Глава 20. Протоформы Зерга

– Эти места должны быть тебе хорошо известны, – они стояли у большой карты в кабинете Верховного Жреца. – Наши войска тогда так и не сумели взять Террану, и теперь все еретики и бунтовщики устремились туда, – Конах длиной указкой водил по карте, отмечая места, в которые надлежало отправиться Главному Наместнику. Альдор, еще не пришедший в себя после перенесенного испытания, пытался внимательно вникать в то, что говорит повелитель.

– Одного из них ты опознал. Другого знаю я, удивительно, что он еще жив. Это – Миракл, один из последних Великих Магов, как они себя называли. Когда-то я предлагал ему сотрудничество, но он отверг меня, и после этого я стер в порошок все их войско. Ума не приложу, как ему удалось выжить.

Самое опасное то, что они вышли в сеть и попытались получить доступ к ресурсам Мозга, – продолжал Конах. – Значит, они сумели воспользоваться технологиями Древних. Но это их выдало, и я устроил им маленький фейерверк,

– он изобразил на лице довольную гримасу, которую только весьма отдаленно можно было соотнести с улыбкой. – Они в древней башне, расположенной в пятидесяти милях от северных границ Терраны, так что мы вполне способны, не нарушая границ Терраны, захватить их.

Его Святейшество выжидательно посмотрел на Альдора:

– Теперь ты понимаешь, какие обстоятельства заставили меня поднять тебя среди ночи.

Они шли по внутреннему двору крепости Верховного Жреца, где располагались арсенал и казармы.

– Ты должен отправиться туда немедленно, – отдавал приказания Конах. – Задача заключается в том, чтобы, высадившись небольшим отрядом, захватить или уничтожить наших врагов. Но это лишь полдела, вслед за вами последуют основные силы. Возможно, это несколько преждевременно… – Конах раздумывал, стоит ли сообщать об этом Альдору, – но если эти мерзавцы разнюхали о Древнем оружии и успели сообщить о нем в Террану, у нас могут быть большие неприятности. Поэтому мы вынуждены выступить уже сейчас, хотя наша армия еще не совсем готова.

Они остановились неподалеку от громадного серого здания арсенала. Гвардейский караул отдал честь повелителю, ворота арсенала распахнулись, и они вошли внутрь.

Здесь производилось оружие Священного престола. Сотни лучших специалистов трудились над созданием более совершенных видов магических и обычных вооружений. Вдоль прохода были расположены станки, кузнечные прессы, за которыми кипела напряженная работа. Ярко пылал огонь в доменных печах и горнах. Воздух был наполнен запахами раскаленного железа и гарью. Шум от работы сотен молотов и других механизмов стоял оглушительный. Вдоль прохода выстроились вереницы готовых изделий. Тысячи мечей, копий, щитов, стрел и еще многого другого, о чем даже Альдор не имел представления. Лучи взошедшего солнца слабо проникали в небольшие закопченные окна, расположенные под самым потолком, и в цеху было сумрачно. Охранники и надзиратели важно расхаживали по цеху, присматривая за закопченными и грязными фигурками мастеровых.

Его Святейшество быстро шел по центральному проходу, стремясь поскорее попасть в следующее помещение. Даже в таком шуме и грохоте голос его звучал на удивление отчетливо:

– Сейчас ты увидишь наши новые средства доставки. К завтрашнему вечеру ты уже должен быть в степях Редера, чтобы выполнить свою миссию.

Они подошли к следующим воротам, охраняемым не менее строго. Проход из одного цеха в другой был строго регламентирован. Охрана, узнав Верховного Жреца, тотчас распахнула ворота. Этот цех можно было сравнить с лабораторией алхимиков. За множеством столов, уставленных всевозможными наборами колб и пробирок, корпели сотни две ученых в белых халатах и кожаных передниках. Резкие запахи носились в воздухе. То тут, то там над рабочими местами вспыхивали разноцветные огненные вспышки. На испытательных стендах опробовались новые виды Треножников Магической Силы. Огромные огненные шары вырывались из треножников и обрушивались на специально устроенные мишени, превращая в пепел и пар любые материалы: кирпич, камень, дерево, железо.

Огненные валы вздымались в огороженных участках лаборатории, и в воздухе с шумом проносились снопы ослепительно ярких молний, – шли испытания различных видов магического оружия.

Старшие жрецы в черных сутанах важно расхаживали по лаборатории, оценивая качества нового оружия и наблюдая за ходом работ. Многие из них знали Альдора и приветливо здоровались с ним. В их задачу входило укрощение и трансформация тех сил, что были открыты в лаборатории, поэтому все они были снабжены учебниками и книгами по магическому искусству и постоянно что-то записывали в свои толстые тетради.

Самая многочисленная стража стояла у третьих ворот. При виде приближающихся Верховного Жреца и Главного Наместника к ним подошел начальник охраны и, вежливо поприветствовав их, предложил пройти проверку на идентификацию личностей. Он вытащил из ящика стола какую-то книгу в черном переплете без названия и, осторожно придерживая ее с боков, предложил Верховному Жрецу положить на нее руку. Конах приложил ладонь к книге, и по ее черной блестящей обложке пробежали быстрые молнии.

Начальник охраны открыл книгу на нужной странице, с чем-то там сверился и отдал честь Его Святейшеству. Ту же самую процедуру пришлось проделать и Альдору. Когда с проверкой было закончено, командир стражников кивнул своим подчиненным, и те распахнули тяжелые железные ворота.

То, что Альдор увидел в третьем цехе, более всего поразило его.

– Это детище Мозга, – с пиететом произнес Конах, едва они вошли в это помещение.

И действительно, трудно было в этом усомниться. Живые трубы, артерии и сосуды такие же, как в подземельях замка, оплетали все помещение, свиваясь в причудливые клубки. Каменные стены были покрыты буро-зеленым слоем живой ткани с многочисленными извилинами. Все вокруг булькало и клокотало: по артериям и венам протекали тонны зеленоватой питательной жидкости.

Больше всего Альдору это напоминало гигантскую плаценту. Он словно бы очутился в матке исполинского существа, живущего по законам собственного организма. Как только он представил себе это существо, помимо воли мурашки пробежали у него по спине, и пот неприятными холодными струйками оросил тело.

Он взглянул вниз: под ногами шевелилась бурая масса. Шаги были абсолютно не слышны: мягкая живая ткань на полу поглощала все звуки. Под тяжестью тел она прогибалась, как упругая трясина на болоте.

Обслуживающий персонал – сгорбленные, уродливые фигуры с длинными конечностями быстро сновали в темноте. Через минуту, привыкнув к тусклому зеленоватому свету, слабо пробивающемуся сквозь затянутые слизью оконца, Альдор рассмотрел, что эти служители, хотя внешне и напоминали людей, ими не были. Это настолько ошеломило его, что он невольно вскрикнул.

Конах удивленно повернулся к нему, но, проследив направление его взгляда, тотчас понял в чем дело и с понимающей ухмылкой пояснил:

– Это тоже продукт жизнедеятельности Мозга. На первоначальных этапах он произвел несколько разновидностей живых существ. Взял за основу человеческий организм и переделал его. Теперь наша задача состоит в том, чтобы организовать самостоятельный процесс размножения, используя человеческие организмы только в качестве питательной среды. Изменение преследует первичную цель: переделать человеческую породу таким образом, чтобы человечество не мешало появлению новых видов живых существ. Более того, благодаря изменению, из людей получается прекрасный корм для личинок Зерга.

Здесь, в этой материнской утробе, начинают свой путь прародители будущей великой жизни. Это первичные формы, во многом еще не развитые и не соответствующие идеальным образцам натурального Зерга. Ну что поделаешь, человеческий материал не очень хорошо поддается обработке. Для того, чтобы настоящие Зерги могли свободно развиваться в природе, им необходима питательная среда для образования первичных колоний. И она была получена из людей, которые, подвергшись Изменению, деградировали в неконкурентные формы жизни.

– Эти не слишком-то пригодны для ведения боевых действий, – Конах кивнул в сторону копошащихся около высокого нароста существ, – но вполне подходят для обслуживания инкубатора.

Альдор с изумлением рассматривал существ, отдаленно напоминавших людей. Их головы были крупнее человеческих и вытягивались к затылку. Лоб был более покатым. Лицо съежилось в размерах, а нос стал настолько маленьким и расплющенным, что почти не выступал над его поверхностью. Рост их, по сравнению со средним человеческим, увеличился на пару футов. Верхние конечности вытянулись, а нижние укоротились, спина была согнутой, и над головой намечался небольшой горб. Кожа полностью утратила волосяной покров и состояла из мельчайших чешуек.

Их было немного, особей десять, но они настолько быстро сновали перед носом у Альдора, что ему показалось, что их здесь, по меньшей мере, раза в два больше. Они еще не утратили человеческой речи, но говор стал более отрывистым и резким, некоторые звуки из их глоток вырывались на нотах, граничащих с шипением и свистом.

– Как ты думаешь, – увлеченно продолжал Верховный Жрец, – откуда взялись все эти гоблины, тролли, гномы и прочие уроды, населяющие измененный мир? Думаешь, они зародились сами собой? Нет, это все продукт Изменения, а значит, разумной и целенаправленной воли. Это они, эти уроды и гоблины, помогли создать нашу религию, наше Великое учение, которое – как мы уже сами поверили – защищает людей и несет им мир.

И, наконец, последнее чудо, последняя ступень деградации на пути к первичной колонии Зерга – грибы, чьи чистые белковые формы наиболее пригодны для развития личинок нового вида. Здесь, в этом инкубаторе, мы выращиваем лишь прародителей Зерга, изменив человеческий материал насколько это возможно. Но эти первичные формы будут развиваться и совершенствоваться под воздействием Мозга, пока через несколько поколений не приобретут совершенство натурального Зерга. Я и Мозг управляем всем этим процессом. Каждый новый Зерг – наше дитя и наша частица, неотъемлемая от своего создателя. Как они присутствуют в Мозге, так и Мозг присутствует в каждом из них. Они полностью подконтрольны нам.

Альдор был полностью потрясен и продолжал таращиться на этих уродливых существ. Те, пробегая мимо, бросали исподлобья угрюмые неприязненные взгляды.

– Здесь, в общем-то, ничего интересного. Это лишь колыбель новой жизни. Гораздо интереснее ее продукты. Пойдем дальше, – предложил Конах.

Они шли вдоль рядов многочисленных морщинистых оболочек, в которых дозревали тысячи зародышей. Нечеловеческие уродцы плавали в сосудах с питательной жидкостью, набираясь сил, чтобы родиться. «Удивительно, – думал Альдор, – как меня до сих пор не вытошнило от всего этого». Перед ним разворачивалась картина начала новой жизни, в которой людям не было места.

Служители инкубатора быстро носились взад-вперед помещения, не успевая заполнять оплодотворяющей жидкостью, выплескивающейся из высокого и толстого бугристого нароста посреди зала, все новые оболочки маток. В их вертких движениях было что-то от ящериц.

Помещение по мере продвижение расширялось в размерах. Теперь оно было полностью заполнено оболочками с зародышами. Зародыши росли и обретали формы взрослых существ, по мере того, как они приближались к концу зала. Вскоре Альдор заметил, что в морщинистых сосудах находятся уже вполне взрослые особи. Ткань живого пола под оболочками медленно двигалась, и они, перемещаясь словно по конвейерной ленте, исчезали в темном боковом проходе.

– В большинстве из них находятся вполне жизнеспособные организмы, послушные Мозгу, и мы можем оживить их в любую минуту, – пояснил Конах. – Но я хочу показать тебе уже конечный результат.

Они подошли к выходу из инкубатора. Здесь охрану несли не люди, а эти уродливые существа. Они распахнули ворота, и Верховный Жрец с Наместником вышли в просторный внутренний двор арсенала, террасами спускающийся к морю.

Наступило хмурое утро. Ветер гнал темные тучи по безрадостному небосводу. С моря дул холодный пронизывающий ветер, окутывая все влагой и сыростью. Мелкий моросящий дождик уже приготовился к тому, чтобы превратиться в настоящий ливень. Альдор поплотнее закутался в теплый шерстяной плащ, с красной подкладкой, полагающийся ему как высшему сановнику.

– Они ждут тебя! – торжествующе объявил Верховный Жрец и ткнул пальцем куда-то в небо. Альдор поднял взгляд и увидел в небе над морем большие коричневые шары, обрамленные снизу бахромой колышущихся щупалец.

– Эти живые существа тоже порождения Мозга. Мы назвали их командорами, потому что они служат для связи, разведки и обнаружения скрытых войск противника. Кроме того, в своей утробе они могут нести десант из десяти воинов. Именно на них ваш отряд отправиться в путь, чтобы покарать отступников. Сейчас Мозг даст команду, и командоры прибудут сюда.

И действительно, Альдор заметил, как три шара отделились от группы себе подобных и степенно поплыли по направлению к ним.

Конах щелкнул пальцами, и тотчас перед ним возник один из незаметных охранников в чине полковника.

– Выводи десантную команду, – распорядился Верховный Жрец и добавил, обращаясь к Альдору: – В нее помимо людей войдут и наши новые воины из тех существ, что ты видел. Они обладают боевой мощью и выносливостью, не сравнимой с человеческой, и хотя это только первичные образцы, мне не терпится испытать их в бою. Их будет пятеро. Один шар для них. В двух других отправятся воины и жрецы во главе с тобой.

На внутреннюю площадку строем вышла команда тяжело вооруженных воинов, закованных в прочные стальные панцири. Двое младших жрецов несли части разобранного боевого треножника.

Из ворот инкубатора, который только что посетили Конах и Альдор, выдвинулись пять высоких сгорбленных фигур с длинными руками. Альдор присмотрелся и увидел, что из рук у них выходят изогнутые отростки костяных сабель. Двигались они проворно, перемещаясь на странно изогнутых ногах, как кенгуру, большими прыжками.

Хотя эти существа и походили на тех, что обслуживали инкубатор, но Альдор сразу же по строению их тел понял, что перед ним настоящие бойцы.

– Этих воинов, – Конах кивнул на строй искусственно выведенных особей,

– мы назвали зергами. Их командир – Дрон.

Когда три группы (воинов, жрецов и зергов) построились на плацу, Альдор с удивлением заметил, что воинами командует его старый знакомый по Монтании кавалер Друум, произведенный нынче в чин полковника. Его присутствие неприятно покоробило Главного Наместника, хотя внешне он радостно приветствовал новоиспеченного полковника.

– Воины Священного Престола! – обратился Конах ко всем присутствующим.

– Перед вами стоит трудная и ответственная задача. Вам надлежит выступить передовым отрядом наших сил, чтобы, наконец, покончить с последним оплотом ереси – Терраной. Вы авангард наших сил, и вам предписывается, – он обвел взглядом строи воинов и зергов, которые с интересом разглядывали друг друга,

– уничтожить древнюю башню, расположенную в степях Редера, вместе с захватившими ее врагами. Если враги успели уйти, вы должны уничтожить башню и преследовать врагов в Терране, скрытно проникнув на ее территорию.

Этот приказ вы должны выполнить во что бы то ни стало. Командиром сводного отряда назначается Главный Наместник Альдор. В дополнение приказа командирам отрядов будут вручены индивидуальные письменные предписания, которые необходимо будет вскрыть в назначенное время.

– Вопросы есть? – обратился к воинам Верховный Жрец. Все молчали. – Нет?

Два строя воинов, людей и зергов, застыли друг против друга, пожирая друг друга глазами. Альдор не мог поручиться за всех людей, но он явственно ощущал реакцию отторжения этих чужаков, которая, как ему казалось, была заложена в каждом человеке на генном уровне.

Отважные, закаленные в боях воины с враждебным недоверием косились на чужаков. Зерги в свою очередь надменно взирали на людей с высоты своего роста, как на ничтожных и омерзительных насекомых.

– Раздайте предписания командирам отрядов, – приказал Конах начальнику личной охраны генералу Трипу. – И начинайте посадку.

Альдор и Друум получили запечатанные личной печатью Конаха голубые конверты.

Десантные шары зависли над плацем. Их щупальца лениво шевелились у самой земли. Воины, жрецы и зерги, разбившись на три группы, по очереди подходили к командорам, и командоры, обхватив каждого щупальцами, заталкивали их в свое нутро с неприятным чмоканьем. Альдор решил стать последним, кто подвергнется этой процедуре. И когда уже все исчезли в кожистой оболочке летающих шаров, Верховный Жрец решительно подтолкнул Альдора к одному из них:

– Если ты справишься с этим заданием, тебя ждет великая награда и почетная отставка. Все то, о чем ты так долго мечтал, сбудется, а если нет, не взыщи…

В этот момент щупльца командора мягко подхватили грузное тело Главного Наместника и втащили внутрь.

Раздались звуки, похожие на тяжелые вздохи, и шар, постепенно набирая скорость, взмыл в воздух. Вздохи участились и вскоре превратились в ровное натужное сопение: шар, с силой выталкивая из себя воздух, двигался вперед.

Альдор поудобнее устроился на мягком теплом образовании, служащем сиденьем и только теперь, прикрыв глаза, смог немного расслабиться. Чувствуя состояние Главного Наместника к нему никто, даже Друум, не приставал ни с какими расспросами. Альдор обнаружил, что все еще сжимает в руках голубой конверт с приказом Верховного Жреца, и поспешно засунул его во внутренний карман плаща. Мерное сопение командора успокаивало, и вскоре он, плотно прижавшись щекой к мягкой кожистой оболочке шара, уснул.