Класс сжал руки на руле. Суставы на пальцах побледнели.
      -- Вспомни еще, что вы там видели, -- попросил Класс.
      -- Да ничего особенного. Только какой-то лиловый свет в конце тоннеля.
      -- Тоннель длинный?
      -- Не очень. Блейд хотел заглянуть на новый уровень. Но времени оставалось мало. Я пытался его отговорить.
      -- Ты ничего странного там не заметил? На вас никто не напал?
      -- Нет, но ведь это самое начало уровня. Обычно в самом начале никто не нападает.
      -- Зря вы туда пошли. Этого уровня нет в игре. И никакого тоннеля там не должно быть тоже.
      -- Откуда же что взялось?
      -- Это надо выяснить. Заедем сейчас в корпорацию, возьмем Фриза и поедем к Блейду в больницу, -- сказал Класс.
      Они подъехали к "Персту Петра". Стоянка как обычно была заставлена машинами. В стеклянные вращающиеся двери входили и выходили люди. Выходной для некоторых категорий работников день никак не отражался на деловой активности корпорации.
      Класс и Новик быстро прошли в лифт. Лифт высадил их на родном одиннадцатом этаже. В комнате тестеров их ожидал Фриз.
      -- Из больницы не звонили? -- спросил у него Класс.
      -- Звонили, все по-прежнему. Блейд в коме. Состояние тяжелое, -- ответил Фриз.
      -- Собирайся, поедем к нему в больницу. Но сначала я бы хотел кое-что выяснить, -- сказал Класс.
      Он прошел к большому монитору и включил его. На мониторе возникла пещера ифрита.
      -- Это я восстановил по программному монитору. Он все время вел запись. Но Луц этого не видел, -- сообщил Класс.
      В поле зрения камеры вошли Новик и Блейд. В руке у Новика был ключ -светящаяся красным светом руна. Тестеры подошли к скале. Новик поднял руну и соединил незаконченные части надписи. Скала вздрогнула и разъехалась в стороны.
      -- Впечатляет! -- заметил Фриз.
      За скалой открылся широкий тоннель, уходящий вниз. Тестеры вошли в скалу и скрылись из виду.
      -- Все, дальше мы ничего не знаем. Системный монитор не отслеживал этот уровень, поскольку уровня не существует. За этой стеной только программная пустота, -- сказал Класс.
      -- Где же мы побывали? -- спросил Новик.
      -- Не знаю. Ты единственный, кто был на этом уровне с Блейдом. И мы бы хотели знать, что там случилось, -- Класс внимательно посмотрел на Новика.
      -- Причем этот уровень, если Блейд получил травму на поединке? -- спросил Новик.
      -- Ты видел, каким он вылез из клетки? Он еле шел и был белее полотна. Мы не хотели, чтобы он участвовал в поединке, но он упрямо отправился на арену, -сказал Фриз.
      -- "Большой Брат" отслеживает состояние людей на арене. Возможно, в связи с состоянием Блейда и возникла какая-то ошибка, -- добавил Класс.
      -- Но я ничего не знаю! Мы только вошли на этот уровень, и все. Я сразу вышел.
      -- Помоги нам, Новик. Мы должны понять, что случилось. Если мы узнаем, что случилось на том уровне, возможно, нам станет понятным и поведение "Большого Брата". Этот кибермозг еще никогда не ошибался.
      -- Что вы от меня хотите? -- спросил Новик.
      -- Мы проверили, у тебя осталось сохранение. Войди с Блейдом снова в ту пещеру и задержи его, чтобы он не спускался ниже, -- попросил Класс.
      -- Я не против. Но как это может повлиять на "Большого Брата"?
      -- "Большой Брат" -- это сетевой кибермозг корпорации. Он состоит из тысячи компьютеров и управляет здесь всем, начиная от кондиционирования этого здания и кончая виртуальной реальностью в играх. Это детище профессора, и он очень гордится им. Мы просмотрели лог-файл. Вчера на поединке "Большой Брат" неверно оценил состояние Блейда. В результате удар гидралиска получился слишком сильным. Блейд и так еле держался на ногах. Если выясниться ошибка, придется латать программное обеспечение "Большого Брата". Это вызовет остановку каких-нибудь процессов. Корпорация понесет на этом большие убытки. Руководству очень не хочется это делать. Инцидент с Блейдом постараются спустить на тормозах. Но мы ведь не хотим этого, если нам не безразлична судьба нашего товарища!
      Было заметно, что Класс волновался, когда говорил это. В корпорации не любили выносить сор из избы.
      -- Что я должен делать? -- спросил Новик.
      -- План такой. Ты загрузишь последнее сохранение, и мы все войдем в игру. Задержи Блейда, чтобы он не входил один в пещеру. Мы с Фризом спустимся в болото, и вытащим его оттуда.
      Тестеры переоделись и встали в клетки. Новику вспомнился вчерашний накротический сон. Неужели этот кошмар имеет какое-то отношение к несчастному случаю с Блейдом.
      -- Готов? -- спросил Класс, когда Новик надел шлем на голову.
      -- Готов! -- ответил Новик.
      -- Тогда послушай краткий инструктаж. Узнай, что происходит на том уровне, и постарайся вытащить оттуда Блейда. Мне кажется, его травмы состоят в какой-то связи с пребыванием на том уровне. Если не сможешь увести его оттуда, постарайся удержать до нашего прихода. Нам потребуется минут двенадцать, чтобы спуститься к вам в болото. Задача серьезная. Ты все понял?
      -- Да, -- утвердительно кивнул Новик. Ему было не понятно, почему Класс так волнуется, что он не сможет удержать Блейда. Задание не представлялось Новику особенно трудным.
      -- Если там что-то покажется тебе необычным, не таким, как в играх, немедленно уходи оттуда. В тоннель за Блейдом не ходи и постарайся почаще сохраняться.
      -- Хорошо, -- согласился Новик.
      -- Тогда поехали! -- объявил Класс, надевая шлем.
      Новик выбрал нужный пункт меню. Он хорошо помнил все свои сохранения, которые делал в той игре. "Не делай этого! Останешься там вместе с Блейдом!" -- взвыл какой-то панический голос. Но было поздно. Новик выбрал нужный пункт меню, и внизу пробежала красная шкала загрузки.
      Они с Блейдом опять стояли возле скалы. В руке у Новика сияла пламенная руна.
      -- Вот так штука! -- удивился Блейд. -- Дай я вставлю!
      -- Ни фига! Кто добыл, тот и вставляет! -- Новик отверг все притязания на роль первооткрывателя и соединил светящуюся руну с надписью на стене.
      Скала дрогнула и поползла в стороны. Перед тестерами открылся каменный тоннель, уходящий в первозданную тьму. На минуту картинка тормознулась, и пробежали строки статистики о погубленных ими монстрах и найденных кладах. В конце выскочило интересное сообщение: "Ваш бонус составил 300 золотых".
      "Вот было бы здорово получить их в реале!" -- подумал Новик.
      -- Мы сделали это, Блейд! Смотри, новый уровень!
      Они вступили в тоннель и прошли несколько шагов вниз. Выход из тоннеля далеко-далеко светился лиловым светом.
      -- Ты не пойдешь туда, Новик? -- спросил Блейд.
      "Нет, я возвращаюсь. У нас еще впереди поединок", -- хотел было ответить Новик, но спохватился. Так было вчера. Сегодня все будет по-другому.
      -- Нам надо возвращаться, Блейд. Хватит стрельбы на сегодня.
      -- Но ведь это же новый уровень! Я спать не буду, если не загляну туда хотя бы на минутку.
      -- Нет, Блейд, у нас кончились заряды. Я устал, хватит на сегодня.
      -- Возвращайся, Новик. Я просто поброжу здесь. Посмотрю архитектуру, как выполнили этот уровень. Если на меня нападут, сразу выйду из игры. Но еще лучше, если ты отдашь мне эту хреновину, -- Блейд указал на электрическую рогатину.
      -- Нет, Блейд, надо возвращаться. Я не пущу тебя туда одного.
      -- Ты? Не пустишь? -- с вызовом посмотрел на него Блейд.
      -- Не пущу. Я чувствую, этот уровень слишком серьезен для таких прогулок.
      -- Откуда ты знаешь, Новик? Ты ведь не был там!
      -- Не надо идти туда. Завтра соберем команду и пойдем все вместе.
      -- Не узнаю тебя! Не ты ли первый полез в это болото!
      -- Не надо, Блейд. Я не хочу, чтобы ты шел туда один. Получается, что я тебя бросил.
      -- Не переживай, Новик. Я только гляну, что там за монстры и сразу обратно. У нас еще поединок сегодня. Надо успеть приготовиться.
      Новику стало страшно. Перед ним стоял вчерашний Блейд. Блейд еще не пострадавший от этого виртуального мира. Блейд еще неподозревающий, что ждет его на поединке.
      "Нет, Блейд! Нет! Ты не пойдешь туда!" -- захотелось крикнуть Новику и схватить Блейда за рукав. Но он не мог этого сделать. Из упрямства Блейд обязательно вырвется и сбежит на нижний уровень. И как мог Новик тянул время.
      -- Расскажи мне о поединке. Я немного волнуюсь, -- попросил Новик.
      -- Поединок -- фигня! Я видел, как Класс дрался на поединке. Клоунада на потеху публике! Против тебя выставят всяких роботочудовищ, ты -- в бронекостюме с гидроусилителями. Благодаря костюму можно совершать прыжки и разные пируэты. Роботы бьют сильно. Но всем управляет "Большой Брат". Он вовремя смягчает удары. Виртуальная реальность наяву -- одним словом! Корпорация зарабатывает бабки на таких представлениях.
      -- Почему Класс дрался на поединке?
      -- Он тоже был наказан. Его даже выгнали из программистов.
      -- За что?
      -- Спроси об этом лучше у него. Я не люблю разглашать чужие тайны, -- ответил Блейд.
      -- Может, надо было отказаться от поединка? Мне почему-то тревожно, -поделился своими опасениями Новик.
      -- Ты вполне мог бы и отказаться. А мне идти некуда. Меня моя работа устраивает. Попробуй найди работу, чтобы совпадала с увлечениями.
      Новик продолжал тянуть время. В голове у него тикал неумолимый метроном. "Вот ребята бегут по галерее, вот спускаются по трубе. Им потребуется еще минут восемь, чтобы преодолеть болото с лавменами и пещеру ящера. Надо уболтать Блейда. Пусть успокоится".
      -- Рогатина-то какой крутой оказалась! Какие молнии она метала в ифрита!
      -- Дай мне ее, -- попросил Блейд. Новик беспрекословно протянул свое оружие.
      -- Если тут без нее делать нечего, то внизу и подавно! Хотя, может, внизу еще более крутое оружие найдется! -- предположил Новик.
      -- Почему ты не хочешь, чтобы я шел туда? -- настороженно спросил Блейд.
      "Мягче надо, спокойнее. Ох, и нелегко это быть ангелом-хранителем!" -подумал Новик.
      -- Отдохнем немного и пойдем вместе. Но сначал давай обшарим тут все пещеры. Вдруг где-то тут спрятаны ресурсы. Наберем аптечек, патронов и тогда пойдем вниз, -- предложил Новик.
      -- Нет, мы только потеряем время. Глянем, что на этом уровне и сразу обратно. Пошли, Новик!
      -- Сейчас, еще минуту, -- Новик присел, устало прислонившись к стене пещеры.
      Он всматривался в проход, не бегут ли Фризом и Класс. Но нет, видимо, было еще рано.
      -- Ты отдыхай, а пошел. Я скоро... -- Блейд повернулся и шагнул к лиловому проходу.
      -- Стой! -- вскочил Новик и дернул Блейда за рукав.
      Но было поздно. Они оба незаметно перешагнули какую-то невидимую черту. Скала тут же сомкнулась за ними. На дисплеях промелькнула надпись "Honehedge".
      Фриз и Класс подбежали к стене через три минуты. У них были считеренные пушки, пробивающие программные текстуры. Пушки ударили плазменными болидами. Этой мощи хватило бы, чтобы разнести весь Кавказский хребет. Но стена не дрогнула. Программный код оказался не подвластен тестерским пушкам.
      -- Это все! Без ключа нам туда не попасть, -- с досадой произнес Класс.
      -- Ключ был уже использован. Остается или загружать игру или начинать все сначала, -- сказал Фриз.
      -- Начинать сначала нет смысла -- с нами не будет Блейда. Придется ждать Новика и загружать с этого места. Ведь должен же он вернуться!
      -- Должен, если не дадим ему пропасть вместе с Блейдом, -- страшная догадка ужалила Фриза.
      -- Пока не поздно, вытаскиваем Новика! -- велел Класс.
      Тестеры вышли из игры и бросились к клетке, где на координатных рейсшинах застыл Новик. Класс сорвал шлем с головы Новика. Новик был без сознания.
      Глава 6. Хоунхедж
      За скалой простиралась долина, залитая лиловым светом. Если бы Новику сказали, что такой может быть подгорная пещера, он бы никогда не поверил. Так обширно и просторно было это место. Вверху пещеры все было затянуто клубами светящегося лилового тумана, сквозь которые просвечивала далекая звезда. Дорога из черного обсидиана, петляя между каменных холмов и островков лавы, спускалась в кратер вулкана и вела к высокой горе, изрезанной ходами пещер.
      -- Где мы? -- спросил Блейд.
      -- Дальше нельзя. Садись и жди. Я больше не дам тебе делать глупости, -Новик крепко взял Блейда за руку.
      -- Какого хрена, Новик! Как они это сделали? -- взгляд Блейда уперся в непроницаемую стену позади них.
      -- Меня не волнует! Садись и жди, пока нас вытащат отсюда! У меня уже было такое.
      -- У тебя было? -- Блейд с интересом посмотрел на Новика. -- Я в корпорации уже четвертый месяц, и до сих пор все было в рамках программного кода.
      -- У меня такое случилось при первом испытании. Я тогда заблудился в болоте. Сдернул шлем, но не смог вернуться. Мне пришлось идти дальше. У меня не было оружия, и меня загрызли топтуны. И только после этого я вернулся. Состояние было полуобморочное.
      -- Прямо Моуди: "Жизнь после жизни", -- усмехнулся Блейд.
      -- Если будешь слушаться, еще поживешь в этой жизни, -- назидательно произнес Новик.
      -- Ты что-то знаешь? -- спросил Блейд.
      -- Всегда трудно знать больше, чем другие.
      -- Что ты знаешь? -- не отставал Блейд.
      -- Я не скажу. Делай, что тебе говорят, и все.
      -- Если не скажешь, я пойду туда, -- упрямо произнес Блейд.
      Новику надоело спорить с упрямцем.
      -- Там смерть, Блейд! Там смерть... -- сказал он.
      Блейд пристально посмотрел на Новика.
      -- Я жив? Мы еще живы? -- спросил он.
      -- Не знаю. Я ничего не знаю, -- сказал Новик.
      Он обернулся к сомкнувшейся за ними стене. Это была программная преграда. Преодолеть ее изнутри шансов было еще меньше, чем снаружи. Правила игры соблюдались и в этом случае: вход на предыдущий уровень был закрыт.
      -- Хреново, что я умер, -- вдруг все понял Блейд. -- Мне ведь только семнадцать.
      -- Зато упрям не по годам, -- ответил Новик.
      -- Но раз все уже случилось, чего мы тут сидим? Пойдем туда!
      -- Еще не все случилось. Еще есть шанс вернуться. Пойдем вперед -- там смерть.
      -- Скажи, что ты видел, Новик.
      -- Там какие-то карлики, Блейд. Они вели тебя на крест. Ты был почти мертв, когда я тебя видел.
      -- Когда ты видел меня?
      -- Это было во сне, после поединка. Доктор мне поставил успокаивающий укол, и мне приснился странный сон.
      -- Скажи правду, ты ведь сохранился, Новик? Перед тем как мы вошли в эту дверь.
      -- Сохранился, -- признался Новик.
      -- Тогда почему бы тебе вернуть нас назад?
      -- Я верну, Блейд. Но ты мертв. И ты снова пойдешь сюда. Все вернется на круги своя, и ты пойдешь туда снова и снова. Я это понял. И ребята, они не успеют, не успеют на каких-нибудь пять минут.
      -- Тогда держи меня крепко, Новик. Не пускай сюда.
      -- Ты ударишь меня корневищем, вырвешься и убежишь. Все повторится. Это как дурная заезженная пластинка. Я это уже понял, Блейд.
      -- Что же делать?
      -- Не знаю. У нас есть шанс, если дождемся помощи снаружи. Нас смогут вытащить отсюда, если не перейдем черту.
      -- Это только при следующей загрузке?
      -- Да, только при следующей загрузке. И если я смогу задержать тебя на несколько минут дольше.
      -- Но ведь я снова ударю тебя корневищем и убегу?
      -- Возможны варианты. Сегодня этого не было.
      -- Это потому что ты пошел со мной? -- спросил Блейд.
      -- Возможно, -- пожал плечами Новик. Виртуальность и реальность причудливо переплелись в его сознании.
      -- Но если не все определено фатально, если возможны варианты, тогда давай войдем в этот мир.
      -- Знать бы, кто построил этот мир и распоряжается нашей судьбой. Корпорация? "Большой Брат?" -- спросил Новик.
      -- Может, Господь Бог? -- с улыбкой посмотрел на него Блейд. -- Мне почему-то сейчас пришла странная мысль. Чтобы нас могли вытащить отсюда, мы должны умереть. Это как в игре, тебя вынесли, и ты уже очнулся в реале. Только реал тут уже другого уровня.
      -- Не путай меня, Блейд. Я и так уже ничего не понимаю. Но у нас есть ничтожный шанс на спасение, и мы должны его использовать. Давай дождемся, когда нас вытащат живыми.
      -- К чему кривить душой, Новик! Я то ведь мертв. И меня уже не вытащат отсюда. Ты ничего не сможешь сделать, все так и будет повторяться. Я вырвусь, толкну тебя корягой и убегу сюда.
      -- Так все и будет, если ты сам не захочешь вырваться отсюда. На все твоя воля. Скажи, ты помнишь поединок? -- спросил Новик.
      -- Нет, до него еще около часа.
      -- А помнишь, что тут с тобой сделали?
      -- Тоже не помню, но я склонен тебе поверить. А чтобы это проверить, я должен пойти туда, -- Блейд поднялся с корточек. -- Теперь ты не будешь меня останавливать?
      -- Я смертельно устал это делать. Сегодня я решил уйти из корпорации, чтобы никогда сюда не возвращаться. Но Класс привез меня обратно, чтобы я вытащил тебя отсюда.
      -- Считай, что ты это сделал. -- Блейд повернулся и пошел по направлению к городу-горе.
      Новик поднялся и последовал за ним.
      -- Зачем ты идешь за мной? -- обернулся Блейд, когда они вошли в каменную долину.
      -- У меня оружие.
      -- Если мы мертвы, оно нам не поможет.
      -- Всегда лучше иметь маленькую надежду.
      Новик вспомнил эту местность. Он видел ее во сне. Каменная гора с отверстиями пещер, вокруг холмы, изрезанные червоточинами ходов, приютившиеся вокруг горы, как хижины слободы вокруг большого города. Вот только креста с Блейдом на одном из окружающих гору холмов еще не было.
      -- Пещеры, наверное, набиты монстрами. Адский город. Похоже на "Дьяболо", -сказал Блейд.
      -- Да, потребуется с десяток таких команд, как у нас, чтобы очистить город, -- согласился Новик.
      -- Может, для этого они и привлекают геймеров? Или с противоположной целью? Ведь пользователей услуг корпорации уже восемнадцать миллионов, -- сказал Блейд.
      -- Двадцать, -- поправил Новик. Сегодня утром цифра на транспаранте сменилась на двадцать миллионов.
      -- Интересно, что на уровне? Что они еще придумали? -- спросил Блейд.
      -- Мы никогда не пройдем его, -- возразил Новик.
      -- А ты не думал, что есть еще одна возможность спастись, если пройти этот уровень.
      -- Абсолютно нереально. Я видел их. Тут монстров чертова туча, легион!
      -- Но ведь у нас нет другого пути? -- спросил Блейд.
      -- Нет, -- согласился Новик. Ему не нравилось, что Блейд все время задает этот вопрос.
      -- Тогда вперед! Если нет возможности изменить судьбу, нужно ей следовать.
      Гейзеры выстреливали фонтаны лавы, осыпая блестящий обсидиан дороги туфом и пемзой. Тестеры приближались к городу-горе. Вверху в клубящемся тумане слабо угадывался лиловый круг светила. Ультрафиолетовое излучение резало глаза и четко выделяло черные силуэты гор в лиловом тумане.
      -- Вот так небо! Сколько игр знаю, нигде такого не видел, -- удивился Блейд.
      -- Я тоже такого не видел. До чего отвратительны миры Форготен Реалмс, но и там нет ничего подобного.
      -- Есть повод гордиться нашими дизайнерами и программистами, -- усмехнулся Блейд.
      По обеим сторонам дороги лежали кучи пемзы. Новик обратил внимание, что когда они проходят мимо, слышится какой-то шум, будто ветер трет шершавые голыши друг о друга. Но никакого ветра в этом мире не было. Непонятно, был ли здесь воздух вообще. Казалось, этот льющийся из ниоткуда лиловый свет и есть воздух, и с каждой минутой дышать им становилось все труднее. До города-горы осталось совсем немного. Тестеры вступили на плавно вздымающуюся подошву горы. Дорога взбиралась выше на гору и исчезала в пасти пещеры, обрамленной острыми зубами горной породы.
      -- Они живут в этой горе. Интересно, почему мы до сих пор никого не видели? -- спросил Блейд.
      Сзади послышался шорох. Кучи пемзы у дороги зашевелились, и оттуда выскочили карлики с каменными пиками. У карликов была кожа черного цвета, их головы сходились к макушке под острым углом, как у Чипполино. Лица карликов были полностью черны, и среди складок грубой кожи Новик разглядел только обсидиановые глаза и рты, полуоткрытые темно-красным полумесяцем. Это были именно те существа, которых он видел в своем сне.
      Красный кристалл в рогатине встрепенулся и ожил. Между концами корня зазмеились молнии.
      -- Война! -- вскрикнул Блейд и направил рогатину в сторону маленьких монстров.
      Карлики с визгом отскочили. Молнии из рогатины рванулись наружу и ударили в толпу карликов. Обитатели подземного мира вспыхнули пороховыми свечками. Уцелевшие карлики с визгами зарылись обратно в пемзу. Они проделали это так быстро, будто пробуравили пемзу своими телами.
      -- Ха! Да это не так сложно, как казалось! -- воскликнул Блейд.
      Это было последнее, что Новик успел услышать. Сверху на них спикировало какое-то темное существо. Крепкие лапы схватили тестеров и подняли вверх. Новик повернул голову. Над ним с силой махали черные крылья. Гигантский птеродактиль нес их к вершине города-горы, где, как раскаленный уголь, светилось открытое жерло вулкана. Ящер собирался сбросить их прямо в огненную пасть вулкана.
      "Но ведь это же не так! Где же тогда Блейд на кресте?" -- успел подумать Новик.
      Птеродактиль завис над кратером вулкана. Тестеры почувствовали волны жара, исходящие оттуда. Лапы лапы ящера разжались, и Новик с Блейдом полетели в горящую топку преисподнего мира.
      Казалось, они падали целую вечность. Мимо проносились круглые этажи-террасы города-горы. На террасах мелькали карлики. Они провожали людей любопытными взглядами. Внизу клокотало озеро магмы. Тестеры долетели бы до него за несколько секунд, если бы не ударились о какие-то невидимые пружинящие нити. Они повисли в нескольких десятках метров от раскаленного озера, как мухи, пойманные в паутину.
      Жар от расплавленных пород становился непереносимым. На ближайшую террасу высыпали карлики. Они что-то кричали и кривлялись, указывая на людей. Из среды карликов выдвинулся один в малахитовой сбруе вооруженный трезубцем. Он потряс трезубцем и громко прокричал какое-то заклинание.
      Поверхность лавового озера вскипела фонтанами брызг, и из озера поднялись четыре крылатых существа. Были они черные, переливающиеся яркими сполохами пламени. Новик подумал, что если и существуют ангелы бездны, то они должны выглядеть именно так.
      Темные ангелы направились к тестерам, висящим над огненным озером. В руках у каждого из демонов была веревка с крючьями. От одного вида этих инструментов Новику стало не по себе. Демоны раскрутили веревки и набросили их на людей. Крючья прорвали защитные костюмы и впились в тело. Новик вскрикнул от боли. Дисплей в шлеме показал десятипроцентные повреждения. Демоны натянули веревки и Блейда с Новиком растянутых, как бараньи шкуры, поволокли в город. Демоны доставили пленников на ближайшую террасу. Колючие путы связывали ноги, и тестеры могли ступать только мелкими шажками. Карлики подтолкнули их острыми пиками и повели по темным переходам горы. Целые толпы демонических созданий, покинув свои кельи, вышли полюбоваться на пленников. Это был уродливый и жестокий народец. Они кололи людей пиками и слизывали капельки крови, оставшиеся на остриях. Это доставляло им удовольствие, и они радостно кричали: "Гаввах!" Вкусить людской крови и страданий спешили новые толпы обитателй подземелья.
      Красный туман застилал Новику глаза. Индикатор в шлеме показывал пятидесятипроцентные повреждения. Состояния Блейда было не лучше. Но демоны поддерживали тестеров и не давали им упасть. Наконец тестеров ввели в большой подземный зал. Вырубленные в скале пилястры и колонны уходили высоко вверх, а в небольшую нишу по центру зала занимал выполненный в лучших традициях готики каменный трон.
      Карлики подтолкнули Новика и Блейда к трону и поставили на колени. Толпа замерла в ожидании повелителя города-инферно.
      -- Блейд, ты жив? -- шепотом спросил Новик.
      -- Пока жив. Но ты должен уходить отсюда. Ты можешь не выдержать этих мучений.
      -- Если выдержал ты, почему я не выдержу? -- вспыхнул Новик.
      В дальнем конце зала раскрылся проход, обрамленный шипами, как бутон репейника. Послышались тяжелые шаги, и в зал в сопровождении свиты вошел хозяин города-инферно. Новик поднял взгляд, чтобы разглядеть тяжелое лицо властелина, увенчанное гнутыми рогами, но демоны быстро придавили голову Новика к полу. Карлики вокруг почтительно пали на колени.
      Властелин проследовал к каменному трону. На ходу жестом велел поднять пленников.
      -- Я лорд Мрак, Великий игва и властелин Хоунхеджа, -- пророкотал демон. -Вы еще живы и тем самым совершили непоправимую ошибку. Вы перешли границы, которые не дозволено пересекать живым. Все, что вы видите перед собой, ждет вас после смерти. Здесь будет ваш дом, и этот дом станет домом вашей муки. Как жаль, что я не могу оборвать ваш жизненный путь прямо сейчас! Но я могу заставить вас страдать даже в этой вашей жизни, которая рано или поздно для вас закончится. А когда настанет ваше посмертие, я стану вашим господином, а вы моими униженными рабами.
      -- Что мы сделали? -- спросил Блейд.
      -- Вы перешли границы. Вы обманули начальство, убили стражей нашего мира и оказались в месте запретном для вас. Тем самым вы чуть было не сорвали наши планы.
      -- Это что, игра такая? Если так, с меня довольно! Я выхожу! -- резко произнес Блейд.
      -- Заткнись! -- выкрикнул карлик из стражи и ткнул Блейда пикой.
      На костюме у Блейда расплылось кровавое пятно. Карлик отскочил и с пакостливым выражением слизнул капельку крови с острия пики.
      -- Это гаввах! Мы питаемся этим ароматом!
      Лорд Мрак сурово посмотрел на карлика-игву и продолжил, обращаясь к пленникам:
      -- Вы не можете уйти отсюда без моего позволения. Мы еще не вкусили ваших страданий. А меру вашего страдания буду определять только я.
      Новик посмотрел вниз. Его костюм весь был в кровавых следах от уколов пик. Если это не страдание, то что еще уготовил для них этот господин! И будто угадав мысли Новика, лорд Мрак продолжил:
      -- Мы жалели вас. Мы маленькими глотками пили ваш гаввах, поскольку пока не властны взять вашу жизнь. Но мы можем причинить вам такие страдание, которые вы запомните на всю оставшуюся жизнь. В то же время это будет для вас как сон. И только после вашей смерти вы ощутите этот кошмарный сон на самом деле. Чтобы вы знали, зачем мы это делаем, я вам скажу, для нас ваши страдания -- хлеб. Мы питаемся этим, -- лорд тьмы откинулся на спинку трона, с удовольствием созерцая униженных людей, находящихся в его власти.
      -- Чертов костюм! -- прошептал Блейд. -- Он весь пронизан фидбэками. Это они дают болевые ощущения.
      -- Ты прав, слишком уж твердо для пластика, -- согласился Новик.
      В обсидиановых глазах лорда Мрака мелькнули огненные точки.
      -- Что ж вы не просите пощады? Вы нарушили запрет и вторглись в закрытые для вас области. Теперь у вас только одна возможность избежать мучений -- это стать нашими проводниками в вашем мире. В противном случае, я сам будут пить из вас гаввах большими кубками, -- объявил властелин Хоунхеджа.
      Мрак поднял палец с острым когтем и подал знал демонам. Новика и Блейда потянули вверх на веревках. Острые крючья опять впились в тело. На пол закапала кровь и с шипением впиталась в вулканическую породу. Игвы в зале испустили дружный вздох. Человеческие страдания несли им гаввах -- тонкоматериальное тело, которым они поддерживали свои силы.
      -- Теперь вы в наших руках и получите свою долю страдания. Она будет легкой, почти ничем, по сравнению с тем, что вас ждет после смерти. Но эта доля страданий запомнится вам надолго.
      Демоны еще больше натянули веревки. Новик и Блейд оказались распятыми между колоннами зала. Они висели вниз головой, и на пол моросил кровавый дождик из их проткнутых тел. Бесы в зале пришли в радостное возбуждение. Каждый норовил занять удобное место, чтобы в рот ему залетела хотя бы капелька кровавой влаги.
      -- Прощай, Блейд! -- простонал Новик.
      -- Прощай, Новик! -- ответил Блейд.
      Кровь текла по лицу тестеров. Кровавый туман застилал им глаза. Новик почувствовал, как сводит конечности и по ним разливается мертвенный холодок. Скоро холодок доберется до сердца, и сердце остановится. Ждать конца оставалось недолго.
      -- Ну как вам вкус смерти, друзья? -- обратился к подвешенным тестерам Мрак. -- Не правда ли, это мгновение восхитительно! Я пью гаввах за ваше здоровье! И да продлятся ваши муки!
      "Нет! Не будет по-твоему! Мы будем бороться! Мы должны победить! Смерть не может забрать нас так скоро!" -- думал Новик. Он больше не верил, что распятый на кресте Блейд привиделся ему в ночном кошмаре. Все происходило на самом деле в этой реальности.
      -- Ну согласны послужить мне? -- издалека донесся до Новика голос Мрака. -Или ввергнуть вас в еще большие страдания? Глубины ада неисчерпаемы, и для каждой бездны своя степень муки! И так до самого дна, где вами займется сам Князь!
      "Нет! -- вскричал Новик. -- Блейд! Уходим отсюда!"
      -- Нет! Нет! Нет! Мы не дадим тебе умереть! Позовите врача! Скорее! -- кто-то кричал над ухом Новика и тряс его за плечо.
      Новик открыл глаза. В прояснившемся тумане проступило лицо Класса. Из-за спины бригадира выглядывал испуганный Фриз.
      -- Что с тобой, Новик! Что ты видел?
      -- Я вернулся из ада... -- прошептал Новик.
      -- Что с Блейдом? Ты видел его?
      -- Блейд остался за той дверью. Он умер. И я, кажется, тоже, -- ответил Новик.
      Привычное восприятие предметов постепенно восстанавливалось. Новик обнаружил, что висит в клетке вниз головой. Его руки и ноги были зафиксированы в координатных устройствах. Класс и Фриз налегли и вернули Новика в нормальное положение. По лицу Новика катились крупные капли пота. Он с высвободил руки из координатного устройства и закатал рукав костюма. Кожа на руке была покрыта красными пятнами уколов.
      -- Фидбэки выставлены на слишком сильный уровень, -- сказал Новик. -- Мне кажется, наш "Большой Брат" тоже начал питаться гаввахом.
      -- Чем? -- спросил Фриз.
      -- Нашими страданиями. Демоны называют это гаввах.
      -- Ты можешь сказать, где ты побывал?