Игвы смотрели на него, удивленно вскинув головы. Еще никогда им не приходилось видеть, как с подземной тверди свергается что-то кричащее и похожее на человека. Новик подумал, что через пару секунд превратится в расквашенный блин и игвам даже не придется порадовать себя кровавой разборкой с ним. Ну и черт с ними! Пару десятков злобных карликов он все же успеет распылить, прежде чем влипнет в землю. В руках у Новика ожила бластерная пушка. Игв, стоящих у креста, накрыла плазменная очередь. Игвы взрывались со щелчками, как грецкие орехи. На холме началась паника. Игвы метались у ног деймозавра, словно ища защиту у своего вождя. Лицо Новика пылало праведным гневом. Ангелом мщения он летел к этой неправедной земле, обрушивая на игв плазменный ураган смерти.
      Крест с Блейдом стремительно приближался. Новик понял, что упадет прямо у подножия креста. "Жив ли Блейд? Видит ли он меня?" -- мелькали мысли в голове у Новика. До земли оставалась два десятка метров. Он замер в предчувствии неминуемого момента падения. Блейд висел на кресте, склонив голову на грудь. "Наверное, он умер", -- подумал Новик. Он продолжал стрелять, но игвы уже разбежались с холма, и огонь бластера потерял свою убойную силу.
      -- Блейд! Блейд! Я пришел, посмотри на меня! -- крикнул Новик.
      Ему показалось, что Блейд приподнял голову. И это было последнее, что запомнил Новик. Земля надвинулась на него и приняла в свои каменные объятия.
      Тьма держала его, казалось, столетия. Потом Новик почувствовал, как кто-то поднимает ему голову. Новик подумал, что опять потерял сознание и сейчас увидит свою клетку, неуправляемо вращающуюся на своих осях. Но он ошибся. Первое, что он увидел, было улыбающееся лицо Блейда. И это было самое поразительное, на что мог рассчитывать Новик. Да и Блейд был какой-то необычный, в чертах его лица словно бы проглядывал и улыбался свет.
      -- Я умер? Я уже в раю? -- спросил Новик.
      -- Ты умер, как все мы умирали уже неоднократно. А вот насчет рая, я пока очень сомневаюсь, -- сказал Блейд.
      Новик обвел взглядом горное плато и кратер с Хоунхеджем. Они стояли на том же самом базальтовом холме, на который спикировал Новик, но ни креста, ни игв здесь сейчас не было.
      -- Я ничего не понимаю, -- сказал Новик.
      -- А чего тут понимать? Мы снова в Хоунхедже.
      -- Но как? Тебя же распяли на кресте!
      -- Это было так давно, что я почти забыл об этом. Бедные игвы Хоунхеджа тогда были еще живы.
      -- Значит, опять сон из прошлого... Но как ты выжил и где Грааль?
      -- Грааль?.. -- удивился Блейд.
      -- Ты же говорил, что Грааль спрятан в фонтане! Мы с таким трудом пробились в тот зал!
      -- Раз говорил, значит, ты попал по адресу. Пойдем искать Грааль, -- вздохнул Блейд.
      -- Куда пойдем? Разве Грааль не здесь?
      -- Мы его обязательно найдем. Грааль где-то здесь. Я помнил, но эти игвы... они здорово стряхнули мне голову, когда казнили.
      -- Блейд! Мне не до шуток! Демоны захватили замок. Они готовы вырваться в наш мир! В Питере наводнение... Мне страшно от всего этого!
      Блейд внимательно посмотрел на Новика, будто видел его впервые.
      -- Смерть тебе тоже встряхнула голову. А разве нет, когда ты падал с высоты? Я хочу сказать, что сейчас многие вещи могут видеться иначе. Ты ничего не замечаешь? Просто медленно оглянись вокруг. Мир вокруг тебя остановился, и спешить тебе больше некуда.
      Новик в отчаянии опустился на нагретые камни Хоунхеджа. Блейд, точно, повредился в уме. Для чего нужны были все эти муки, если Грааля здесь нет? Вдруг мысль холодная, как змея, стиснула сердце Новика: "А вдруг я действительно умер?" Вокруг был мертвенный и неподвижный, как декорация, пейзаж Хоунхеджа. Новик видел реку горячей лавы. Огненный поток застыл на месте. Блейд был прав, мир вокруг остановился. Неужели это и есть смерть? Неужели смерть -- это когда все вокруг тебя замирает?
      -- Я с тобой, друг, -- сказал Блейд, присаживаясь рядом на камень. -- Ты прав, вокруг нас смерть. Этот мир мертв. И это мир мертвых. Но мы с тобой живы. И мы не сможем умереть, пока ищем Грааль.
      -- Я уже не вернусь обратно? Это конец? -- спросил Новик.
      -- Неужели ты никогда не возвращался? Просто сегодня ты нырнул несколько глубже, -- улыбнулся Блейд.
      -- Это клиническая смерть? Как было у тебя? -- спросил Новик.
      -- Возможно, хотя я не врач. Но дело не в этом. Ты ведь пришел за Граалем, чтобы спасти мир?
      -- Да.
      -- Я тоже думал когда-то, что Грааль это красный кристалл в рогатине. Возможно, и Класс думал так же, когда разрабатывал это оружие. Мысли, они не от нас... Но сейчас я не думаю, что красный кристалл это настоящий Грааль. Это просто наше представление о Граале. Мы можем обманывать себя этим, но обманом нам не победить бесов. Они слишком хитры для этого.
      -- Что же делать Блейд? Ведь если не мы, тогда все погибнет!..
      -- Как погляжу, ты полон оптимизма! Подумай, что такое Грааль? Это сосуд, вмещающий дары Того, кто пришел спасти мир. Люди две тысячи лет ищут Грааль, думая, что, отыскав его, обретут спасение. Почему людям всегда нужны какие-то внешние стимулы? Почему они не думают, что Грааль со святыми дарами уже в каждом из нас?
      -- Я не хочу умирать, Блейд. У меня жена. Я люблю ее. Если я в состоянии клинической смерти, то времени у меня мало. Скажи, как мне вернуться?
      Блейд с сожалением посмотрел на Новика. И куда он вечно торопится?
      -- Но ты ведь пришел за Граалем! Почему тогда так торопишься? Получить Грааль может каждый. Нужно лишь пойти за Тем, кто принес в мир эти дары.
      -- Что нужно сделать для этого? Надеть форму крестоносцев? -- спросил Новик.
      -- Форма не главное. Главное -- вера. Мы должны верить, что можем спасти себя и мир.
      -- А как же оружие против демонов?
      -- Наше оружие -- Слово. Заряжайте его. Стреляйте им. Зажигайте им. Только так мы сможем победить. И я верю, к нам нам обязательно придет помощь.
      -- Мне пора, Блейд. Если я еще пробуду здесь, то останусь навсегда. Что мне сказать парням? Я ведь не нашел Грааль.
      -- Зря ты так думаешь. Я сказал правду. Ваше нарисованное оружие не годится против демонов. Демоны вышли в реал, а значит, и оружие против них должно быть настоящим.
      -- Завтра твои похороны, Блейд. Нам хоронить тебя?
      Тень пробежала по лицу Блейда. Новик почувствовал, как Блейду тяжело сейчас. В этом мире были обнажены все чувства другого человека.
      -- Мы еще встретимся, Новик. И тогда я скажу тебе. А теперь тебе действительно пора возвращаться, если не хочешь остаться здесь. Я вижу, как бледнеет серебряная нить, что связывает тебя с телом.
      Блейд стал прозрачным и медленно растаял перед взором Новика. Ландшафт Хоунхеджа потерял трехмерность и превратился в красно-коричневые разводы на плиточном полу цеха. Новик висел в клетке. Над ним склонились озабоченные лица товарищей. Даже упавший в бездонную пропасть Фриз воскрес и каким-то чудом оказался рядом.
      -- Ну, старина, и напугал же ты нас! -- облегченно произнес Дред. -- Мы уж думали, тебе крышка.
      -- Нет, я решил вернуться и еще немного пожить, -- серьезно произнес Новик.
      -- Где ты был? Нашел Грааль? -- спросил Класс.
      -- Нет, Грааля там нет.
      -- Что же тогда делать?
      -- Верить и бороться, как завещал великий Блейд!
      -- Ты видел там Блейда?
      -- Блейд на том свете и на этом. Блейд жив и мертв. А мы? Мы живы или нет?
      -- Понесло парня! -- сочувственно промолвил Дред.
      -- Если Грааля там нет, что нам тогда делать? -- спросил Скарж. -- Мы никогда не одолеем этих демонов. Нас вынесли за пару минут. А что говорить о геймерах! Демоны пожрут их всех!
      Новик принял в клетке вертикальное положение и продолжил рассказ:
      -- Я нырнул в фонтан и провалился в мир Хоунхеджа. Я видел, как игвы распяли Блейда. Я падал к нему с высоты. Но когда упал, все изменилось. Игвы куда-то исчезли, остались только мы с Блейдом. Мы говорили с ним. Больше там ничего не было.
      -- И что сказал Блейд?
      -- Блейд сказал, что наше оружие не поможет и мы должны использовать слово. Тогда придет помощь.
      -- Какое слово? -- недоуменно уставился Класс.
      -- Надо открыть каждому, что Грааль в нем. И что любой человек может использовать эти святые дары для того, чтобы спасти себя и мир. Оружие -- слово. Мне кажется, я понял. Это -- молитва и благая весть. Нужно в это поверить, и нам помогут.
      -- А какие-нибудь практические рекомендации? -- спросил Класс. -- Время-то поджимает.
      -- Блейд больше ничего не сказал. Если бы я пробыл там еще какое-то время, я бы умер. Но думаю, все и так ясно.
      -- Ты так думаешь? Ты видел эту силу? Меня убил демон! Я ничего не мог сделать! У нас нет оружия против них! -- воскликнул Класс.
      -- Друккарг погиб, защищая себя и нас. У игв тоже не было оружия против зла. Но они затопили город, чтобы остановить демонов. Возможно, от этого началось наводнение в Питере. Но большей бедой стало бы, если бы друккаржане сдали свой город. Тогда бы и Питер склонился перед злом. Ведь эти демоны хотят проникнуть в каждого из нас.
      -- Тысячи геймеров уже пали в замке. Неужели все они превратились в демонов? -- спросил Скарж.
      -- Не знаю все ли, но процесс пошел. Кто-то мог противостоять этому, кто-то нет. Новик прав, мы должны выковать оружие прежде всего внутри самих себя, -сказал Лева.
      -- Кто-нибудь может сказать чисто конкретно, что делать? -- спросил Дред.
      -- Надо остановить демонов молитвой, -- сказал Новик.
      -- Ха! Хороша картина! Тебя сожрут, не успеешь и слова сказать.
      -- Пока вторжение в виртуале, мы должны это сделать. Будет поздно, когда демоны ворвутся в наш мир.
      -- А может, ничего этого нет и не будет? Вдруг мы, кучка идиотов, просто сошли с ума? -- спросил Скарж.
      -- Я бы еще понял, если бы ты не был там! -- сказал Новик.
      -- Постойте, я, кажется, знаю! Читать проповеди из пасти монстров не придется, -- сказал Дред.
      -- Что ты придумал? -- спросил Класс.
      -- Простое сообщение всем участникам игры. Оно должно пройти на уровне системных ресурсов, чтобы его не заблокировали. Простенько и со вкусом: "Мужики! Не суйтесь в игру! Тем самым вы вытягиваете демонов в реал!"
      -- Так тебя и послушают! Люди не воспринимают такие прямолинейные призывы. Тут нужно придумать, что-то хитрое, -- сказал Лева.
      -- Ну смысл вы уловили, а сообщение можно составить по-другому. Ничего другого нам не остается. Ограничить игру мы не сможем. Для этого потребовалось бы установить контроль над всей Сетью.
      -- Можно запустить всплывающее сообщение. Оно будет преследовать каждого, кто входит в игру. Так что решайте быстрее, что написать, -- сказал Класс.
      -- Корпорация разыгрывает годовой абонемент на игры. Выигрывает тот, кто от начала до конца прочтет в замке Флюреншталь молитву: "Да воскреснет Бог, и расточатся врази..." Текст молитвы прилагается, -- предложил Лева.
      -- Гениально! -- поддержал Скарж. -- Поток этих молитв захлестнет сеть, серверы на некоторое время подвиснут. Ты просто гений, Лева!
      -- Да я вовсе не это имел в виду, -- сказал Лева.
      -- Так и сделаем. Это задержит демонов, -- Класс с энтузиазмом взялся за клавиатуру.
      -- Здесь есть радио или телевизор? -- спросил Дред. -- Хочу послушать, что творится в мире.
      Маленький телевизор стоял на рабочем столе. Дред включил телевизор и попал на последние известия. Диктор озабоченно сообщил о наводнении и о том, за последние сутки в Санкт-Петербурге произошла серия загадочных преступлений и исчезновения людей. Руководство МВД и прокуратуры взяло под особый контроль расследование убийств в корпорации "Давайте Играть!"
      -- Слышали? Началось!
      -- Похоже, с ними случилось то же, что с Луцким. Эти зомби получают такую силу! -- сказал Класс.
      -- Скорее, не зомби, а одержимые злыми духами, -- поправил Лева, -- но суть от этого не меняется.
      -- Я все думаю над словами Блейда. Как слово может быть оружием? Может, нам надо использовать какое-нибудь заговоренное оружие? -- вслух размышлял Новик.
      Кипел мозговой штурм, и каждый спешил высказаться в эту минуту.
      -- Что-то в этом есть. Виртуал -- программная среда, там используются комбинации битов. Они слагаются в слова. Эти слова могут изменить боевые характеристики оружия. По-моему, все магии и религии используют такие словесные наложения или заклинания. А нам в программной среде сделать это гораздо проще.
      -- Да, но как? -- спросил Класс. -- Наше оружие это набор машинных инструкций. Все это прозрачно для машины, иначе она просто не поймет. О каких невидимых знаках, заклятьях и заговорах может идти речь?
      -- Для машины -- да, но ведь речь о демонах. О тех сущностях, что вошли в игру. Их цель состоит в том, чтобы полностью освободиться от программной зависимости, а раз так они вполне могут проглядеть коды, наложенные на оружие.
      -- Мы уже пытались это с системным монитором! -- сказал Дред.
      -- Системный монитор слишком велик, чтобы его не заметить. Он претендовал на тотальный контроль над всеми процессами. Понятно, что этого нам не позволили. Но вспомните, мы все-таки смогли обмануть эту контролируемую среду, когда строили плиты, по которым прыгали. Если мы вложим в инструкции, исполняемые нашим оружием, какую-нибудь скрытую информацию, этого тоже могут не заметить, -сказал Лева.
      -- У нас и так считеренные пушки. У них максимальные характеристики, какие только можно придумать. Но среда меняется, и это оружие становится не страшнее рогатки, -- возразил Дред.
      -- Значит, инструкции должны быть такими, чтобы не позволяли меняться среде. Вспомните писание: Бог сотворил небо и землю и положил всему свой порядок. Сатана воспротивился этому порядку и попытался изменить этот богоустроенный порядок. Не то ли самое происходит и у нас? Надо сделать так, чтобы программная среда виртуальности не изменялась. Мы не можем осуществить глобальный мониторинг этой среды и вернуть ее к исходному коду, потому что программа находится под контролем демонических сил и следит за этим, но мы можем создать такое оружие, чтобы оно с каждым выстрелом локально возвращало эту среду в первоначальное состояние. Каждый такой выстрел станет вспышкой правды. Они высветят истинную программную среду и не позволят демонам дурачить нас.
      -- Красиво, Лева! Но как это осуществить практически?
      -- Не знаю, Класс. Я не программист, а всего лишь философ.
      -- То, что предлагаешь, еще сложнее монитора. С каждым выстрелом программа должна обращаться к первоначальному коду. Этот код должен быть загружен в оперативную память машины. Это достаточно ресурсоемко, и нас могут вычислить по одному этому.
      -- Постой, Класс! Не нужно держать в оперативной памяти всю первоначальную програму. Лева правильно сказал, нужно ее сверять с каждым выстрелом. Каждая бластерная вспышка будет высвечивать первоначальный "Замок", который загрузится в данный момент времени. "Большой Брат" достаточно мощная система, чтобы не тормозить при этом, -- возразил Скарж.
      -- Я не уверен в этом, -- с сомнением произнес Класс. -- Мы стреляем в одно, а в это время загружается совсем другое...
      -- Мы стреляем в непобедимого демона, каким он себя создал. А в это время загружается его подлинный характер из "Замка Флюреншталь", и демону конец, -объяснил Дред.
      -- Но машина каждый раз будет обращаться к первоначальной игре, это невозможно не заметить. Демоны сразу просекут это.
      -- А сколько длится бластерная вспышка? Доли секунды. В этот краткий миг все обновится. Перед летящим облаком плазмы будет уже совсем другой демон, безобидный как овечка. После того, как с демоном будет покончено, все сразу вернется на место. Это будет очень трудно заметить. Врага нужно бить его же оружием. Как они разрушают наш мир, так и мы сможем разрушить их.
      -- Я попытаюсь, -- пообещал Класс, еще недостаточно хорошо представляя себе, как справиться с этой задачей.
      -- Дерзай, Класс, на тебя вся надежда! -- ободрил его Дред.
      Класс повернулся к монитору и быстро заскользил мышью, перестраивая программу.
      -- Я больше не пойду туда, -- неожиданно заявил Фриз.
      Все повернулись к нему. Фриз сидел на стуле, склонив голову. Про него как-то забыли, и пока шло обсуждение, он не проронил ни слова.
      -- Тебе что-то привиделось там, старина? -- спросил Дред.
      -- Я был мертв. Я умер, когда падал в эту темную пропасть. Это страшно. Будто из тебя выворачивают душу. Ты видишь то, что скрывал даже от себя. Они радуются, когда найдут в тебе какую-нибудь гадость. От тебя требуют ответа, или чтобы ты присоединился к ним. Они мерзкие. Проклятые одним словом. Такого страха я еще никогда не испытывал.
      -- Но ты ведь остался жив, -- сказал Дред.
      -- Я до сих по не уверен. Меня изуродовала эта смерть. Мне кажется, часть меня навсегда осталась в той бездне. Я больше не хочу возвращаться туда, не хочу быть мертвым. Простите меня...
      Фриз сидел, не поднимая головы. Он не мог оторвать тяжелый взгляд от пола и взглянуть в лица товарищей.
      -- Ладно, Фриз, отдыхай. Справимся без тебя, -- сказал Скарж.
      -- Только не умирайте там. Не хочу, чтобы вы испытали то же, что я.
      -- Готово! -- сказал Класс. Ему увлеченному работой было не до сантиментов Фриза.
      -- Что уже все? -- спросил Лева.
      -- Сделал все, как вы велели. Теперь можно проверить это на деле.
      -- Ну что, по клеткам? -- обратился ко всем Дред.
      -- По клеткам! Только сначала надо заслать сообщение с молитвой. Это приостановит "Большого Брата", и мы сможем проникнуть в "Замок" незамеченными, -- предложил Скарж.
      -- Уже сделано, -- сообщил Класс. -- Фриз, ты присмотришь здесь, пока мы будем в виртуале?
      Фриз молча кивнул головой.
      -- Вот и ладно. Задача ясна? Разнести "Замок" и вернуть игру в исходное состояние. По мере продвижения будем сохранять игру в защищенных файлах. Я ввел такие пароли, что их не вскроет и сам сатана, -- сказал Класс и первым направился к клетке.
      Его примеру последовали остальные. Тестеры были готовы к решающей схватке.
      Глава 23. Темное время Питера
      Прошло несколько часов. Подполковник Карлов ждал решения программистов. Капитан Сумсков не выдержал ожидания и сам отправился к ним узнать как дела.
      В кабинете программистов стояла сосредоточенная тишина. Кадников и Лушин усиленно трудились за своими терминалами. Сначала они пытались вернуть игру в первоначальное состояние, затем оставили эти безуспешные попытки и попытались ограничить распространение игры, установив новые коды доступа. Но "Замок", похоже, полностью вышел из подчинения. Игра вела себя как вирус, прописывая свою бесплатную и свободную от любых ограничений версию на любых серверах Сети. Это походило на спланированное вмешательство и очень не нравилось программистам.
      Из головного офиса в Америки по-прежнему не было никакого ответа. К четырем часам утра программисты настолько вымотались, что клевали носом в клавиатуры. Дать объяснение тому, что творилось у них на глазах, они не могли. Замок Флюреншталь постоянно менялся. Его архитектура принимала причудливые, не подчиняющиеся обычной логике формы. Но никто из входящих в игру геймеров не успевал этого заметить. Геймеры гибли сразу за входной дверью, так и не успев оказать сопротивление бесчисленным ордам монстров. И только системный монитор продолжал ползать по уровням, отслеживая меняющиеся планы замка. Сумсков остановился возле дисплея. Только что на его глазах была растерзана очередная группа геймеров. Трупы геймеров оставались лежать неубранными грудами в разросшихся залах замка. Среди этого кровавого кладбища сновали стайки монстров. Над лестницами и галереями, прикрывая проходы, висели плюющие огнем головы.
      -- У вас всегда так весело? -- спросил Сумков, кивнув на монитор.
      -- Что вы имеете в виду? -- оторвался от компьютера Лушин.
      -- Груды мяса и трупов. Я могу понять: монстры бьют неумелых геймеров, но ведь среди геймеров встречаются и настоящие асы.
      -- Лучше наших тестеров вряд ли, -- сказал Лушин.
      -- Даже киберчемпионы?
      -- Все киберчемпионы работают у нас. Это команда тестеров. С ними можно связаться, если возникнет необходимость. Но даже наши тестеры не способны решить эту проблему. Тут нужен системный подход, -- ответил Кадников.
      -- Ну и как дела с системным подходом? Заметили: из замка ничего не исчезает? Целые груды трупов лежат на месте и занимают оперативную память. Откуда столько ресурсов, чтобы сохранять все эти модели, генерировать монстров и заниматься достройкой замка?
      -- Мы сами ничего не понимаем. Такое впечатление, что программа больше не исполняет команды, а занимается собственным творчеством по каким-то непонятным алгоритмам.
      -- Может, стоит пригласить этих ваших тестеров, чтобы они взглянули на игру изнутри? Вдруг так мы сможем разобраться с этим? -- спросил капитан.
      -- Не представляю, чем могут помочь тестеры. Мы программисты и то ничего не можем сделать! -- покачал головой Кадников.
      -- Ладно, вы разбирайтесь. А я пока пойду постреляю монстров. Что-то сильно они обнаглели! -- заявил Сумсков.
      -- Зачем вам это надо? Вы ведь видите, что там творится! -- удивленно спросил Лушин.
      -- Никогда не участвовал в таких играх. Хочу взять ружьишко и побегать по замку. Тестеров вы пригласить не хотите, а эти геймеры просто растяпы и неумехи, -- определил Сумсков. Сидеть и скучать ему надоело. Капитана клонило в сон, а лучшее возбуждающее средство, как известно, -- адреналин, которого в этой игре было предостаточно.
      -- Не скажите... В основном наши клиенты это клубные ребята. Многие из них и не такие игры проходили!
      -- Да бездари они -- эти ваши клубные ребята! Как мне в игру попасть? -настаивал Сумсков.
      -- Лучше вам не ходить туда, -- глядя на монитор, сказал Кадников. -- Вам там явно не поздоровится.
      -- Это монстрам там не поздоровится! Сейчас увидите, как от них клочки полетят! -- заявил бравый мент.
      -- Ну как хотите. Наденьте шлем, костюм и встаньте вон в ту клетку. Подсоедините провода -- и вы в виртуале, -- сказал Кадников.
      -- Отлично! Счас мы им покажем! -- обрадовался капитан.
      -- Если с вами что-то случится, помочь мы вам не сможем. Наши возможности теперь крайне ограниченны, -- предупредил его Кадников.
      -- А что может случиться? Там ведь помирать не страшно? Вынесли тебя -выскочил обратно! -- Сумсков забрался в клетку и подсоединил к костюму провода.
      -- Да, раньше так и было... -- задумчиво произнес Кадников, наблюдая за приготовлениями милиционера.
      Сумсков вошел в игру. Как и положено начинающему геймеру, у него в арсенале оказался только дробовик. Прямо у входа в замок группа "клубных ребят" заняла круговую оборону, отстреливаясь от наседающих монстров. Сумсков воспользовался этим обстоятельством и под их огневым прикрытием устремился к центру зала. Еще снаружи он заприметил одну дверь, которая, несмотря на все перестройки замка, оставалась на одном и том же месте. Анфилады комнат удлинялись, росли в высоту и ширину, порой скручивались в спираль, колонны меняли местоположение и форму, стены покрывались различными материалами, а эта дверь на первом ярусе замка все то время, пока Сумсков наблюдал игру, оставалась на одном и том же месте. Сумсков расстрелял толпу монстров, преградивших ему путь, и подбежал к двери. Удивительно, что никто из геймеров не попытался пробиться к этой двери. Они как стадо баранов лезли к лестнице, ведущей к верхним уровням замка, и гибли на подходах к ней.
      Сумсков распахнул дверь. Побоище осталось позади. Перед ним вытянулся пустой коридор. Тусклый свет лился сквозь высокие стрельчатые окна и застывал на полу серыми полосками. Сумсков двинулся по коридору. Эта была та самая дорожка, которой следовал Новик, проходя испытания при приеме на работу. По обеим сторонам коридора шли ряды закрытых дверей. За одной из дверей находилась комната с колодцем, ведущим к подземному огненному болоту.
      Неожиданно стемнело. В каком-то месте окна оказались вровень с человеческим ростом, и Сумсков заглянул в окно. Ночь наступила на глазах. Над горизонтом зажглась одинокая лиловая звезда, осветив каменную пустыню перед замком. От такого пейзажа у Сумскова похолодело внутри. Он быстро пошел дальше по коридору. На стенах с треском вспыхнули факелы.
      Сумсков одну за другой дергал двери. Только одна из них оказалась открытой. Он вошел в темную комнату. Откуда-то сверху послышалось неприятное копошение. Сумсков выстрелил в потолок. Выстрел громовой дробью раскатился по высоким сводам. Под ноги капитану слетели окровавленные клочки вампира. Звуки под потолком стихли.
      "Вдруг там есть кто-то еще?" -- подумал Сумсков, напряженно вглядываясь в темноту. Он сделал несколько шагов к середине комнаты. Зев колодца притаился в темноте. Нога капитана провалилась в пустоту, и он с криком полетел в каменный колодец. К счастью, труба оказалась достаточно длинной, чтобы капитан вовремя опомнился. Он схватился за скобы и повис на руках. Внизу кипела раскаленная лава. Ржавые скобы шатались и скрипели под тяжестью его тела. "Зачем ты сюда полез, Серега? Захотелось поиграть в крепкого орешка?" -- ругал себя Сумсков. Он попытался подняться вверх, но ближайшая скоба выпала, а до следующей дотянуться он не смог. Путь был только вниз. Сумсков спустился до конца трубы. Под ним пузырились гейзеры, окатывая огненной лавой островки базальта, разбросанные по болоту.
      Повиснув на руках, Сумсков спрыгнул на ближайший островок. Вокруг него кипела раскаленная лава. На другой стороне болота он заметил несколько входов в пещеры. Капитан бросился к ближайшей пещере, перепрыгивая с островка на островок. Если бы он оказался в болоте чуть раньше, у него была бы замечательная возможность застать на болоте лавмэнов и големов. Но перед его приходом замок подвергся очередному изменению. Гагтунгр решил убрать из болота каменных стражей и навсегда замуровать вход в Хоунхедж. Планетарный демон теперь полностью контролировал виртуальность, и ему не хотелось, чтобы кто-нибудь из геймеров случайно обнаружил вход в преисподнюю. Таким образом, капитан Сумсков оказался последним кто проник в подземелья. И только он допрыгал до середины болота, как труба, ведущая в подземелье, с грохотом обвалилась вниз. На месте трубы осталась зиять дыра программной пустоты. Путь назад был окончательно отрезан.
      Сумсков побежал к пещере со звездой. В пещере было темно. Под ногами валялись валуны и камни. Капитан не раз спотыкался, не добрым словом поминая нечистую силу. Выход из пещеры тонул в светящемся зеленом тумане. Перед самым выходом капитан запнулся и растянулся на земле. Колено заболело. Сумсков поискал, за что он запнулся. Под ногами лежала раздвоенная коряга. Как кусок дерева оказался в этой лавовой пещере, капитан рассуждать не стал. Он поднял корягу и, опершись на нее как на посох, заковылял к выходу.
      Ящер доживал свои последние минуты. Страж ключа чувствовал, что следующее изменение уничтожит его. Он стоял возле расколотого камня, в котором хранился ключ от преисподней, и с терпеливым страхом ожидал, когда князь Гагтунгр закончит великую перестройку замка. Тогда врата инферно станут больше не нужны и вместе с их стражами будут похоронены под слоем магмы и пепла.
      Сумсков перешагнул порог пещеры. Ящер удивленно поднял голову. Людям в этот последний час находиться здесь не полагалось. Капитан с опаской продвигался в зеленом тумане. Он не знал, что поджидает его в этой пещере. Ящер зашевелился. Он прекрасно видел человека, и понял, что напоследок Князь решил порадовать его последней жертвой. Опрокидывая с дороги камни, ящер пошел на Сумскова.
      Сумсков услышал глухие удары падающих камней и заволновался. Он не знал, куда бежать в этом зеленом тумане. И вдруг прямо перед капитаном из-за камней высунулась морда ящера. Ящер прижимал к груди маленькие ручки и очень походил на аллозавра из книжки о динозаврах. Капитан пару раз бабахнул в ящера из дробовика. Оказалось не эффективно. Картечь чиркнула искорками по камням и рассыпалась горохом по бронированной коже чудовища, не причинив ему ни малейшего вреда. Ящер надвинулся на милиционера и толкнул его в грудь. Сумсков упал спиной на камни. И тут ящер ощутил изменение своей программы. Теперь не программа управляла им, а сознание самого Князя. Ящер наклонил голову к человеку. Его красные глазки зло уставились в лицо Сумскову.
      -- Зачем ты пришел? Людям здесь не место, -- свистящим шепотом спросил ящер.
      Сумсков поискал глазами дробовик. Дробовик отлетел далеко в сторону, и тогда Сумсков поднял единственное оставшееся у него оружие -- рогатину. Ящер отшатнулся. Ему почему-то очень не понравилась эта рогатина. Но тут же морда рептилии ощерилась в презрительной усмешке.
      -- Ты думаешь, взять меня этим? -- спросил ящер. Теперь он был уверен, что программа окончательно изменилась и эта рогатина больше ему не страшна.
      -- Ты думаешь, тебе поможет этот корень? -- рассмеялся ящер. -- Меня не могли победить на протяжении тысячелетий, а если и победили в предыдущей игре то только потому, что сам Князь захотел этого. Ему нужно было, чтобы люди открыли этот путь, и тогда я сдался им. Люди открыли портал и выпустили демонов из заточения.
      -- Кто ты? -- спросил Сумсков.
      -- Ты разве еще не понял? Я тот, кого в Книге назвали "древний змий"! Хотя люди всегда заблуждались в классификации видов. Какой же я "змий"? Я -- ящер! Я древний разумный ящер, который умнее всех тварей земных. Это я открыл глаза людям. Я дал вам свет истины. Тот, кого вы называете богом, всегда обманывал вас. Он создал вас и хотел, чтобы ваше сознание навсегда осталось на животном уровне. Я же научил вас различать добро и зло. И теперь вы можете жить моим сознанием, познавая мою силу. За это тиран проклял меня. Он сорвал с меня крылья и лишил конечностей: "...за то, что ты сделал это, проклят ты пред всеми скотами и пред всеми зверями полевыми; ты будешь ходить на чреве твоем, и будешь есть прах во все дни жизни твоей". Ты слышал когда-нибудь эти слова?
      -- Ты дьявол! -- воскликнул Сумсков.
      -- Так меня тоже называли, -- прошипел ящер. -- Тебе выпала честь общаться с одним из самых древних и бессмертных созданий Бога. Земля была нашей, пока тиран не вынудил нас уйти с ее поверхности. Мы оставили землю, оставили наш мир, чтобы сохранить свою свободу. На земле воцарились вы люди, последнее и самое жалкое творение. Но теперь нам пришло время вернуться.