Сержант Старк вел "Снайпера" по ущелью с почти отвесными стенами. Задача - обнаружить и уничтожить цели "синих" - предположительно четыре "Асмодея" и, возможно, один или два легких ШТ. Совместно с ним действовал еще один такой же танк под управлением Рича. Но тот не успел вовремя среагировать, и неожиданно появившийся "Асмодей" успел влепить импульс в коленный сустав его "Снайпера", а потом и добавить два луча из лазерной турели. И, хотя Рич все же достал противника и один танк можно было списать со счета, продолжать выполнение задания он уже не мог, машина имела "тяжелое повреждение" и, согласно команде компьютера, лишилась подвижности. Правда, если Ауэрбах засечет какую-нибудь цель "синих", он сможет поддержать Дика своим вооружением. Но не более. Так что в конечном итоге Старку придется действовать одному.
      "Обнаружена цель. Тип - наземный, класс - средний" - сообщил компьютер, и почти сразу - "Импульс - атака, ноги". Дик практически мгновенно вдавил кнопку прыжка и "Снайпер" взлетел на двадцать метров вверх. "Асмодей" промахнулся, иначе бы компьютер тут же доложил бы о "повреждениях". Сейчас у него около трех секунд, пока танк перезарядит ИП. Руки метались по пульту управления. Цель в захват, запуск ракеты, сопровождение… левее, чуть выше… есть попадание! Вся операция заняла две с половиной секунды, еще через секунду "Снайпер" завершил прыжок и с грохотом приземлился. "Цель поражена успешно" - доложил компьютер и тут же добавил -"Обнаружена цель. Тип - наземный, класс - средний. Импульс - атака, рубка". Повинуясь командам сержанта, "Снайпер" резко остановился, могучие шагоходы подогнулись, корпус наклонился вперед, сразу уменьшив высоту ШТ почти вполовину. Одновременно Дик выпустил еще одну ракету, понимая, что достать противника лазерами не сможет - далеко, по дальномеру метров шестьсот. Старк вел ПТУР по направлению к цели, но чуть в сторону - летящую в лоб ракету довольно легко сбить. Так… теперь вираж… пике… Есть! "Цель поражена успешно" - значит, остался один "Асмодей" и ШТ. Правда, инструкторы могут добавить любую неприятность, если решат, что курсант слишком легко справляется…
      Ага, вот и неприятность… "Обнаружена цель. Тип - воздушная, низколетящая, скоростная, дистанция 2000 метров, ракетная атака… система перехвата… ракета поражена… Лазер - атака… Повреждение левого сервомотора, снижение скорости 10%" - пока боевой компьютер отражал ракетную атаку (человеку тут было нечего делать, не та реакция), Дик навел на цель и запустил "Зенит" вслед уходящему истребителю. "Цель поражена успешно… Обнаружена цель. Тип - ШТ, класс - легкий, дистанция 100 метров, арт - атака… Цель поражена успешно".
      "Что за черт, как поражена!" - Дик не успел даже дернуться к экрану контроля лазеров. Компьютер сейчас запрограммирован только на отражение ракетных атак…
      - Эй, приятель, это я тебе слегка помог… - голос Рича в наушниках оказался полнейшей неожиданностью для Дика, который мысленно уже списал его в расход.
      - Ты же меня не видишь…
      - Ну и не вижу… Подумаешь, мелочи какие. Я поднял ракету в воздух и наблюдал через ее камеру, пока хватало топлива. Две штуки впустую грохнулись в ущелье, а третья, как видишь, пригодилась, когда "Скаут" выскочил у тебя за спиной.
      - Благодарю! - Помощь была кстати. Пока Дик развернул бы боевую башню "Снайпера", "Скаут" его изрешетил бы.
      - Не за что. Ты и сам отлично справляешься. Продолжай движение, только на мою помощь особо не рассчитывай, ресурс у ракет ограничен.
      - О'кей, еду дальше.
      Дик двинул машину вперед, но тут у него мелькнула мысль. Два "Асмодея" в ущелье, один выведен из строя раньше, его можно не считать. "Скаут" тоже в ущелье, торчал за скалой. Остался один… и инструкторы постараются его разместить так, чтобы курсант не заметил противника до последнего… А что, мысль Рича удачна. Так, старт ракеты… Поднять ее повыше, вперед… левее, так а за скалой? Пусто, а здесь… чисто! Так, ракету по кругу… Противника не видно… Все, ресурс исчерпан.
      Ракета грохнулась в расселину, но Дик уже имел представление о полукилометре предстоящего пути и был почти уверен, что его никто не подстерегает. Пока ситуация не изменилась, надо было ловить момент. "Снайпер" на полной оставшейся мощности двигателей рванулся вперед, камни крошились под могучими бронированными шагоходами. Метров через четыреста Дик послал танк в огромный прыжок практически на пределе мощности. С почти стометровой высоты полета он обозревал окрестности, так и не находя цели. Значит, последний противник дальше, практически у конца маршрута… Брызнуло каменное крошево из под приземлившегося ШТ, правда, в рубке почти не было слышно скрежета металла о гранит. Танк продолжал движение.
      Через несколько сот метров Старк запустил еще одну ракету, поднял ее над ущельем… и тут же потерял - вспышка лазерного выстрела с компьютерным наведением легко достала медленно летящий объект. "Так, отлично - подумал Дик - значит ракет прошла в пределах досягаемости лазерной батареи танка… Пожертвуем еще одной". Предпоследняя ракета взмыла в направлении предполагаемой цели и через две секунды была столь же успешно сбита. Дик успел заметить противника - "Асмодей" стоял в небольшой ложбине, практически не видимый сбоку, до обрыва ему было метров сто пятьдесят. Сержант понял замысел инструкторов - сейчас его танк пройдет дальше по ущелью… и получит импульс в спину, и, скорее всего, не успеет увернуться - слишком малая дистанция. "Ну ладно, а мы попробуем так…" - Дик развернул "Снайпера" рубкой к стене ущелья и отправил танк в огромный прыжок почти без смещения вперед. Как только боевая рубка "Снайпера" поднялась над краем обрыва, он врубил одновременно все свои восемь лазеров. "Асмодей" успел произвести залп, однако все еще продолжающийся прыжок вынес Дика из зоны поражения импульсной пушки, его машина получила два незначительных повреждения от лазерной спарки противника. "Цель поражена успешно. Обнаружена цель. Тип - ШТ, класс - легкий, дистанция 700 метров. Арт - атака". Отлично, благодаря высоте компьютер заметил еще одну цель. "Скаут" принялся было стрелять, но попасть в движущуюся цель было трудно, а вот Дик выпустил последнюю ракету и, чуть ли не выполнив на ней комплекс фигур высшего пилотажа, все же влепил болванку в броню противника. "Цель поражена успешно. Уровень повреждений: лазер-3 разрушен, левый сервомотор - снижение скорости 14%, запас ПТУР исчерпан".
      - О'кей, Рич, спасибо за идею! Я, кажется, достал все цели.
      - Неплохо, Старк - раздался в наушниках голос полковника Мэрдока. - Ваша задача выполнена, можете возвращаться на базу. Кстати, Ауэрбах, рекомендую не зазнаваться - идея с использованием ПТУРа для наблюдения и внезапной атаки не нова. Вы как думаете, зачем у ракет, работающих по малоподвижным наземным целям, трехсотсекундный ресурс?
      - Но этого не было на лекции, сэр!
      - Вот для этого вам и дана соображалка! - Мэрдок был явно доволен, его вообще всегда радовало, когда курсанты успешно справлялись с заданиями. - Между прочим, если бы вы не нащупали эту великую мысль, то Старк не прошел бы даже первого "Скаута". Кстати, вы первые прошли ущелье. Петров с Такэдой вчера дошли до последнего "Асмодея", и он достал их обоих. Да, большая просьба - завтра по этому маршруту пойдут Диксон с Дженнингсом, постарайтесь не докладывать им о вашей идее… дайте ребятам возможность изобретать самим.
      - Есть, сэр! - Рич и Дик совсем не возражали - учиться на чужих ошибках конечно приятней, но не так полезно. Так что Диди завтра предстоит самой решать возникающие проблемы.
      - Ваше пребывание в Колорадо на этом заканчивается и вы можете возвращаться на базу… Хотя я не буду возражать, если вы подождете своих приятелей…
      Боб и Диди также успешно прошли маршрут, даже лучше, если учесть тот факт, что там, где Рич был "подбит", Диди успела среагировать быстрее. "Скаут" нанес обоим довольно серьезные повреждения, прежде чем был "уничтожен" - "Снайпер" Джоанны потерял почти шестьдесят процентов мощности хода и половину лазеров, Боб лишился ракетной установки "Зенит". После этого им надоело попадать в засады и они быстро сообразили, как использовать ПТУР для разведки. Экспериментировать с прыжками им не пришлось - стоящий в капонире последний "Асмодей" не смог отразить одновременную атаку двух ракет с разных направлений. Оставшийся "Скаут", конечно, не мог тягаться с двумя "Снайперами", хотя один из которых и порядком покалечен.
      В конечном итоге оказалось, что только четверка друзей, да еще пара Альтов - Келадзе успешно прошли полигон. Остальные были либо разбиты стоявшим в засаде "Скаутом", либо не смогли переиграть последнее препятствие - окопавшийся танк. В целом, Мэрдок остался доволен - испытания показали, что курсанты вполне могут драться.
      Занятия продолжались. Еще в позапрошлом году, когда завершился базовый курс подготовки и началось чтение дополнительных курсов, друзья определились в своем выборе. Джоанна серьезно занялась эланским языком, делая заметные успехи.
      Имея врожденные способности к лингвистике, она заодно освоила и языки так называемых "вероятных противников" - тарков и рекнов, на уровне свободного общения. Ее особенно увлекали лекции по ксенопсихологии, особенно применительно к Рекну и Тарку - Дик в свое время рассказал ей о последнем разговоре с дедом и Диди восприняла мысли старого Лесли слишком серьезно.
      Дженнингс неожиданно проявил огромный интерес к компьютерам, чему немало способствовали его выдающиеся математические способности, постепенно снискав себе среди коллег славу непревзойденного хакера. Для него стало делом принципа взломать защищенную всеми мыслимыми и немыслимыми паролями программу Большого Компьютера Академии Патруля, хранящую информацию о месте проведения выпускного экзамена… Блокировку он взломал за три месяца только для того, чтобы прочитать: "Уважаемый мистер Дженнингс, из уважения к Вам информация о предстоящем экзамене удалена из компьютера и находится у меня в сейфе. Искренне ваш, адмирал Ченнинг. P.S. Если Вы получили это сообщение, можете считать, что экзамен по компьютерному анализу Вами успешно сдан". Вся компания неделю потешалась над Бобом, который уже начал серьезно подумывать о возможности взлома адмиральского сейфа физически.
      Рич в свободное время практически не вылазил из спортивного зала и тира. Огромная физическая сила в сочетании с развившейся гибкостью и мгновенной реакцией сделала его чрезвычайно опасным противником для любого числа нападающих. Навсегда запомнив полученную на лекции горькую пилюлю от Мэрдока, Рич упорно овладевал всеми доступными видами оружия, заметно отдавая предпочтение Японии - мечу и сюрикенам. Впрочем, это не мешало ему прочно занять первое место на факультете по пулевой стрельбе. Бластер он не уважал, заявив как-то Дику что лазеры - оружие для ленивых и тупых. Джоанна была с этим в корне не согласна - на тестовых испытаниях она умудрилась "перестрелять" робота, получив всего пару "условных" ранений. Кроме нее, никто пройти этот этап не смог. Собственно, инструктора и не рассчитывали на это - оценка ставилась по сумме набранных очков, никто и не думал, что можно вести огонь точнее и быстрее компьютера.
      Примкнувшая в последнее время к их компании Анечка Такэда, изящная миниатюрная японка, имя которой было единственным свидетельством наличия в роду выходцев из России, быстро и эффектно доказала Ричу, что физическая сила - далеко не самая важная вещь, когда речь идет о самурайском оружии. Могучий немец был сражен наповал - и не только в прямом смысле. После этого он в буквальном смысле слова боготворил свою Анни (по мнению Дика, немаловажную роль в этом сыграл тот факт, что девушка была заметно ниже Рича, который слегка комплексовал, общаясь с большинством особ женского пола), и та, в свою очередь, не сводила глаз с "Кувалды". Как и ожидалось, в начале четвертого курса парочка объявила о своем намерении сочетаться браком. Поскольку руководство Патруля ни коим образом не приветствовало варианты семьи, когда одна половина "остается на берегу", то в честь новобрачных был устроен грандиозный банкет, после которого им пришлось переехать в двухместный "номер". Большую часть времени Анна торчала в спортзале вместе с мужем.
      Сам Дик долгое время тренировался вместе с Ричем, питая беспочвенную надежду хоть раз достать немца мечом. И до сих пор время от времени появлялся в спортзале, чтобы несколько часов позаниматься в спарринге с кем-нибудь из мастеров. Особенное удовольствие доставляли ему занятие с Хакаси, тренером по восточным единоборствам. В первый день знакомства маленький японец за считанные секунды буквально размазал Дика по полу, после чего вежливо предложил посещать его курс, чтобы избежать подобного в дальнейшем.
      На некоторое время он присоединился к Джоанне, больше из желания быть поближе к ней, чем из тяги к языкам, однако скоро понял, что достичь высот на ниве лингвистики ему не суждено и ограничился умением кое-как изъясняться на языке рекнов. На довольно простой в произношении, но очень богатый в оттенках язык элан сил ему уже не хватило. Его это не сильно огорчило - изучение мертвого языка не казалось ему задачей первостепенной важности.
      Разумеется, основную часть времени он уделял горячо любимым истребителям. Тут уж он чувствовал себя в своей стихии - любая машина великолепно слушалась его, а ощущение полета по-прежнему доставляло истинное наслаждение. Пожалуй, его "налет" был больше, чем у любых трех курсантов вместе взятых - Ченнинг, заметивший тягу парня, всемерно ему покровительствовал, время от времени подбрасывая головоломные тестовые программы. Любимым занятием был учебный бой с пятью-шестью управляемыми БКАПом мишенями, хотя далеко не всегда ему удавалось выйти из поединка не на автопилоте.
      Где-то к середине четвертого курса у Дика уже стало зарождаться подозрение, что далеко не все его удачные попадания фиксируются компьютером… Впрочем его это мало интересовало, основной задачей было оттачивание мастерства пилотирования всех доступных марок боевых машин.
      Особое предпочтение он упорно отдавал "Палашу", который, безусловно, был лучшим из машин среднего класса, а в реальном бою мог успешно потягаться и с тяжелыми машинами. Но наибольший интерес представлял поединок "Палаша" с несколькими "Крисами" одновременно. Легкие машины, несмотря на относительную слабость вооружения, обладали особенно высокой маневренностью и стоило хоть на мгновение ослабить внимание, как один из них оказывался в хвосте и бортовой компьютер ехидным, как всегда казалось парню, голосом сообщал "Истребитель условно сбит, автопилот включен, возвращаюсь на базу". Впрочем, в последнее время такие сообщения стали поступать заметно реже.
      Как то раз, в один из очередных появлений в Академии Снегова, они снова повторили дуэль, и снова Дик оказался сбит, правда в этот раз ему удалось продержаться почти полчаса. Его несколько успокоил тот факт, что к финалу "Крис" Игоря потерял половину вооружения и почти сорок процентов скорости. К счастью, появление капитана в этот раз не испортило парню настроение - Джоанна к тому времени уже неделю находилась на Марсе, ей, как универ-сержанту Патруля позволили пятнадцатидневный доступ к "Дельте" для продолжения образования. Внешне, как показалось Дику, Игорь был не слишком огорчен отсутствием Диди, и парень несколько подзабыл свои опасения… Впрочем, отношения с Джоан оставались слишком дружескими, что порядком его беспокоило.
      Был июль, конец четвертого курса, оставалась неделя до предстоящих месячных каникул и Дик уже предвкушал удовольствие вместе с Джоан слетать домой… и, возможно, познакомить ее с родителями и дедом. Рич собирался вместе с Анни лететь в Нагасаки, где жила его теща - отец Анечки погиб шесть лет назад - он был капитаном "Быстрого", исследовательского эсминца Патруля, приписанного к Четвертой эскадре, пропавшего без вести в одном из рейсов. В общем, Дик сидел в своей комнате и строил планы на ближайшее время, когда объявили общий сбор.
      В Большом зале он с удивлением увидел Диди, которая даже не успела снять боевой скафандр, обязательное обмундирование для пилота, занимающего место в рубке истребителя.
      - Ты как здесь оказалась? Я думал, тебе еще неделю на Марсе прохлаждаться… - Дик был слегка уязвлен тем, что она не предупредила его о своем прилете. - Чему посвящено мероприятие?
      - Я надеялась, ты мне скажешь… Меня неожиданно отзывают с "Дельты", я бросаю работу, прыгаю в "Бердыш" и по струне гоню его к Земле. И все это без каких-либо объяснений. Рич, ты не в курсе, в чем дело?
      - Нет, я тоже ничего не знаю… Боб, ты там ничего не выкопал?
      - Выкопал… - Дженнингс был дико рад первым сообщить приятелям новость - Правда я не знаю подробностей… Но, похоже, нам сейчас кто-то предложит бо-о-ольшую бяку. Что-то вроде экзамена на выживание во враждебных природных условиях. Они давно что-то в этом роде планировали, но решили отложить на последнюю неделю курса. В смысле - отвоевался, и езжай домой отдыхать. Как вам к примеру идея на пяток дней попасть в Антарктиду с одним спальным мешком и сухим пайком? Или куда-нибудь в джунгли?
      - Бр-р-р - передернула плечиками Анни - предпочитаю в джунгли, там хоть тепло. Терпеть не могу холода, я южный человек.
      - Джунгли тоже не подарок - вздохнул Дик - как представлю себе змей и всякую подобную нечисть - мороз по коже… А это точно?
      - Насчет экзамена - точно. А вот куда, - Боб развел руками - Извините, друзья, но взлом информационных файлов БКАПа - занятие долгое и неблагодарное… Тем более, что они теперь научены горьким опытом.
      - О, смотрите, адмирал…
      На трибуну поднялся адмирал Ченнинг и постучал по столу, требуя тишины. После того, как аудитория успокоилась, он достал из папки большой запечатанный конверт.
      - Господа кадеты и господа сержанты. Позвольте объяснить причину этого собрания. Судя по возбужденным взглядам компании с четвертого ряда, я могу с уверенностью сказать, что глубокоуважаемый сержант Дженнингс уже частично ввел своих товарищей в курс дела. В таком случае позволю себе сообщить всем то, что кое-кому уже известно. Как вы все безусловно знаете, курс обучения в Академии Патруля включает в себя не только освоение техники и получение специальных знаний, но и повышение вашей выносливости и жизнестойкости. Для проверки достигнутых вами результатов, руководством Факультета проводится экзамен, которым завершается четвертый год обучения. Испытание будет заключаться в том, что вы будете высажены в незнакомой местности, где перед вами будет стоять задача добраться до посадочного аппарата, который будет ждать вас ровно пять суток с момента высадки. Наиболее существенным препятствием на пути к капсуле для вас, кроме незнакомой и довольно опасной местности, будет рота морской пехоты, цель действий которой состоит в том, чтобы любой ценой, кроме убийства и откровенного членовредительства помешать вам добраться до цели. Вы имеете возможность самим выбирать тактику просачивания через боевые порядки роты. Имейте в виду, что солдаты могут применять любые средства обнаружения и задержания, ловушки и… впрочем, методы работы разведки Морской пехоты вы проходили.
      Адмирал некоторое время помолчал, наблюдая реакцию аудитории. Курсанты особо не нервничали… пока. Он усмехнулся и продолжил:
      - С сожалением должен сообщить что, поскольку экзамен является одним из основополагающих принципов универсалистов Патруля, то курсанты, показавшие наиболее плохие результаты при выполнении задания, а именно, задержанные в первые двадцать четыре часа после высадки, будут, к величайшему нашему огорчению, отчислены из Универфака. Впрочем, в качестве утешительной меры - с возможным переводом в другие подразделения. А теперь я хочу предоставить слово полковнику Мэрдоку, который объявит о месте проведения испытания. Кстати, должен заметить, что с этой минуты работа Большого Компьютера блокирована во избежание получения вами излишней информации о точке высадки.
      На трибуну поднялся Мэрдок и взял протянутый адмиралом конверт. Полковник, как и остальные инструкторы, держался исключительно торжественно, всем своим видом давая понять, сколь серьезно предстоящее испытание. Заняв место на трибуне, он оглядел курсантов тяжелым взглядом и медленно начал свою речь.
      - Поскольку кое-кто из вас имеет не слишком достойную, хотя в некотором роде и поощряемую привычку копаться в секретных файлах БКАПа, мы решили прибегнуть к обычной бумаге и адмиральскому сейфу. Таким образом - он надорвал конверт и вынул лист бумаги - Таким образом позвольте объявить. Зона высадки - Тарк, северное полушарие, сороковая параллель. Погодные условия - разгар осенних бурь, средняя температура воздуха днем - +10°С, ночью -2°С. Местность местами гористая, частично смешанный лес. Встреча с опасными животными не ожидается, но и не исключается. Снаряжение - по выбору, оружие - учебный игломет с парализующими иглами, дальность действия сто метров, боекомплект - 500 выстрелов. Пехотинцы имеют то же вооружение. Боевая броня и вибромечи запрещены. Вы можете объединяться в группы, но имейте в виду - группу легче обнаружить. На рассредотачивание вам дается три часа, после чего в игру вступают рейнджеры. Попытки перехватить вас прекращаются за один километр до капсулы. Все. Есть вопросы?
      Вопросов было море, и потом, вспоминая ход обсуждения, Дик не мог не восхититься изворотливостью Ченнинга и Мэрдока - обрушив на головы курсантов массу информации, они умудрились при этом не сказать ничего полезного. Видимо, это и правильно - тот же Ченнинг не раз подчеркивал часто встречавшееся у курсантов заблуждение - универ не столько пилот боевого истребителя, сколько именно "универ" - мастер на все руки, специалист по ведению боя и выживанию в любых условиях. Не зря эта категория Патрульных проходила самый жестокий отбор, самое длительное и напряженное обучение.
      Дик и Джоан готовили снаряжение - спальный мешок, сухой паек, прибор ночного видения, инфрадатчики, аптечка и еще целая куча всего того, что придется взять с собой. Упаковав рюкзак, Дик повернулся к Диди:
      - Пойдем вместе?
      - Конечно… и, думаю, ВСЕ вместе, что бы там ни говорил Мэрдок. В конце концов, рейнджеры также уязвимы, как и мы, особенно в отсутствии брони, а пять иглометов - не один. Так что зови Ауэрбахов и Боба, будем выдвигать идеи…
      Когда шум десантного бота стих вдали, Дик распечатал конверт с картой. Карты были вручены каждой группе или, соответственно, одиночке, непосредственно перед высадкой. Согласно схеме, до капсулы было чуть больше восьмидесяти километров - очень скромно, если бы эти километры надо было просто пройти по хорошей дороге, однако легкого пути им никто не обещал. Напротив, Ченнинг в своем напутствии еще раз напомнил, что рейнджеры сделают все от них зависящее, чтобы помешать курсантам прорваться к цели.
      Он оглядел друзей. Они высадились на небольшой поляне в относительно густом лесу. На всех были "хаки" - хамелеон-костюмы, уже принявшие грязно-зеленый цвет травы.
      - Все помнят свои задачи?
      - Все-таки, Дик, я не совсем уверена в том, что мы поступаем вполне законно… - Анни самого начала испытывала некоторые сомнения относительно предложенного Старком плана. Она пыталась возражать еще на базе, когда шло обсуждение, однако более конструктивных мыслей в голову никому не пришло. Дик и сам несколько сомневался в том, что его план в полной мере соответствует понятию о честной борьбе, но иного выхода он не видел.
      - Согласно условиям экзамена, мы должны добраться до капсулы любыми путями… и единственным ограничением является не калечить пехоту. Насколько я знаю, мы сейчас находимся в "реальной боевой ситуации", а значит исходить должны именно из этой предпосылки. Разумеется, можно отсидеться сутки в кустах, а затем просто сдаться - тем самым будет соблюдено минимальное условие выживания, но наша цель - победа. Этот план, кстати сказать, и может позволить нам этого добиться. Или у тебя есть идея лучше?
      - Да нету, к сожалению… Свою задачу я помню. - Анни выглядела расстроенной, однако спорить перестала.
      - Отлично. В нашем распоряжении три часа… Нет, два часа пятьдесят минут на обнаружение цели. Вперед, и тихо!
      Команда россыпью двинулась в чащу, стараясь двигаться беззвучно, но предельно быстро. Мрачный лес поражал почти полным отсутствием какой бы то ни было живности - только ветер свистел среди веток. Что, кстати, было на руку кадетам - свист маскировал неосторожные шаги. План предполагал, что задача будет выполнена до темноты - ночью засечь в лесу человека гораздо легче, чем днем, когда ткань "хаков" почти выравнивает температуру тела и окружающей среды, делая инфракрасное обнаружение почти невозможным… Иное дело ночью - слишком большой разрыв температур костюм не потянет. Рейнджеры почти наверняка не попрут в лоб курсантам - просто из чувства самосохранения, попадание в тело парализующей иглы чертовски неприятно.
      Почти к концу третьего часа Дик начал сомневаться в реализации своего проекта. Со всеми мыслимыми мерами предосторожности они продвинулись к цели километров на восемь, но пока не встретили никаких признаков противника. Старк даже стал надеяться, что так будет и дальше, и тогда не придется претворять в жизнь его не вполне честный план, однако совершенно неожиданно шедший впереди Рич предостерегающе поднял руку. Быстрый обмен жестами - впереди поляна, двое слева, один справа, чуть дальше в кустах ШТ… Рич поднес к глазам бинокль… показал три пальца - "Командор". Отлично, теперь действовать. Дик махнул Ричу и Бобу по направлению в обход поляны, Джоан вместе с Диком - в резерве с иглометами, Анни - ждать команды. Парни беззвучно скрылись в кустах. Дик считал минуты. Время! Он махнул Анне - пошла!
      Сержант Эдвард Уинтерс, развалившись в кресле первого пилота "Командора", довольно посасывал трубку. Наконец-то хоть какое-то развлечение. Господи, как надоело торчать на этой планете с ее погодкой, будь она неладна. Сидевший сзади рядовой (черт, как его фамилия? Забыл…) похоже намеревался задремать. Ну и черт с ним, потом можно будет наказать за сон на боевом посту… слегка. А пока пусть отдыхает. Интересно, на что вообще универы рассчитывают? Просочиться через боевые порядки роты рейнджеров, тем более готовых к этому - ну-ну, посмотрим. Во всяком случае эта охота интереснее муштры или тренинга на базе.
      Он с удовольствием вспомнил такие же учения, в которых он принимал самое активное участие года четыре назад. Тогда тактика, которую он предпринял, обернулась полным успехом - выставив на показ свой танк, он спрятал большую часть своего взвода в кустах. Естественно, эти гордецы - универы думали только о том, чтобы не попасть в поле зрения его сенсоров… и попадали в руки его парней. Может быть, немалую роль сыграл тот факт, что в тот раз он охранял ближайшие подступы к капсуле и эти мальчишки и девчонки настолько уже верили в свой успех, что почти забывали об осторожности. Так почему бы хорошей идее не сработать еще раз.
      По опыту он знал, что абсолютное большинство курсантов сделают попытку на сутки затаиться - стандартная тактика, которая, разумеется, была известна Академии. Что ж, разумная трусость иногда куда полезнее неразумной отваги. В общем, времени было еще много. Если бы его спросили, то он вообще бы не выставлял постов в ближайшие двадцать часов после выброски - зачем лишний раз морозить людей. Однако раз уж приказ был отдан, то его необходимо было выполнять со всем возможным прилежанием.
      Уинтерс зевнул и уже хотел было связаться с кем-нибудь из соседей, как вдруг замер. "А это что такое?" - На поляну выскочила, озираясь по сторонам, девочка в хаке, с иглометом в руке. Внезапно она увидела слегка замаскированного "Командора" и от неожиданности на мгновение замерла на месте, открыв рот. И не заметила, как из-за кустов за ее спиной беззвучно поднялись трое рослых - "Боже, какая же она крошка…! Парни на две головы выше ее" - рейнджеров и спустя мгновение сопротивлявшейся девчонке завернули руки за спину. "Отлично, одна есть. И как таких полудетей берут в армию… А она хороша, ничего не скажешь!" - Сержант разглядывал ее через бронестекло боевой рубки. - "Японка… или китаянка… В общем, что-то азиатское… Ну чему их учат, так позорно напороться на засаду"