Вспышка на долю секунды закрыла экраны, а уже через мгновение на них появилось звездное небо - он был за бортом "Файвера". Корпус находился "внизу", то есть ниже пола челнока. А "вверху" была многолучевая звезда генератора, цель его полета. Дик развернул шаттл и направил его в сторону практически невидимой сейчас звезды.
      Позади вспыхнул луч мощнейшего прожектора. Его свет без особых потерь пересек сто километров, которые отделяли ближайшие "иглы" от "Файвера", однако Дик знал, что увидит отраженный свет не ранее, чем через полчаса - по согласованию с Бобом, который неофициально являлся своеобразным заместителем командира и фактически оставался старшим в его отсутствие, челнок будет продвигаться к "Колючке" предельно медленно. Глаз начнет воспринимать отраженный свет с километра, может чуть больше. Тем не менее Дженнингс зажег прожектор уже сейчас и, как прекрасно понимал Дик, будет держать его включенным до самого конца… каким бы он ни был.
      Пока кораблик двигался на автопилоте, который получил указания немедленно остановить челнок, как только обнаружит препятствие ближе ста метров. В ближайшие минуты Дику было абсолютно нечего делать, поэтому он мог позволить себе расславиться.
      На ум приходили разные мысли, и все чаще вспоминались Джоанна и Клаудиа, две женщины, которые прочно вошли в его жизнь. Джоанна, в которую он был влюблен чуть ли не с первого взгляда, и которая, как ему казалось, всегда держалась от него на расстоянии. Может, прояви он больше активности, девушка ответила бы ему взаимностью. Во всяком случае сегодня, как ему показалось, в ее глазах светилась нежность. А Клаудиа… горько сознавать, что эта красавица так подло использовала его в своих целях. Любил ли он ее? Сложный вопрос… наверное все же нет. Чувства, которые вызывала у Дика Клай, были скорее похожи на бурное физиологическое влечение, на гормональном уровне. Его отношение к Джоанне было иным. В последнее время, после смерти Клай, он сильно замкнулся в себе, ощущая вину перед Диди и друзьями, которые, в особенности Рич, не раз пытались наставить его на путь истинный. Он не раз думал о том, сколько хороших людей умерло от того, что в пылу страсти он произнес ту или иную фразу, которая была вовремя подхвачена внимательной Клаудией. В такие моменты ему казалось, что секс та воспринимала как серьезную работу, не терпящую расслабления.
      Да, Клай, безусловно, была событием в его жизни. Особенно в том плане, что научила его тому, что стоит не поддаваться первому впечатлению. Может быть даже он впредь сумеет отличить настоящие чувства от "юношеской влюбленности", которая так дорого стоила Патрулю и ему самому. "Не знаю, сможет ли Джоанна простить меня… - думал он, отрешенно наблюдая за приборами, назначение и смысл показаний которых проходили мимо сознания - Но я должен сказать ей, что никто и никогда не был мне так дорог, как она. Может когда-нибудь, много позже, я смогу вернуть ее уважение и привязанность. Во всяком случае, в это хочется верить".
      Сигнал радара вернул его в реальный мир - до цели оставалось около полукилометра, следовало быть внимательным. Теперь уже глаза воспринимали очертания конструкции, чем ближе челнок приближался к "Колючке", тем лучше ее было видно. И вот наконец шаттл вошел в переплетение тонких длинных образований, и Дик принял управление на себя - дальше придется лавировать среди них, чтобы пройти туда, откуда они берут свое начало.
      Вблизи объект был просто потрясающе огромен. По сравнению с ним даже "Файвер" выглядел мошкой. Многокилометровые иглы, торчащие в разные стороны из невидимого пока центра, плавно проплывали мимо челнока. Сейчас было особенно хорошо видно, что многие из них повреждены. Шаттл завис буквально в нескольких метрах от одной из игл и Дику внезапно показалось, что это не искусственное, а живое творение. Материал, из которого была изготовлена оболочка иглы, казался на вид чем-то вроде пористой резины. Вообще, при пристальном рассмотрении они больше напоминали огромные тонкие щупальца, вытянутые в струну.
      Шаттл двинулся дальше. Слева показалось поврежденная игла - сразу бросилось в глаза, что цвет покрытия несколько отличался от нормального - какой-то дымчатый, как будто подернутый пепельно-серым налетом. "Может, действительно это щупальца - подумал Дик, поеживаясь - А весь этот невообразимый монстр не что иное, как огромный живой организм…".
      - Боб, как меня слышишь?
      - Пять из пяти, капитан. Ты уже у цели? - голос Дженнингса показался Дику подчеркнуто бодрым.
      - Вошел за внешнюю границу. Предлагаю идею - мне кажется, что это все живое, вроде огромного осьминога. Только ног, понятно, побольше.
      - Ты не перегрелся, босс? - встрял в разговор Рич. Старк нисколько не сомневался, что сейчас у передатчика в рубке собрались все члены экипажа, за исключением, разве что, Снегова. - Монстр стокилометрового размера? Да такое и в кошмарном сне не приснится.
      - И тем не менее… Я осмотрел иглы с близкого расстояния, не слишком они напоминают искусственные конструкции. И сломанные - они здорово напоминают отмирающие ветки дерева, какие-то сухие, скрюченные. Может, это просто побеги растения, одни отмирают, вместо них вырастают новые. И вообще, может это пси-излучение всего лишь побочный продукт жизнедеятельности этого организма. Ладно, вы там подумайте на досуге об этом, а я двинулся дальше. До центра пилить еще довольно долго, а там посмотрим, что делать дальше. Попробую поискать вход…
      - Рот, что ли? - съязвил чей-то голос, возможно Джоанны.
      - Ну зачем сразу рот - усмехнулся Дик, включая двигатели - можно ухо. Или еще какой проход…
      - Задний…
      - Ладно вам. Кстати, если упомянутый проход окажется безопасным, я предпочту его, и плевать, для чего он предназначен. Конец связи.
      Двигаться становилось все труднее. Дик еще более убедился в жизнеспособности своей теории. Теперь пространство представляло собой самую натуральную мешанину из отмерших щупалец - лавировать между ними было исключительно сложно, и пару раз Дик зацепил бортом что-то странно податливое. Во всяком случае компьютер не показал никаких повреждений после столкновения. В первую секунду он ожидал, что лес щупалец придет в движение и сомкнется вокруг крохотного кораблика, раздавливая его в лепешку, однако ничего не изменилось - все также переплетались посеревшие колонны, все также пробивались через них неповрежденные иглы.
      Наконец Дик должен был признать, что дальнейшее продвижение на челноке невозможно. "Джунгли" впереди стали столь густы, что протиснуть сквозь них громоздкий шаттл стало практически нереально. С некоторым сожалением капитан решил, что со средством передвижения придется расстаться.
      - Боб, я почти достиг центра. Дальше иду пешком, чаща непролазная. Кстати, ваш прожектор здесь уже помогает мало, почти весь свет поглощается внешней короной игл. Можете отключить фонарик.
      - Нет уж, пусть светит. Кстати, не забудь включить маяк, а то сам не найдешь обратной дороги.
      - Учи меня, учи. Ладно, ребята, я пошел…
      - Осторожней, не геройствуй особо.
      - Да и рад бы, так ничего пока под руку не попадается, ни злобных драконов, ни мерзких оборотней, ни даже завывающих приведений. Пусто и темно. Такое впечатление, что здесь какая-то свалка.
      - Боюсь, приключения у тебя еще будут - заметил Рейкер - Так что не накликай раньше времени.
      Выпустив воздух из кабины шаттла, Дик откинул крышку люка. Покидать относительно безопасный челнок не хотелось, хотя он, конечно, понимал, что защиту тонкие стены кораблика дают довольно призрачную. А для него, эрсмена, опасность как внутри, так и снаружи была совершенно одинакова.
      Капитан еще раз осмотрел снаряжение - если потом обнаружится отсутствие чего-нибудь важного, жалеть будет поздно. Бластер, дюжина батарей, вибромеч, игломет, два ножа - обычный тяжелый кинжал, входивший в стандартное снаряжение пехотинцев и неизвестно каким образом оказавшийся на борту "Викинга", откуда его прихватил помешанный на оружии Рич, и сохранившийся с довоенной поры подарок деда - небольшой вибронож, аккуратно упрятанный в кармашек на ноге. Универсальный анализатор - тащить эту железяку совершенно не хотелось, однако все хором настаивали и Дику пришлось подчиниться. Прибор регистрировал массу параметров окружающей среды и в некоторой степени мог служить целеуказателем - Боб разобрал ненужный теперь уже пси-сканер и часть деталей смонтировал на свободном месте в корпусе анализатора, который после этого стал выглядеть куда как менее изящно, зато позволял, пусть и приличной погрешностью, определить направление на источник пси-излучения. Кроме того прибор мог показать состав атмосферы, буде таковая найдется. Подумав, он прикрепил к поясу легкий бластер - запас карман не тянет, тем более, что хотя здесь вопреки ожиданиям и была некоторая сила тяжести, но не настолько значительная, чтобы экономить на несчастном килограмме веса. Оружие всегда может пригодиться.
      Увешанный амуницией Дик выбрался из челнока. Затем вытащил громоздкий реактивный ранец - земляне пользовались более изящными устройствами, но выбирать было не из чего. Впрочем, устройства для передвижения в вакууме, имевшиеся в распоряжении Патруля имели весьма ограниченный ресурс, а возможности этого монстра были Дику неизвестны. Может, он и год без перезарядки проработает, чем черт не шутит. Во всяком случае ничего похожего на индикатор заправки он не обнаружил, однако агрегат действовал.
      С некоторым трудом закрепив ранец на спине и взяв оружие наизготовку, Дик двинулся вглубь переплетений щупалец. Как и раньше, поначалу путь был относительно свободен, но вскоре он понял, что метровой толщины трубы порядком ему мешают. Спустя минут десять пришлось взяться за вибромеч - стволы сплелись так, что только режущая струна могла проделать в них проход. Рассекаемые всесокрушающим вибромечом "лианы" явно ничего не имели против такого грубого вмешательства. Дик внимательно рассмотрел срез.
      - Эй, ребята! Интересная получается вещь. Эти… ну, скажем, щупальца, совершенно лишены какой-либо структуры. Однородная масса, вроде плотной резины… Правда, я пока разрезал только "мертвое" бревно, может, в живом что-нибудь другое…
      - Ты только не экспериментируй. - серьезно заявила Джоанна - А то на неприятности нарвешься.
      - Да не буду, не буду. Надо было заставить Боба самого тащить свой анализатор, эта хреновина мешает мне - просто ужас. О, кстати, сейчас опробуем это чудо техники.
      Аккуратно срезав небольшой кусочек "резины" с ближайшего щупальца, Дик негнущимися пальцами впихнул его в приемный отсек анализатора. Тот зажужжал, лихорадочно пытаясь определить состав.
      - Ну, что там? - заинтересованно спросила Анни.
      Дик взглянул на табло и изумленно присвистнул.
      - Вот это номер! Такого я еще не видел…
      - Просвети нас, неучей - с заметной ноткой нетерпения, но еще в какой-то мере вежливо попросил Рич - Что так взволновало великого маэстро?
      - Ничего.
      - То есть как это?
      - Вот именно, что ничего. По всем параметрам одни нули. Такое впечатление, что в приемном бункере находится только вакуум.
      - А может ты забыл положить туда образец? - осторожно поинтересовался Боб, прекрасно понимая, что с такого расстояния он имеет шанс не получить по шее. По этому самому месту он незамедлительно получил, только не от Дика, а от Анни.
      - Разумеется, я положил образец. А это значит, что анализатор не встретил ни единого знакомого атома. Могу только предположить, хотя это слишком фантастично, что там, откуда явилась эта штука, наша периодическая таблица - такая же редкость.
      - Может, прибор неисправен? - предположил Боб.
      - Сейчас проверим. Так, отрезаю кусок порядка пяти кубических сантиметров с внешней поверхности щупальца. Укладываю в анализатор, включаю… Так, теперь показания появились - все верно, прибор работает.
      - А что показывает?
      - Ерунда - железо, кремний… космическая пыль, которая осела на этом бревне. Наша пыль. А сам материал - не регистрируется. Ладно, потом разберемся. Двигаюсь дальше.
      В течение ближайшего получаса пришлось пускать меч в ход еще не раз, пока после вскрытия очередной баррикады Дик внезапно не оказался перед новым, ранее не встречавшимся объектом.
      - Так, похоже я добрался туда, откуда эти ноги растут - пробормотал он, на минуту забыв, что каждое его слово слышат на "Файвере". Незамедлительно на него обрушился шквал вопросов. - Минутку, тихо! Я сам все расскажу.
      Рассказывать было особо не о чем - перед ним был бугристая стена, из которой в беспорядке торчали исчезающие вдали лианы. Здесь можно было видеть, что "умершие" щупальца отторгались телом прародителя - отсутствие внешних воздействий не давало им покинуть "папочку", и они сплетались в джунгли вокруг него. Однако, когда лиана умирала, ее корень постепенно становился все тоньше и тоньше, пока совершенно не сходил на нет. Как догадался Дик, увиденные им бугры не что иное, как остатки отброшенных щупалец. В то же время большинство видимых им колонн были вполне здоровы и отваливаться не собирались.
      - И что дальше? - поинтересовался Рейкер, после того как Дик закончил свой доклад - Будешь резать шкуру этого… чудища?
      - Боюсь, придется… - внезапно Дик замер, пораженный увиденным.
      По прыщавой стене пробежала кольцевая рябь - волны сползались к центру, который находился прямо перед Диком. Вот одно за другим кольца сомкнулись, а затем поплыли в обратном направлении, только теперь в центре разбегающихся окружностей появилось отверстие, освещенное изнутри слабым мерцающим светом, слегка красноватым и неустойчивым, как будто его создавал не искусственный, а живой источник, наподобие множества светлячков, непрерывно двигающихся по стенам образовавшегося туннеля.
      - Ты что замолк? - голос Джоанны вывел Дика из состояния ступора.
      - Так… похоже, меня приглашают в гости.
      - Что ты хочешь этим сказать? - оставшиеся на корабле в который раз пожалели о том, что не могут видеть то же, что и разведчик. - Не тяни!
      - Тут в стене открылось отверстие. На пасть не похоже, скорее как раз тот самый упомянутый вами проход. Во всяком случае, я намерен попробовать туда войти.
      Проход вел прямо вперед, насколько хватало видимости. Впрочем, красноватые огоньки на стенах эффектно подавляли свет прожекторов, поэтому Дик не мог с уверенностью сказать, видит ли он коридор на сто метров вперед, или не больше чем на десять. Впрочем, особого выбора не было, и он двинулся вдоль по тоннелю, который к этому моменту достиг трехметрового диаметра и прекратил расширяться. Ранец нес его вдоль мерцающих стен, причем у Дика упорно создавалось впечатление, что он находится в чем-то вроде кишки. Постепенно он понял, что его представления о размерах тоннеля были несколько преуменьшены - позади осталось не менее километра пути, однако конца ему так и не было видно.
      Про себя Старк отметил, что проход не является идеально прямым - напротив, он довольно явственно загибается, словно направляя десантника к какому-то определенному месту. Он поделился соображениями с коллегами и те согласились с капитаном - похоже, что его пригласили в гости и теперь показывают дорогу.
      Внезапно тоннель кончился. Дик, глаза которого были обмануты красной светящейся дымкой, на полной скорости влетел в круглый, как он успел заметить, зал, и прямиком угадил в клубок извивающихся щупалец, который незамедлительно оплели его по рукам и ногам. Какое-то время он пытался сопротивляться, одно из щупалец даже лопнуло под отчаянным рывком, однако его место тут же заняло несколько других и постепенно Дик понял, что дальнейшее сопротивление не имеет смысла.
      После того, как капитан затих в середине опутавшего его клубка, щупальца пришли в движение, и Дик понял, что его куда-то волокут. Процесс транспортировки продолжался минут десять, не более, после чего оплетавшие его канаты в мгновение ока оставили свою жертву, исчезнув в неизвестном направлении. Поднявшись на ноги и осмотревшись, Дик с глубоким сожалением осознал, что вместе со щупальцами в том же направлении исчезло все его оборудование, вплоть до реактивного ранца. Бластеры, нож, меч, даже анализатор - твари утащили все, что можно было оторвать или отстегнуть от скафандра. Внезапно он с некоторым удовлетворением подумал, что у него еще осталось оружие - вибронож в карманчике на ноге.
      Пора было осмотреться, что он и выполнил с достойным лучшего применения прилежанием. Теперь он находился в довольно большом зале, заполненном все тем же красноватым свечением. Теперь уже Дик был почти уверен - светился сам воздух, ограничивая при этом видимость всего несколькими метрами. Капитан стоял у стены - бугристая поверхность здорово напоминала лягушачью кожу, только цвет был багровым, с фиолетовым отливом. Он сделал несколько шагов от стены в глубь зала, но внезапно остановился.
      "Добро пожаловать, капитан Старк"
      Голос, казалось, шел не из наушников шлема, а возникал прямо в мозгу - причем ощущения были не из приятных - моментально стала слегка побаливать голова. На мгновение Дику показалось, что перед глазами мелькнула зеленоватая пелена. Если ему это не привиделось, значит воздействие на мозг было опасным, и эрс-скафандр применил блокировку пси-излучения, однако снять ее целиком не смог, только ослабил.
      - Кто это? - хрипло спросил он, оглядываясь по сторонам и автоматически принимая боевую стойку. - Кто здесь?
      - Где "здесь"? - раздался в шлемофоне голос Рича - Ты с кем разговариваешь? Или у тебя уже приступ шизофрении начинается.
      - Я слышал чей-то голос…
      - Мы ничего не слышали. Или тебе почудилось, или идет пси-передача, специально для тебя.
      "Верное замечание. Мысль передается от меня к тебе напрямую, это стало возможно, как только ты вошел в меня" - заметил голос.
      - Кто ты?
      "Кто я? Интересный вопрос… Я, это…я".
      - Исчерпывающее объяснение. - ядовито заметил Дик, внутренне расслабляясь. Намечался диалог, а значит непосредственная опасность не грозила, по крайней мере в данный момент.
      "Другого не имею. В отличие от вас, которые называют себя разумными - потрясающая, кстати сказать, наглость, я не имею потребности в самоидентификации, поскольку я уникален и неповторим, а поэтому меня нельзя ни с кем спутать. Таким образом я - это "Я", не больше и не меньше".
      - У тебя, случаем, не мания величия?
      - Дик, твои фразы звучат как бред душевнобольного - заявила Анни, отобравшая у Дженнингса место перед микрофоном - С кем ты говоришь?
      - С "Колючкой". И не мешайте, я сам еще не разобрался.
      "Мания величия… А, понял, это когда кто-то из вас считает себя, необоснованно, разумеется, в чем то выше остальных. Верно?"
      - Ну… в общем и целом.
      "Должен тебя огорчить, Старк. Я не страдаю манией величия. Опять таки потому, что сравнивать себя мне не с кем".
      - Но где ты?
      "Скорость твоего мышления просто огорчает. Я вокруг тебя, я это то, что вы пренебрежительно назвали "Колючкой". Не обижаюсь, люди вообще склонны относиться с презрением к тому, чего не понимают. Впрочем, если для того, чтобы говорить, тебе надо обращаться к чему-то конкретному, можешь сделать еще несколько шагов вперед".
      Дик послушно двинулся в указанном направлении. Идти пришлось недалеко - внезапно он наткнулся на совершенно невидимое препятствие - что-то вроде упругой прозрачной стены. В неясном свете красного газа, видимость в котором лишь слегка улучшалась за счет включенных на полную мощность прожекторов скафандра, проступило то, что отделялось от разведчика стеной - в десятке метров перед ним пульсировал трехметрового диаметра фиолетовый шар. Время от времени к нему по невидимым "проводам" сбегали струи синих искр, по другим световодам подобные искры уносились в неизвестном направлении. Объект пульсировал неравномерно, по поверхности проходили волны сложной формы, фиолетовая "кожа" временами меняла цвет, становясь то почти красной, то практически черной.
      "Вы, люди, склонны к упрощению. Тебе будет понятней, если я скажу, что перед тобой основная часть моего "Я". Если проводить аналогии, то можно сказать, что это мой разум… хотя это не совсем так".
      - Зрелище не из приятных. Так как все-таки к тебе обращаться?
      "Ты тоже не вызываешь у меня восторга. А что касается обращения, так неужели тебе обязательно надо произносить какой-то идентификатор. Впрочем, в вашем языке есть подходящее слово, называй меня "Странник". На период твоего недолгого присутствия здесь я буду идентифицировать свое "Я" с этим термином. Теперь позволь задать вопрос, зачем ты здесь?".
      - Мы обнаружили пси-излучение, которое, по нашим данным, спровоцировало войну между Землей и империей Рекн…
      "И какое тебе до этого дело?"
      - Что значит "какое дело"? Мой народ ведет кровопролитную войну…
      "Это я понял. Не могу понять другого, что связывает тебя как личность и аморфную массу, именуемую "народ". Если я правильно понимаю, в этой массе есть и яркие, на вашем, разумеется, уровне, личности, и полностью деградировавшие особи, наркоманы, алкоголики, лица с психическими расстройствами. Я никогда не мог разобраться, почему одни из вас принимают близко к сердцу проблемы других".
      - Я никогда не задумывался над этим вопросом. Это что-то врожденное, сидит в нашей душе.
      "Как же… душа… Вы придумали этот термин, чтобы объяснить все то нелогичное, что совершаете в своей короткой, как вспышка молнии, жизни"
      - Ты живешь намного дольше?
      "Я живу вечно, по крайней мере с вашей точки зрения. Разумеется, когда-то я умру, но это будет не скоро. Ваша галактика вполне успеет полностью погаснуть, прежде чем я, как вы говорите, состарюсь".
      - Но кто-то же тебя породил?
      "Видимо да, раз я есть. Но это меня не интересует".
      - И все же, возвратимся к затронутой теме. Источник опасного для нашей расы пси-излучения находится здесь. Излучатель должен быть остановлен, иначе нашим цивилизациям грозит гибель.
      "Чего ради? Все останется, как было, пока это устраивает меня".
      - Значит это ты стравливаешь наши народы? Но зачем?
      "Зачем? Это же очевидно. Скажи, когда я заговорил с тобой, тебе было больно? Возникали неприятные ощущения?"
      - Ну… в принципе мне было не по себе. Пожалуй, чуть болела голова. А что? Тебя так заботит мое здоровье?
      "Твое здоровье меня не заботит совершенно, причем потому, что оно тебе вскоре не понадобится. Но теперь, возможно, ты сумеешь меня понять. Разум приносит боль. Отсутствие разума - это спокойствие. Я расскажу тебе о том, что привело меня в ваш мир. Не то, чтобы это тебе впоследствии понадобилось, но просто в качестве награды за настойчивость. Может, ты и согласишься со мной, что вы, едва научившись мыслить, несете в космос хаос, который способен причинять не меньшие муки, чем тебе - физическое воздействие. И поверь, общаться с тобой для меня - пытка, однако я удовлетворю твое любопытство, и ты узнаешь все. Или, во всяком случае, очень многое"
      Раса зародилась в невообразимой дали веков и пространств. Как называлась раса, Дик так и не узнал - Странник не смог или не захотел выдать термин. Раса прошла стандартный путь эволюции, однако возникла она не на какой-нибудь планете, а в странном месте, которое после длительных объяснений Дик мог представить себе как облако различных газов, минералов и плазмы - может, именно из таких облаков возникали потом звезды.