Раз есть замок, значит, есть что скрывать. Я поискал ключ, но ключа нигде не было. И тогда я заметил, что верхняя петля держится плохо. Ржавый гвоздь высунулся наружу, и стоило за него потянуть, как он выскочил из гнезда. За ним последовал и другой. И вот я стою перед страшной тайной, скрывающейся в сундуке. Крышка со скрипом пошла вверх. Передо мной распахнулся темный объем. Сундук был большой. Я, десятилетний, наверное, весь поместился бы в нем. Но к моему разочарованию сундук оказался пуст. Только на его дне лежала скомканная мешковина. В последней надежде я приподнял пыльную тряпку. И вскрикнул от удивления. Под мешковиной скрывалось волшебное зеркало. Я ни минуту не сомневался, что передо мной волшебное зеркало. Иначе зачем было его прятать в закрытый сундук! Я достал зеркало. Оно было необычным уже тем, что было изготовлено из полированного серебра. Ни до, ни после я больше не видел металлических зеркал.
      В полированной поверхности отразился наш погреб. Очертания предметов были слегка искажены, и я поворачивал зеркало, рассматривая, как необыкновенно преобразились предметы. Случайно в поле зрения попала стена, возле которой стоял сундук. У этой стены стоял стеллаж со всякой всячиной, но тут, в волшебном зеркале, эта стена исчезла!
      Передо мной открылись своды темной пещеры. От пещеры веяло могильным холодом. Нужно было сделать один только шаг, чтобы переступить грань реальности и вступить в тот зачарованный мир. Мне стало страшно. Я понял, что это приглашение. И я словно бы раздвоился в ту минуту. Одна часть меня рвалась туда, другая отчаянно упиралась. Не то, чтобы я струсил. Если бы я струсил, я бросил бы зеркало и бежал бы с воплями домой. Нет, я стоял и держал зеркало. Мне было холодно, страшно и любопытно. Мне казалось, что я слышу какие-то голоса, зовущие меня в тот холод и мрак. Мрак клубился в зеркале, в нем рисовывались образы каких-то чудовищных созданий. Я почему-то подумал, что передо мной ад. Эта мысль пришла внезапно. Но я понял, что это правда. И тогда я испугался. Осторожно, чтобы эти чудовища не выскочили на меня, я положил зеркало обратно в сундук и накрыл его тряпицей. Я захлопнул сундук и засунул обратно ржавые гвозди. Затем взял лампочку и вернулся в дом. Не знаю, что было бы со мной, согласись я войти в тот мир. Возможно, это мое первое виртуальное путешествие стало бы последним. Или может быть, мне открылась бы какая-нибудь тайна мироздания, к открытию которой меня приглашали. С тех пор я верю, что наша реальность не единственно возможная. И порой нам очень трудно удержаться, чтобы не распахнуть эти двери и не войти в них.
      Мартин поднял голову и посмотрел на Луцкого.
      -- Кстати, тот сундучок я больше не видел. Через неделю мама увезла меня в Вашингтон, а вернулся я к деду на ферму только спустя семь лет, в день его похорон. Вскоре мама решила продать ферму, и когда мы разбирали вещи, того сундука в подвале уже не было.
      Профессор вернулся из своих мечтаний и обвел взглядом коллег. В голове у него вызревал грандиозный проект "Замок Флюреншталь - 2". В этом проекте отводилось место и подземной стране, влекущей его с детства. Первоначальные наработки были сделаны. Будет замечательно, если удастся просканировать память тестеров. Дальше в дело вступит "Большой Брат" и многочисленная армия программистов. За пару месяцев проект будет готов. Судьба сама дала им подсказку, зачем же ее терять?
      Мартин обратился к Луцкому.
      -- Кажется, пора запускать более удачный "Замок Флюреншталь - 2". Не тяните с расследованием инцидента. Соберите все возможные факты. Еще раз проверьте программные коды. В памяти "Большого Брата" должны остаться какие-нибудь данные. "Тень" знает все. Осторожно проверьте Новика. Нужно знать, насколько он утратил память. Пусть Класс свяжется с ним. Кажется, они друг другу доверяют. Класса тоже пока держите в поле зрения, -- сказал профессор.
      -- Сделаем, -- заверил Луцкий.
      -- Работайте, но не слишком нажимайте со вторым "Замком". Проект на этот раз не должен выйти таким сырым.
      -- Я понял, -- ответил Луцкий.
      На этом малый совет корпорации "ДиАй!" завершилсся.
      Луцкий вернулся к себе. Ирина подняла на него глаза. В ее глазах был вопрос, на который Луцкому отвечать не хотелось. Он прошел к себе и, усевшись в кресло, нажал кнопку интеркома: "Ирина, зайди ко мне". Ирина впорхнула в кабинет шефа. Они некоторое время смотрели друг на друга, будто никогда раньше не виделись.
      -- Садись, -- велел Луцкий.
      Ирина присела в кресло напротив. Ей не нравился тон, каким разговаривал с ней Луцкий.
      -- Я просмотрел запись сеанса с Новиком. Велга явно перестаралась.
      Ирина поняла, откуда этот тон. Ему не понравилось, что Ирина в образе Велги выступила виртуальным партнером Новика. Но ведь Луц сам приказал ей это. "Раскрути тестера. Он расслабится, и тогда процесс стирания памяти пойдет более успешно", -- сказал ей Луцкий накануне. А теперь, видите ли, вздумал изображать ревнивца! Ирина промолчала, но посмотрела на Луцкого с таким вызовом, на который только была способна. Она знала, что это не понравится Луцкому, но сейчас только того и хотела.
      -- Не много ли ты на себя берешь, девочка? -- спросил Луцкий.
      Его действительно задел ее сеанс с Новиком. Он знал, что это Ирина ввела образ Велги в программу "Большого Брата". Откуда она вытащила этот образ женщины-вамп? Из какого-нибудь порножурнала? Это был откровенный секс. Луцкий представил, как потекла за пультом Ирина. Она всегда возбуждалась быстро. Луцкому стало неприятно. Он вспомнил выволочку, которую ему устроил Мартин. Этот американский козел думает, что он тут умнее всех! Внимание Луцкого переключилось на Ирину. Ему вдруг захотелось овладеть ей быстро и грубо. Встать, зайти сзади и молча завалить на стол. Но сначала надо выслушать кое-какие ее объяснения. Ему нравится, когда она виновата и оправдывается. Он сначала выслушает ее, а потом возьмет свое.
      -- Ты сама придумала эту Велгу? -- спросил Луцкий.
      -- Не знаю. Имя пришло как-то само.
      -- Все остальное тоже?
      -- И все остальное тоже! Ты же сам просил сделать так, чтобы он ничего не заподозрил!
      -- Ты и постаралась...
      -- Как могла! -- зеленые глаза Ирины резанули Луцкого.
      -- Встань, -- негромко сказал Луцкий.
      Ирина поднялась на ноги, ни о чем не спрашивая. Луцкий ненавидел это выражение безучастной покорности. Ему хотелось сильно сдавить ее, чтобы она закричала.
      -- Я тебя накажу, -- холодно сказал Луцкий. -- Я собью с тебя эту спесь.
      -- Прямо сейчас? -- дерзко спросила Ирина.
      -- Да. Иди в ту комнату.
      За кабинетом Луцкого находился терминал виртуальной реальности. Ирина молча прошла в эту комнату. Луцкий проследовал за ней. Они всегда уединялись здесь. Их занятия сексом длились уже полгода, но только с большой натяжкой их можно было назвать служебным романом. Скорее, просто служебным использованием. Очень часто Луцкому казалось, что он сношает резиновую куклу, которая покорно отдается ему по первому желанию. Ирина была удобной. Она всегда была под рукой. Но ее отстраненность во время секса бесила его. Словно звезда порнофильмов она укладывалась на алтарь любви, чтобы дарить выражение своей страсти миллионам исходящих в похоти зрителей, но никак не ему. И Луцкому каждый раз хотелось проникнуть в нее глубже, чем он мог при соитии, чтобы узнать, что скрывается у этой красивой куклы за холодной маской безразличной покорности. И пока она оставалась для него загадкой, он не мог не желать ее.
      Ирина прошла в комнату, драпированную темным бархатистым материалом, и остановилась возле блестящей клетки. Она с интересом осматривала все вокруг, будто оказалась здесь впервые. Луцкий подошел к встроенному шкафу.
      -- Вот специально для тебя! -- он вытащил черный костюм, прошиты серебристыми нитями и кинул к ногам Ирины.
      Ирина стала медленно и равнодушно раздеваться. Сначала к ее ногам упала юбка, затем кофта. Белый лифчик скользнул вниз, открывая упругую грудь с торчащими в стороны сосками. Следом за двумя пальцами съехала и тонкая полоска трусиков. Ирина стояла обнаженная на ковре перед Луцким. Руки она держала прямо, как солдат. Луцкий с трудом сдерживал себя. Ему хотелось отыметь ее прямо сейчас. Но раз он решил провести с ней этот эксперимент, он это проделает.
      -- Надевай костюм! -- сказал он и ослабил узел галстука.
      Ирина подняла с пола костюм. Он показался ей тяжелее, чем обычный. Рукой она провела по внутренней поверхности костюма. Пластмассовые фидбэки были заменены металлическими. Их соединяли серебряные проводники, пронизывающие костюм. Только на секунду замешкалась Ирина, но Луцкий отметил это. Наконец-то все пошло по его сценарию.
      Ирина не спеша вползла в костюм. Она аккуратно застегнула все металлические пряжки и молнии. По бокам костюма были укреплены электрические разъемы для интерфейсных кабелей.
      -- В клетку! -- скомандовал Луцкий.
      Ирина подчинилась. Луцкий сам пристегнул ее руки и ноги к координатным рейсшинам, прикрепил кабели и надел шлем. Затем замкнул двери сферической клетки. Теперь Ирина была в его власти. Костюм у нее был не обычный, он мог оказать большее воздействие на ее тело, чем стандартные модели. Луцкий выбирал, в какой мир ее послать. У него было несколько вариантов. Но он знал одно: наказание должно быть чувствительным. Он надел шлем и встал за пультом. Теперь Ирина была полностью в его власти.
      В глаза Ирины ударил яркий свет. Свет стал слабее, и она увидела приближающуюся к ней фигуру. Луцкий принял образ вождя берсерков. Он был дикий и могучий. Его длинные волосы были перехвачены золотым ободком. Мышцы бугрились на обнаженном торсе, а на кожаном поясе висели кнут и меч. Ирина стояла привязанной к массивной деревянной раме. Ее руки и ноги были широко разведены в стороны. За окнами бревенчатой избы шумел темный лес. В камине жарко пылал огонь.
      Берсерк подошел к пленнице и поднял ее голову за подбородок. В лицо вождю уставились наглые зеленые глаза. Вождь понял, что она не верила ему, не верила в эту реальность, и, возможно, в душе смеялась над ним. Это только подлило масла в огонь. Вождь с силой оттолкнул пленницу. Железные цепи зазвенели. Белокурые волосы упали на лицо девушки.
      -- Ты смеешься надо мной! -- взревел берсерк. -- Сейчас тебе будет не до смеха!
      Он взмахнул кнутом. Яркий ожог полоснул по обнаженному бедру пленницы. Девушка не издала ни звука. Вождь усмехнулся и ударил еще. Он хорошо знал воздействие этого кнута. Сначала он испытал его на себе. Еще три удара, звучных и сочных. Только теперь пленница застонала. Вождь зашел сзади. Следующие удары пришлись по ее нежным ягодицам. Три ярких полоски вспыхнули на белой коже пленницы. Она застонала громче. Еще три удара легли ниже, на бедра. Вождь знал, он будет бить ее, пока она не заревет в полный голос, пока не попросит у него пощады. И тогда он заглянет в ее зеленые глаза и, может быть, найдет в них ответ на свои вопросы. Берсерк продолжал стегать ее тело. Раз за разом удары становились все более жгучими. Голова пленницы моталась из стороны в сторону. Волосы спутались. По телу текли струйки пота. Удары ложились такими яркими красными полосками, что вождь на минуту прервался, чтобы полюбоваться ими со стороны. Он откинул волосы с лица пленницы. Она тяжело дышала. Глаза ее были закрыты.
      Веки ее были опущены.
      -- Я буду бить тебя, пока ты не изойдешь слезами, -- сказал вождь. -- Я хочу слышать твои вопли и крики, в них суть женщины.
      Пленница молчала. Только тяжелое прерывистое дыхание вырывалось из ее груди. И еще вождь слышал, как трещат поленья в камине, да воет за окном ветер, раскачивая деревья в лесу.
      Он опустил руку на бедро пленницы. Красные полоски от кнута набухли и, казалось, жгли его руку. Вождь почувствовал яростное желание овладеть пленницей и опять с трудом взял себя в руки. Он сделает это в самом конце, когда она униженно попросит о пощаде. Тогда он возьмет ее не как любовник, не как смиренный воздыхатель, а грубо и сильно как ее господин. А сейчас он хочет слышать ее крики, ее стоны, и он будет бить ее снова и снова, пока она не преодолеет гордость и не взмолится о пощаде. Веки пленницы по-прежнему были опущены. Но вождю очень хотелось видеть, как отражается в ее глазах боль. Так же ли она холодна и безучастна, когда в ее тело впивается кнут, как при занятиях сексом.
      Берсерк поднял ее лицо. Она не смотрела на него.
      -- Посмотри на меня, -- велел вождь.
      Пленница молчала.
      -- Я хочу, чтобы ты знала, за что тебя бьют. Ты обманула меня. Обманула с этим Новиком и поэтому должна понести наказание. Но сейчас это для меня не главное. Я хочу знать, кто ты. Я хочу проникнуть в твою душу. Я хочу разгадать твою загадку.
      И тут вождю показалось, что тело пленницы чуть заметно вздрогнуло. Вздрогнуло от внутреннего хохота. Это взбесило вождя. Он отступил на шаг и несколько раз сильно ударил ее по внутренней поверхности бедер. Пленница громко вскрикнула. И тогда вождь решил не останавливаться, он бил ее по ногам, пока она не закричала в полный голос. И только тогда он опустил кнут и снова вскинул ей голову. Ее глаза были открыты. С продолговатыми, как у кошки, зрачками они смеялись ему в лицо. Вождь понял, что видел это выражение и раньше, только оно всегда скрывалось за ее холодностью и безразличием.
      -- Хорошо, -- процедил сквозь зубы вождь. -- Ты получишь свое сегодня. Если потребуется, я буду истязать тебя всю ночь. А может, и дольше, пока ты не умрешь тут.
      -- Ты не сможешь этого сделать, -- пленница разлепила пересохшие губы. -- Ты слишком слаб для этого. Ты слишком слаб как мужчина, и ты слишком слаб как воин. Тебя не хватит на эту ночь.
      Взгляд ее зеленых глаз превратился во взгляд нацеленных ружей. Вождю стало не по себе.
      -- Посмотрим, как ты будешь выть и крутиться под кнутом. Сегодня я тебя жалеть не буду, -- сказал вождь и вновь поднял кнут.
      Времени у него более чем достаточно. И когда она обессиленная повиснет на путах, он возьмет ее. Возьмет ее сзади, трогая руками шрамы, оставленные на бедрах и ягодицах. И она будет бесчувственной и расслабленной почти такой же, как в моменты их близости наяву. Кнут свистнул в воздухе и хлестко опустился на тело пленницы. И тут она не сдержалась и закричала. Закричала дико и яростно. В этом крике было больше гнева, чем боли.
      Стекла в маленьком окне полопались и вывалились наружу. В избу ворвался холодный ветер. В этом ветре вождю послышался какой-то угрожающий звук. Он накатился будто издалека, но через мгновение избушка вздрогнула, будто от землетрясения. Дверь в избушку под мощным ударом влетела внутрь. В дверной проем просунулась голова чудовища. Чудовище было похоже на древнего ящера. Красные глаза ящера зло уставились на вождя берсерков.
      -- Ты звала меня, Велга? -- проревел ящер.
      -- Да, Дрон, помоги мне! -- простонала пленница.
      Ящер передними лапами стал разламывать проход. Вождь потянулся к волшебному рунному клинку. Но выхватить меч вождь не успел. Ящер рванулся вперед и снес крышу хижины. Сильный удар сбил берсерка на пол. Он очутился под огромной пятой ящера.
      -- Мне раздавить эту грязь, Велга? -- спросил ящер.
      -- Не сейчас, Дрон, чуть позже, -- ответила Велга.
      Она смотрела на поверженного вождя сверху. Ее глаза жили будто отдельной жизнью от ее иссеченного и страдающего тела. Во взгляде Велги читалось торжество и презрение к поверженному противнику. Ящер чуть заметно усилил давление, и в груди берсерка хрустнули ребра. Дикая боль пронзила его тело. Он закричал. В следующее мгновение все поплыло перед его глазами. Берсерк лишился чувств.
      Когда Луцкий очнулся, он увидел над собой встревоженное лицо Ирины. Она толкала ему в рот какую-то маленькую таблетку, и он чувствовал, как по его подбородку текут струйки воды.
      -- Хорошо, что вы пришли в себя, -- удовлетворенно произнесла Ирина и поднялась на ноги.
      Луцкий закашлялся. В груди болело. Он дотронулся до ребер. Ребра вроде бы были целые, но даже легкое прикосновение к ним вызывало боль.
      -- Может, вызвать врача? -- спросила Ирина.
      -- Не надо, -- прохрипел Луцкий.
      Он с удивлением смотрел на нее. Ирина была в том же черном костюме виртуальной реальности. Как она смогла выбраться из клетки? Ведь он не только пристегнул ее, но и закрыл на замок. И вообще, что здесь произошло? Никакого ящера не было в его программе. Луцкий тяжело встряхнул головой, боль в груди понемногу стихала.
      -- Может, отвернетесь, я хочу переодеться, -- сказала Ирина.
      -- Переодевайся, -- прохрипел Луцкий.
      Ирина больше не обращала на него внимания. Она расстегнула костюм и спустила его вниз, как змеиную кожу. Луцкий смотрел на нее. На ее теле спереди и сзади четко отпечатались алые полосы. Ирина растерла их рукой. Не глядя на Луцкого, она не спеша облачилась в свои белые трусики и лифчик. Луцкий почувствовал, как колыхнулся у него член. Но это случилось скорее по привычке. После такого шока о сексе с секретаршей думать не хотелось. Ирина критично осмотрела свои ноги, сквозь светлые колготки просвечивали темные полосы. Она постаралась как можно ниже стянуть свою мини-юбку. До конца рабочего дня оставалось еще два часа. Вдруг к Сергею Ивановичу придут люди и увидят ее в таком виде. Что они подумают? Закончив одеваться, Ирина подошла к зеркалу. Ее волосы совершенно растрепались. Тушь расплылась, протянувшись от глаз темными полосками. Ирина быстро смахнула макияж и достала косметичку.
      Луцкий тяжело поднялся с пола. На затылке у него вспухла большая шишка, и тупо ломило в груди.
      -- Что это было? -- спросил Луцкий.
      -- Не знаю, -- безучастно произнесла Ирина, подкрашивая губы. -- Какая-то ваша игра, наверное.
      -- Какая игра? Ничего такого там не было.
      -- Ну раз не было, так чего же вспоминать? В следующий раз будете осторожнее.
      -- Кто ты?
      -- Вы разве не знаете? Я ваша секретарша Ирина. Вы ведь именно меня желали видеть в том месте. Именно такую сексуальную и податливую.
      -- Да, но я не понимаю...
      -- Всему свое время, Сергей Иванович. Пусть все в наших отношениях остается как и прежде. Меня это устраивает. Но теперь вы кое-что знаете и не будете переступать определенный порог.
      -- Какой порог?
      Глаза Ирины метнулись на него из зеркала.
      -- Я выносливая, Сергей Иванович. Но даже у меня есть болевой порог. Поздравляю, вы его превзошли сегодня. Но я бы не советовала вам повторять этот эксперимент. Плохо от этого будет вам, а не мне.
      -- Что еще за чушь?
      -- Это не чушь. Скоро сами все поймете, даже если надумаете уволить меня... -- испытующий взгляд Ирины скользнул по Луцкому.
      -- Не уволю, -- сказал Луцкий.
      В корпорации творились какие-то странные вещи, и ему было необходимо разобраться во всем этом.
      -- Ну я пошла? -- спросила Ирина. Она уже закончила свой макияж.
      -- Ты, может, объяснишь мне что-нибудь?
      -- Зачем, Сергей Иванович? Вы и так уже многое поняли и узнали. Игра у нас хорошая, зачем ее портить? Может, как-нибудь еще в нее поиграем...
      -- Ирина!..
      -- Все, я пошла. Там, наверное, люди.
      Ирина повернулась и вышла из комнаты. Луцкий оглядел клетку, в которую запер Ирину. Ремни на координатных рейсшинах были разорваны пополам, дверца из никелированных труб выгнута наружу.
      -- Да кто ты такая, черт побери! -- в отчаянии воскликнул Луцкий.
      Он поднял шлем виртуальной реальности. На том месте, где он ударился затылком об пол, в крепкой пластмассе разбежались трещины. Шлем принял на себя всю силу удара ящера. И если бы не шлем, Луцкий бы валялся на полу с размозженной головой и в луже крови. Нет, он должен все выяснить! И выяснить сегодня же. Луцкий наскоро привел себя в порядок и вернулся в свой кабинет. Рабочий день продолжался, и координатора ждали важные дела.
      Глава 11. Класс
      Настоящее имя Класса было Рыжков Константин Петрович. Ему было двадцать семь лет, за плечами он имел университет и четыре года стажа работы. Работу в корпорации он начал отнюдь не с должности бригадира тестеров. Начал Костя с руководителя отдела игрового дизайна. Это было два года назад, когда корпорация только разворачивала свою деятельность в России. На работу Костю взяли сразу. Правда, позже Костя узнал, что справки о нем навели где только возможно. По расторопности служба безопасности "ДиАй!" явно превосходила подобные государственные структуры. Новая работа всецело поглотила Костю. Он дневал и ночевал в корпорации, тогда они еще располагались в старом здании на проспекте Непокоренных. Все первые проекты корпорации прошли через него. Это была и "Матрица" и "Анреал". С этим играми корпорация сделала первые шаги в виртуальном пространстве. Проекты были раскрученные, корпорация купила на них лицензии у фирм-производителей, и дело пошло. Первые шлемы виртуальной реальности были вручены важным чиновникам. Костя видел эти шлемы. Вряд ли чиновники использовали эти шлемы для игр. Шлемы были выполнены в античных традициях и изготовлены из чистого золота. Костя отлично понимал, зачем это нужно. Без взяток бизнес в России невозможен.
      После раскрутки пошли уже собственные проекты: "Дом живых мертвецов", "Ужасы Питера", "Волчье логово", и, наконец, "Замок Флюреншталь". Костя, правда, хотел сделать какую-нибудь виртуальную стратегию, ему поднадоели однообразные стрелялки. Но руководство корпорации твердо стояло на достигнутых рейтингах и не хотело уступать. Костя смирился. Он терпеливо придумывал новых монстров и страшилищ, которых предстояло истреблять геймерам. В компьютере у Кости собралась, наверное, самая большая коллекция монстров, когда-либо придуманных человечеством. Эти порождения человеческого страха не были зафиксированы ни в одном каталоге. Вот только в названиях чудовищ Костя дошел до полного маразма. Он сам покатывался от смеха над такими перлами своего творчества, как "Медвежуки" и "крюкоужасы", но деваться было некуда. Надо же, чтобы эти монстры как-нибудь назывались. И его монстры, оживленные скелетной анимацией, появлялись во всех новых играх. Костя старался все делать точно. Его монстры были наделены силой, интеллектом и выносливостью именно в той мере, чтобы было интересно геймерам. Отдел трудился на славу. Корпорация по достоинству ценила Костины труды, и через год работы он смог приобрести 323-й "БМВ-i" 98 года выпуска.
      А затем появился новый проект, куда более серьезный. Корпорация решила заняться робототехникой. Работы у Кости добавилось. Вдобавок к его дизайнерскому отделу под его начало передали отдел роботостроения. Дело кипело. Первые роботы были изготовлены к концу прошлого года. Надо ли говорить, что Костя придал этим роботам формы своих любимых монстров. Так появились на свет Орк, Медвежук, Крылан и Гидралиск. Дизайн последнего Костя содрал из "Старкрафта" производства фирмы "Близард Ентертейнмент". Персонажи компьютерных игр ожили в реале. Кроме своих собственных электронных "мозгов" роботы имели радиоинтерфейс связи с "Большим Братом"., что во много раз увеличивало их интеллектуальные способности. Роботы строились в цехах корпорации, и Косте нравилось бывать здесь. Перед ним стояли творения его мысли. Они были для него как живые, эти железные монстры. Он мог подолгу разговаривать с ними и любовно ухаживать, словно за своими питомцами. Костя смазывал роботам подшипники, регулировал гидроприводы и постоянно копался в их мозгах, записывая в память своим творениям все более совершенные программы. И это действительно были лучшие роботы в мире. Корпорация намеревалась даже представить их на всемирной выставке в Токио. Пока же сведения о создании роботов хранились в тайне, и руководство "ДиАй!" снисходительно предоставляло конкурентам возможность наслаждаться успехами робота-собачки "Аибо". Все в карьере Кости Рыжкова шло хорошо, пока не произошел один случай, поставивший крест на всех его проектах.
      Это случилось в феврале. Роботы к этому времени прошли все тесты. И тогда кто-то из высшего руководства "ДиАй!" решил устроить им последнее испытание. И этим испытанием должен был стать бой между роботами. Для этого на подземных уровнях "Перста" создали специальную арену с амфитеатром, чтобы почетные гости могли любоваться битвами роботов. Это решение смутило Костю. Роботы были для него словно дети, и он не хотел, чтобы они топтали и калечили друг друга. Костя без обиняков высказал свое мнение профессору Мартину. Личный вход к высшему руководству был воспрещен для сотрудников нижнего звена и даже для руководителей отделов, но всем желающим разрешалось воспользоваться электронными сообщениями. Такое сообщение Костя и послал Мартину.
      Косте объяснили, что ход боя будет контролировать "Большой Брат". Новая программа, заложенная в кибермозг, не допустит, чтобы роботы повредили друг другу. Это будет скорее иллюзия боя: "Большой Брат" будет контролировать все толчки и удары, в реальном времени снижая их силу. Бои роботов были назначены на ближайшее воскресенье. На представление были приглашены высокие друзья профессора: губернатор Нильский, чины из мэрии, МВД и ФСБ, кое-кто даже из администрации президента. И это не считая денежных толстосумов, не пожалевших до тысячи долларов за то, чтобы наблюдать поединки. В корпорации готовились к боям роботов как к празднику. На флагшток подняли большой бело-голубой флаг с логотипом "ДиАй!", все внутри и вокруг вычистили и вымыли. Охранников переодели в новую униформу. После боя был назначен роскошный банкет, а для высоких гостей заготовили ценные подарки.
      Лишь Костя был далек от принятия этого праздника жизни. Он переживал за своих любимцев. Почему ради потехи этих господ его творения должны ломать друг другу "кости"? Его не удовлетворили объяснения профессора, сославшегося на тестирование новой программы для "Большого Брата". Костя не знал, как эта программа покажет себя в действии, и не хотел, чтобы в бою пострадал кто-нибудь из роботов. Ведь он продумывал и моделировал каждую детальку этих уникальных созданий. Многие узлы роботов были переделаны в процессе доводки, и никаких чертежей и документации таких переделок не сохранилось. И это не говоря уже о содержимом их электронных мозгов. Инженеры постоянно совершенствовали центральные процессоры роботов, и многие микросхемы, выполненные по индивидуальному заказу, существовали в единственном экземпляре. Костя и его товарищи сами собрали роботов и сами вдохнули в них жизнь. И когда они представили, что завтра кто-нибудь из их монстриков превратиться в груду железа, им становилось обидно до слез.
      Программным обеспечением роботов занимался лично Костя. И когда все возможности предотвратить побоище были исчерпаны, Костя решился. Поздним вечером он пробрался в цех, где стояли роботы. Он смотрел на них, будто видел впервые. "Конечно, все вы могли бы стать настоящими боевыми машинами. Страшнее вас созданий придумать трудно. Но я не хочу, чтобы вы стали драчунами", -- думал Костя. Эти машины явились из его фантазий, они были воплощением эстетики ужаса, но они были абсолютно безобидными -- опасными их делал человек. Костя придумал этих роботов вовсе не для того, чтобы они стали воплощением чьей-нибудь разрушительной мечты, поэтому ему была глубоко отвратительна эта затея с гладиаторскими боями.
      Костя открыл голову орка, равнодушно смотрящего на него выпуклыми стеклянными глазами, и вытащил из платы чип памяти с программой. "Будешь скакать козликом, орк", -- шепнул ему Класс, вставляя микросхему с новой программой. То же самое он проделал с Медвежуком, Крыланом и гидралиском. Дело было сделано. Костя улыбнулся: посмотрим, что будет завтра на арене. Представление состоится, но будет не таким, как его задумали. Домой Костя вернулся за полночь и лег спать с чувством правильно выполненной работы.
      Зал, где размещалась арена, был полон. Собралась вся верхушка корпорации. Прилетели люди из других городов. И это не говоря уже о том, что присутствовало немало гостей в услугах и благосклонности, которых корпорация была кровно заинтересована. В центральной ложе находился профессор Мартин. Профессор поднялся с кресла и оглядел зал:
      -- Дорогие друзья! Я счастлив приветствовать вас в нашем "Персте Петра"! Так мы называем это место, где творим все новое -- новый мир, новую реальность. Я счастлив, что и вы решили стать причастниками нашего нового дела, правильно избрав место на передовом рубеже современной науки и техники. Сегодня мы можем похвастаться успехами "ДиАй!" в России, в этой удивительной и прекрасной стране, где живет чудесный и отзывчивый народ. Именно в вашей стране мы добились выдающихся успехов. Но это только начало. Я чувствую, что с таким народом мы способны сделать следующий шаг. И пусть это прозвучит слишком смело, но мы готовы изменить реальность и построить новый мир. Мир, лишенный недостатков присущих старому пониманию реальности. Тот мир, в котором каждый из нас сможет найти то, что близко ему по пониманию и душевным склонностям. Нас часто упрекают в том, что мы строим замки на песке и уводим человека от реальности. Но почему реальность такова, что от нее хочет бежать человек? Почему наши пользователи платят нам деньги за то, что мы предоставляем им возможность погрузиться в мир иллюзий? Ответ, мне кажется, очевиден. Наша виртуальная реальность, построенная в соответствии с человеческой мечтой, лучше, чем та реальность, в которой мы живем на самом деле. И особенно эта разность потенциалов заметна в России. Простите меня, если говорю недостаточно понятно. Мой русский еще не так хорош, чтобы я мог выразить на нем мои мысли. Но суть вы, думаю, уловили. Сегодня мы пригласили вас, чтобы продемонстрировать наши достижения. Но сколь бы впечатляющими они вам они ни показались, хочу сразу оговориться -- это лишь первый шаг. Это начало к построению нового мира кибернетических систем и роботов, обладающих искусственным интеллектом.
      Вначале я хотел бы представить успехи корпорации в области роботостроения. В отличие от виртуальных миров, это наиболее вещественные наши достижения. Их можно потрогать руками. Это не главное направление нашей работы, но достаточно перспективное, чтобы вкладывать в него средства и силы. И после небольшого представления, которое разыграют тут наши роботы, мы перейдем к главному -- к демонстрации технологии создания виртуальных миров.
      Мартин опустился на свое место, и тотчас арену осветили лучи прожекторов. Торжественным маршем на арену выходили роботы.