-- Не много ли ты берешь на себя, монстр! -- Сумсков ткнул ящера рогатиной. Ящер взмахнул верхней конечностью, и рогатина вылетела из рук милиционера.
      -- Не смей поднимать на меня эту корягу! Я не люблю этого! -- взревел ящер.
      Внезапно его коротенькие передние ручки удлинились и набрали силу. Ящер схватил Сумскова за горло. Ноги милиционера повисли в воздухе.
      -- Слышишь меня? Ты не случайно оказался здесь. Выбор у тебя не велик: либо смерть, либо жизнь, если сделаешь для меня одно дело, -- огромные зубы ящера клацали перед лицом Сумскова. Из пасти ящера с шумом вырывался смрадный воздух.
      Капитан обеими руками вцепился в трехпалую конечность ящера, пытаясь расцепить мертвую хватку. Сумсков хрипел от удушья. Его глаза закатывались, лицо синело. В отчаянной попытке он попытался сорвать с себя шлем. Шлем упал под ноги капитану, но ничего не изменилось. Ящер захохотал и еще сильнее стиснул ему горло. Ящер внимательно следил за признаками умирания человека. И когда смерть уже, казалось, взяла свою жертву, он с силой отбросил Сумскова.
      Сумсков упал на груду пемзы. Громадная стопа ящера застыла в нескольких сантиметрах от лица Сумскова. Рядом с головой милиционера лежал шлем виртуальной реальности. Ящер наступил на шлем, и шлем с хрустом лопнул.
      -- Теперь ты понял, что выхода нет? Виртуальность отныне наша. Даже если я отпущу тебя, ты не сможешь вырваться отсюда. Я и эта пещера останутся с тобой до конца твоей жизни. Так что ты зря трепыхался. Лучше бы тебе умереть, и думаю, ты скоро сам попросишь об этом, -- заявил ящер.
      -- Чего ты хочешь? -- прохрипел Сумсков.
      -- У меня есть задание для тебя. Но для этого надо, чтобы ты принял меня. Я ведь не бог, который обещает за послушание мифическую вечную жизнь. Я обещаю жизнь реальную. И если ты согласишься помочь мне, я верну тебя в твой мир. Виртуальность теперь наша, и скоро мой народ войдет в ваш мир.
      -- Тебе не выбраться отсюда. Мы уничтожим тебя вместе с этой дурацкой игрой! -- зло произнес Сумсков.
      -- Ошибаешься, вы больше не в силах помешать мне. Мой народ скоро окажется в вашем слое. Я оказываю тебе великую честь, приглашая присоединиться к нам.
      Сумсков вспомнил про нож на поясе. Это было последнее и самое слабое оружие геймера. Но выбора у него не было. Сумсков осторожно, чтобы ящер не заметил, потянулся к ножу. Но ящер проследил взгляд милиционера.
      -- Вот, значит, как! Ну тогда скажи себе: "прощай!" -- прошипел ящер и поднял ногу.
      Нога ящера снова зависла над головой Сумскова. Он видел над собой морщинистую стопу, заслонившую темный потолок пещеры. Сумсков, как угорь, заелозил по полу, стараясь вывернуться из-под ноги аллозавра. Ящер опустил ногу и слегка придавил Сумскова к земле.
      -- Ты знаешь, сколько я вешу, если встану в полную силу? -- спросил ящер.
      Ящер пока удерживал ногу, но Сумсков знал, что в какой-то момент нога у ящера устанет, и ящер всем весом опустится на него. Сознание Сумскова кричало. Оно не устало разбираться игра это или реальность, оно просто не хотело погибать. Ящер постепенно опускал ногу, давая Сумскову почувствовать нарастающую тяжесть.
      -- Нет! Не надо!.. -- прокричал Сумсков.
      Он не хотел умирать. Ящер качнулся в сторону, снимая ногу. Сумсков тяжело дышал, лежа на спине. Ящер наклонился к нему.
      -- Поможешь мне?
      -- Что я должен делать? -- наслаждаясь свободным дыханием, спросил Сумсков.
      -- Есть люди, которые пытаются помешать мне. Ты должен помешать им. Если поможешь мне, не только сохранишь свою драгоценную жизнь, но и войдешь в мое царство, которое я построю на земле. Я дам тебе власть над всеми моими приверженцами.
      -- Это какой-то бред! Достаточно снять шлем и тебя не будет.
      -- Ты опять за свое? Посмотри на свой шлем!
      Раздавленная скорлупа шлема валялась в метре от него. Сумсков схватился за голову. На голове шлема не было.
      -- Теперь ты понял, что это за игра?! Это игра в жизнь и смерть! А я давно знаю, как вы, людишки, держитесь за свою жизнь! -- затрясся в беззвучном смехе ящер. Нога ящера вновь поднялась над головой Сумскова.
      -- Я согласен! -- торопясь, выкрикнул Сумсков. У него не было сил переносить эту пытку.
      -- Тогда слушай. Мое задание не покажется тебе слишком сложным. Ты уже знаешь, что в корпорации есть тестеры. Они охотятся за мной, идут по моему следу. Они опасны, пока я нахожусь в этом месте. Ты должен остановить их.
      -- Убить людей? -- испуганно посмотрел на ящера Сумсков.
      -- Боюсь, этот подвиг такому червяку как ты не под силу. Ты просто должен их задержать. Ты ведь мужчина при исполнении, -- в глазах ящера мелькнуло презрение к слабости человеческой твари.
      -- Я попробую... -- промолвил Сумсков. Он был полностью сломлен.
      -- Вот и отлично! Теперь я тебя отпущу. Только не вздумай обмануть меня. За тобой будут следовать мои демоны. Ты навечно отмечен моей пятой. И как только ты забудешь об этом, я найду способ напомнить о себе. А теперь иди и делай, что тебе сказано.
      Все вокруг погрузилось в темноту. Сумсков тяжело вздохнул и открыл глаза. До него донеслись встревоженные голоса:
      -- Паша, открывай клетку! Спекся наш храбрый мент!
      Скрипнула дверца. Сумсков повис на чьих-то руках. Его вытащили из клетки и положили на ковер. Глаза капитана мутно уставились в потолок.
      -- Что тяжела нынче виртуальность? -- участливо спросил Лушин, освобождая милиционера от стяжек костюма.
      -- Я чуть не умер, -- признался Сумсков. -- Там просто ужас!..
      -- Мы и не сомневались. Некоторое время назад у нас произошел несчастный случай с тестером. Парень впал в кому. Его тоже контузило виртуальностью.
      -- Не мудрено... -- согласился Сумсков. Ему до сих пор мерещилась морщинистая пята ящера. Он повернул голову и увидел, что его шлем лежит на полу в клетке. Капитану показалось, что шлем изменил форму, стал несколько приплюснутым.
      -- А кто этот тестер? Можно мне ознакомиться с его личным делом?
      -- Личные дела всех работников корпорации есть в базе данных. Если хотите, можете ознакомиться.
      -- Спасибо вам, ребята. Мне уже лучше, -- Сумсков поднялся и сразу направился к компьютеру.
      -- Папка называется "Персонал". Там все личные дела работников, -- подсказал Кадников, провожая милиционера удивленным взором.
      -- Спасибо, я разберусь, -- Сумсков уткнулся в монитор. Голос ящера звучал у него в голове. Он подсказывал ему, что надо делать. Сумсков распечатал именной список тестеров. Когда принтер закончил печать, Сумсков взял рацию и сказал:
      -- Михайлов, готовь машину, выезжаем.
      -- Вы уезжаете? -- спросил Лушин.
      -- Да, думаю навестить тестеров. Мне надо у них кое-что выяснить, -загадочно ответил капитан и вышел из комнаты.
      ***
      У станции метро "Лесная" собралась разнообразная строительная техника: эскаватор, несколько бульдозеров, самосвалы с бетонными блоками и щебнем. Сюда же прибыл штаб по чрезвычайным ситуациям и оперативные машины МЧС и милиции. Метростроители рассчитывали взорвать тоннели в нескольких местах и засыпать провалы щебнем и бетонными блоками. Эти пробки должны были остановить распространение воды. Все ждали вице-мэра Плахова. Он должен был прибыть с минуты на минуту и дать санкцию на взрыв метро.
      Плахов прибыл последним. Он прошел к членам оперативного штаба, стоящим возле серой "Вольво" Смирнова. Первым к вице-губернатору обратился Веселков:
      -- Надо взрывать, Александр Васильевич. Если промедлим, вода пойдет дальше. Пострадают другие ветки метро. Пока есть возможность, нужно запереть воду здесь. У нас все готово.
      -- Извините за задержку, ждал губернатора. Губернатор позвонил и предупредил, что прилетит только поздно вечером, -- сказал Плахов. Ему не хотелось, брать на себя ответственность. Нильский всегда встречал его горестно-презрительной миной, стоило вице-губернатору хоть на немного выйти за пределы своих полномочий. Однако вода поднималась, и Веселков и Смирнов настаивали на немедленном решении.
      -- После засыпки тоннелей пробьем дренажные каналы и отведем воду. Места взрывов здесь, здесь и здесь, -- указал на карте Веселков.
      -- Что с людьми и домами? -- спросил Плахов.
      -- Людей из близлежащих домов на всякий случай эвакуировали. По нашим расчетам никто не должен пострадать. Взрывы строго направленные и небольшой мощности.
      -- Трещины не пойдут? Тут есть исторические памятники.
      -- Нет, мы выбрали наиболее безопасные места.
      Плахов оглядел строительную технику и выстроившиеся вдоль улицы груженые "КамАЗы". Бетонных блоков в кузовах самосвалов хватило бы на уменьшенную копию пирамиды Хеопса. Места взрывов предусмотрительно обнесли ограждениями. Кордоны милиции перекрыли близлежащие улицы. Вице-губернатор посмотрел на часы. Шел пятый час дня, Небо быстро темнело. По углам строительной площадке стояли мощные прожекторы. Бригады строителей и спасателей были готовы к штурмовой работе.
      -- Что с теми строителями, что пропали в тоннеле? -- спросил Плахов.
      -- Поиски пришлось прекратить. Чтобы найти их тела, нужно отправлять в тоннели водолазов. Но на это нет времени, -- ответил Смирнов.
      -- Можете сказать, почему вода в тоннелях горячая?
      -- Сначала думали, что прорвало трубы горячего водоснабжения. Проверили -все оказалось в порядке. Если бы мы жили на вулкане, вполне можно было бы предположить, что прорвались термальные воды.
      -- Да-а-а, загадки природы!.. Но людей-то спасать надо, как вы думаете?
      -- Мы сделали все, что смогли. Возле станций никого не нашли. Видимо, они зашли далеко в тоннель. Если промедлим еще, вода где-нибудь прорвется наружу.
      -- Я тоже думаю, Александр Васильевич, что этих ребят мы уже не найдем, -печально подтвердил Веселков.
      -- Хорошо, начинайте, -- кивнул Плахов.
      Взрывотехники уже заложили заряды в пробуренные шурфы и ждали только приказа. По мегафону передали предупреждение. От опасной зоны отвели людей. Смирнов начал обратный отсчет времени. При счете "ноль" взрывотехник замкнул контакты. Земля вздрогнула. Тяжело ухнуло где-то в глубине. Асфальт на месте взрыва разошелся трещинами и просел вниз. На месте взрыва образовался провал диаметром около семи метров. Когда пыль осела, к пробитой бреши приблизился Веселков.
      -- Смотрите, Александр Васильевич! Сюда будем засыпать грунт.
      Плахов заглянул в черную глубину. На дне тоннеля среди бетонных обломков плескалась вода.
      -- Вода подбирается, -- заметил Плахов.
      -- Да, надо поторапливаться. Сейчас передам, чтобы взрывали шурф у "Чернышевской", -- сказал Веселков.
      Он махнул рукой, отдавая команду убрать заграждения. Рабочие оттащили в сторону железную ограду, открывая дорогу машинам. Взревели двигатели, и первый самосвал медленно покатился к шурфу.
      -- Пойдемте, Александр Васильевич, сейчас начнут ссыпать, -- окликнул вице-мэра Веселков.
      Но Плахов продолжал смотреть в провал. Ему показалось, что он уловил едва заметное движение. Какая-то тень мелькнула над водой. Самосвал сдал назад и поднял кузов. Следом за ним выстроился другой. Бетонные блоки вперемежку со щебенкой посыпались в провал. Заскрежетав гусеницами, приблизился бульдозер и приготовился сгребать то, что просыплют машины. Плахов не мог отвести взгляда от черной глубины. Он видел тень. Тень выгнулась гибко, как кошка, и стала карабкаться по бетонным завалам. Камни пролетали сквозь нее и падали на дно тоннеля. Над провалом поднялось облако пыли и скрыло тень. Веселков ухватил Плахова за рукав пальто и потащил от провала.
      -- Ну вот, Александр Васильевич, запылились, -- с укором произнес Веселков и принялся отряхивать руками пыль с кожаного пальто Плахова.
      -- Там что-то было, -- Плахов указал рукой на дымящуюся пылью дыру.
      -- Что? -- не понял Веселков.
      -- Какая-то тень лезла оттуда.
      -- Показалось... Кто бы оттуда не лез, мы его уже засыпали, -- успокоил вице-мэра Веселков. -- Только что сообщили, что взорвали второй шурф на "Чернышевской". Все обошлось без происшествий. Уже начали засыпку.
      Плахов пытался стряхнуть с себя наваждение. Неужели это ему привиделось?
      -- Плохо, что не нашли тела тех ребят, строителей. Нужно позаботиться о родных, выдать компенсации...
      -- Все сделаем. Как и положено по закону.
      -- Больше, чем по закону. Эти парни -- герои! Как, по-вашему, Валерий Леонидович, остановим воду?
      -- Должны остановить. К ночи закончим засыпать шурфы. На других участках пока, тьфу-тьфу-тьфу, все спокойно, -- доложил Веселков.
      -- Хорошо, продолжайте работу. А мне еще на дамбу нужно. Ее тоже прорвать может.
      Плахов обернулся к провалу. Разгрузился очередной "КамАЗ". Над дырой стояло облако пыли. И в этом облаке Плахов вдруг отчетливо различил темный силуэт. К нему шла женщина в черном облегающем платье. Ее лицо было прикрыто чем-то вроде дымной вуали.
      -- Александр Васильевич... -- удивленно взглянул на вице-мэра Веселков.
      Но Плахов видел уже другую картину. "КамАЗ" стоящий у провала вдруг оторвался от земли и медленно перевернулся. Все то, что "КамАЗ" только что засыпал в провал, тоже взлетело вверх и со скоростью шрапнельных осколков разнеслось по округе. Из провала ударил мощный поток воды. Асфальт резало водным ножом. Груженые самосвалы, бульдозеры, экскаватор -- все подпрыгивало и переворачивалось в воздухе. Из прорезанной вдоль тоннеля борозды били шипящие фонтаны горячей воды и пара. А посреди струй воды и пара Плахов видел неторопливо шествующую фею ночи. И там где ее легкие стопы касались земли, асфальт вспучивался и вскипал гейзерами воды. Плахов не мог оторвать взгляд от ее призрачной фигуры. Он провожал взглядом незнакомку до самой последней минуты. И только когда тяжелый камень, поднятый мощным фонтаном воды, ударил ему в голову, это волшебное видение стерлось из его сознания.
      Глава 24. Зиккурат Бафомета
      Больше всего тестеры опасались, что не смогут попасть в "Замок". Пришлось вновь настраивать монитор и искать окружную дорогу. Но когда они оказались в виртуале, сначала даже не поняли, что перед ними замок. Это было совершенно неузнаваемое строение. Замок, казалось, сделал все возможное, чтобы закрутиться в спираль. Как гигантский штопор он пронзал виртуальное пространство от земли до неба.
      Первый уровень замка был завален трупами геймеров. Трупы лежали здесь несколько часов, и к своему удивлению тестеры ощутили запах разлагающейся плоти. В этой версии замка почему-то живых никого не было: ни монстров, ни геймеров.
      -- Чувствуете? Начинает вонять! -- удивился Дред.
      -- Кто-нибудь может сказать, какие фидбэки делают это? -- спросил Скарж.
      -- Насколько я знаю, никаких устройств, влияющих на обонятельные рецепторы, у нас нет, -- сказал Класс.
      -- Ну как вам, други мои, не страшно от такого эффекта присутствия? -осведомился Скарж.
      -- Я где-то читал, что любую реакцию организма можно вызвать с помощью суггестивного воздействия. Так если человеку внушить, что его собираются прижечь раскаленным железом, а приложить какую-нибудь картонку, то у него появится ожог, -- сообщил Лева.
      -- Замок грез и сновидений! Мать твою! -- выругался Дред.
      -- Замок гипноза и внушений. И мы должны быть очень внимательны здесь, -поправил Лева.
      -- Но ведь трупы воняют! Вы чувствуете это? А текстуры стен и предметов? Все как настоящее! Я подхожу к стене и вижу, что она сделана из настоящего камня. Только не говорите мне, что у нас мощные видеоускорители! Уж я-то знаю толк в этом! -- горячо говорил Дред.
      -- Нужно научиться контролировать свой разум. Просто держите его в узде, -посоветовал Лева.
      -- Я не могу в это не верить! Здесь все по-настоящему. И этот запах!
      -- Нами пытаются управлять, манипулировать нашим разумом. Думаю, поэтому и монстров здесь нет. С нами задумали проделать какой-то новый эксперимент, -сказал Класс.
      -- Ну и что будем делать? Я пришел воевать, а монстры куда-то подевались! -разочарованно произнес Дред.
      Замок превратился в некрополь. Горы растерзанных трупов заполняли огромный зал на первом уровне. Лестница на второй уровень превратилась в закрученную спираль и терялась где-то в необозримой высоте.
      -- Наверх нет смысла идти. Грааля там нет. А куда нас выведет этот закрученный путь не известно. Все здесь меняется весьма быстро и не в лучшую сторону. Остается только идти вниз, -- сказал Новик.
      -- А есть ли вообще какой-нибудь смысл в том, что мы здесь? Эй, монстры! Вы где?! -- выкрикнул Скарж.
      Стоять посреди этого начинающего смердеть кладбища было неприятно. Путь вверх по лестнице тоже не обещал ничего хорошего. Все помнили, как эта лестница перевернулась. И чем замок обрадует на этот раз, оставалось только догадываться. Тестеры подошли к двери, ведущей к огненному болоту и мирам преисподней. Но эта дверь оказалась нарисованной, она больше не открывалась. Они стояли посреди обширного холла заваленного трупа и подсыхающими лужами крови и не знали, что делать. Врагов в замке не было.
      -- Не понимаю, где геймеры? Ведь игра продолжается! Или нам опять отвели особое место? -- воскликнул Дред.
      -- Есть у меня одна гипотеза. Посмотрите на пейзаж за окном. Раньше облака плыли по небу. Теперь все застыло, будто нарисованное. Или взгляните сюда. Видите эти капельки крови? -- обратил внимание Лева.
      В воздухе висели капельки крови. Они не собирались падать на землю. Словно бы кто-то сделал моментальную фотографию замка, а затем поместил сюда тестеров.
      -- Время остановилось? Но мы-то двигаемся! -- недоуменно произнес Класс.
      -- А ты заметил, что наши шаги не слышны? Две модели времени -- это круто! В одной мы, в другой замок! -- Скарж не уставал удивляться находкам, встречающимся в этом заколдованном замке.
      -- Но как и почему такое возможно? -- спросил Класс.
      -- Мне кажется, это эффект молитв, с которыми мы вошли в замок. В этом слое, где мы сейчас находимся, исчезли монстры и остановились все изменения, как и самое время.
      -- Значит, есть и другие слои? В которых время идет и геймеры гибнут?
      -- Вполне возможно. "Замок" ведь не вернулся в первоначальное состояние. В нем только замерло время. Вполне возможно, что в какой-то другой виртуальности "Замка" оно продолжает свой губительный ход.
      -- А запах, как он распространяется?
      -- Молекулы висят в воздухе. Мы-то дышим и хотя находимся вне временных координат этого слоя, но как-то контактируем с ним.
      -- Мы еще не пробовали наше оружие. Оно должно вернуть "Замок" в первоначальное состояние, -- напомнил Дред.
      -- Именно это я сейчас и собираюсь проделать, -- сказал Скарж.
      Он поднял бластерную пушку и выстрелил в ближайший угол. Эффект был такой, будто взорвали маленькую бомбу. В яркой вспышке взлетели осколки и камни. Но сразу же, будто кинопленку прокрутили обратно, каждый осколочек вернулся на свое место. И даже капельки крови, висевшие в воздухе, ни на микрон не изменили своего положения.
      Ударной волной Скаржа отбросило на несколько метров. Он поднялся, потирая ушибленный затылок.
      -- Ни хрена себе бабахнуло!
      -- Взрыв произошел в соответствии с физической моделью, но потом все почему-то вернулось в замороженное состояние, -- сказал Класс.
      -- Вы видели, какой был взрыв! Это не бластерная вспышка. Взрыв был гораздо мощнее, -- обратил внимание Лева.
      -- Да, выброс энергии был большим. Напоминает аннигиляционный эффект.
      -- В том-то и дело! "Замок" замер и сопротивляется любым изменениям. С помощью заговоренного оружия мы попытались сдвинуть виртуальность в первоначальное состояние. Это высвобождает море энергии. Похоже, у нас в руках временная бомба! -- заключил Лева.
      -- Ну и с кем будем воевать? Мертвая тишина, хуже, чем на кладбище. Да еще воняет! И как это боты могут вонять? -- сморщился Дред.
      Лева поднялся на первый пролет лестницы. Здесь была круглая смотровая площадка с большими окнами. С нее открывался удивительный вид на город с серыми громадами домов под свинцовым безрадостным небом. Лева окликнул остальных.
      -- Неужели это наша модель Питера? -- удивился Дред, вглядываясь в незнакомые очертания домов и улиц.
      -- Да, когда-то это был наш город. Но вы только посмотрите, во что его превратили! -- с горечью произнес Класс.
      Как и в предыдущих реальностях к городу сбегала широкая лестница, изредка задерживаясь на террасах, обнесенных невысокими парапетами. Но город, лежащий внизу, не походил ни на Друккарг, ни на Питер. Неожиданно Лева ударил прикладом бластера в большое панорамное стекло. Но стекло обмануло Леву. Вместо стеклянного звона оно просто исчезло. Лева перешагнул низкий порожек и вышел на террасу, опоясывающую замок. Все последовали за ним. В покинутом замке делать было нечего.
      Лева и Новик побывали в Друккарге, все остальные в виртуальном Петербурге, поэтому им было с чем сравнить этот внезапно возникший в виаре город.
      Они шли вдоль стен высоких домов, ослепших без окон. Улицы города были прямые, словно протянутые по прямоугольной сетке. Над головой в узких коридорах улиц проглядывало серое небо. В стиле строений господствовал конструктивизм. Но иногда среди кубических нагромождений возносились стрелы готических замков и четырехугольные ступенчатые башни, напоминающие вавилонские зиккураты. Улицы были закатаны в камень и вулканическое стекло. На них не было ни травинки, ни деревца. На перекрестках и площадях встречались скульптуры, похожие на творения абстракционистов. Чаще всего это были пирамиды, скатанные из круглых валунов, но попадались и некие мегалитические сооружения, сложенные из черных квадратных блоков.
      -- Апофеоз войны, -- сказал Лева, остановившись возле одной из булыжных пирамид.
      -- Почему? -- не понял Скарж.
      -- Напоминает картину Верещагина "Апофеоз войны". Эти круглые камни, как черепа, сложенные в пирамиду. Только ворон на верху не хватает.
      -- Это даже не Друккарг. Над этим городом основательно поработали, -- заметил Новик.
      -- Мне кажется, это даже хуже. Если Друккарг кривое отражение Петербурга, так этот город как бы изнанка Друккарга. Еще одна ступень вниз, -- сказал Лева.
      -- Вы совсем впали в мистику. Просто это еще одна сцена из миров "Забытой реальности", -- сказал Класс.
      -- Не нравится мне здесь. Что за существа могут обитать в таком городе?
      -- Да и замок как-то подозрительно вымер. Мертвая какая-то тишина, нездоровая, -- сказал Дред.
      -- Куда пойдем? И что мы, вообще, тут делаем? -- Скарж задал вопрос, который, наверное, беспокоил всех.
      -- Вам не кажется, что замок перестал быть главным местом действия, и мы сейчас находимся в декорациях еще не начавшегося представления? Сейчас на арену выскочат местные боты, и пойдет веселая потеха! -- сказал Лева.
      -- У тебя, Лева, всегда самые мрачные прогнозы. Хоть бы раз услышать что-нибудь утешительное! -- сказал Новик.
      -- Такова наша жизнь, мон ами, и мы в ней не хозяева.
      Они двинулись по улице, ведущей к Свинцовой реке. Но каналов и мостов в этом городе не было и в помине. До самой набережной лежала ровная дорога, покрытая слоем растекшегося базальта.
      -- Посетим местную достопримечательность? -- Класс остановился возле одного из зиккуратов и посмотрел на его сужающийся террасный верх. В башне виднелся арочный вход, к нему вела лестница с золотыми перилами.
      -- Я вот думаю, зачем он построил все это? Каково место этого города? Замена ли это взбунтовавшемуся Друккаргу или будущее нашего Питера? -- вслух размышлял Лева.
      -- Странно, но это единственное здание с входом, которое мы встретили в этом городе. Такое впечатление, что нас там ждут, -- предположил Скарж.
      -- Раз ждут, нужно идти. Иначе, просто протолчемся тут да так и уйдем, не солоно нахлебавши, -- сказал Класс.
      -- Я тоже думаю, это не просто так. Нас не отпустят отсюда, пока не отымеют, -- заметил Новик.
      Тестеры поднялись по лестнице и вошли в зиккурат. Они оказались на высокой галерее, вознесенной над темным залом размерами с футбольное поле. Зиккурат изнутри оказался значительно больше, чем выглядел снаружи. На стенах горели факелы. Цепочка огней опоясывала зал, очерчивая его границы. В центре зала высился величественный монумент. На постаменте, опираясь на длинный двуручный меч, стоял рыцарь, облаченный в доспехи и рогатый шлем с поднятым забралом. . За спиной у рыцаря топорщились широкие крылья. Свет, падающий снизу, путался в козлиной бороде, натыкался на длинный нос и терялся во впадинах глазниц, придавая каменному лицу рыцаря выражение надменной гордости и превосходства. Красной причудливой вязью на постаменте горела надпись: "Бафомет".
      -- Знаете, кто такой Бафомет? -- спросил Лева. -- Это самый молодой из демонов. Последнее отражение Гагтунгра в сознании нашего мира. Бафомет появился в средние века. Святая инквизиция заставила тамплиеров признаться, что те поклонялись демону по имени Бафомету. Так что перед нами продукт усилий святой инквизиции и католической церкви.
      -- Значит, мы в храме этого Бафомета. Вам не кажется, что сейчас сюда прилетят демоны и начнется жаркая схватка? -- спросил Скарж.
      -- Пусть идут! Мы им покажем! -- Дред выставил перед собой бластерную пушку.
      -- Не думаю, что время может сдвинуться, пока мы здесь. А демоны вне времени существовать не могут. Остается понять, в чем смысл нашего присутствия тут, --сказал Класс.
      Новик перегнулся через перила. В храме было темно и пусто. Пол был выложен черной квадратной плиткой с ярко-красной светящейся сетью швов.
      Класс молча направился к лестнице, ведущей в зал.
      -- Ты куда? -- окликнул его Новик.
      -- Хочу взглянуть на статую поближе. Не зря же мы пришли сюда, -- ответил Класс.
      Тестеры последовали за ним. Только сейчас они заметили, что в глазах демона тусклым светом зажглись два лиловых кристалла.
      -- Эй, Бафомет! Зачем ты привел нас сюда? -- задиристо крикнул Скарж.
      -- Молчит, козья голова! Может, врезать ему из бластера? -- спросил Дред.
      -- Подождите!.. Я что-то слышу... -- сказал Класс.
      Новик посмотрел себе под ноги. От красных перекрестий пола поднималось светящаяся дымка. Очертания ног в ней слегка размывались. Стал слышен вкрадчивый шепот. В этом шепоте слились разные голоса. Голосов было множество. Они о чем-то пели и убаюкивали. Хотелось опуститься на пол в красноватую дымку и забыть про все на свете, слушая эти голоса.
      -- О чем шепчут эти голоса? Кто-нибудь понимает? -- спросил Дред.
      -- Тихо, дайте послушать! -- воскликнул Скарж. Его лицо исполнилось какого-то таинственного восторга перед открывшимися ему тайнами.
      Голоса не прекращали вкрадчивую беседу. Их шепот был приятен и заманчив. Хотелось его слушать долго-долго, пока не устанешь и не уснешь здесь. Возвышающийся на пьедестале демон теперь казался олицетворением этого восторга. Это была его милость, что он допустил жалких людишек в свой храм, позволив им насладиться голосами, навевающими сон разума и вечное блаженство в этом самом месте.
      Сзади послышался стук. Все обернулись. Скарж сел на пол и прикрыл голову руками. Рядом упала его бластерная пушка.
      -- Пойдем, Скарж! Здесь нельзя оставаться, -- подошел к нему Лева.
      -- Оставьте меня. Мне хорошо здесь. Это то место, которое я искал всю жизнь, -- с глупой улыбкой произнес Скарж.
      -- Это все иллюзии, Скарж, игры твоего разума. Ты должен стать выше этого.
      -- Пусть иллюзии, но мне здесь хорошо. Зачем разрушать это, если это так хорошо?
      -- Он затягивает нас. Эти красные сети, они поднимаются! -- воскликнул Лева.
      Светящиеся нити поднялись из расщелин плитки и застыли в метре от пола. Они утратили свою правильную квадратную структуру и при каждом движении липли к тестерам, как взвившаяся паутина. Голоса звучали теперь отовсюду. Они стали более назойливыми и пьянящими.
      Класс подошел к Бафомету. Демон взирал на него лиловыми очами. На каменном лице истукана застыла маска презрительной гордости ко всем тварям, которых он видел перед собой. Красная сеть взволновалась вокруг Класса. Она взмыла вверх и накрыла его с головой. Класс вздрагивал при каждом прикосновении красных нитей, но не смел стряхнуть с себя это наваждение. В лиловых глазах Бафомета он видел горящие руны. Демон говорил с Классом, и Класс понимал его язык.
      "Ты правильно сделал, когда отомстил этим недоумкам. От этого удара корпорация уже не оправится. Теперь богатые и сильные призадумаются, можно ли насмехаться над человеком, которому многим обязаны. Твои обидчики мертвы. Но счастлив ли ты, Класс, от этого?"
      "Нет", -- прошептал Класс.
      "Я тоже думаю, что нельзя быть счастливым, только удовлетворив свою месть. Ты достоин большего. И ты достоин лучшего будущего. Поверь, ты не ошибся, когда вложил в камень этот рунный ключ. Ты помнишь, где взял эти руны?"
      "На каком-то сайте. Уже не помню", -- сказал Класс.
      "Ты попал на правильный сайт, Класс. Я помогал тебе в этом. Но ты никогда бы этого не сделал, если бы не вспомнил кое-что, что хранится в глубинах твоей памяти. Это бессознательное глубоко скрыто от вас, людей, и только мы, духи, можем помочь вам вспомнить это. Ты понимаешь, о чем я говорю?"
      "Нет", -- признался Класс.
      "Ты живешь не первой жизнью. Когда-то давно у тебя была большая власть. Ты распоряжался свободой и жизнью других людей. Тебя боялись провинции и города. В то время ты был моим верным слугой. Жаль, что люди устроены так, что не могут об этом помнить. Но мы, духи, помним об этом. И мы помогаем некоторым людям осознать свое истинное положение в этом материальном мире. Подсознательная часть твоей личности не захотела подвергаться унижениям. Интуитивно ты почувствовал свое истинное положение и вновь обратился ко мне".
      "Я не хотел этого делать", -- сказал Класс.
      "Ты хотел сказать, что не рассчитывал на те последствия, к которым привел твой шаг. Я понимаю это. Ты не мог предусмотреть все последствия. Это выше человеческого понимания. Но ты сделал шаг в правильном направлении. Осталось тебе завершить начатое дело и получить достойное вознаграждение. Хочешь, я поставлю тебя вместо Мартина? Вся корпорация, а значит, и управление виртуальной реальностью будет у тебя в руках. Это миллионы долларов и власть над душами людей. Ибо в том мире, который я готовлю на земле, виртуальность будет новым порядком вещей".