Сзади кто-то восхищенно присвистнул. Сержант раздраженно дернул плечом - проснулся (как там его, черт, не помню), чучело, пропустил самое интересное… Так ему и надо, балбесу, нечего дрыхнуть на посту. Он уже хотел было обернуться и… но тут его внимание привлекло движение и Уинтерс снова посмотрел на поляну
- О, дьявол!!! - непроизвольно вырвался возглас. Девчонка, как смерч вертелась на месте, а двое его ребят лежали пластом у ее ног и в это же самое мгновение третий кубарем улетал в кусты… - Проклятие!
Над головой раздался треск игломета. - Молодец, рядовой (как же его зовут? Вспомнил, Мэйсон его зовут, рядовой Мэйсон, три дня назад прибыл с пополнением), умница, представлю к поощрению за оперативность… Не попал, идиот, с двадцати метров не попал… Черт, и я бы не попал, девочка качает маятник вполне профессионально, без ошибок… И ведь уйдет, зараза! Хотя это мы еще посмотрим. Так, прежде всего обезопасить машину…
- Мэйсон, убери башку из люка, ты в нее не попадешь, сейчас мы ее достанем отсюда (любая боевая машина имела амбразуры для стрельбы из ручного оружия), ну, живо! - Уинтерс ткнул пальцем в кнопку, закрывавшую массивный люк. Загудели сервомоторы, перемещавшие толстую заслонку на отведенное ей место, затем обиженно взвыли и виновато замолкли.
"Команда не выполнена, встречено препятствие" - забубнил компьютер. "Идиот этот Мэйсон, люк не закроется, пока он не уберет оттуда свою тупую башку… Все еще пытается поймать крошку в прицел?" - Уинтерс крутанулся на кресле, намереваясь стащить этого придурка вниз за ноги, если понадобится… И оторопел…
Рядовой Мэйсон мирно спал в кресле второго пилота. Ну, впрочем, не совсем спал, из его хака, в районе плеча, торчала тоненькая игла парализатора. Уинтерс увидел и препятствие, мешавшее закрыться крышке. Препятствие сидело на краю люка, свесив ноги внутрь машины. Препятствие оказалось низкорослым рыжим парнем в "хамелеоне" со знаками отличия универ-сержанта. Его игломет был нацелен в живот Эдварду.
- Тихо, серж… без паники и резких движений… Знаешь ли, после этих игл дико болит голова. И, между прочим, не надейся на помощь… твои мальчики сейчас больше похожи на ежей. Теперь очень медленно подними руки… Только очень-очень медленно, и так, чтобы я их видел. Умница! - парень отодвинулся в десантное отделение танка, увеличивая дистанцию - А теперь так же медленно повернись ко мне спиной, плавно заведи руки за спину. Вот, хорошо. Теперь, солнышко, раздвинь ножки… пошире, дорогой. И не шали, ладно? А вот и веревочка, сейчас мы ее на тебя наденем, и все будет хорошо.
Рич вытащил из танка связанного Уинтерса, и аккуратно посадил того под деревом. Из кустов вышел Дик.
- Последний готов. Еще двое лежат во-он там, в кустах. Троих уложила Анни… одного Диди. Боб?
- Двое… один сидел на дереве в двадцати метрах за машиной… Еле его поймал. Второй рядом, в кустах.
- Сколько было в машине, Рич?
- Тоже двое, серж и еще один… Рядового я усыпил, а с этим мы еще побеседуем… Сейчас принесу второго.
- Давай, потом поможешь мне притащить остальных, сложим их вместе… Анни, крошка, ты не перестаралась?
- Дышат… - пожала плечами японка - Смертельно не люблю, когда меня трогают без разрешения. В следующий раз будут знать, как набрасываться на беззащитную женщину.
- Беззащитную, как же - хохотнул Дик. Сам он ни за какие коврижки не стал бы соваться к Анни, поскольку довольно часто был свидетелем (а иногда и жертвой) ее талантов - Ладно, значит десять рядовых и серж - полное отделение. Значит, все… Слышишь, сержант… Как к тебе обращаться?
- Уинтерс… - сержант от злости кусал себе губы, "это же надо - провели как желторотика. На приманку купили…"
- Отлично, Уинтерс. Так скажи, родной, как у вас с транспортом? "Командор" возьмет ведь максимум шестерых…
- Нету транспорта… - сквозь зубы прорычал сержант. "О боже, их же пятеро… как раз… ведь уведут танк, как пить дать" - Нету. Нас утром высадили, сказали, завтра перебросят в другое место, если потребуется.
- Ладно, а карту доступа к компьютеру "Командора" ты нам сам отдашь, или тебя обыскивать?
Сержант ненавидящим взглядом посмотрел на высокого русоволосого парня, явно руководившего операцией. "Ведь обыщут - с тоской подумал он - только этого не хватало… Все равно ведь найдут. Пусть подавятся…". Рядом с Уинтерсом на травку рыжий аккуратно опустил Мэйсона. "Сгною гада, заснул на посту, козел…".
- В верхнем кармане, слева…
- Вот и ладушки - Высокий вынул магнитную карту, перебросил ее худому парню, - Боб, посмотри, у них там никаких сюрпризов для нас нет?
- О'кей, Дик - Худой исчез в люке танка.
- Ну, в общем так, серж. Ты здесь полежи немного, а через часик очнутся твои солдатики. Они тебя развяжут, я тут тебе паек оставил, фляжки… А вот насчет рации - извини, не могу. Иглометы твои я тоже рядом положил, мало ли что. Может, здесь зверье какое ходит… В общем, счастливо оставаться, Уинтерс… ШТ я оставлю в точке посадки капсулы, найдете. Чао!
- Эй, парень!
- Да?
- Ты не представишься напоследок? Встретиться бы…
- Отчего же, изволь. Старк, универ-сержант Ричард Старк. Встретимся, серж, мир тесен…
Команда погрузилась в "Командора" и через несколько секунд танк, расталкивая, а то и ломая деревья, полным ходом ушел на север. А еще через пару минут Уинтерс заметил несколько теней, промелькнувших на фоне деревьев - это в образовавшуюся щель в обороне рейнджеров прорывались кадеты… "Я еще найду тебя, Старк… Я запомню тебя!".
Эта мысль некоторое время согревала сержанта, но затем ушла. Будучи по сути неплохим парнем, он нашел все же в себе силы восхититься тем мастерством, с которым его, опытнейшего сержанта рейнджеров прославленной Шестой дивизии, оставили в дураках. Но Мэйсона он все равно накажет, ох как накажет… Этот придурок надолго запомнит учения.
Он попытался развязать руки, даже удивляясь, почему не сделал этого раньше. Наверное, был слишком зол, чтобы подумать об этом. Петля подозрительно легко спала с кистей - похоже, его и не старались особо связывать. Ну да, как же, негуманно - нельзя оставить беззащитного солдата на съедение местной фауне. "Опять на понт взяли - восхитился он - Нет, ну не молодцы ли? Господи, почему же в пехоту идут одни дебилы, вроде этого кретина Мэйсона?"
Что ж, теперь можно взять игломет и спокойно посмотреть по сторонам. Так сказать, охраняя сон товарищей. Ну погодите, товарищи, ужо вы у меня проснетесь…
Приятели сидели в каюте Рича и Анни, как самой большой. Они отмечали успешное окончание испытания - захват танка был засчитан как успешно спланированная и проведенная операция, экзамен сдан. Собственно, создав прорыв в обороне первой линии рейнджеров и порядком спутав во время короткого, но интенсивного марша остальные линии перехвата, команда Дика создала всем остальным благоприятные условия для выполнения задания - к точке сбора пришли почти все, правда аж на четверо суток позже. Трое были взяты за несколько километров до капсулы, но экзаменаторы засчитали это как сданный зачет - в первые сутки пехота не задержала никого.
На "разборе полетов" Мэрдок тепло поздравил команду с блестящей идеей, отметив хорошую организацию нападения и любезно заметил, что его стараниями впредь такая хохма ни у кого не пройдет. Рейнджеры дважды на одни грабли не наступают.
Дик уже договорился с Джоан, что они заедут к нему в гости - девушка была не прочь познакомиться со стариком Лесли, поболтать о перспективах межпланетных отношений. Рич уговорил адмирала позволить ему посетить тещу на "Бердыше" - надо же произвести впечатление… Ченнинг сначала сопротивлялся, потом все же разрешил - герои дня, как никак. Джоан предвкушала встречу с мамой, да и отец вроде что-то про отпуск упоминал в последнем письме…
Внезапно тишину разорвал пронзительный вой боевой тревоги. Через несколько секунд сирена смолкла и загрохотали динамики… "Боевая тревога! Боевая тревога! Всем курсантам второго года и выше немедленно прибыть к ангарам в полной полетной форме! Повторяю, это не учебная тревога! Всем курсантам приготовиться к бою! Земля атакована!…"
Столкновение
Альфред Беннер, посол Земли на Рекне, умер тихо, не проснувшись… Стальные челюсти, сомкнувшись на его горле, почти перекусили шейные позвонки… Охрана - двое морских пехотинцев у дверей посольства, погибла шестью минутами раньше - повседневная камуфляжная форма не могла защитить от лазера, ударившего из руки обычного с виду прохожего. И эти молодые парни уже не смогли поднять тревогу, когда несколько десятков вооруженных рекнов вошли в посольство… Остальную охрану перебили так же быстро и эффективно - никто не ожидал нападения. Командир взвода охраны, капитан Сташков успел метнуться из постели к пистолету, даже успел сделать два выстрела, а потом долгих три секунды смотрел на свою руку, осеченную в районе локтя и вместе с пистолетом отлетевшую в угол, пока другой луч не рассек его пополам… Только капитан оказал сопротивление, других потерь у нападающих не было… С остальными сотрудниками посольства покончили быстро.
Капитан туристического лайнера "Галилей", на борту которого находилось сто шестьдесят человек, прилетевших полюбоваться достопримечательностями Рекна, обратился в центр управления за разрешением на посадку… Получив приказ ожидать на орбите, он был очень удивлен, заметив на экране приближающийся корабль класса "эсминец". С корабля поступил сигнал - "Приготовиться к таможенному досмотру". Это было несколько необычно, как правило досмотр осуществлялся на планете… Решив, что связываться с рекнами не стоит, он отключил защитное поле и передал приглашение таможенной команде прибыть на борт… Последнее, что видел капитан "Галилея" - вспышки АМ-генераторов эсминца… Дотянуться до кнопки включения гейгена он уже не успел…
ТАКР "Грант", приписанный к Четвертой эскадре, патрулировал орбиту "Новой Германии", когда небольшое транспортное судно рекнов обратилось к капитану с просьбой о помощи в ремонте двигателя… утверждая, что корабль в противном случае может полностью потерять управление и врезаться в планету. После того, как транспорт был притянут к борту "Гранта", капитан отдал приказ техперсоналу приступить к работе… Ровно через шесть минут начиненный под завязку контейнерами с антиматерией транспортник взорвался, уничтожив ТАКР и находившийся слишком близко истребитель… Два оставшихся "Криса" уже не смогли помешать огромному авианосцу, который вышел со струны через шесть минут после взрыва, методично расстрелять тяжелыми торпедами все населенные пункты на планете…
Находившийся на боевом дежурстве авианосец "Камилла" зарегистрировал появление на орбите Юпитера неопознанного объекта, не отвечавшего на запросы. По тревоге было поднято звено "Палашей" под командованием капитана Снегова. Патруль облетел объект, опознал в нем транспорт Рекнов и, поскольку на сигналы тот по-прежнему не отвечал, намеревался состыковаться с ним и попробовать проникнуть внутрь. В это время транспорт выплюнул в подошедшую довольно близко "Камиллу" сразу не менее полутора десятков ракет класса "Смерч". Три ракеты удалось перехватить пилотам истребителей, остальные попали в цель - авианосец не ждал нападения. Поле гейгена оказалось пробитым в трех местах, почти сразу в открывшиеся окна нырнула еще одна партия ракет. "Камилла" была моментально уничтожена вместе со всем находившемся на борту персоналом. Оставшиеся в живых трое пилотов подвергнулись массированному обстрелу ракет класса "Пурга". Две машины были сбиты, третья, под управлением Снегова, выпустив оба "Смерча" по транспорту, который сразу превратился в радиоактивное облако, на форсаже попыталась уйти к ближайшей орбитальной станции Патруля, передавая во всех диапазонах боевую тревогу… Через семь секунд после гибели транспорта на орбите материализовался боевой флот Рекнов. Последний "Палаш" был вынужден прекратить отступление и ввязаться в безнадежный бой с десятью легкими истребителями, уступавшими ему по вооружению, но заметно превосходящими в скорости. После восьмиминутного боя рекны, потеряв шесть истребителей, все же сбили Снегова… Капитан остался в живых совершенно случайно - катапультировавшись в последний момент, он сразу затерялся в хаосе летящих в разные стороны обломков сбитых машин… А у эскадры были другие задачи…
Сигнал тревоги был услышан, но времени осталось слишком мало… Первая эскадра находилась на учебных маневрах в районе Венеры, Вторая - на своем обычном месте, на Нептуне. Землю, фактически, охраняли всего два корабля, первый из которых был уже уничтожен. Второй дежурный корабль, ТАКР "Цезарь" фактически пошел на верную гибель, пытаясь перекрыть эскадре подход к Земле… Крейсер устоял против мощи всей эскадры почти двадцать минут, что само по себе было полной фантастикой, после чего "смерчи" все же его достали… Спустя десять минут погибли и все поднятые с него истребители… Но их смерть дала Патрулю немного времени. Первая эскадра снялась с орбиты Венеры и шла на выручку…
С тяжелых кораблей рекнов была выпущена стая торпед по крупнейшим городам Земли. Мощные компьютеры "смерчей" прекрасно знали свои цели и умели уходить от преследования. К тому же их было очень много, больше, чем пилотов, вставших у них на пути. Поднятые по тревоге истребители Патруля пытались перехватить и разрушить торпеды до контакта с поверхностью, но их было недостаточно. Именно сейчас сказались непрерывно урезаемые фонды, непрерывно падающий под влиянием пропаганды престиж профессии - мало новых кадров и чертовски мало современных машин. Наземные части Патруля были укомплектованы едва на шестьдесят процентов, космические - чуть больше, но тоже далеко не полностью. И тем не менее Патруль принял неравный бой, а вслед за торпедами первой волны уже готовились к старту истребители, которые должны были пройти по следам "смерчей", уничтожая то, что могло чудом уцелеть среди ядерных взрывов.
Легкий "Стилет", которым управлял курсант Академии Жан Семур, гнался за ракетой, наведенной на Москву, безнадежно пытаясь поразить ее своим устаревшим вооружением… Когда до цели оставалось несколько минут полета, Семур таранил ракету.
Большая часть спутниковых систем защиты были сбиты в первые же минуты нападения - похоже, рекны хорошо знали их орбиты. В последнее время были разработаны новые проекты, получившие условное название "Цербер", сочетавшие в себе новейшие достижения современных технологий, однако три первых орбитальных платформы в настоящее время все еще не вышли из доков - причина простая, нехватка средств. Оставшиеся спутники, устаревшие настолько, что многие их системы отказывали просто от возраста, вели огонь по многочисленным целям в атмосфере. Благодаря усилиям Патруля и орбитальным огневым средствам подавляющее число ракет было сбито на подлете к целям. Но некоторые все же достигли поверхности…
Токио перестал существовать. Часть ракет, получившие повреждения, отклонились от курса, но сила взрыва вызвала сильнейшие разрушения и землетрясения… Почти весь Хоккайдо и большая часть Хонсю погрузились в океан, цунами прокатились по малым островам, сметая с них все живое… Четыре ракеты из тринадцати прорвались к Киеву… практически оставив на месте города огромную воронку. К Риму прорвалась только одна, упавшая в пригороде - чудовищным взрывом была разрушена большая часть города, погибли четыре миллиона человек…
Одна из ракет, нацеленная на Вашингтон, была серьезно повреждена задолго до подлета к цели. Компьютерное наведение, проанализировав ситуация, направило ракету на ближайший населенный пункт, но и до него она не долетела… Дом Старков испарился в пламени аннигиляции вместе с хозяином - Элен и Лесли накануне опять уехали в Париж, до которого не добралась ни одна торпеда. Вспышка взрыва испепелила все на многие мили вокруг, пламя ворвалось в городок, сжигая все на своем пути. Энн Диксон сгорела прямо во дворе возле своего дома - она занималась стрижкой газонов перед ожидаемым приездом мужа - ему был положен отпуск.
Первая волна истребителей рванулась в атмосферу, но неожиданно напоролась на глухую защиту Патруля. Аккра2 подняла в воздух все свои истребители. На данный момент это было самое крупное соединение на планете, хотя гарнизоны Патруля и были разбросаны по земному шару довольно густо. Увы, все снова упиралось в средства - большинство блок - постов имело всего по десятку боевых машин, и только построенный в прошлом веке испытательно-тренировочный полигон в Гане мог выпустить до трех сотен истребителей одновременно. Рекны располагали неплохими разведданными, да никто, собственно, и не скрывал места расположения основных сил Флота наземного базирования - почитай, каждый мальчишка знал про Центральный полигон, где испытывались, обкатывались новые машины, и проходили капитальный ремонт старые, но все еще остающиеся на вооружении.
Эскадрилья за эскадрильей поднимались навстречу волнам имперских истребителей, но это были не мощные "Палаши" или стремительные "Крисы" - новая техника в первую очередь шла на укомплектование кораблей Первой и Второй эскадр. И сейчас Землю защищали в основном устаревшие машины, да еще порядком выработавшие свой ресурс. И тем не менее пилоты творили чудеса, зачастую вступая с рекнами в неравны бой и выходя из него победителями. Как жаль, что это было не всегда.
Ран Макумба на своем "Крисе" летел в составе большой группы легких истребителей, которые непосредственно прикрывали полигон. Душа пела - вот он, то самое, ради чего он покинул свой родной Кемт и несмотря на уговоры матери поступил в Патруль. Разумеется мамочка могла здорово помешать сыну, могла даже добиться его отчисления - еще бы, член совета федерации, фигура, с которой считаются многие. Однако по зрелому размышлению она решила не ставить сыну палки в колеса, и год назад Ран Макумба в звании универ-лейтенанта гордо подставил грудь, на которую сам Ченнинг приколол звезду универсалиста.
Однако с тех пор блеск звезды несколько потускнел, а блеск в глазах новоявленного пилота и вовсе пропал. Оказывается, как ему пытались вдолбить в голову и раньше (а он, понятное дело, и не собирался к этому прислушиваться), работа пилотов - это не череда сплошных подвигов и приключений. И мечтающий о героическом будущем пилот был направлен на перегонку требующих ремонта машин в доки Аккры.
Боги, как он страдал, выполняя скучную и нудную работу, как вспоминал правоту мамочки и как близок был к тому, чтобы навсегда расстаться со звездой и с Патрулем вообще. И только теперь, впервые за несколько последних месяцев, он был счастлив. Вот оно - то, ради чего он вынес пять лет изнурительной учебы и этот последний нуднейший год, стоивший ему куда больше сил и нервов.
- Я "Аккра", группе прикрытия. Мы зафиксировали группу "Алебард" с эскортом, идут к полигону. Запомните, главное - не пропустите тяжеловозов. Как поняли?
- Я "Иблис" - жизнерадостно сообщил базе Ран - Задачу понял, иду на перехват.
Вскоре на горизонте показались точки - одна… пять… двадцать… В общем, много. Не менее пяти десятков "Стилетов" окружало плотный строй тяжелых "Алебард", медленно, но уверенно ползущих к цели. Разношерстная толпа защитников полигона рванулась в атаку - рекны практически проигнорировали препятствие, только небольшие группы истребителей прикрытия отрывались от основной массы, чтобы остановить и, по возможности, уничтожить машины универов.
Внезапно Ран заметил, что один из истребителей противника внезапно развернулся, вышел из боя и на полной скорости стал удаляться с места схватки. Инстинктивно пилот врубил форсаж и погнался за рекном, который явно намеревался вернуться на свой корабль. У пилота мелькнула мысль, что это, должно быть, важная шишка - не хочет рисковать и предпочитает скрыться за толстыми стенами крейсера. О том, что важные шишки обычно там сидят постоянно, он как-то не подумал.
Похоже, либо "Стилетом" управлял дерьмовый пилот, либо этот идиот полностью перестал смотреть по сторонам, однако стремительно нагоняющий его "Крис" Рама он не заметил. Рука негра задумчиво легла на кнопку пуска ракеты, однако в последнюю секунду он передумал - ракеты еще пригодятся, а этого оболтуса можно сбить и так.
Теперь оба истребителя находились чуть ли не в полусотне метров друг от друга - и Рам нажал на гашетку. Иглы лазерных лучей пробили защиту "Стилета", кромсая тонкую броню. Отлетел в сторону блистер кабины, и катапульта выбросила из машины кресло пилота, а через долю секунды остатки истребителя взорвались - видимо, детонировала одна из ракет.
Раму было отлично видно беспомощно болтавшегося среди обломков рекна - он даже махнул ему рукой на прощание. Почему-то парень еще не осознал, что война ведется не на жизнь, а на смерть, и воспринимал это все скорее как захватывающее состязание. Добить сбитого пилота ему и в голову не пришло, настолько он был горд своей победой, первой на его счету. Что ж, рекну повезло, теперь его, возможно, подберут свои. А ему, Раму, пора на свое место, тем более, что бой там разгорелся нешуточный и "Алебарды" могли вот-вот прорваться к цели.
Вспышка ослепила его - спасая своего пилота, сработала катапульта, выбрасывая его кресло сквозь осколки разлетевшегося вдребезги блистера. Рам только успел про себя отметить, что в его машину попала ракета, причем серьезная, "пурга". Удар "бурана" истребитель еще выдержал бы, а вот эту… И вот теперь он болтался буквально в нескольких десятках метров от минутой ранее сбитого рекна. Вот же невезение.
Кресло немилосердно вращалось, так, что у Рама началась уже слегка кружиться голова. Внезапно он напрягся, стараясь в этой круговерти разглядеть то, что привлекло его внимание. Столь заинтересовавшим его объектом оказалась громоздкая "Алебарда", которая явно собиралась взять на борт рекна. "Что ж поделаешь - с философским смирением подумал Рам - В данном случае ему повезло. Когда-нибудь повезет мне, все должно быть в равновесии". Однако судьба уготовила слишком короткую для реализации этого справедливого принципа жизнь. Приняв на борт сбитого пилота, "Алебарда" навела орудия на кресло Рама и открыла огонь. Парень, так мечтавший о героических подвигах, исчез в пламени лазерного разряда, так и не успев осознать, что с ним произошло. И вряд ли его сильно утешил бы тот факт, что расстрелявший его истребитель был взорван буквально спустя несколько секунд…
Адмирал Бразраар, командующий имперским флотом, сыпал проклятиями - ситуация явно выходила из-под контроля. Несмотря на отчаянные усилия рекнов, атака на Аккру провалилась - из первой волны истребителей только нескольким искалеченным "Стилетам" удалось выйти из боя, но и они не сумели вернуться на свои базовые корабли - там, где еще несколько минут назад безраздельно господствовали тяжелые имперские крейсера и авианосцы, теперь разверзся ад. Ни первый, ни второй ракетные удары не нанесли Земле смертельной раны - хотя значительные разрушения имели место, но до наиболее важных объектов эти чертовы патрульные умудрились ракеты не допустить. А время было упущено, теперь Патруль уже готов вступить в бой всеми своими силами, а это значит, что Империя понесет тяжелые потери. И все же адмирал сознавал - второго шанса вот так легко подавить планетарную оборону ему не дадут, поэтому сейчас он должен сделать все, что только возможно.
Первая эскадра в составе десяти авианосцев и шестнадцати ТАКРов вышла к орбите Земли и на дальних дистанциях открыла огонь по вражеским кораблям… Рекны уже ждали земные силы и немедленно ответили ураганом ракет и облаками антиматерии. Обе стороны понесли чудовищные потери буквально в первые минуты сражения, однако Флот упорно продолжал атаку, не давая противнику ни мгновения передышки. Даже в ясный день с земли были видны всполохи огня, каждый из которых, как правило, означал гибель боевого корабля. К счастью, зачастую удары Патруля оказывались сильнее - вооружение имперского флота было еще более устаревшим. И тем не менее, Первая теряла корабли, а жизнь истребителей вообще измерялась минутами - тем более, что пилоты бросались в бой очертя голову с единственной надеждой - унести с собой как можно больше противников. Сказывалось преимущество "Крисов" - рекны потеряли массу легких истребителей прежде всего из-за недостатка скорости.
Получив прямое попадание "смерча", которое разрушило почти все вооружение, ТАКР "Жуков" продолжал вести огонь из последнего АМ-генератора и, когда разрушения достигли критической точки, на полном ходу врезался в борт самого крупного авианосца противника… Оба корабля исчезли в ядерной вспышке…
"Роксана" ударила сразу из двух мезонных орудий в упор по имперскому крейсеру, который неосторожно подставил бок. Голубые лучи без особого труда пронзили изрядно потрепанную защиту и зацепили главный топливный бункер. Взрыв, на мгновение затмивший солнце, сжег четыре эсминца прикрытия и все истребители ближнего охранения. А уже через несколько минут корпус авианосца начал содрогаться от прямых попаданий, взрывы торпед пробивали огромные бреши в броне, превращая в ад сразу по нескольку палуб. Корабль продолжал сражаться до последнего, хотя был уже обречен - защитные поля почти погасли, из строя выходила одна система за другой. Скоро все было кончено, но этот успех стоил рекнам очень дорого.
Постепенно сказывался технический, а с прибытием кораблей Второй эскадры и количественный перевес Патруля. Все больше боевых кораблей Флота появлялось на орбите Земли, с ходу вступая в бой. Одна за другой волны истребителей ныряли в атмосферу и гнались за торпедами. Среди имперского флота медленно, но верно начиналась паника, и наконец они не выдержали.
Потеряв семьдесят процентов флота, корабли Рекнов отступили, уйдя на струну. Остатки эскадр Патруля начали чистку, уничтожая замешкавшихся и поврежденных имперцев, которых было достаточно много, чтобы обеспечить работой озверевших от ненависти пилотов. А на Землю поступали сообщения о нападениях на колонии, о гибели Марсианской станции "Фобос" и полном уничтожении Марсотауна, сигналы SOS с преследуемых истребителями рекнов гражданских кораблей…
- "Фалькон", "Фалькон", это база, доложите обстановку!
- База, я "Фалькон", сбил три торпеды, сейчас преследую четвертую, идет курсом на Баку.
- "Фалькон", возвращайтесь на базу, нужна ваша помощь. Ракету перехватят и без вас.
- Понял, база, возвращаюсь!
- Внимание всем пилотам! Напоминаю, старайтесь вести огонь по двигательным отсекам торпед. Там же расположены системы наведения. Замечено, что некоторые сбитые ракеты взрываются на земле. Повторяю, старайтесь поразить центры управления!
- "Тень", торпеда чуть ниже тебя, вали ее!
- Внимание всем! Говорит база! Приближаются истребители противника, прошу помощи!
- База, это "Фалькон". Вас понял, атакую…
- Анни, у тебя бандит на хвосте… Вот так, умница!
- "Миледи", прикрой, иду на прорыв.
- Давай, Рич, я за тобой!
- "Кувалда", куда тебя понесло? Диди, проследи, чтоб его не грохнули!
- О себе беспокойся, Дик… О черт, у тебя на хвосте два "Стилета"…
- Я "Тень", Дик, иду к тебе на выручку!
- Сам справлюсь, Боб, присмотри за "Миледи", она, кажется несколько увлеклась… "Кувалда", к тебе идет звено "Рапир", будь осторожен!
- Я база! Фиксирую вторую волну торпед! Четвертый курс, не отвлекайтесь! Второй и третий - на перехват!
- Я "Койот", вас понял, иду за торпедами!
- База, это "Бродяга", вас понял!
- Рич, где Аня?
- Когда я взлетал, ее машина стояла на заправке… Скоро появится.
- Я "Сакура", вступаю в бой!
- Анни, прикрой Рича, на него сильно давят!
- Я "Дельфин"… катапультируюсь…
- Ребята, Альтова сбили!
- Всем истребителям! Я база! Внимание, на подходе вторая волна истребителей противника! По предварительным оценкам, десять "Стилетов" и сорок "Алебард". Будьте осторожны, они несут АМГ.
- Я "Мираж", отсекаю истребителей прикрытия. "Сакура", "Тень" - за мной! Остальные, берите в оборот тяжеловозов!
- А кто это - "Мираж", я не в курсе…
- Это Ченнинг, чучело! В смысле, ты чучело…
- Я "Тень", выполняю!
- "Сакура", приказ поняла, атакую прикрытие!
- Я "Фалькон", атакую "Алебард", Диди, прикрой!
- Есть, сержант, можешь не оглядываться.
- Я база! Держитесь, кадеты, Первая идет к Земле по струне… Ожидаемое время подхода десять минут.
- Я "Сакура"! Последний "Стилет" готов! Атакую "Алебарду"… Рич, присмотри за моим хвостом.
- Непременно, счастье мое! Гаси ее!
- Я "Тень", имею повреж…дения, выхожу из боя…
- Боб, мне не нравится твой голос… Ты ранен?
- Ерунда… царапина… до свадьбы…
- Эй, Степан, Дженнингс потерял сознание. Переключи его на дистанционку и посади на базу!
- О'кей, "Фалькон", выполняю…
- Анечка, смени курс! Зайди сбоку, чтобы кормовая спарка тебя не достала! Блин, я кому говорю! Вот, другое дело…
- Отличный выстрел, "Фалькон"! Похоже, ты зацепил ее АМГ, так красиво рванула! Анни, пикируй, бандит на хвосте, я его сниму!
- Спасибо, Диди! Век не забуду.
- Алло, база, я "Фалькон"… Оставшиеся "Алебарды" уходят!
- Всем кораблям! Говорит база! Прибыли силы Первой эскадры! На подходе Вторая. Отличная работа, кадеты! Всем возвращаться домой!
Уже на земле Дик узнал, что не вернулся истребитель Келадзе. Потом общими усилиями удалось восстановить картину происшедшего. Рассыпавшийся строй "Алебард", атакованных кадетами, не позволял базе одновременно следить за всеми своими машинами, поэтому можно было только строить предположения… Похоже, темпераментный грузин излишне увлекся одиночной атакой и не заметил второго тяжеловоза, вышедшего на дистанцию выстрела АМ-пушки. Или заметил, но поздно… Попадание сгустка антипротонов в незащищенную гейген-полем машину - смерть мгновенная и безусловная. Он даже не успел подать сигнал…
Боб был жив, хотя и без сознания. Медцентр Академии уже приступил к реанимации, опасности для жизни или здоровья не было. А вот его машина была искалечена без малейших надежд на ремонт. Залп импульсных орудий почти вдребезги разнес броню и прикончил бортовой компьютер. Счастье, что система передачи поврежденной машины под контроль напарника дублировалась многократно - из четырех систем, выполнявших эту функцию, две были просто уничтожены, а третья серьезно повреждена.
