-- Тебе говорили: не лезь туда? -- Класс откинул забрало шлема Новика и с укоризной посмотрел ему в глаза.
      Таких пристальных взглядов Новик не переносил. Рядом сидел притихший Блейд.
      -- Наша задача была овладеть верхними этажами замка и все там проверить. Ты это знал? -- спросил Класс.
      -- Знал, -- потупив взор, ответил Новик.
      -- Что тебе понадобилось в этом болоте?
      -- Хотел отомстить. Они победили меня при испытании. Но там два босса на уровне. И оба неуязвимы. Это не по правилам.
      -- Дружище! Скарж тоже несколько раз штурмовал сколопендру. Неуязвимость боссов говорит только о вашей с ним квалификации! Кроме того, игра еще в разработке. Боссов скоро разнесут по уровням.
      -- Я бы их вынес! Но там совсем нет ресурсов. Ни аптечек, ни патронов!
      -- Вот мы и должны были все проверить. Но надо было все делать по плану и по порядку. А теперь последствия для всех нас и для тебя лично будут не очень хорошими. Кстати, с чем ты вышел на боссов?
      -- С бластерной пушкой, -- замялся Новик.
      -- Со считеренной бластерной пушкой, -- поправил Класс. -- Вы, два умника, считерили свое оружие. А вы знали, что в этом проходе был включен системный монитор?
      Только теперь Новик вспомнил, что по просьбе Скаржа в этом проходе игры включили системный монитор. Начальство отслеживало его бой со сколопендрой и, как выяснилось, всю дальнейшую игру.
      -- Я совсем забыл ...
      -- Луц все видел. Он в ярости. Теперь узнаешь, какие у нас разборки. Готовься идти к Луцкому на ковер.
      Включился большой экран в углу комнаты. На экране предстал сам Луцкий. На этот раз он был в сером в мелкий рубчик пиджаке. Луцкий обвел взглядом всех собравшихся тестеров и остановился на Классе.
      -- Всем вам известно, что обман в корпорации запрещен. Это деяние наказуемое. Разрешены только стандартное оружие, только обычный путь прохождения. Никаких обманов, никаких улучшений. Люди платят деньги за наши игры. И если вы где-то обманете, где-то срежете путь, то неизбежно пропустите какую-нибудь ошибку программистов. Пострадает престиж корпорации. Такого быть не должно. Вам это хорошо известно. Я знаю, Класс, что ты подумал. Ты хочешь сказать, что у вас новый парень, что он еще не знает всех правил и тому подобное. Но правила знаешь ты, Класс, и ты должен был объяснить ему. Правила знает Блейд, и он должен был проследить за своим напарником, чтобы тот сделал все правильно. Насколько ч знаю, ты, Класс, однажды уже попался на обмане и здорово поплатился за это. Но раз того урока оказалось недостаточно, готовься понести новое наказание. На этот раз я позабочусь, чтобы ты так просто не отделался. То же касается Блейда и Новика.
      Выводы из сегодняшней истории уже сделаны. С этого дня специальный программный агент будет следить, чтобы вы больше никогда не смогли использовать обманные трюки. Это первое. Второе, все виновные в обмане будут наказаны. Такого добра, как Блейд и Новик, навалом на улицах нашего родного города. Замену вам подберем сегодня же. Я уже подготовил приказ о вашем увольнении.
      -- Нет! -- воскликнули в голос Новик и Блейд.
      Луц сурово посмотрел на тестеров.
      -- Думаете, что сможете работать в корпорации, которую пытались обмануть?
      -- Но ведь так нечестно! При первом испытании вы бросили меня в болото. В болоте два босса. Оба непробиваемы. У меня просто не было выбора, -- горячо выступил Новик.
      Блейд с укором покосился на Новика: зачем ты это говоришь?
      -- Никто тебя туда не бросал. Ты сам полез в колодец. Задание предполагало прохождение первых четырех комнат.
      -- Но ведь выхода с уровня не было! -- воскликнул Новик.
      -- Выходы есть всегда. Ты просто не научился их видеть.
      -- Пусть так. Но колодец к боссам всегда открыт.
      -- На то и игра. Чтобы у тебя был выбор. У тебя есть что-то сказать мне, прежде чем я отправлю профессору приказ о твоем увольнении?
      Новику было невыразимо жаль терять такую работу.
      -- Пожалуйста, не увольняйте меня и Блейда.
      -- Назовите хоть одну причину, почему я не должен делать этого!
      Блейд поднялся с кресла. Он был самый молодой в команде тестеров. Парню еще не исполнилось восемнадцать. Но это был знаменитый клубный кибербоец, в этом году чемпион города.
      -- Сергей Иванович! Пожалуйста, не увольняйте нас. Мы только сколотили хорошую команду и начали работать. Прошу вас все произошедшее считать досадной оплошностью. Она больше не повториться.
      -- Неплохо, Блейд. Но где слова раскаяния, признания вины? Оплошность -- это когда ты нечаянно наступил мне на ногу. А тут прямой умысел на обман корпорации.
      -- Я признаю свою вину. Во всем виноват только я. Это я сбил с пути молодого Новика. Я раскаиваюсь и прошу, простить нас.
      "Молодой" Новик, который был на семь лет старше Блейда, с сожалением посмотрел на товарища. Если этот Луц будет над ним так же измываться, он просто хлопнет дверью и уйдет. Лучше снова сидеть без работы, чем позволить так обращаться с собой.
      -- Хорошо, может, я вам поверю. Но какова альтернатива? Чем вы готовы загладить свою вину перед корпорацией?
      -- Все что угодно, Сергей Иванович! -- быстро ответил Блейд.
      -- Ваш бригадир Класс знает традиции корпорации. У вас есть выбор увольнение или поединок на арене. Если согласитесь на поединок, это окупит затраты на ваше обучение и убытки от вашего проступка.
      Класс бросил быстрый взгляд на Блейда. Бригадир тестеров понял, о чем идет речь. Но не успел он предупредить, как Блейд брякнул:
      -- Поединок.
      -- А ты, Новик? -- спросил Луц.
      -- Поединок, -- согласился Новик, не понимая, о чем идет речь.
      -- Смотрите, вы свой выбор сделали. Выживете -- оставлю в штате, -- в темных глазах Луцкого мелькнула жестокость.
      -- Зря вы так с нами, -- сказал Класс.
      -- Чтоб знали в следующий раз... Корпорация не потерпит вашей самодеятельности.
      -- Вы хоть знаете, что выбрали? -- спросил Класс, когда экран с Луцким погас.
      -- Все, только не увольнение, -- сказал Блейд.
      -- Вы еще пожалеете об этом. А возможно, и я.
      -- Что это за поединок? -- спросил Новик.
      -- Помимо прочего корпорация занимается разработкой и производство роботов. Время от времени между роботами устраивают гладиаторские бои. У нас даже есть арена для этих боев. Собираются избранные гости, платят за зрелище большие деньги. Это выдумка Луца, он получает с этого дивиденды. Теперь, по всей видимости, против роботов выставят вас.
      -- Ну и что тут такого? Надеюсь, оружие нам дадут? -- спросил Блейд.
      -- Дадут. Но учтите, что все это будет происходить в реале!
      -- В реале?!!
      -- Да, и вы сами выбрали это, -- негодуя на них и на самого себя, ответил Класс.
      Новик возвращался домой в десятом часу вечера. Поезда метро шли почти пустые. Так уж получалось, что в последнее время он возвращался домой поздно вечером. Работа в виртуальном мире корпорации затягивала, как наркотик. И пока Дмитрий ехал домой, он думал об этом. Света не упрекала его, нет. Но в ее глазах Дмитрий все чаще стал замечать невысказанные вопросы и затаенную грусть. Она понимала, что это его работа. И первый аванс в триста баксов не мог их не обрадовать. Но все же... После метро скрипучий трамвай вез его до дома еще три остановки.
      -- Ты дома? -- как можно веселей осведомился Дмитрий.
      -- Дома, -- Света вышла к нему в длинной футболке и колготках. Халаты она не любила.
      -- Смотри, что я принес. Это тебе. -- В руках у Васильева был примятый букетик роз. Последние цветы, что он успел взять в этот час в павильоне.
      -- Спасибо, -- только уголки Светиных губ обрадовались подарку.
      -- Раздевайся, ужин готов.
      Света взяла цветы и прошла в комнату. В зале приглушенно бубнил телевизор. Заканчивались новости. Васильев прошел в кухню и сел за старый деревянный стол, покрытый клеенкой в крупную клетку. Все в этой квартире было старым: пятидесятых, шестидесятых годов. Громкоговоритель радио в толстом эбонитовом корпусе. Железные кровати в спальне, которые они с женой не любили. Потрепанный плющевый диван в зале, вот этот крашеный тысячу раз буфет в кухне и низкий сервант в гостиной. Еще старые фотографии в рамочках на стенах, изображающие давно ушедших людей. Это был старый добрый мир. Если не добрый, то, во всяком случае, понятный.
      Дмитрий ковырял вилкой в тарелке. Картошка была вареной и потом обжаренной. Видимо, Светка подогревала ее уже не раз. Есть почему-то не хотелось. Он прошел в комнату. Света сидела у телевизора.
      -- Света, что-нибудь не так?
      -- Да нет, все нормально.
      -- Понимаешь, много работы.
      -- Я понимаю. Эта ваша корпорация делает большие бабки. Передавали, что уже десять миллионов пользователей.
      -- Сама же видишь. -- Дмитрий сел рядом с женой.
      -- Вижу, -- наверное, впервые за сегодняшний вечер Светлана ласково поглядела на мужа. -- Но ты сильно изменился.
      -- Света, я тебя люблю, -- Дмитрий взял руку Светланы. Светлана повернула к нему свои серые глаза, в которых он утонул два года назад и до сих пор не вынырнул.
      -- У тебя неприятности? -- спросила она.
      -- Не стоит о них говорить. Все устроится. Главное, я не потерял работу.
      -- Да, теперь это для тебя главное. Твои виртуальные миры. Я тут это попробовала.
      Дмитрий увидел, что рядом с компьютером лежат его очки виртуальной реальности.
      -- И что?
      -- Мне стало страшно. Уже десять миллионов людей сидят за этим. Мне кажется, они все уже сошли с ума.
      -- Брось, Светик. Трамваи ходят, солнце светит, в магазине розы. Не все так плохо. Мы просто занимаем досуг людей.
      -- В том-то и дело, что все время теперь может стать досугом.
      -- Не станет, -- улыбнулся Дмитрий, прижимая к себе жену. -- Уверяю тебя, не станет.
      -- Я почему-то боюсь за тебя, Димка.
      -- Не бойся, все будет хорошо. Все устроится, -- Дмитрий приник губами и поцеловал Светлану. Ее тело стало мягким и податливым, и они оба утонули в долгом поцелуе.
      Глава 3. Ключ
      Новик и Блейд отыскали еще один путь в замок. Но здесь над крепостными стенами кружила дюжина огнедышащих драконов. Один плевок дракона, и ты вылетал из игры. Действовать надо было очень осторожно. Поэтому тестеры затаились в укромном месте, выжидая подходящего случая, чтобы проникнуть во внутренний двор замка. Сегодня предстояло зачистить верхние этажи замка и перейти в подземелье.
      -- Сейчас два этих дракона улетят, и надо бежать, -- сказал Блейд.
      Новик посмотрел в серое небо. Два дракона летали низко над стенами. Они выжидали, когда тестеры высунутся из своего укрытия.
      -- Ты уверен, что они улетят? -- спросил Новик.
      -- Увидишь. Есть определенная программа их поведения. Они поймут, что нас тут нет, и улетят.
      -- И долго ждать?
      -- А ты куда-нибудь торопишься? -- Блейду совершенно не хотелось подставляться под огненные плевки драконов.
      Новика не оставляли мысли о поединке. Что за испытание им уготовили?
      -- Что ты думаешь о поединке? -- спросил Новик у Блейда.
      -- Спроси лучше у Класса. Раньше он работал на производстве роботов и знает, какие там чудовища. Сейчас там собирают динозавров в натуральную величину.
      -- И ты собираешься драться в реале? Они же нас просто растопчут!
      -- Не переживай, выкрутимся как-нибудь!.. -- оптимистично заверил Блейд.
      В наушниках раздался победный голос Дреда:
      -- Мы очистили второй этаж! Нашли выход на следующий уровень. Не хотите к нам присоединиться?
      -- Идем! -- откликнулся Блейд.
      Они с Новиком выскочили из-за укрытия и, стреляя в драконов, кружащих над подъемным мостом, бросились к замку. Один из драконов изрыгнул огненный шар, и подъемный мост, по которому они только что пробежали, рухнул в пропасть.
      -- Неплохо сделано, да? -- восхитился Блейд.
      -- Да, здорово, -- подтвердил Новик.
      После вчерашнего вхождения в игру он ощущал себя не вполне уверенно. Монстры, населяющие замок, казались ему гораздо сильнее, чем он привык встречать в играх. И если тестеры не всегда могли справиться с ними, то что было говорить о простых геймерах. Уровень сложности игры был неоправданно завышен. Однако разработчики игры так не считали. По их мнению, тестеры должны были проползти весь замок, что называется, "на брюхе". Они не должны знать ни о ловушках, ни о спрятанных кладах, ни о притаившихся монстрах. Высшее руководство считало, что, если игру пройдут тестеры, то и обычные пользователи всегда смогут повторить их подвиг. Пусть игра будет трудная, зато интересная. У тестеров, конечно, были свои секреты в работе. За годы игр и тренировок их боевое мастерство было отточено до предела. Они умело использовали все виды оружия, применяемого в играх. Помогала интуиция, знание приемов и штампов разработчиков игр. Тестеры могли, если надо, считерить игру для получения желаемого состояния игрока. Да и по боевой слаженности команда тестеров не уступала какой-нибудь "Альфе" из ФСБ. Но даже тестерам одолеть этот чертов замок Флюреншталь было далеко непросто.
      .У Класса на сегодня был разработан четкий план действий. Тремя группами они брали верхний этаж замка. Замок был до предела напичкан разными монстрами. Игра шла на самом жестком уровне. Каждый человек был на счету. Было недопустимо, чтобы кто-нибудь из тестеров "погибал". Возврат к сохраненной игре занимал слишком много времени. А Класс не любил тормозить игру. Они и так уже второй день копались в этом замке. Это было не в русской привычке. Вот если лихо, с наскоку да сналету -- это нравилось всем.
      -- Первая группа, что у вас? -- спросил Класс.
      -- Все нормально. Взяли тронный зал. Фриз замочил босса, -- ответил Дред.
      -- Какой был босс?
      -- Здоровенный такой с рогами и крыльями. Еще пытался летать посреди зала.
      -- Хорошо, давайте навстречу второй группе. Блейд с Новиком идут от внутреннего двора. Там есть открытая галерея. Помогите им пройти ее, а то они слишком долго копаются. Не забудьте всю топографию заносить на карту. Программерам пора сунуть в нос их глюки.
      -- Блейд! Ты слышишь меня?
      -- Слышу-слышу!..
      -- Как пройдете галерею, выдвинетесь навстречу первой группе. Верхний этаж замка надо взять сегодня. Затем принимаемся за болото.
      -- Отправь сразу, Класс! Там наверху неинтересно.
      -- Не строй из себя аса. Присоединяйтесь к Фризу и Дреду и заканчивайте с верхним уровнем! Мы со Скаржем прикроем вас снизу.
      Новик после вчерашнего вояжа в болото понятия не имел, чем можно взять тамошних монстров. Задача представлялась ему неразрешимой. Оставалась одна надежда, что когда все вместе они навалятся на ифрита и ящера, те сдохнут. Они с Блейдом бежали по галерее. Навстречу им выскакивали сабельные монстры и шипастые ящеры. Лазерные винтовки тестеров выжигали всю эту нечисть.
      -- Эй вы, там наверху! Мы идем к вам! -- послышался в наушниках голос Дреда.
      -- Не надо, сами справимся! -- самоуверенно ответил Блейд.
      Дверь в конце галерее выпала от мощного удара. На Блейда с Новиком шел громадный железный голем. В руках у него был блестящий щит и громадный меч. Новик выпустил в голема обойму лазерных зарядов. Голему было хоть бы что. Он прикрылся щитом, от которого отлетали лазерные вспышки. Блейд поднял бластерную пушку.
      -- А ну-ка, Новик, посторонись!
      Ухнул мощнейший заряд плазмы. Голема окутало ярким сиянием, и в следующий момент он стек на землю лужей расплавленного металла.
      -- Это что у тебя? -- спросил Новик. У него в арсенале не было такого оружия.
      -- Бластер с объемными вспышками! Плазма окутывает цель и жжет до тех пор, пока не спалит.
      -- Опять считерил пушку?
      -- Так поработал вечерком... -- скромно признался Блейд.
      -- Но ведь Луц следит за нами с помощью монитора!
      -- Во-первых, мы уже наказаны, а во-вторых, он сегодня ничего такого не видит.
      -- Как не видит?
      -- Я немного разобрался с монитором. Теперь монитор отслеживает только стандартные показатели. Никаких считеренных пушек, никаких режимов неуязвимости, никаких отклонений от правил игры -- ничего такого монитор не видит. Если хочешь, можешь проходить сквозь стены, -- улыбнулся Блейд.
      -- Ну нет, на такой обман я не способен! --возмутился Новик.
      -- Ну тогда давай обманывать в пределах правил, -- с улыбкой согласился Блейд.
      Новик не мог понять, как можно сделать такое. Системный монитор отслеживал все изменения в программном коде. Получалось, что Блейд чуть ли не гений и ему удалось создать виртуальный мир внутри этого виртуального мира. Модернизированное оружие Блейда работало просто отменно. Трупы монстров скоро заполнили галерею. Помощь Фриза и Дреда не понадобилась. Блейд с Новиком проскочили галерею и вышли навстречу с остальными группами. Класс посмотрел на часы: тестеры уложились на десять минут раньше отведенного срока.
      -- Что нового? Нашли что-нибудь? -- спросил у всех Класс.
      -- Есть один интересный тайник на первом этаже, -- ответил Дред.
      -- Что в нем?
      -- Какой-то красный кристалл.
      -- Ну-ка покажи.
      Дред протянул кристалл. Кристалл был большой, величиной с граненый стакан.
      -- Занятная вещица! -- Класс разглядывал красную граненую пирамидку, вспыхивающую внутренним светом.
      -- Ну и куда этот кристалл? Там никакого объяснения не было? -- спросил Блейд.
      -- Не, тишина... Луц что-то замудрил с этой игрой.
      -- Дайте посмотреть. Кажется, я знаю... -- Новик взял кристалл у Блейда.
      В его сознании сложилась четкая картина. Два предмета, разнесенные по разным уровням замка, должны быть соединены вместе.
      -- Что скажешь, Новик? -- спросил Класс.
      -- У меня есть догадка. А больше вам ничего необычного не попалось?
      -- Нет, -- ответил Фриз.
      Новик вызвал карту уровня. Линии шли четко, нигде не было темных углов, это означало, что весь третий уровень замка пройден.
      -- Это кристалл к оружию, которое я видел в подземелье, -- заявил Новик.
      -- Что за оружие? -- спросил Класс.
      -- В подземелье лежит коряга. Раздвоенный корень. В нем я видел такой же паз, как эта пирамидка. Если сложить кристалл и корень, возможно, получится хорошее оружие.
      -- Вполне логично, -- заметил Класс. -- Надо спускаться в подземелье и браться за тех боссов.
      -- Новик такого порассказал, что, я думаю, хорошо, что это понарошку, -сказал Блейд.
      Всей группой они спустились по очищенным уровням замка в комнату с колодцем. Класс заглянул в красный глаз колодца.
      -- Кто пойдет в болото?
      -- Только я и Новик, -- ответил Блейд.
      -- Это еще почему? Я тоже хочу пойти в болото! -- возмутился Фриз.
      -- А если ты там сгинешь, дружище? Сколько времени мы потеряем, чтобы загрузить сохраненную игру! При загрузке сохранения могут еще вылезти какие-нибудь артефакты. Ты же знаешь наших программистов, -- сказал Блейд.
      -- А ты такой крутой, да? Ты сам там не сгинешь!
      -- Я кое-что припас для этого! -- Блейд поднял свою пушку и не целясь выстрелил вверх. Объятый пламенем к ногам Блейда упал последний затаившийся в этой комнате вампир.
      -- Ты опять считерил пушку! Мало тебе наказания! -- вскипел Класс.
      -- Луц никогда ничего не узнает. Монитор сейчас показывает Луцу десятую серию его любимой мыльной оперы.
      -- Ты что обманул монитор?
      -- Фигня, просто комбинация наших старых штурмов.
      -- Что будет, если спящий проснется? -- спросил Скарж.
      -- Не так скоро. Мы почти неделю здесь тремся. За это время столько серий набухано. Пусть себе смотрит.
      -- А как же наша вылазка в подвал? Ее-то не было.
      -- Новик уже два раза сюда лазил. Луц будет смотреть на него и гордиться. А я останусь скромным и незамеченным, -- Блейд набрал код на маленькой клавиатуре и пропал из виду.
      -- Вернись сейчас же! -- приказал Класс.
      -- Возвращаюсь! -- донесся голос невидимого Блейда. И снова в привычном обличье бота он предстал перед тестерами.
      -- Блейд, ты идешь по лезвию бритвы! -- предупредил Класс.
      -- Что делать -- прозвище обязывает! -- усмехнулся Блейд.
      Первым стал спускаться Блейд, за ним Новик. Тестеры спрыгнули на пружинящую почву лавового болота.
      -- А теперь куда? -- спросил Блейд, когда к ним устремилась орда големов.
      -- Я спасался бегством в той пещере, -- указал Новик на пещеру со звездой.
      -- Отбиться ты не пробовал? -- спросил Блейд, поднимая свое грозное оружие.
      -- Не трать заряды, Блейд! Нам нужно вынести боссов.
      -- Как скажешь. Беги, я тебя прикрою.
      Модернизированная пушка раскатывала големов и лавменов -- только камни разлетались. Но каменные монстры, похоже, были нескончаемы. Болото генерировало их, и они, раскачиваясь, ковыляли к тестерам. Блейд перестал стрелять и побежал за Новиком. Перед входом в пещеру с ящером Новик остановился.
      -- Без специального оружия, чувствую, ящера не взять. Сразу бежим к дальнему концу пещеры. Там в пещере с топтунами я оставил корень.
      -- Я все-таки попробую пушку на этой зверюге. Жаль нельзя монстров читерить, они все под каким-то страшным кодом.
      -- Может, сохранимся? -- спросил Новик.
      -- Луц просечет остановку по монитору. Этого нельзя скрыть, -- возразил Блейд.
      -- Тогда пошли!
      Они вбежали в пещеру. В круге камней их поджидал ящер. Он будто знал, что к нему пожалуют гости. Ящер вскинулся на дыбы и ринулся на тестеров.
      -- За мной! -- крикнул Новик и кинулся через каменное поле.
      Блейд, стреляя плазменными шарами в ящера, последовал за ним. Ящер выл и шатался под огненными вспышками, но останавливаться не собирался. Блейду стало ясно, что ящера не остановить даже его новой пушкой.
      Тестеры вбежали в тоннель с топтунами. Топтуны были наготове. Вдали светились сотни зеленых глаз.
      -- Дай повоюю! -- выступил вперед Блейд.
      Он выпустил несколько плазменных зарядов вдоль темного тоннеля. На земле остались лежать горящие тушки топтунов.
      -- Пошли быстрее! Они тут повсюду! -- предупредил Новик и потянул Блейда в темноту.
      У самого выхода из тоннеля Новик нащупал корень. Коряга лежала на том же месте, где он ее оставил. Новик поднял корягу и вставил кристалл в основание рогатины.
      -- Гляди, получилось! -- объявил он.
      Блейд отвлекся от топтунов. Ему удалось загнать этих хищных грызунов в норы. Кристалл засветился красным светом в середине рогатины.
      -- Круто! -- восхитился Блейд. -- Ты знаешь, как это стреляет?
      -- Сейчас посмотрим... -- Новик крутил рогатину и так и сяк, но она упорно не желала проявлять себя как оружие.
      -- Попробуй за рога, -- посоветовал Блейд.
      Новик взял корягу за рога и тут же с воплем отбросил в сторону.
      -- Бьет током, зараза!
      -- Значит, работает. Получается, твоя рогатина только для ближнего боя.
      -- Как же с рогатиной на ящера и ифрита? -- спросил обескураженный Новик.
      -- Зато почувствуешь себя героем!
      -- Что же делать? Чем взять этих боссов?
      -- Пойдем поглядим на ифрита, -- предложил Блейд.
      Новик шел, выставив перед собой рогатину. Он осторожно держал ее за ствол, боясь прикоснуться к электрическим рогам. Какой-то неосторожный топтун высунулся из норы и тотчас получил мощный удар электрическим током. Этого хватило. Топтуны, запуганные мощным оружием, больше не показывались.
      Ифрит возвышался посреди лавы, воздев руки кверху. Он словно бы молился неведомому богу, чтобы тот забрал его из этого проклятого места. Новик и Блейд остановились на пороге пещеры.
      -- Ни фига себе, хреновина! -- изумился Блейд. -- И на такого с рогатиной! Наши сценаристы совсем сбрендили!
      Блейд пару раз выстрелил в ифрита. Плазменные облака таяли в огненном теле ифрита, не причиняя тому никакого вреда.
      -- Да остается только рогатина!.. -- поставил неутешительный диагноз Блейд.
      -- Что делать, друг! Иного не дано. Сей горький плод предписано вкусить нам свыше, -- возвышенно произнес Новик и осторожно выступил вперед.
      Ифрит склонил вытянутое лицо и уставился на людей из-под потолочной выси. У него были круглые глаза на выкате, а на макушке колыхался большой гребень пламени. Видимо, в желании дружеского рукопожатия ифрит выбросил пламенную руку к Новику. Новик выставил вперед рогатину. Вся надежда была только на этот раздвоенный корень. Кристалл в рогатине запульсировал красным светом, и между развилкой корня проскочила молния. Оружие в руках Новика словно бы почувствовало ифрита и было готово дать ему бой.
      Ифрит злобно ощерился. Изо рта у него вылетел сгусток пламени. Огненная длань ифрита раскрылась и попыталась схватить Новика. Молнии между рогами корня удлинились и набрали силу. И как только огненная рука ифрита оказалась рядом, в нее ударила ослепительная вспышка. Ифрит отпрянул и закачался, как стебель бамбука.
      -- Это работает, Блейд! -- радостно воскликнул Новик.
      -- Будем бодать его дальше? -- спросил Блейд.
      Он что-то быстро набрал на клавиатуре, прикрепленной к рукаву костюма. Теперь его бластерная пушка тоже стреляла электрическими разрядами.
      Молнии стегали по ифриту. Низкий гул прокатился по пещере. Ифрит стонал и раскачивался. Он вкусил настоящий жар молний. Новика охватил азарт боя. С рогатиной наперевес он бросился к тому краю пещеры, куда отступил ифрит. Сзади его прикрывал Блейд, нанося новые удары из своей молниеносной пушки.
      Ифрит ревел и раскачивался все сильнее. Его огненные руки метались по пещере, пытаясь схватить тестеров. Но Новик ловко орудовал рогатиной. И каждый раз ифрит со стоном отдергивал свои жадные лапы. Новик прыгнул на островок базальта перед кипящим гейзером лавы, из которого вздымался исполин подземного мира. Молнии из магического корня били в высоту и достигали лица ифрита. Сзади вел ураганный огонь Блейд. Ифрит беспомощно размахивал огненными руками. Пещеру наполнили его отчаянные стоны. Блейд озабоченно смотрел на счетчик зарядов. Заряды быстро убывали. И не было возможности остановиться, чтобы ввести код, дающий новые боеприпасы. Зато молнии, извергаемые рогатиной Новика, только набирали силу.
      -- Зарядов нет! -- крикнул Блейд.
      Новик не обратил на это внимание. Он добивал ифрита. Молнии, бьющие из корня, стали толщиной с руку. Ифрит выл и раскачивался. "Ну давай же, давай! Сдыхай, гад!" -- шептал Новик.
      Ифрит поднял голову к потолку пещеры, тяжко взвыл и огненным потоком рухнул вниз. Огненный властелин подземелий был повержен.
      -- Неужели это все? -- спросил Блейд.
      В пещере сразу стало тихо. Никаких звуков, кроме чмоканья клокотания кипящей лавы.
      -- Ну наконец-то! -- Новик опустил корень с погасшим кристаллом. -- Мы его сделали!
      -- Что он тут охранял, интересно? -- спросил Блейд.
      Тестеры огляделись. Стены пещеры были усеяны отверстиями ходов и ответвлений.
      -- Надо проверить эти ходы, -- сказал Новик. В нем проснулось чувство уверенности, что игра сыграна. Теперь любая дорожка должна была вывести их на следующий уровень. Во всяком случае, так всегда было в играх. Они двинулись к дальнему концу пещеры. Там зевал большим ртом портал, обрамленный складками горной породы. Застывшие базальты образовывали массивную арку, выделив этот проход, и тестеры поняли, что это неслучайно.
      Они подошли к порталу. Пара шагов в темноту, но здесь их ждала стена. На стене раскаленными углями горели руны. Пиктограмма ключа -- догадались тестеры.
      -- Нужен ключ! Значит, мы прошли не все, -- заключил Блейд.
      -- Да, -- согласился Новик, -- остался еще ящер. Как все банально!
      -- На сколько игровых часов рассчитана эта бодяга? Неужели геймер должен обходить здесь все пещеры и закоулки! -- возмутился Блейд. -- Для чистоты эксперимента придется лезть на ящера с рогатиной.
      -- Замочим ящера, раздастся марш и откуда-нибудь выплывет ключ к этой пещерке! Лепота!
      -- Давай осмотрим эти пещеры. Вдруг там тайники с ресурсами.
      -- У тебя сколько здоровья? -- спросил Новик.
      -- Семьдесят процентов, -- ответил Блейд.
      -- Тогда оставайся, пошарься в пещерах. А у меня почти сто процентов -- пойду мочить ящера, -- сказал Новик.
      Он развернулся и побежал в обратном направлении. Игра слишком затянулась. "А вдруг уже вечер? Светка меня, наверное, потеряла", -- с беспокойством подумал Новик.
      Сегодня ночью ему приснился страшный сон. Ему снилось, что Света была с ним в игре. Она билась с демонами и драконами. Затем какие-то скользкие твари окружили ее. Она выхватила факел и подожгла их. И в этот момент вспыхнуло все вокруг, вспыхнул сам воздух. И Света горела, гибла по-настоящему в этом огне. Потом Новику приснилась другая женщина. Была она красивая и грациозная, но очень опасная. Новик вспомнил ее глаза: холодные, зовущие и жестокие. Эта женщина предлагала себя, равнодушно и похотливо, и в то же время в ее взгляде скрывалась сосущая тоска и опасность. "Нет, нет, нет! -- вздернул себя Новик. -- Этого не будет. Смелые не видят снов. Сон -- это попытка страха взглянуть на тебя. Во сне мозг анализирует неслучившиеся варианты событий. Зачастую они страшны и неприятны. А по сути, совершенно не нужны, так как чаще всего не случаются".
      Тоннель с топтунами Новик миновал быстро. Ни один из топтунов не высунулся из нор. И вот Новик снова оказался в зеленом тумане ящеровой пещеры. Ящер топтался на своем месте в центре каменного круга. Он уже почуял присутствие человека. Чудовище бросилось сквозь лабиринт камней. Новик не спеша поднял магический корень. Красный кристалл почувствовал ящера и налился ярко-красным светом. Сотрясая землю, ящер несся на Новика. "Время!" -- определил Новик и выставил вперед рогатое корневище. Из корня хлестнула длинная молния. Ящер покачнулся и как ужаленный отскочил назад. Новик пошел на ящера, как тореадор на быка. Ящер выл и метался под стрелами молний. Он даже не думал сопротивляться. Было видно, что он слабеет. "Опять явный дисбаланс. Против этого корня никто не может устоять. Жаль, что Блейд отключил монитор. Пусть бы Луц видел все это", -тщеславно подумал Новик.