. В глубине двора, между двумя домиками, предназначенными для проживания пограничной стражи, он заметил небольшой сарайчик, дверь которого снаружи запиралась на деревянный запор. Это было то, что нужно.

– А теперь быстро, ползком к сараю! – он немного повысил голос, чтобы его слова отчетливо дошли до каждого из этих отважных богатырей, валяющихся в пыли. Повторять не пришлось, и все шестеро воинов покорно, чуть приподнимая задницы над землей, поползли к сараю.

Они бурчали угрозы себе под нос, обещая наглому щенку свернуть шею, если он не остановится, но Квентину было плевать на это. Он хорошо знал, что проклятия и угрозы поверженных противников не дорого стоят. Но все-таки только задвинув толстый деревянный засов на двери, он смог с облегчением перевести дыхание. Сообщив пленникам, что дверь заминирована, и что они разлетятся на мелкие кусочки, если попытаются взломать засов, принц удалился.

Недалеко от ворот он увидел подводу, запряженную белой кобылой. Наскоро побросав в телегу свои растерзанные вещи, он поспешил покинуть негостеприимный форпост. «Да, первая встреча с Терраной могла бы пройти и получше», – подумал он, погоняя ленивую низкорослую кобылку.

Отъехав от заставы достаточно далеко, чтобы почувствовать себя в безопасности, он развернул карту. До столицы было около ста миль. Значит, если все пойдет гладко, к вечеру завтрашнего дня он будет в Магоче.

Пока же перед ним расстилались все те же степи, перемежаемые квадратиками ухоженных полей и виднеющимися по обе стороны от дороги редкими деревенскими хуторками. Ветряные мельницы размахивали крыльями, надеясь оторваться от земли и осуществить свое извечное желание полета. Привычный пейзаж мирной сельской жизни радовал сердце. Парочка трактиров встретилась ему на пути, но, несмотря на усталость и голод, Квентин не стал останавливаться, остерегаясь возможной погони.

Воздух стал свежее: даже сюда в душные, прокаленные солнцем степи долетало пропитанное влагой соленое дыхание моря.

На перекрестке проселочных дорог он подобрал деревенского мальчишку лет десяти, которого звали Илот. Илот ехал на хутор, где жила его бабушка. Беззаботная беседа о нехитрых мальчишеских делах оживила у Квентина воспоминания о той счастливой, но безвозвратно ушедшей поре, которая называется детством. И когда они добрались до места, Квентину было жаль расставаться со своим юным компаньоном. Мальчишка спрыгнул с телеги и, с озорной улыбкой взглянув на Квентина, попрощался:

– Бывай! Удачи тебе!

– Тебе тоже! – в тон ему ответил Квентин.

Настроение Квентина улучшилось, все происходящее уже не выглядело таким ужасным и непреодолимым, и даже утренняя стычка на заставе вспоминалась как забавное приключение.

День заканчивался, быстро наступали сумерки. Пора было остановиться и передохнуть. Переехав мост через обмелевшую от жары речку, Квентин свернул в заросли кустарника и небольших деревьев на берегу и решил в этом месте устроить привал.

Слегка перекусив, он лежал, подложив руки под голову, смотрел в темнеющее небо и уже стал задремывать, когда на его груди затрепетал Эрлиер.

На этот раз в облаке белого тумана перед ним возникает темный коридор. Сомнений нет, снова подземелье. Кирпичная кладка, заплесневелая и влажная. Видения Эрлиера уводят все дальше вглубь подвалов. Кирпичные стены сменяются ноздреватым бетоном. Он несется по подземным переходам, пока из тумана не выступают очертания большого подземного зала.

Более всего это напоминает торжественный и строгий храм. Из темноты проступают уходящие ввысь колоны, внутри которых заключен мягкий свет. Колоны кажутся сделанными из полупрозрачного тонкого фарфора и светятся ровным матовым светом. Они идут по кругу, окружая барьер из бетона, устроенный в центре зала. На массивных каменных основаниях колонн Квентин видит какие-то символы.

Внезапно Эрлиер гаснет, превращаясь в прозрачный кристалл горного хрусталя, словно некто, кто показывает картинки в Эрлиере, решает, что показанного вполне достаточно.

«Сколько же еще загадок загадает мне Эрлиер?», – думает Квентин. Ощущение того, что кто-то, кто управляет видениями Эрлиера, ведет его по жизни, не покидает принца. «Что ж будь, что будет», – в который уже раз думает Квентин и засыпает.

Он проснулся, зябко поежившись, – утренние росы стали холоднее – уже не за горами осень. Сполоснувшись водой из речки, он снова тронулся в путь.

День прошел на редкость спокойно, и как он ни прислушивался, ожидая услышать за спиной топот настигающей погони, – все обошлось. И к вечеру за очередным холмом, на который взбиралась пыльная дорога, перед ним открылась картина, от которой захватывало дух.

Между морем и степью лежала долина, покрытая правильными прямоугольниками садов и виноградников. Дорога, извиваясь между холмами желтой змеей, спускалась в цветущую зеленую долину. Закатное солнце играло в наливающихся гроздьях винограда, в каждом его листике. А вдалеке, за прибрежными скалами плескалось море, на голубой поверхности которого, взволнованной мелкой рябью волн, блестела золотая тропинка, протоптанная лучами заходящего солнца.

Дорога бежала дальше вдоль побережья, мимо виноградников, маленьких нарядных, словно лубочных, домиков и упиралась в большой зеленый холм, на котором возвышался город, обнесенный стенами с прямоугольными зубцами. Это был Магоч – столица Терраны, грозная крепость, среди белокаменных стен которой вздымались высокие остроконечные башни с гордо развевающимися на их шпилях длинными языками голубых знамен. Сам город, скрытый высокими стенами, был почти не виден, только остроконечные золотые купола храмов да шпиль ратуши смели возвыситься над мощными крепостными стенами, перед которыми обильно, словно грибы после дождя, выросли домики вольных поселенцев.

«Так вот ты какой, город Магоч!», – с завистливым восхищением выдохнул Квентин. Никогда прежде не доводилось ему видеть таких больших городов. Но взгляд скользил уже дальше, туда, где над бурунами волн ласково покачивающейся морской купели парили белые паруса рыбацких шхун.

На этом высоком холме, с которого открывался такой чарующий вид, Квентин решил сделать остановку перед въездом в город. Ему хотелось подольше полюбоваться чудесным пейзажем, словно бы сошедшим с полотен старых мастеров. Он отогнал повозку подальше от дороги и решил здесь же ее и оставить: не показываться же в городе с угнанной телегой.

У него было время, и он мог позволить себе расслабиться, побыть в тишине, покое и одиночестве с тем, чтобы насладиться красотой и очарованием этого мира, так часто не замечаемыми людьми. Он сидел на телеге, смотрел на голубое, с золотыми бликами море и упивался воздухом, несущим просоленную свежесть необъятных морских просторов.

Книга Миракла как бы сама собой вынырнула из глубин дорожного мешка. Он собирался сделать это уже давно, да как-то все не было подходящей минуты. Загадав прочесть подсказку судьбы, принц открыл увесистый рукописный том в коричневом кожаном переплете, на котором золотыми буквами было выведено заглавие: «Власть Слова».

«Религиозные учения менялась на протяжении веков. Так было всегда: старые боги умирали – появлялись новые. Но одно было неизменно во всех религиях и учениях: происхождение всего сущего и живого от Бога. Бога – Творца. Бог создал всех нас: и людей, и великое множество других самых разнообразных существ. Все мы являемся клеточками единого живого организма.

Может ли одна клетка живого организма вредить другой? Может ли рука человека причинять страдания и боль его голове? Нет, конечно. Почему же тогда мы делаем это? Не понимаем? Вряд ли. Вредим сознательно? Если это так, то почему?

Потому что отступаем от простых и непреложных истин, данных нам Создателем. От нас ведь не требуется слишком многого: нужно лишь следовать заповедям Отца. Но мы хотим быть выше его. В этом корень зла. В нашем возвышении. От возвышения и происходит то злое творчество, которым мы так гордимся, и тогда мы возносим себя выше Господа.

Даже тот факт, что все люди – дети Единого Бога, и тот уже определяет, что люди должны отвечать любовью на любовь Бога подобно тому, как добрые дети отвечают на любовь родителей. Заповедь одна: любите Бога и любите Отца в людях и других живых существах как в других детях его, как в ваших братьях и сестрах, пусть даже они не всегда вас радуют. Не нам гневаться и негодовать на это, ведь Бог населил мир именно теми своими детьми, какими хотел, и не нам говорить в отношении кого бы то ни было – это хороший сын Господа, или это плохой сын Господа. Это не наше дело. Когда-то давно было сказано: не судите, да не судимы будете. Не будем судить о том: кто сын Бога, а кто нет, кто хороший сын, а кто плохой. Пусть Отец сам судит детей своих. Мы же все должны почувствовать и осознать себя частичками единого целого, того, что и составляет мир. И только когда мы осознаем все это в достаточной мере, тогда лишь поймем, в чем заключается воля Творца, к чему он нас призывает, и каково предназначение каждого из нас».

Квентин оторвался от книги и задумчиво уставился в даль моря. Где-то, когда-то очень давно, может быть, даже во сне он уже слышал эти слова. Он не мог вспомнить где и когда, но знал точно: все, что он только что прочел, уже знал раньше. И в этих словах была Правда, в отличие от того, что приходилось слышать от служителей престола. Теперь он окончательно убедился в этом.

Миракл, мудрейший человек, понимал все. Какая простая и мудрая мысль: мы должны походить на своего Бога и Отца, быть достойными его; не отступать в минуты трудностей и не поддаваться слабостям, чтобы наш Отец мог с гордостью сказать о нас: какие у меня чудесные дети!

Квентин не мог понять, что происходит с ним в эти минуты. Ему стало хорошо и необычно, словно свежий вечерний ветерок подхватил его и понес над бескрайними морскими просторами. Он свободно парил на высоте птичьего полета, не стесненный и не обремененный земной тяжестью, с тихой и глубокой радостью впитывая наслаждение полетом и красотой проплывающей под ним земли. Отныне он был совершенно свободен. Ушли страх и зависимость. Теперь уже ничто не остановит его. Он пойдет до самого конца и исполнит все, что ждут от него такие разные люди и даже не люди. Он не подведет Отца своего, и Отец сможет гордиться им.

Еще раз окинув взглядом необъятные морские просторы и глубоко вдохнув чудесного морского воздуха, Квентин решительно поднялся на ноги. До наступления темноты оставалось чуть больше часа, и за это время нужно было добраться до города.

Завернув в тряпки винтовку, он закопал ее на вершине этого красивого холма под заметным деревом. Соваться в город с этим опасным предметом, который наверняка у него отберут, не следовало. Затем распряг кобылку, погладил ее по мягкой морде и, поблагодарив за верную службу, отпустил на вольный выпас. Сам же, закинув на плечи вещевой мешок и оправив пояс с мечом Гедара, зашагал по пыльной дороге к Магочу.

Друум взломал личные печати Его Святейшества и разорвал пакет с письмом. И чем дальше он вчитывался в плохо различимые в свете костра строки письма, тем медленнее водил по ним глазами, пытаясь глубже проникнуть в суть написанного.

«Дорогой Друг! – обращался к нему Конах. – Настало время для начала решительного наступления. Террана – последний оплот инакомыслия и отступничества – должна быть уничтожена. Время для этого пришло, и если вчера было рано, завтра может быть уже поздно.

Должен напомнить вам, что наши войска в прошлом уже предпринимали попытки захватить Террану, но всякий раз они заканчивались неудачей. Но если раньше интересы Священного Престола требовали скрывать причины наших неудач, то теперь пришло время посвятить вас в эти тщательно охраняемые тайны.

Дело в том, что Террана обладает мощнейшим оружием Древних, так называемым Небесным Огнем. Это оружие находится высоко в небе над землей и пока не доступно для наших средств поражения. В прошлом мы потерпели поражение, и это привело к тому, что мы были вынуждены подписать с Терраной мирный договор, ограничившись формальным протекторатом.

Вам должно быть не хуже моего известно, к каким ужасным последствиям это привело: Террана превратилась в гнусный отстойник для еретиков и вероотступников, в прибежище проходимцев всех мастей, пытающихся возродить богомерзкую древнюю науку и магию, а ее правители, окончательно поправ всякие моральные принципы, год от года наглеют все больше, стремясь к полной независимости от Священного престола.

Теперь, когда у нас появились новые виды воинов, не знающие присущих людям страха и паники, мы наконец должны покончить с мятежной территорией. Кроме того, от перебежчиков нам стали известны сведения о способе управления этим страшным оружием. Любопытно, что король Терраны и сам не подозревает о способах управления Небесным Огнем и до сих пор уверен в том, что оно охранительный дар небес или, как он говорит бога, позволяющий ему проводить свою развращающую политику.

Однако это не так. Тайной управления этой оборонительной системой владеет так называемый «Круг Посвященных». Это закрытый орден, состоящий из лиц, которым в той или иной степени доступны знания Древних, в том числе и секреты оборонительного «зонтика» над Терраной.

Один из этого ордена – некто Миракл, обитающий неподалеку от границ Терраны в старинной башне. Ваша задача состоит в том, чтобы захватить Миракла и с его помощью выйти на «Круг Посвященных». Если это по каким-то причинам не удастся, вы должны скрытно проникнуть в Террану и там отыскать людей из «Круга Посвященных». Получив сведения о древнем оружии, вы должны его уничтожить.

А теперь хочу привести несколько замечаний по тактике проведения этой операции:

Во-первых, с вами отправляется отряд наших новых воинов. Понаблюдайте за тем, как они поведут себя в бою и насколько эффективно себя проявят. Но самое главное: вы должны выяснить, действует ли на них Небесный Огонь АВТОМАТИЧЕСКИ при пересечении границ Терраны.

Во-вторых, командование поручено Альдору. Но это лишь способ использовать его выдающиеся магические способности при поиске «Круга Посвященных». Мы уже давно уверены в том, что старику пора на покой. В случае успешного завершения операции, я думаю, вы будете достойным приемником нашего престарелого друга. Поэтому, сразу по завершении его роли в этой операции, вам следует задуматься о его немедленном выходе из игры. Что касается меня, то я бы предпочел больше никогда с ним не встречаться.

В-третьих, армия вторжения будет готова в самое ближайшее время. В связи с этим, самое большее через две недели с «Кругом Посвященных», «зонтиком» и прочими неприятными вещами должно быть полностью покончено.

В-четвертых, связь со мной будете поддерживать через нашу агентуру в Терране. Каждый день в полдень на базарной площади вас будет ожидать королевский оружейник Якобс.

Вы должны будете обратиться к нему со словами: «Вы торгуете оружием?» Он ответит: «Нет, только цветами». Ваш пароль: «Дырявый зонт не спасет от прилива». Его отзыв: «Если круг будет разорван». После этого можете смело ему довериться.

На этом все. Да пребудет с вами Магическая Сила!»

Не успел Друум дважды прочитать письмо, как оно полыхнуло в руках синим огнем, едва не опалив ему пальцы. На земле осталась лежать кучка пепла и вскрытый голубой конверт с личной надписью Конаха: «Вскрыть после высадки».

Друум опасливо покосился на мирно спящего Альдора. Старик не казался ему легким противником, с которым можно было бы так запросто, по первому желанию, расправиться.

Так и не дождавшись возвращения зергов, наутро отряд Альдора выступил по направлению к Терране. Они шли по следам зергов, оставшимся на пыльной степной дороге. Когда следы привели их к холму, на который взбиралась дорога, перед ними открылась картина недавнего сражения.

Два трупа зергов лежали на вершине холма, один у его подножия. От командира группы Дрона остались только обугленные головешки. Повреждения, причиненные другим зергам, были вызваны действием какого-то неизвестного оружия. Один из них лежал на земле в скрюченной позе, изрешеченный множеством небольших отверстий. У другого была оторвана конечность и разорвано туловище. Тут же на холме лежал труп коня. Неподалеку младший жрец Янис нашел разбитую зеркальную шкатулку. Янис уже хотел отбросить ее в сторону, но Альдора что-то заинтересовало в этой шкатулке, и он взял ее себе.

После посещения места побоища отряд продолжил путь в подавленном настроении. Когда вдалеке показался форпост Терраны, было решено разделиться и, переодевшись в простую крестьянскую одежду, дальше пробираться в одиночку, с тем чтобы через двое суток встретиться в городе Магоче, в условленном месте.

Как только Альдор остался один, он решил сделать небольшой привал. Сейчас он нисколько не походил на Главного Наместника Священного престола. Одетый в длинную, когда-то белую, но застиранную до серости, рубаху, широкие штаны и длинный шерстяной жилет, он ничем не отличался от крепкого пожилого крестьянина, решившего погостить у сына в столице. Альдор опустился на длинную жердь изгороди заброшенного загона для скота и, достав из широких штанин голубой конверт с посланием Конаха, решил ознакомиться с его содержанием. Повертев конверт, он с удивлением обнаружил, что надпись на конверте не совсем такая, какая была прежде.

Раньше на нем было написано: «Вскрыть по достижению Магоча». Теперь же значилось: «Вскрыть по уничтожению башни». Альдор вертел конверт в руках и так, и сяк. Такого просто не могло быть. Он прекрасно помнил, что прочел надпись, прежде чем командор затащил его в свое нутро. И она точно гласила: «Вскрыть по достижению Магоча». Поэтому-то он так и разгневался, когда Друум ночью, тайком, вскрыл выданный ему конверт и прочел письмо. Альдор полагал, что время вскрытия на всех конвертах указано одинаковое. «Это все штучки Конаха», – подумал он и немедленно разорвал конверт.

«Дорогой друг! – прочел он. – Позвольте поблагодарить вас за то, что нашли в себе силы для выполнения столь ответственной и трудной миссии. Думаю теперь вы уже осознали, насколько опасен наш юный друг – принц Монтании. До сих пор ему удавалось ловко ускользать из всех расставленных вами ловушек. Неужели и на этот раз ему удасться провести вас?

Но дело даже не только и, может быть, даже не столько в нем, сколько в одной из Древних систем вооружений, расположенной в Магоче. Если наш отступник сумеет добраться туда и овладеть этим Древним оружием, будет поставлено под вопрос само существование Священного Престола, не говоря уже о наших с вами жизнях.

Я знаю, что за годы вашей верной службы Священному престолу вы устали и хотели бы отойти от дел. Что ж, пусть успешное выполнение этого последнего задания послужит необходимым условием для вашего заслуженного награждения и почетной отставки.

А теперь к делу. Где-то в городе Магоч находится скрытый пункт управления системой Древнего оружия, так называемым Небесным Огнем. Этой тайной владеет небольшой «Круг Посвященных». Без сомнения, наш юный друг попытается наладить с ними контакт.

Ваша задача состоит в том, чтобы упредить принца Монтании и, определив с помощью известных вам магических приемов местонахождения этого пункта управления, уничтожить его. Без нейтрализации этого оружия, все наши попытки завоевать Террану обречены на неудачу. Кроме того, вы не должны забывать и о нашем юном друге: священный принцип – каждому еретику заслуженное наказание

– должен быть соблюден и на этот раз. Времени у вас мало: армия вторжения подойдет к границам Терраны не позднее чем через две недели. За это время ваша миссия должна быть полностью выполнена.

Желаю вам удачи. Ваш друг Конах».

Едва он успел пробежать глазами письмо, как листок бумаги в его руке ярко вспыхнул и зазмеился голубыми язычками пламени. Альдор поспешно отбросил его в сторону. Теперь, когда он прочитал письмо, многое для него прояснилось. Предание гласило: когда-то давно армия Конаха уже подступала к Терране, но была уничтожена каким-то неизвестным оружием. Все сведения о тех далеких событиях очень тщательно скрывались. Официальная пропаганда превозносила как огромную победу Священного престола установление формального протектората над Терраной. Но всякий понимал, что государство, формально объявившее себя протекторатом Священного Престола, но не имеющее на своей территории его полномочного наместника и не платящее налогов, всего лишь некая уловка выгодная обеим сторонам. Теперь, как понимал Альдор, терпение Конаха на исходе, и он всеми силами постарается захватить Террану, чтобы разрушить этот хрупкий оскорбительный для него статус кво.

«Что ж, – размышлял Альдор, – доберемся до Магоча, а там видно будет, что со всем этим делать». События последних дней не давали ему покоя. Он до сих пор не мог отойти от посещения инкубатора зергов. Но то, что готовил Конах, было еще более ужасным.

Квентин добрался до крепостных стен Магоча, когда уже начинало темнеть, и последние путники спешили попасть в город до того, как закроются городские ворота. Он смешался с разношерстной толпой горожан и жителей окрестных селений, которые в торопливой суете, пешие, конные и на повозках двигались по узкому, едва позволяющему разъехаться двум телегам, подъемному мосту.

Как раз в этот момент раздался бой часов на городской ратуше, известивший о том, что наступило десять часов вечера. Стражники у ворот, не стесняясь в выражениях, заставляли путников быстрее шевелить ногами.

Один из них, по-видимому командир, высокий, закованный в латы, с лицом, дочерна выжженным солнцем, и длинными спутанными волосами на непокрытой голове то и дело утирал пот со лба рукавом вылезающей из-под панциря рубахи и для острастки кричал, обращаясь к стражникам, стоящим на воротах:

– Все, хватит на сегодня! Закрывай ворота, а то эти бараны будут тянуться до полуночи! – он яростно размахивал руками, выделывая ими какие-то знаки, понятные только его подчиненным. – Я сказал: закрывай! Нечего им тут шляться взад-вперед! Это не проходной двор какой-нибудь!

Время от времени он высматривал кого-нибудь в толпе, кто не внушал ему доверия. И тогда, с силой отталкиваясь от булыжной мостовой подкованными каблуками, он нырял в толпу и через пару минут появлялся, волоча за собой очередную жертву. Как правило, это были люди невысокого сословия, беспрепятственно следующие за грозным начальником.

– Ты кто такой?! – орал он. – Что-то я тебя не припомню. Откуда пришел, зачем? А ну, пошли разберемся! Может, ты шпион, или хуже того, гоблин или порченый, – оглушал он рыком испуганную жертву. И, не давая пленнику и слова вымолвить, оттаскивал его за угол сторожевой башни. Через некоторое время он возвращался с удовлетворенным видом, и все повторялось сначала.

«А не заночевать ли мне в поле, чтобы утром спокойно пробраться в город», – подумывал Квентин. Процедура еще одной проверки его не радовала. Но это означало потерю драгоценного времени, а кроме того, он настолько устал и проголодался, что, наверное, обрадовался бы даже скудной баланде в какой-нибудь каталажке. Поэтому будь, что будет, – он решил рискнуть.

Чтобы особенно не светиться, он пристроился подальше от глаз ретивого охранника, за краем крестьянской телеги, на которой сидел старик-крестьянин с уныло повисшими усами. На телеге горкой лежал какой-то груз, прикрытый тряпкой.

– Все, закрываем ворота! – не унимались охранники. – А то так и будете всю ночь шастать.

Толпа ускорила шаг, спрессовалась, и из растянутого по мосту ручейка людей, повозок и лошадей образовался плотный живой таран, ввалившийся в ворота. Теперь, если бы даже охранники и попытались закрыть тяжелые ворота, у них ничего бы не получилось, – их было всего пятеро.

Квентин, увлеченный толпой, думал уже, что ему повезло, и он смог проскочить пост охраны, когда чья-то цепкая и сильная рука дернула его из толпы.

– Ты кто такой?! Гоблин?! – в самое ухо заорал начальник охраны. Его потное лицо было перекошено, а глаза в ярости повылезали из орбит.

– Точно – гоблин! – глушил он Квентина своим ревом. – Я вас за версту чую! – И он потащил Квентина за сторожевую башню.

– Все, закрывай ворота! Сейчас же! – на ходу он отдавал приказания. – Хватит на сегодня. Гоблина я уже поймал! – И рассмеялся таким же громким, как и его команды, смехом.

За сторожевой башней стояла на земле большая железная клетка. В ней уже томилось с десяток подозрительных личностей. Командир стражников отпер огромный замок и молча втолкнул туда Квентина. Железная решетка лязгнула за спиной, щелкнул закрывающийся замок, и командир побежал закрывать ворота.

– Ой, господи… – услышал Квентин причитания старушки, которая была уже не в силах стоять на ногах и опустилась на землю в углу клетки. Она крепко прижимала к себе небольшой узелок из грязноватой тряпицы, последнее свое богатство. – Вот же окаянные… – причитала она. – Вот же выродки… Все им мало. Последнее отбирают… Стоит только выйти за ворота, сразу давай им… Гоблинов, видите ли, ищут! Тьфу, ты! – И она, достав такой же несвежий, как ее узелок, платочек, принялась вытирать им глаза.

– Ага, гоблинов им подавай! – подхватил здоровый мужик, заросший черной бородой. В его широченных плечах и крепких руках, пронизанных рельефом вен, чувствовалась богатырская сила. – Сами они гоблины! Только и думают, кого бы нагреть, отобрать последнее.

– Богатых-то не трогают… – пожаловался невзрачный маленький мужичонка в сером кафтане, с верткими, бегающими по сторонам глазами. – Ежели ты одет богато, на коне, да с оружием – проезжай, пожалуйста, будь ты хоть трижды порченый или гоблин.

– У меня намедни брат с заработков возвращался в город. Три месяца пахал на ферме. Так его до ниточки обобрали. Почти все вытащили, что и заработал, – продолжила молодая женщина.

– Да порядки у нас еще те… – обронил маленький мужичонка в кафтане. И тут все испуганно стихли – одно дело ругать стражников, и совсем другое заикнуться о чем-то более значительном.

– А я че, я не че, – засуетился мужичонка, заискивающе перебегая глазами с одного закаменевшего лица на другое. – Я и говорю, что стражники совсем распустились, указов короля не исполняют, службу несут расхлябанно, не проявляют, понимаешь, твердости… к гоблинам и всяким там разным… – голос его становился все тише, тише, пока наконец не смолк совсем.

В этот момент из-за угла появился весь караульный наряд.