Теперь уже ящер прятался за камни от настигающих его молний. Новик вошел в раж охотника. Он бежал за неповоротливым ящером и жалил его молниями в хвост и "гриву". Ящер выл, но увернуться от молний у него не получалось. Вот чудовище забилось в какую-то щель и беспомощно замахало лапами. Новик подошел ближе и в упор расстрелял ящера. Ужасный ящер затих и замер в расселине между камнями.
      Новик подождал, пока ящер исчезнет из виртуала, и только после этого опустил рогатину. И тут раздался победный марш. Кусок скалы, находящийся в центре каменного круга, озарился красным светом и развалился на две части. Внутри камня был спрятан ключ в виде светящейся руны.
      "Как все банально!" -- подумал Новик и подхватил ключ.
      Глава 4. Поединок.
      Команда тестеров собралась вокруг арены. В центре ярко освещенного круга стоял Новик. На нем была броня из блестящего металла. Луцкий распорядился выпустить Новика первым, вторым должен был драться Блейд.
      "Вы досрочно прошли уровень. Это достойно похвалы, но наказания с вас не снимает. Поединок состоится сегодня. Однако в качестве поощрения драться вы будете не с динозаврами, а с более слабыми роботами", -- заявил Луцкий тестерам, когда они вышли из виртуала.
      Новик посмотрел на часы. Было семь вечера. Если поединок займет пять минут, как предполагалось, то он окажется дома даже раньше, чем обычно. Вокруг ристалища сидела немногочисленная публика. Свет ярких софитов мешал видеть, кто пришел полюбоваться на бои современных гладиаторов. Но Новик не сомневался, что эти люди достаточно состоятельны, чтобы выложить сотню долларов за пятнадцатиминутное представление.
      -- Надень шлем. Там индикаторы, -- шепнул Новику Фриз.
      Из оружия у гладиаторов были только лезвия. Новик сжимал лезвия в обеих руках, чувствуя их холодную тяжесть. Лезвия были увесистые, металлические, настоящие. Яркий луч света упал на арену. Публика зааплодировала. Новик почувствовал обращенные на него взгляды.
      Луцкий выдвинулся откуда-то сверху из темной глубины. Он парил над ареной в мягком вращающемся кресле. Круг света сопровождал координатора проекта.
      -- Уважаемые гости! Сегодня у нас два зрелищных поединка. Люди против роботов! Роботы запрограммированы не причинять особого вреда человеку. Но некоторая тактильная чувствительность будет обеспечена, -- объявил Луцкий, надевший по этому случаю зеленый пиджак и оранжевый галстук.
      -- Наши правила просты. Пять минут на поединок. Полный контакт. Задача гладиатора продержаться. Поединок останавливается, если повреждения гладиатора зашкалят за сорок процентов. А теперь я объявляю начало первого поединка. На арене Новик и робот Орк!
      -- Дерзай, Новик! У тебя пять минут, чтобы показать себя мужчиной.
      Двери, ведущие на арену, разошлись в стороны. В проходе показался горбатый монстр. Шел он тяжело, раскачиваясь на ходу. Это была какая-то гремучая помесь орка и рогатого дьявола из "Warcraft - 3". Руки робота были усеяны шипами, а над громадными кулаками торчало по острому рогу.
      "Хармат ранди!" -- всхрапел Орк и бросился на Новика. Быстрые восьмерки по арене -- единственное, что могло спасти Новика. Бойцы закружились в смертельном танго. Орк наступал, размахивая рогами. Сервоприводы монстра жужжали и щелкали каждый раз, когда он заносил руки для удара. Благодаря этому, у Новика была секунда-другая, чтобы уклониться от грозного оружия орка. Бегая от орка, Новик осваивался с доспехами. В защитный костюм были встроены гидроусилители. Они позволяли совершать сложные кульбиты. И под гром аплодисментов Новик пару раз перекувыркнулся в воздухе, уходя от ударов орка. Речи не шло, чтобы одолеть орка с помощью имеющегося оружия. Над проходом пульсировали большие зеленые цифры. Таймер отсчитывал секунды поединка.
      "Бог ты мой! Еще не прошло двух минут!" -- отметил Новик. Орк быстро распознал тактику человека и попытался оттеснить Новика в нишу перед проходом. В тесной нише удобнее всего было зажать Новика и прибить к земле рогами. "Интересно, как они посчитают повреждения, если орк проткнет меня рогом? Углубление на сто процентов, так что ли?" -- подумал Новик.
      Он подпрыгнул и ударил лезвием по рогу на руке робота. Рог оказался из твердого материала. Лезвие чиркнуло по нему, рассыпавшись искрами. "Не честно! Его ничем не прошибешь!" -- подумал Новик. Орк спружинил на гидравлических ногах и прыгнул. В прыжке он задел Новика рогом. Рог прошел по касательной, но Новик упал сбитый тяжелой машиной. Толпа ахнула. Арена вздрогнула под тяжестью орка, когда он приземлился рядом.
      Новик успел откатиться до того, как орк нанес новый удар. Два острых рога на руках монстра глубоко вонзились в покрытие арены. Новик оказался под брюхом монстра и видел, как двигаются сервоприводы и набухают гидравлические трубы на ногах робота. Гидравлические жилы робота пульсировали прямо перед глазами Новика. Новик заметил, что все они сходятся в одном распределительном и управляющем узле. "Это его солнечное сплетение. Сюда бы лезвием", -- мелькнула мысль. Но тогда робот свалится и придавит его к земле. Надо было что-то решать. Новик пополз между ногами орка.
      "Бей!" -- крикнул кто-то. Новик выбросил руку с лезвием. Лезвие пробило сплетение резиновых трубок, прикрытое армированным пластиком. Брызнула маслянистая "кровь". Новик быстро ударил еще несколько раз, перерубая трубки. Робот застыл, согнувшись. Его руки застряли в опилочном мате арены.
      Новик вылез из-под орка и поднялся на ноги. Робот был неподвижен. Под ним натекла маслянистая лужа. "Описался, непутевый!! -- весело подумал Новик. Он стоял позади раскоряченного монстра и ждал, что будет дальше. И это его сгубило. Неожиданно орк оторвал от земли ногу с острыми, как у медведя когтями, и, теряя последнюю жидкость, со всей силы пнул Новика.
      Новик отлетел к краю арены и ударился спиной о бортик. Острая боль пронзила позвоночник. Он лежал на спине и не мог подняться. На циферблате застыли цифры: 3 : 40. Орк завалился на бок, и отталкиваясь ногами пополз к Новику. Железная пасть орка стучала клыками. "Если он подберется, мне конец!" -- подумал Новик.
      Дисплей в шлеме кричал красными цифрами, фиксируя у Новика пятидесятипроцентные повреждения. Но бой почему-то не останавливали. Большой экран под потолком демонстрировал довольную физиономию Луцкого. Казалось, он издевательски улыбался Новику. Наконец ударил гонг, возвещающий конец поединка. Луцкий выждал еще секунду и нажал кнопку на пульте, останавливающую робота. Орк застыл в каком-то метре от Новика, злобно таращясь на него глазками телекамер.
      Тестеры бросились к Новику. Из прохода показались санитарная тележка. Рядом шел врач. Новика положили на тележку. Врач хлопотал над ним, ощупывая грудную клетку и позвоночник. К Новику прикрепили какие-то датчики. Боль в спине была тупая и ноющая. Она не проходила. Новик не выдержал и застонал.
      -- Потерпи немного, -- успокоил его врач.
      Тележка с Васильевым вкатилась в раскрытые ворота арены. И только теперь Луцкий, поймав последний взгляд Новика, нажал кнопку на пульте и поплыл в кресле над ареной.
      -- Победителем этого поединка признан тестер Новик! Не волнуйтесь дамы и господа! С ним ничего страшного. Наша техника гарантирует стопроцентную безопасность для человека. А теперь на арену вызываются Блейд и гидралиск Зерга! -- громко объявил Луцкий.
      Электрические софиты в зале мигнули и погасли. По залу прокатился гул голосов. Но тут же электрический свет вспыхнул вновь. Правда, за это время все компьютеры в корпорации перезагрузились.
      -- Ничего страшного. Тебе повезло, парень, -- врач внимательно осмотрел Новика, когда с него сняли броню. -- Это все твои рецепторы. Костюм прошит специальными разрядными пластинками. Они воздействуют на рецепторы. Плюс новая модель нейромедиатора в шлеме.
      Врач показал Новику упругие полоски, вшитые в ткань.
      -- У меня болит по-настоящему, -- возразил Новик. Боль была слишком глубокой, чтобы в нее не поверить.
      -- Разряд был очень сильным. Все-таки повреждения 50%, -- пояснил врач.
      -- Что же, и Орк меня не пинал? -- спросил Новик.
      -- Пинал. Но разрядные пластинки сработали с упреждением. Они нагрузили фидбэки, и ты сам отлетел к бортику. Физика удара была полностью соблюдена.
      -- Вы думаете, я смог бы это сделать? -- Васильев вспомнил свой кульбит. Он пролетел через всю арену и ударился о заградительный выступ.
      -- Ты уже знаешь, что костюм оснащен гидроусилителями. Они помогли тебе пролететь над ареной. Эти усовершенствованные фидбэки еще и не то могут сделать с тобой, -- заключил врач и включил большой монитор в углу палаты.
      Васильев увидел финальный момент поединка: орк здорово поддел его ногой.
      -- А теперь то же самое, но замедлено. Вот этот момент, -- врач приостановил запись.
      Новик видел, как орк лягнул его ногой. Нога орка медленно, покадрово, летела к нему. Она еще не достигла Новика, как тот дернулся и невероятно выгнул тело. В следующий миг он уже летел к бортику.
      -- Видел теперь? -- спросил врач. -- Эти стимуляторы творят чудеса. Они способны задействовать такие мышцы твоего тела, включение которых дается годами тренировок.
      -- Но ведь все это требует сложного управления! Кто управляет этим? -спросил Васильев.
      -- "Большой Брат", -- ответил врач. -- Он здесь всем управляет.
      -- Черт! -- Дмитрий попытался подняться, скривился от боли и откинулся на жесткую подушку.
      -- Конечно, у тебя был риск сломать позвоночник. Удар о борт был реальным. Но "Большой Брат" вовремя уменьшил твердость бордюра. Ты приземлился жестко, но без необратимых повреждений. Я это сразу проверил.
      -- Сколько времени? -- спросил Новик.
      -- Без десяти восемь, -- ответил врач.
      -- Дайте телефон. Я позвоню жене, чтобы не беспокоилась.
      -- Скажи ей, что останешься сегодня здесь. Тебе надо полежать часа два-три.
      -- Нет, я поеду домой. Такого не было, чтобы я не ночевал дома.
      -- Ладно, поступай как знаешь. Я сделаю тебе укол обезболивающего и успокоительного. Два часа ты должен полежать спокойно. Вот тебе пульт. Хочешь смотри телевизор, хочешь видео.
      Врач повернулся к шкафу и достал шприц.
      -- Не бойся, это не больно.
      После укола Новик почувствовал, как его клонит в сон. В это время на поясе у врача зазвонил телефон. Врач взял трубку. Его лицо нахмурилось.
      -- Извини, приятель, меня вызывают к твоему другу, -- сказал врач.
      Слова врача донеслись до Новика сквозь ватную глухоту. Все вокруг поплыло перед его глазами, и он погрузился в глубокую дремоту. Сон был странный, навеянный наркотиками. Новику снилось, что он снова оказался в том мире, что открылся за скалой в пещере ифрита. Перед ним была долина с холмами, залитая темно-лиловым светом. К одному из холмов тянулась длинная процессия. Какие-то сморщенные карлики с темной кожей тащили на веревках связанного человека. На человеке был разорванный защитный костюм тестера, в нескольких местах проступила кровь. Чтобы человек шел быстрее, карлики подталкивали его остриями пик. Новик разглядел пленника. Это был Блейд. Новик понял это еще до того, как Блейд поднял искаженное болью лицо. На вершине холма, куда карлики вели Блейда, возвышался каменный крест. Карлики что-то кричали и подталкивали Блейда к кресту. Вслед за Блейдом и стражниками от большой черной горы, изрезанной норами пещер, двигалась длинная процессия карликов. Шествие возглавлял всадник на крылатом четырехногом ящере. "Деймозавр" -- название этого ящера почему-то само собой вспыло в памяти Новика.
      Карлики, шедшие в процессии, потрясали пиками и что-то гневно выкрикивали. Новик рванулся помочь Блейду, но ничего не мог сделать. У него не было ни рук, ни ног, ни голоса, ни веса. Он был просто взглядом, летающим в этом странном мире. Он мог только наблюдать и думать. Ему вдруг стало страшно и захотелось уйти из этого сна. И тотчас картинка сменилась. Теперь он видел себя со стороны. Вот он лежит на кушетке в госпитальной палате. Из темного угла палаты выступает какая-то тень. Тень приближается к нему, протягивая руки. Когда тень входит в круг света от ночника, она приобретает цвет и форму. Новик замечает, что это молодая женщина. Она очень походит на секретаршу Луцкого Ирину, только выглядит немного старше. Лицо у ней бледное, будто восковое, под глазами круги теней.
      -- Ты жив? -- разлепив бледные губы, спрашивает девушка.
      -- Жив, -- отвечает Новик.
      -- Тебе лучше уволиться отсюда. Не приходи завтра на работу.
      -- Почему? -- спрашивает Новик.
      -- Останешься жив ты и твоя жена.
      Ирина отступает в темный угол палаты. И чем дальше она отступает в тень, тем больше теряет очертания, сливаясь с темнотой. Наконец, она полностью растворяется в темном углу палаты.
      "Что это было?" -- думает Новик и просыпается. Электронные часы светятся в темноте зелеными цифрами. На часах 22 : 18.
      "Опять поздно! Надо предупредить Светку, что скоро возвращаюсь", -- подумал Васильев. Он огляделся в поисках телефона. Телефона не было. Васильев поднялся с кушетки и пересек палату, уставленную медицинской аппаратурой и рядами кушеток. В палате стояли восемь коек. "Целый госпиталь", -- подумал Васильев и вышел в коридор.
      Госпиталь находился на девятнадцатом этаже. Никогда раньше здесь Васильев не был. В коридоре стоял полумрак. Вместо ярких газоразрядных ламп через длинные промежутки горели лампы накаливания, прикрытые желтыми плафонами. Васильев повернул налево по коридору. Так по его расчетам было ближе до лифта. Шаги тонули в мягком ворсе ковра. Голова у Дмитрия кружилась после укола. Он шел вдоль закрытых дверей кабинетов, и думал, что этот коридор никогда не кончится. Возникло чувство тревоги. Почему-то Васильеву показалось, что он уже обошел здание по кругу. Лифта нигде не было видно. Вдруг он остановился. Впереди за кругом света от фонаря копошилась какая-то тень. Тень сидела на ковровой дорожке и мерно раскачивалась. Васильеву вспомнился его недавний сон. Тогда тоже как спецэффект в играх из тени выступила женщина похожая на Ирину.
      Тень поднялась с пола, выпрямилась и шагнула в круг света. На границе света и тьмы Дмитрий разглядел лицо и плечи охранника в черной униформе. Вся остальная фигура охранника осталась в неразличимой тени. Дмитрий никогда раньше не видел этого человека.
      -- Вам лучше уйти отсюда, -- сказал охранник.
      -- Это я как раз и собираюсь сделать. Где тут лифт? -- спросил Васильев.
      -- Лифт прямо перед вами, -- охранник кивнул направо. Васильев увидел прямо перед собой двери лифта. Как это он не заметил их раньше?
      -- Спасибо, -- поблагодарил Васильев и повернулся к лифту.
      -- Вы когда-нибудь слышали тезис о достаточности зла? -- неожиданно спросил охранник.
      -- Что? -- обернулся Васильев.
      -- Зло всегда выбирает себе достаточные жертвы. Ничего сверх меры. Только люди почему-то всегда думают по-другому.
      -- Что вы хотите сказать?
      -- Я хочу предупредить. Вы не должны больше появляться в этих стенах. Это в ваших же интересах.
      -- Почему? -- удивился Дмитрий.
      -- Все дело в том же тезисе. Вы не должны стать новой жертвой. Это может неблагоприятно изменить весь мировой фон.
      -- Да кто вы такой? И почему мне это говорите?
      -- Мое дело предупредить. И было бы лучше, если бы вы вняли моим предупреждениям.
      Рядом с шумом распахнулись двери лифта. Васильев вздрогнул от неожиданности. Он не помнил, чтобы вызывал лифт.
      -- Это еще не лифт. Это на вас смотрит бездна, -- загадочно произнес охранник у него за спиной.
      Васильев заглянул в лифтовую шахту. Кабины лифта там не было. В шахте зияла черная пустота.
      "Что за черт! Двери не должны были открыться без кабины!" -- подумал Васильев.
      Снизу донесся гул поднимающегося лифта. В лицо Васильеву дохнуло теплым воздухом. Он обернулся. Охранник исчез. Раздался мелодичный бой. Лифт остановился на этаже. Дмитрий оглянулся и вошел в лифт. "Скорее отсюда! Что мне вкололи? Неужели какие-нибудь наркотики?" -- думал Васильев, спускаясь вниз.
      В холле на первом этаже сидели трое охранников. Они что-то обсуждали. Громко бубнил телевизор. Дмитрий направился к выходу.
      -- Эй, сдайте жетон! -- окликнул его кто-то из охранников.
      Васильев полез в карман, но жетона не обнаружил. Только сейчас он заметил, что не переоделся и на нем все еще оранжевая тестерская униформа. Жетон остался в его собственной одежде. Правила корпорации были строги. Выходить, не сдав жетон-пропуск, запрещалось.
      -- Оставил наверху, -- рассеянно произнес Васильев. -- Я сейчас переоденусь.
      Охранник повернулся к своим товарищам. Они продолжали что-то оживленно обсуждать.
      Дмитрий нырнул в лифт и нажал кнопку своего 11-го этажа. Лифт заскользил вверх. "Надо предупредить Светку, что задерживаюсь", -- вспомнил Васильев.
      На одиннадцатом было так же тихо и пустынно, как во всем здании. Охранник, дежуривший на этаже, окинул его неприязненным взглядом:
      -- Куда?
      -- В двадцать первый, -- ответил Васильев.
      -- Давай быстро, -- охранник отключил сигнализацию.
      Дмитрий припустил по коридору. На настольных часах охранника было тридцать семь минут одиннадцатого. Дмитрий вбежал в комнату тестеров и кинулся к телефону.
      -- Света!
      -- Ты где? -- спросил на другом конце взволнованный голос. Потому как быстро Света сняла трубку, Дмитрий догадался, что она ждала звонка.
      -- На работе. Я задержался.
      -- Двенадцатый час ночи!
      -- Извини, так получилось...
      -- Мог бы позвонить раньше. Я уже не знала, что и думать...
      -- Прости, любимая. Просто не мог... -- щемящее чувство жалости подступило к горлу.
      -- Ты приедешь? -- спросила Света. Ее интонация означала одно: "Приедешь ли ты вообще?"
      -- Любимая, дорогая, единственная! Я люблю тебя! Я уже лечу домой. Приеду и все расскажу!
      -- Байки уже придумал?
      -- Нет, -- оторопел Дмитрий.
      -- Хорошо, Васильев, я жду. И постарайся по дороге придумать что-нибудь убедительное.
      В трубке загудели частые гудки. Она назвала его -- Васильев. Это как пароль. Она еще гневается, но готова простить. Дмитрий облегченно вздохнул. Он быстро переоделся и побежал к выходу. Охранник на этаже проводил его недовольным взглядом и щелкнул тумблером, включая сигнализацию. На первом этаже Дмитрий бросил жетон охраннику и выбежал на улицу. Было холодно. На прояснившемся ночном небе стали видны звезды.
      Васильев глубоко вздохнул и быстрым шагом пошел к остановке метро.
      В метро было пусто. Электропоезд набрал ход и понес Васильева домой. Его ждала еще пересадка на "Садовой", и он как сомнамбула пересек подземный переход. Дальше поезд домчал его до конечной станции "Приморской". Васильев вышел из метро. Стало зябко. Ярко светились витрины павильонов и магазинов и и окна домов. Людей на улице почти не было. Дмитрий устало перешел дорогу и встал на трамвайной остановке. Вдалеке показались огни, возможно, последнего трамвая. "Что скажет Света? Хорошо бы разбор полетов отложить на завтра", -- подумал Васильев. В последнее время темп его жизни переменился. Он перестал замечать, что происходит вокруг. Планета крутилась, в мире случались какие-то события, но сведения о них доходили до Васильева, как вести о победах Юстиниана в Пунических войнах. Весь мир остался за стеклянными дверями "Перста Петра". Внутри "Перста" была другая реальность. Реальность, которую они творили своими силами. "18 000 000 пользователей во всем мире!" -- хвастливо светился транспарант на входе в корпорацию. Цифры на транспаранте постоянно росли. Чем занимались эти восемнадцать миллионов? Были ли среди них такие же погруженные в этот мир, как Васильев и его товарищи? "Я совсем стал забывать о Светлане", -- корил себя Васильев. Он уходил, когда она еще спала. Возвращался поздно. Целый день его жена сидела дома одна. Чем она занималась? Может, предложить ей устроиться на работу? Но где она найдет работу с ее педагогическим образованием? Путь только в продавщицы. А обращаться к родителям Света не хотела.
      Трамвай шел почти пустой. На переднем сиденье Васильев заметил знакомую спину. Он прошел вперед. "Так точно, горбатая спина Прыгунова", -- понял он.
      -- Привет, Лева! -- Васильев подошел сзади и сильно хлопнул по зеленой аляске.
      Прыгунов испуганно вздрогнул и обернулся. В его подслеповатых глазах, скрытых стеклами круглых очков, мелькнул испуг, но тотчас сменился радостным узнаванием.
      -- Ты Димка?!
      -- Я! Привет! Как живешь?
      Прыгунов поднялся с сиденья. Он был на полголовы выше Васильева, но от своей неизбывной учености всегда выглядел жалким и беззащитным. Прыгунов был из тех "ботаников", на которых крутые пацаны в школе совершенствуют мастерство кулачного боя.
      -- Ты откуда так поздно? -- спросил Васильев.
      -- С семинара по философии. Только что закончился. Был такой диспут! Обсуждали трансцендентальное... -- улыбнулся своим мыслям Лева.
      -- Все ясно с тобой, студент! А почему пивом пахнет?
      -- Пиво -- спутник философа. Вспомни великих людей: все диспуты проходили за кружечкой пива.
      -- А чем еще, кроме философии, занимаешься? -- спросил Васильев.
      -- Ты затронул интересную тему. Древние считали, что философия это не столько наука, сколько образ жизни. Ты посмотри, стоики или эпикурейцы...
      -- Ой, Лева, не надо! Как ты был ботаником, так и остался!..
      -- Я не понимаю таких слов, Дима. И мне не нравится...
      -- Мне тоже много что не нравится. Однако существует. Как там философия на это смотрит?
      Взор Левы поплыл куда-то в философские дали, и Дмитрий понял, что сейчас на него обрушится часовая лекция.
      -- Ты понимаешь...
      -- Потом, Лева, а то остановку проедем. Встретимся как-нибудь и поговорим о чем-нибудь мудром. Расскажи вкратце, как живешь, что делаешь, кого из наших видишь? -- прервал друга Васильев. Трамвай, скрипя на поворотах, приближался к его остановке.
      -- Я слышал о тебе, Дима. Ты вроде в "ДиАй!" работаешь?
      -- Работаю.
      -- Мне бы хотелось узнать об этом. Эта чужая реальность, она уже захлестывает наш мир. Еще немного, еще несколько технических достижений, и человек может полностью порвать с реальным миром. Мне кажется это страшным. Расскажи о своей работе, что там у вас происходит? -- попросил Лева.
      -- Обязательно поговорим обо всем, Лева. Твое философское осмысление -- это интересно. Выдастся свободная минутка, я тебе позвоню. Номер прежний?
      -- Прежний, Дима. Только не забудь. Мне очень хочется с тобой поговорить.
      -- Ладно, Лева, увидимся! -- попрощался Васильев, направляясь к выходу. Леве предстояло проехать еще одну остановку.
      Во всех окнах его квартиры горел свет, хотя обычно в это время Света смотрела телевизор. Васильев по высоким ступеням влетел на третий этаж. На площадке было темно, и он не сразу попал ключом в замочную скважину. В квартире звучала приглушенная музыка. Их любимый диск из "Романтической коллекции". Пела Танита Тикарам: "Twist in my sobriety".
      Васильев разделся и прошел в комнату. На диване лежала Светлана. У нее на глазах были очки виртуальной реальности. Те первые очки, которые ему вручили в магазине. Светлана двигалась всем телом в такт музыке. Ее обнаженные ноги скользили по шелковому покрывалу кровати.
      -- Света, что с тобой? -- подошел к жене Васильев.
      -- You'll never be more than twist in my sobriety... -- прошептала она. Ее руки гладили обнаженные ноги, поднимаясь все выше. С губ вслед за песней слетел сладкий стон.
      -- Света! -- Васильев сорвал с нее очки.
      Света долгое мгновение не могла вернуться. Затем в ее глазах мелькнуло раздражение.
      -- А это ты... -- презрительно произнесла она.
      -- Зачем ты взяла это? -- спросил Васильев.
      -- Думаешь, только тебе можно?
      -- У меня это работа.
      -- А у меня наслаждение, как у девятнадцати миллионов других. Они теперь каждый миллион отмечают. Об этом даже в новостях показывают.
      -- Света, что с тобой! -- Дмитрий обнял жену.
      -- Мне надоело! Надоело быть одной и ждать тебя! -- сказала Светлана, отстраняясь от него.
      -- Прости, Света, я не мог вырваться раньше. Я тебе все сейчас расскажу.
      -- Ты думаешь, я хочу это знать? У меня был ты, а теперь у меня вот это! -Света подняла очки. В ее руке они казались черной повисшей гадюкой.
      -- Света, я люблю тебя! -- Васильев снова попытался обнять жену.
      -- Не надо так говорить! Я не люблю ложь! А вот это отлично заменяет правду. Там есть любая программа, -- потрясла Света очками. -- И не то, что ты! Гораздо лучше. Там можно выбрать мужчин. Настоящих мачо! Ты никогда не пользовался такими программами?
      -- Нет, -- холодно произнес Васильев. -- Но если ты хочешь, я завтра никуда не пойду, чтобы заменить тебе эту программу.
      Он вспомнил их последние вечера. Минуты их торопливой близости. Он быстро кончал, дергался в пароксизме оргазма и откидывался на подушку. Сон приходил мгновенно. Утром он уходил, когда Света еще спала. Так продолжалось изо дня в день. Даже в субботы, иногда в воскресенья. "Скажи себе "Стоп!" -- пелось в какой-то песне. Но разве он мог это сделать? У него была работа, работа, хорошо оплачиваемая и с большим трудом найденная.
      -- Пойдешь! -- Света упрямо откинула волосы со лба. -- Пойдешь, так же как всегда!
      -- Нет, не пойду. Все равно завтра суббота, -- сказал Дмитрий.
      Света поднялась с кровати и включила телевизор. Шла программа ночных новостей. На фоне кремлевских курантов вращался логотип "ДиАй!"
      "Сегодня нас двадцать миллионов!" -- вещал хвастливый лозунг.
      Диктор телевизионных новостей после приветствия сообщил: "Сегодня еще в десяти городах открыты представительства корпорации "ДиАй!" Количество пользователей к этому моменту перевалило за двадцать миллионов. А теперь перейдем к политическим событиям. Президент Российской Федерации прибыл сегодня с официальным визитом..."
      Васильев вышел из комнаты. Только сейчас он ощутил, как чертовски голоден. На плите стояла картошка с котлетами. Он поставил сковороду на стол и в одиночестве приступил к поздней трапезе.
      Глава 5. Ловушка
      Будильник, как обычно, запищал в шесть утра. "Нет! Я сказал: нет!" -- Дмитрий протянул руку и нажал кнопку отбоя. Рядом слышалось сонное дыхание Светланы. Она уже научилась не просыпаться от будильника. Дмитрий обнял жену. Она сонно закинула на него сначала руку, потом ногу. Это было приглашение. Дмитрий осторожно перевернул жену на спину и очутился между ее ногами. Он нежно поцеловал ее. Света, не открывая глаз, ответила долгим поцелуем. Они занялись любовью. Потом снова уснули. Но на этот раз спали они недолго. Зазвонил телефон. "Пройдет, -- подумал сквозь сон Васильев. -- Надоест, и перестанут". Но телефон не смолкал и пару минут сотрясал дом звонкой трелью.
      -- Я подойду? -- спросила Светлана.
      -- Нет, это меня, -- тяжело поднялся Дмитрий. Можно было даже не гадать, кому это звонят.
      Звонил Класс.
      -- Срочно приезжай, у нас беда.
      -- Что случилось? -- спросил Дмитрий.
      -- Приедешь и все узнаешь. Ты нужен срочно.
      -- Я завязал, Класс. Я больше не работаю в корпорации.
      -- Это ты так решил?
      -- Да, я.
      Класс что-то хмыкнул.
      -- С Блейдом беда. Он в реанимации. Только ты сможешь помочь. В любом случае ты должен сегодня появиться.
      -- Что с ним?
      -- Поединок. Блейд дрался с гидралиском. Произошел какой-то сбой в системе "Большого Брата". В результате тяжелая травма.
      -- Черт! Чем я могу помочь?
      -- Все расскажу при встрече. Так и быть, я заеду за тобой. Собирайся.
      В трубке раздались гудки отбоя. Васильев опустил трубку. Дела закручивались серьезные. На часах было двадцать минут десятого.
      Класс подъехал на своей "БМВ-323 i" 1998 года выпуска примерно через пятнадцать минут. Выглядел он озабоченным и каким-то расстроенным. Он рассеянно поздоровался со Светланой и коротко сказал Васильеву: "Поехали". Светлана проводила их встревоженным взглядом.
      -- Что случилось? -- спросил Васильев, когда они сели в машину.
      Класс завел двигатель, резко рванул с места и только потом ответил:
      -- Вчера Блейд дрался с гидралиском Зерга. Этот робот ничем не сильнее твоего Орка. Я занимался дизайном и программным обеспечением этих роботов и знаю каждого. Блейд получил тяжелый удар. Он должен был упасть на мягкий пол арены. Но "Большой Брат" почему-то неправильно рассчитал траекторию его падения. В результате фидбэки сработали так, будто Блейд ударился головой о камни. Он был уже без сознания, когда мы к нему подбежали. Его на "Скорой" отвезли в больницу. Там сейчас дежурят Скарж и Дред. Поэтому никто не пришел к тебе, когда ты получил травму.
      -- Со мной все в порядке. Но как такое могло случиться с Блейдом?
      -- Не знаю. Мне кажется, это было подстроено. Вероятность ошибки в программе "Большого Брата" составляет ничтожные доли процента, -- сообщил Класс.
      -- Но кому помешал Блейд? Неужели это Луц из-за того обмана?
      -- Не думаю, что это Луц. Это было бы убийство. Да и не мог он перепрограммировать "Большого Брата". Нет у него на то ни знаний, ни прав доступа. Но и в ошибку я тоже не верю.
      -- Тогда что? -- Новик внимательно посмотрел на Класса.
      -- Вы ведь прошли на следующий уровень, верно? Открыли ту скалу в пещере ифрита? -- спросил Класс.
      -- Какое это имеет значение?
      -- У меня есть одна догадка. Поэтому я и выдернул тебя. Только вы с Блейдом были по ту сторону стены. Я хочу знать, что вы там видели.
      -- Ничего. Я вставил ключ. Стена раскололась. Прошла обычная статистика. Дальше был только темный тоннель, уходящий вниз.
      -- Вы пошли дальше?
      -- Нет, я сказал, что пора возвращаться. У нас был назначен еще поединок.
      -- А Блейд?
      -- Блейд сказал, чтобы я возвращался, а он еще там пошарится.
      -- Ты вышел из тоннеля один?
      -- Да, Блейд оставлся там.
      -- Стена за тобой закрылась, когда ты вернулся в пещеру?
      -- Я не могу сказать точно. Только я вышел, как эта стена почернела. Я перестал различать проход. Это выглядело так, словно там программная пустота.