Одевшись — и пару раз скрипнув зубами от ноющей боли в боку, куда пришелся удар хвоста местного динозавра, я прицепил к поясу меч и, слегка в нем путаясь, спустился по скрипучей лестнице на первый этаж. Моему взгляду открылась живописная картина. Никогда не бывал в таверне, но представлял себе ее именно так. Полутемный зал, высокий потолок подперт деревянными столбами, темными от времени, массивные столы, грубые деревянные скамьи. На стенах связки чего-то, здорово напоминающего чеснок, и что-то еще, показавшееся мне чем-то вроде сушеной кряквы. Пара толстых, немилосердно чадящих свечей давала некоторую возможность рассмотреть трех мрачных мужиков, сидящих в темном углу. Мужики были самого что ни на есть бандитского вида, к тому же они молча хлестали пиво… или что там они дули. Как правило, компания употребляет сей благородный напиток за степенным разговором, а коли молчат — значит, уже все сказано, и это молчание мне почему-то не понравилось. И кстати, не понравился солидный топор, прислоненный к столу возле одного из этих молчунов. Кроме мрачной троицы, в зале никого не было видно.

Собственно, меня волновала только моя золотоволосая спутница, а раз она здесь отсутствовала, то я решил провести время с толком и плюхнулся на скамью у свободного стола.

Надо отдать должное местному сервису, долго ждать мне не пришлось. Из неприметной двери, сопровождаемый чудесным ароматом жареного мяса, вышел… нет, выплыл тучный человек и степенно направился ко мне. Подойдя к столу и критически осмотрев меня, он, видимо, сделал положительный вывод о моей платежеспособности и расплылся в угодливой улыбке.

— Чего желает сэр рыцарь?

— Что у тебя есть? — ответил я вопросом на вопрос, стараясь, по возможности, поддерживать грубый тон. Мне почему-то казалось, что именно так “сэр рыцарь” должен разговаривать с каким-то там трактирщиком.

Примерно минуты три этот боров перечислял мне блюда, о которых я не имел ни малейшего представления. Услышав под конец знакомое слово “свинина” и не дослушав, как и с чем она была приготовлена, я махнул рукой.

— Давай свинину, да побольше. И вина… вино у тебя есть?

Может, я переборщил, а? Или здесь вино отродясь не заказывали… Во всяком случае, улыбка хозяина стала раза в два слаще и шире, и к своей кондейке он двигался куда как проворнее.

Свинина появилась быстро, хотя я с некоторым опозданием понял, что моя фраза насчет “побольше” была понята буквально. Не думаю, что я был бы в состоянии запихнуть в себя эту порцию — на здоровенном глиняном блюде лежал… нет, поро— сенком я бы ЭТО не назвал, из младенческого возраста ОНО давно вышло. Впрочем, выглядело блюдо аппетитно, пахло еще лучше, в общем, настроение у меня стремительно повышалось. Тут же лежал огромный каравай серого, не слишком аппетитного на вид хлеба.

Рядом на стол бухнулась глиняная кружка и оплетенная соломкой здоровенная бутыль, содержащая, по всей видимости, заказанный мной напиток. Плеснув в кружку рубиново-красной жидкости, я осторожно глотнул. Ну… в целом, пить можно.

Хозяин выжидательно поглядывал на меня, видимо, имея горький опыт общения со злостными неплательщиками, однако поинтересоваться, не желает ли благородный сэр оплатить харч и выпивку, не рискнул. Минуту подумав, я решил все же ему помочь, поскольку скотское отношение к холопам еще не вошло в мою повседневную манеру общения.

Поманив хозяина пальцем, я кинул на стол монету в пять стоиков. По моим прикидкам, этого должно было хватить на все и заодно на создание у хозяина хорошего настроения.

— Так, любезный… Мне надо запас еды в дорогу…

— Позвольте предложить…

— На твое усмотрение, — перебил я его, не желая выслушивать перечень местных деликатесов, ни черта в них не понимая. — Дня на три-четыре. На двоих. Мешок овса для лошадей…

Мелькнула паническая мысль, а растет ли здесь овес, но, поскольку хозяин молча кивнул, я успокоился и продолжил:

— …пару бутылей вина, что-нибудь этакое для дамы… найдется?

Он подобострастно кивнул, прямо сгорая от готовности услужить.

— И вот еще что. Надо бы в лес бочонок пива снести да хлеба там, караваев с дюжину. Тамошний хозяин мне услугу оказал…

— Сделаем, милорд… — По его виду казалось, что он готов прямо сейчас броситься исполнять. — Еще чего изволите?

— Все, — поставил я точку в этом разговоре, дав трактирщику понять, что лично он здесь больше не нужен.

Хозяин ушел, а я с опозданием вспомнил, что мой кинжал остался в пасти приснопамятного дракона и, следовательно, мне придется разделывать эту очаровательную свинку исключительно пальцами. В этом мире, где наверняка у каждого его обитателя был нож или иное режущее оружие, предстоящий процесс явно мог вызвать приступы веселья у окружающих… если они вообще способны веселиться. Я раздумывал над сложившейся ситуацией, неторопливо потягивая вино, когда за моей спиной раздался чуть насмешливый голос:

— Милорд находится в некотором затруднении?

Алия появилась бесшумно, хотя мне, как профессиональному военному, надо было бы заметить ее приближение. Да где уж там…

— Просто жду, что вы присоединитесь к трапезе, маркиза.

— Что-то незаметно, чтобы вы меня пригласили, — ехидно ответила маркиза, усаживаясь напротив меня и отстегивая с пояса свой кинжальчик. — Я стою у вас за плечом уже довольно долго.

— В таком случае приглашаю вас сейчас, — буркнул я, досадуя, что был столь невнимателен.

Алия отрезала толстый ломоть хлеба, затем точным движением отхватила от евина здоровенный кусок мяса и положила его на хлеб, как на тарелку. Оригинальные у них нравы… а миски здесь еще не изобретены? Или это только для местной элиты?

Приняв из рук девушки “столовый прибор”, я последовал ее примеру. Мясо оказалось гораздо лучше, чем я мог предположить. Объективности ради, я лет пять не ел ничего подобного, если не больше. К тому же оказалось, что я настолько проголодался, что теперь эта милая зверушка уже не казалась мне столь уж крупной.

Некоторое время мы молча жевали, причем я в этом тихом соревновании явно лидировал. Затем Алия решила нарушить молчание.

— Вижу, виконт, вы решили все же оказать мне честь, сопровождая меня.

— А что, Алия, у вас была в этом хотя бы тень сомнения? В ее глазах заплясали искорки смеха.

— О да, тень была. В первый момент мне показалось, что вы откажете мне… Конечно несколько невежливо напрашиваться в спутницы рыцарю, у которого наверняка масса неотложных дел…

Она хочет это услышать? Да ради бога.

— Что вы, маркиза, какие дела… Разве не первейший долг рыцаря — оказать помощь даме…

Слова застряли у меня в горле, таким холодом пахнуло из ее глаз.

— Первейший долг рыцаря, сэр, — защищать свою страну. Странно, что мне приходится об этом вам говорить. И я думала, что вы направляетесь в Реверланд, чтобы присоединиться к армии герцога Седрика Реверландского…

— В общем, да… — Я был несколько уязвлен. Особенно тем, что эти прописные истины она заявляет мне, солдату. — Но днем раньше или позже…

— …и именно поэтому я и намекнула, что рада была бы присоединиться к вам, поскольку мой путь лежит туда же.

Нда… она “намекнула”, у них это так называется. Я бы сказал, что меня эта девочка конкретно берет за горло и, что самое гадкое, я ничего не могу с этим сделать. А раз так, то мне наверняка придется следовать вместе с ней к этому совершенно неизвестному мне герцогу, вступать, непонятно зачем, в его армию, а заодно и участвовать в очередном, наверняка местного значения, конфликте, который меня с-о-в-е-р-ш-е-н-н-о не касается. И при этом рисковать напороться на “земляка”, который по пьяни (а куда хуже, если на трезвую голову) вспомнит вдруг, что никакого “де Бурга” на островах нет и в помине, а значит, ваш покорный слуга — шпиён и по законам военного времени дол-жон быть незамедлительно вздернут на ближайшем дереве… а лучше после допроса с пристрастием.

— Буду счастлив сопровождать вас, миледи.

Особого счастья в моем голосе она, видимо, не рас— слышала, но и развивать эту тему не стала.

— Если вы готовы, сэр, мы можем отправляться.

— Есть еще одно дело, Алия. Как вы помните, мой кинжал остался в башке этого… урода, а иногда этот вид оружия способен здорово помочь. Как вы думаете, здесь есть оружейная лавка? Если да, то мне необходимо нанести туда визит.

— Я вас провожу, сэр.

Визит таил определенную опасность, из-за которой я бы предпочел отправиться туда один. Я по-прежнему слабо представлял себе уровень местных цен. То, что наличных денег мне безусловно хватит на требуемые покупки, я не сомневался, однако не хотелось бы и переплачивать, чтобы потом в самый ответственный момент остаться без финансов. Но, поскольку дама вызвалась составить мне компанию, к тому же столь прекрасная дама… в общем, ничего не поделаешь.

Идти было явно недалеко, поскольку Алия двинулась не в направлении конюшни (я раньше конюшни не видел, но помещение, откуда доносится ржание, это явно не курятник), а в сторону прямо противоположную.

Мы шли молча. Я наслаждался хорошей погодой, обществом прекрасной женщины и тем фактом, что наше молчание дает мне возможность, пусть и ненадолго, не попадать в очередной раз в трудное положение. Алия думала о чем-то своем, на меня она не смотрела, что несколько задевало мое самолюбие. Мысленно я уже начал подбирать тему для разговора, когда оказалось, что мы уже пришли.

Оружейная лавка была небольшой, но товара в ней было более чем достаточно. Правда, мне не удалось увидеть ожидаемых глухих доспехов, панцирей или хотя бы бахтерцев — даже с кольчугами здесь были сложности. Но с другой стороны, это вещи дорогие, и не в сельской же лавчонке такому добру продаваться. Зато колюще-режущего “инструмента” здесь было навалом.

Сначала у меня была мысль купить хороший боевой кинжал и на этом остановиться. Кинжал я подобрал быстро — он удобно сидел в руке, был достаточно тяжел, чтобы использовать в бою, а сталь клинка — просто превосходная. Уже намереваясь заняться торгом, я внезапно увидел в углу кожаный футляр, в котором покоились метательные ножи — прекрасный набор из шести смертоносных лезвий.

Взяв футляр и молча выйдя из лавки, я извлек ножи на свет божий… прекрасная работа, великолепный баланс. Бросив взгляд на столб шагах в десяти, я один за другим метнул все клинки — они аккуратно вошли в дерево именно там, где мне хотелось. Ну что ж — не знаю, какой из меня рубака, но вот с этими игрушками я дело имел достаточно часто, и при необходимости, они очень даже меня выручат.

— Браво, — раздался голос Алии. — А вы, Стас, неплохо пользуетесь оружием. Только вот что-то не доводилось мне слышать о рыцарях, забавляющихся метанием ножей.

— На турнире, леди, я с удовольствием воспользуюсь копьем, — сухо ответил я, — а эти… игрушки могут спасти мою… и вашу, кстати, жизнь тогда, когда бой идет без правил.

— Извините…

Мне показалось, или она действительно покраснела. Наконец-то я ее уел.

— Ладно, это мы возьмем. Посмотрим, что у него есть еще.

Собственно, больше ничего интересного для себя я не нашел, однако, перехватив взгляд девушки, потребовал показать небольшой арбалет с ложем из дерева густо-черного цвета. На вид эта штучка была сделана как раз по женской руке. Игрушка была явно дорогая, с серебряной инкрустацией… не знаю, как боевые качества, но внешне эффект очень даже положительный.

Алия явно проявила заинтересованность, и я решил, что арбалет — это как раз то, что нам очень может пригодиться в дороге. Из уроков истории я помнил, что удар арбалетного болта, как правило, проламывал любые доспехи. Правда, там речь шла о серьезном оружии, рассчитанном на мужчин, здесь же был явно женский или, может, детский вариант. Тем не менее я присоединил арбалет и дюжины три стрел к нему к нашим покупкам.

— Сколько за все?

Не зная цен на оружие, мне оставалось только внимательно следить за глазами продавца. Названная им цена в пятнадцать стоиков сопровождалась столь очевидным хитрым блеском, что я бросил на стол десятку, сгреб покупки и со словами “хватит с тебя и этого” демонстративно направился к выходу. Из того, что торговец не взвыл и не бросился за мной, я сделал обоснованный вывод, что все равно явно переплатил.

— Мой лорд, мы снова засекли маркизу. Похоже, возникли сложности.

— Как я понимаю, Шайк, эти сложности имеют обыкновение носить меч?

— Да, мой лорд. Искатель… мы решили так его и назвать… он, видимо, намерен поехать с ней.

— Это мне не нравится, Шайк. Примите меры.

— Да, мой лорд. Я уже распорядился. Только…

— Что?

— Простите, мой лорд, но так ли уж важна леди Алия? Не спорю, маг она неплохой, но таких немало. Даже Шер справится с ней шутя, я уже не говорю о других. Что она может изменить в расстановке сил?

— Вообще-то, Шайк, твое дело исполнять приказы без рассуждений…

— Прошу прощения, мой лорд.

— …Но я отвечу. Леди Алия сегодня может многое, хотя Шерривер, пожалуй, с ней действительно справится. Кстати, он просил не называть его Шером, говорит, это унижает его достоинство.

— Простите, лорд, больше не повторится.

— Но у нее большие задатки. Если она… впрочем, это тебя не касается. Скажем так, она уже опасна сейчас, но в будущем может стать неизмеримо опаснее. Этого достаточно?

— О да, мой лорд.

Мы медленно ехали по лесу, Голиаф мерно шагал бок о бок с Ласточкой, как называла маркиза свою симпатичную кобылку, и, похоже, стал уже поглядывать на нее гораздо более чем дружеским взглядом. Лично я, испытывая в глубине души к всаднице похожие чувства, в этом отношении его вполне понимал.

Деревня осталась далеко позади, и в данный момент ничто не нарушало дивного очарования леса, в том числе и разговоры — Алия о чем-то думала и молчала, а уж я-то точно не торопился влезать в обсуждение какого-нибудь скользкого вопроса. Поэтому мы просто думали каждый о своем, и лично я находил это замечательным.

Вообще, в этом что-то есть — не торопясь ехать по тенистой лесной дороге рядом с прекрасной женщиной…

Поскольку мои реплики пока не выдали во мне инопланетянина, я всерьез рассчитывал на то, что из нашего с Алией общения мне постепенно удастся сложить более или менее целостную картину этого мира. Тем более что на этом полустанке мне, похоже, теперь придется задержаться надолго. С кем мы собираемся воевать, я так и не понял, однако, рассуждая логически, пришел к выводу, что война — это, в моем случае, совсем не так уж плохо. Для дальнейшего развития моей миссии были необходимы три фактора — статус (понимай — деньги), время и информация. Временем я располагал в избытке — чего-чего, а этого у меня, похоже, достаточно. Как раз до старости. С информацией, как я надеялся, тоже проблем не будет. Что-то наверняка сообщит Алия, а остальное расскажут слухи — когда идет война, слухи множатся со скоростью звука… и даже быстрее, пожалуй. Рано или поздно до меня дойдет слух о чем-нибудь настолько необычном… хм-м, что же может быть НАСТОЛЬКО необычным в этом ужасном мире магов, леших, оборотней и драконов? В общем, то, что будет необычно для этого мира, наверняка и будет именно тем, что я ищу.

А вот вопрос социального статуса, который позволил бы мне спокойно заниматься этими делами, беспокоил меня куда как сильно.

Нельзя же вечно прикрываться несуществующими родственниками — могут объявиться существующие… Куда более перспективным вариантом казался мне путь обретения статуса и, возможно, не липового дворянства, во время войны, которая, как известно, всегда способствует карьере… или безвременному прекращению карьеры, о чем я старался по возможности не думать. Заодно было бы неплохо пополнить свои финансовые запасы — того, что у меня было, хватит надолго, но это в зависимости от того, с какой скоростью пускать деньги на ветер. А это мы могём…

Мимо проплывали огромные, заросшие мхом стволы вековых деревьев. Неясно, кому пришла в голову великая идея прокладывать тракт напрямую через чащу… нет, в цивилизованную эпоху это вполне оправданно, но здесь можно было бы самую пущу и обойти.

Дорога была хорошей, в меру сухой, но почти не пыльной — густая тень деревьев создавала достаточную влажность. С другой стороны — пришла в голову параноидальная мысль — эта же тень создает прекрасную возможность для засады. Хотя кому мы нужны?

Недостаток сведений просто выводил меня из себя. В настоящее время я не знал столь многого, что проще было перечислить известные факты. Мы ехали присоединяться к армии некоего Седрика. Это первое. Указанный Седрик, судя по его титулу, был властелином определенной территории, называемой Реверланд. Это второе и последнее. Ни кто он собственно такой, этот Седрик, ни где находится этот Реверланд, ни в чем причина предстоящего конфликта — полная тьма. Ну, допустим, можно сделать вывод… сомнительный, вообще говоря… что раз столь прекрасная чародейка намеревается принять участие в боевых действиях, то они, несомненно, высокоморальны и полностью оправданны.

Внезапно Голиаф захрапел и встал как вкопанный. Ласточка, сделав пару шагов, тоже притормозила, удивленно оглянулась на новоприобретенного приятеля, затем аккуратно подалась назад и встала с ним рядом.

Накаркал, блин. Из-за дерева метрах в пяти перед нами вышли четверо мужиков, до чертиков похожих на ту компанию, которая лакала пиво в трактире. А может, это они и были. Я с опаской оглянулся — точно, пути к отступлению были отрезаны еще одной такой же четверкой. Один мужик сжимал здоровенный двуручный меч, который даже в лесном полумраке показался мне ржавым и зазубренным, двое были вооружены банальными дубинами, остальные опирались на впечатляющего размера топоры. Повисла тяжелая пауза — мужики разглядывали нас, мы их, никто не решался первым нарушить тишину.

Раздался щелчок взводного механизма арбалета, который показался мне особенно громким и подействовал как руководство к действию. Положив руку на метательные ножи, я надменно поинтересовался в лучшем высокоинтеллектуальном стиле истинного рыцарства.

— Чего надо?

Предводитель (тот, что с ржавым мечом), слегка прихрамывая, вышел на несколько шагов вперед и, кряхтя и сплевывая, изложил свою точку зрения на сложившуюся ситуацию. По его мнению, мне надлежало отдать им деньги, коня, оружие и, извиняюсь, бабу, после чего я могу отправляться на все четыре стороны живым и невредимым, а деньги и прочее — дело наживное. А баб, стало быть, вообще вокруг пруд пруди, и для его сиятельства, для меня то есть, найти новую вообще проблемой не будет. В ответ я поинтересовался, не сочтут ли они за труд выкопать несколько ям, поскольку если свалить их трупы просто у обочины, то вскорости будут они зело вонючи.

Некоторое время обдумав услышанное и наконец догнав, мужик предложил другой вариант, во многом похожий на первый, но в этот раз приятным дополнением будут мои руки, вставленные мне же в… не стоит при дамах.

Я высказал предположение, что он, видимо, привык вставлять туда что-нибудь своим компаньонам, так пусть с ними этим и занимается. И прибавил что-то из серии “глаз на ж… натяну и моргать заставлю”.

В этот раз он думал куда как дольше, мне казалось, что я даже слышу скрип, с которым извилины этого урода пропускали через себя неизвестные ему сентенции. Затем он хрюкнул (это был, видимо, адаптированный вариант смеха) и заливисто свистнул — это он умел, не отнять. За его спинами на дорогу вышло еще четыре мужика. Что ж, дюжина… Я оглянулся… ну, шестнадцать, это уже прилично и пора переходить к решительным действиям.

— Как вы думаете, Алия, я могу объяснить этой честной компании, кто тут главный? — поинтересовался я у девушки, обратив внимание, что, сжимая в левой руке арбалет, правой она обхватила свой странный медальон, как будто согревая его в ладони.

— Скорее всего они нас убьют, — заметила она чересчур уж, на мой взгляд, спокойным тоном. — Слишком много даже для такого героя, как вы, Стас.

Интересно, почему в ее фразе послышалась насмешка?

— То, что их много, маркиза, не играет никакой роли, — сказал я, показывая на дорогу. — Луков у них нет. Лошадей у них нет. Если вам удастся прорваться сквозь этот… строй, то просто скачите себе по дороге, и не думаю, что они смогут вас догнать.

— А вы?

— А у меня плохое настроение. И если вы не хотите, чтобы я вымещал зло на вас, значит, мне нужно оторваться на ком-нибудь другом.

Главарь стал проявлять признаки нетерпения, и тянуть дольше стало опасно. Нож вошел ему прямо в горло и, выронив свою ржавую железку, он грохнулся под ноги своим приятелям.

Сколько нужно времени на то, чтобы прицельно метнуть шесть ножей? Отвечаю — если есть сильная необходимость, то времени нужно о-очень мало. К тому времени как клинки у меня кончились, у нас на дороге вместо восьмерых стояло трое… дзинь-нь-нь… виноват, двое, Алия умудрилась попасть, не очень хорошо, но со стрелой в коленке не повоюешь. Я тоже один раз промазал, да и трупов было только два, но остальные тоже в ближайшем… и отдаленном будущем проблем мне не создадут.

Итак, двое, включая боевого командира, лежали пластом и не проявляли интереса к окружающему, еще четверо как раз наоборот — проявили самый живой интерес, прежде всего к шансу уползти с дороги и не попасть под копыта Ласточки, которая, повинуясь команде всадницы (это же надо, Алия меня послушалась, никогда бы не подумал), рванула вперед. Троим это даже удалось…

Знаете, почему я не последовал за ней? Нет? И я не знаю, может быть, очень уж меня достали эти бандиты. А может, я просто обрадовался тому, что передо мной не драконы, оборотни или прочая нежить, а нормальные, месяц немытые и неизвестно сколько лет небритые мужики, на которых можно как следует оторваться. Что я и сделал.

С моей, в какой-то мере дилетантской, точки зрения, один противник всегда опаснее толпы. Когда он один, то рассчитывает только на себя, если, конечно, на вас не напала “сыгранная, пара или тройка — они-то и насчет себя не заблуждаются, и друг другу бессовестно подыгрывают. А тут — каждый сам за себя, в результате получилась куча мала, где они больше мешали друг другу, чем причиняли мне неудобство. Разумеется, каждый мечтал добраться до меня первым… объективности ради, их было десять… взмах… блок… выпад… девять… дзинь-нь-нь… восемь… и некоторые шансы у них на это имелись. Алия предпочла не спасаться бегством, а остановить коня метрах в десяти за моей спиной и заняться прицельной стрельбой. В общем, меня это порадовало… дзинь-нь-нь… семь… с одной стороны, но за себя-то я не беспокоился особо, а вот за совершенно беззащитную… дзинь-нь-нь… промазала… женщину — так более чем.

Один из мужиков попер буром, то есть, в данном случае, занес топор над головой (аккуратно подставив ничем, кроме грязной и наверняка вшивой сермяги, не защищенное пузо) и рванул ко мне.

Его даже бить не надо было, он сам на меч напоролся. Еще один неловко подвернулся под скользящий удар, лезвие содрало стружку с его топорища и заодно как бритвой срезало пальчики. Он взвыл, топор, естественно, упал, и по всем галактическим законам, — ему же и на ногу. Так, этот уже не боец, значит, осталось их… дзинь-нь-нь… все еще пять. На первом же привале придется вплотную заняться обучением колдуньи стрельбе из арбалета, благо с ее легкостью (с этой-то дистанции) она вполне может влепить болт мне в затылок.

Дубина ударила меня в левое плечо — больно, блин. Кольчуга и стеганка здорово смягчили удар, однако синяк будет всем на зависть. В настоящее время левая рука действовала плохо, но мне это в общем-то не особо мешало — меч был не слишком тяжел и вполне хватало одной правой. Скользящий удар зацепил руку одного, особо приблизившегося, но не очень удачно — отделался царапиной.

Ну погоди, доберусь я до тебя.

Мужик — что бык, втемяшится в башку какая блажь… Эти тоже пока не настроены были думать о пятидесятипроцентных потерях…блок… выпад… еще… отлично, потери растут… но умных мыслей у них в головах не прибавляется. Я, конечно, понимал, что будь это профессиональные солдаты, то они давно бы уже сделали мне харакири, но в данном конкретном случае они явно были обучены разве что рубке деревьев, да и то наверняка с обязательным членовредительством… Кстати, хорошая мысль — я резко нагнулся вперед и достал-таки одного уколом в пах, ух он и взвыл… надеюсь, наследником этот хмырь уже обзавелся, поскольку теперь ему это уже вряд ли удастся. Как говорится, бог троицу любит. Это точно — по крайней мере всевышний все же решил втиснуть в их дубовые головы мысль, что ничего им здесь не обломится. Троица явно начала подумывать о том, что пора уносить ноги, но я был зол на их скудоумие и перешел в наступление, чтобы подстегнуть этот замедленный мыслительный процесс. Уклонился от удара топора — не думаю, что меч может так легко сломаться, но рисковать не стоит — и всадил лезвие одному из них в бок. Он тут же распрощался с оружием, ухватился за рану — кровь хлестала как из ведра — и плавно завалился набок. Я сделал шаг вперед, демонстрируя окровавленное лезвие. Двое уцелевших переглянулись… дзинь-нь-нь… и последний оставшийся на ногах бандит все же принял единственное правильное решение и бросился бежать сломя голову. Алия выпустила ему вслед еще одну стрелу, но она и с десяти метров-то не всегда попадала, а уж тут… В общем, стычка закончилась со счетом пятнадцать-ноль. Обиднее всего, что единственный, успевший меня достать, остался целым — это было в какой-то мере даже несправедливо. Тот, что остался без пальцев, слинял раньше, я даже не заметил. Ну и флаг ему в руки… в одну руку.

Собрав свои ножи и взобравшись в седло, я окинул взглядом победителя бранное поле. Конечно, они бандиты, конечно, на войне как на войне, но все же большинство были еще живы и бросить их так вот подыхать…

— Не переживайте, виконт… — первые слова с начала стычки, — не думаю, что им здесь долго лежать.

— Волки? — поинтересовался я, слегка уязвленный душевной черствостью моей… подруги.

— Что вы, — усмехнулась она, — здесь в кустах наверняка прячется пяток их женщин. Практика обычная в такой компании. Мужья вытрясают из путников добычу, а жены тащат ее в дом. Так что, как только мы уедем, им окажут помощь. Ваша совесть может быть чиста…

Мне снова почудилась в ее словах насмешка. Как будто в моих переживаниях было что-то неестественное. Или все же было?

— Вы были великолепны, виконт. — Она тепло улыбнулась, и мои сомнения растаяли. — Никогда бы не подумала, что один рыцарь может справиться с таким количеством бандитов.

— Что вы, Алия, ваше участие в этом было более чем весомым. Кстати, все хотел спросить, а где же ваши пресловутые… фаерболы?

По ее лицу пробежала тень.

— Видите ли, Стас, боевая магия не так проста, как кажется.

К тому же вы стояли к ним слишком близко… Боюсь, мне сложно будет объяснить…

— Умолкаю. — Я картинно поднял руки и обиженно добавил: — Где уж нам уж. Спички детям не игрушка… В том смысле что игры с огнем до добра не доводят. Знаю, знаю… наше дело мечом махать, а учености всякие не про нас…

— Не обижайтесь, — мягко сказала она, дотрагиваясь до моего плеча, — если захотите, я все вам расскажу. Но, если можно, в более спокойной обстановке.

От ее прикосновения меня как током ударило и на коже выступили мурашки. Мелькнула мысль, что сейчас, после горячки боя, можно было бы сжать ее в объятиях и поцеловать. Признаюсь, соблазн был велик и вряд ли бы она сильно противилась. Но…

Да, для женщины, которая только что отправила на тот свет нескольких здоровенных мужиков, она была просто потрясающе спокойна. Обычно в таких случаях я наблюдал нормальную здоровую реакцию — истерику. Или у нее это далеко не первый случай, или тут у женщин несколько другой характер. И пока мы ехали дальше по пустынной дороге, я думал о том, что было в прошлом у женщины, которая способна хладнокровно всадить стрелу в человека.

— Мой лорд!

— Как я понимаю, Шайк, ваши “меры” должного воздействия не оказали.

— Я виноват, мой лорд, но… он дрался, как дьявол. Банда Хромого ничего не смогла с ним сделать. Они потеряли почти всех, и его самого в том числе. Это демон, а не человек.

— Не преувеличивайте, Шайк. Даже вы шутя справились бы с этой кучей подонков.

— Я боевой маг, мой лорд. Он — всего лишь воин. Один против шестнадцати… И тем не менее он остался цел.

— Сиволапое мужичье… Вы действительно маг, Шайк, но почему-то больше рассчитываете на грубую силу. Сначала на дракона, потом — на это отребье. К таким вопросам надо подходить творчески. Я недоволен вами.

— Мой лорд, прошу дать мне еще один шанс.

— Нет. Вызовите Шерривера…

Весело трещали дрова в костре, столб искр поднимался высоко вверх, наверняка выдавая наше присутствие всем, кого это интересовало. Но похоже, таковых не было. Алия сказала, что бандиты здесь вообще-то редкость, и я ей поверил, хотя бы потому, что она местная и ей виднее. Тем не менее ночевать в лесу мы не стали (меня куда больше очередной компании грабителей волновала стая волков или кого похуже) и устроились на берегу реки, которую встретили еще засветло.

Впереди лежала степь, по которой нам предстояло двигаться завтра. Спросить, сколько нам ехать, я не рискнул, да и не так уж это было важно. В конечном итоге, прекрасная погода, прекрасный конь, прекрасная женщина — что может быть лучше? Речка была мелкой, искать брод не требовалось, и мы перебрались через нее, не слезая с седел. Холм на противоположном берегу вполне устраивал меня как место ночлега, да и сушняка вокруг хватало — речка, видимо, временами бывала бурной, и всяких деревяшек на берегу было более чем достаточно.

Голиаф с Ласточкой занялись выяснением отношений, и, глядя на них, я с некоторой тоской подумал, что у животных эти вопросы решаются куда проще — ни тебе социального неравенства, ни прочих условностей. Правда, у меня все еще было впереди, по крайней мере я на это надеялся.

Великолепная ночь — черное, усыпанное звездами небо, плывущие на его фоне искры от костра… я поворошил угли палкой, и густой сноп искр рванулся вверх. Не знаю, почему люди любят смотреть на открытый огонь? Что-то в этом атавистическое, наверное, просыпаются древние инстинкты…

В настоящее время мои инстинкты напомнили мне о том, что в свертке с продуктами имеется прекрасная чесночная колбаса, и в большом количестве. Через несколько минут она, нанизанная на прутики, весело шипела на огне, расточая вокруг убийственный аромат. Пока я занимался вопросами кулинарии, Алия молча сидела, обхватив руками колени, и смотрела на пляшущие языки пламени, которые, как мне казалось, ее гипнотизировали.