Неожиданно много было будущих контактеров - видимо, на общественном мнении сказалось обнаружение в прошлом году еще двух разумных рас, хотя и находившихся примерно на уровне раннего периода железного века. Как правило, такое событие сопровождалось мощным притоком кадров на этот факультет, однако далеко не все желающие изучать, к примеру, ленитов, действительно попадали туда, куда хотели. Хотя, конечно, личные пожелания в какой-то мере учитывались, но на первом месте всегда стояли соображения руководства по наиболее полноценному использованию возможностей своего персонала.
Медики, как всегда, собрали более чем достаточно желающих - служба медперсонала в Патруле, как правило, мало чем отличалась от аналогичной работы на планете, но выше оплачивалась и давала возможность раньше выйти на пенсию. Кроме того, уровень подготовки в Академии был несколько выше, чем в гражданских университетах, хотя и обучение было сложнее. Случаи, когда после окончания Академии новоиспеченные врачи покидали Патруль и приступали к частной практике, разумеется были, и не так уж и редко. Академия закрывала на это глаза - на службе оставалось вполне достаточное количество специалистов. Медицинский факультет был единственным, где ставилось жесткое условие - после окончания отработать во Флоте не менее трех лет. С точки зрения тех, кто заведомо не собирался посвятить свою жизни Патрулю, эта задержка была вполне приемлема, уровень подготовки того стоил.
Дик наконец добрался до своего участка. В четвертом секторе было немноголюдно - многих отпугивала сложность курса и тот факт, что универфак предполагал пятилетний курс обучения, на год больше всех остальных. Около десятка парней и девушек, среди которых Дик с внутренней радостью (хоть одно знакомое лицо) увидел девушку, с которой разговаривал у табло, ожидали офицера. Брюнетка тоже его заметила и, судя по выражению лица, была несколько удивлена.
- А тебя как сюда занесло? Я была уверена, что ты идешь на техфак…
- Почему это? - Дик в глубине души слегка обиделся, хотя понимал, что при первом знакомстве проявил себя не с лучшей стороны. Если бы не она, он вообще не отметился бы…
- Да так… Может представишься?
- Ричард Старк… то есть Дик, конечно. Рост сто восемьдесят пять, вес девяносто три, девятнадцать лет и один месяц, глаза зеленые, Лев, холост… но вы можете это поправить. Что еще угодно знать миледи…?
- Джоанна Диксон, можно Джоан или Диди. Овен, чуть пониже, немного моложе, гораздо легче… А насчет поправить, так тебе еще надо меня в этом убедить.
- А я Рихард Ауэрбах - вмешался невысокий светловолосый парень, явно не знавший, к какой компании примкнуть и не желавший стоять один - Почти тезка, между прочим. Два года назад приехал с предками из Новой Германии. Кстати, меня обычно зовут Рич… Миледи, который час?
- 8.23… - Джоанна взглянула на миниатюрные часики - У тебя что, часов нет?
- Есть, конечно, только хочется твой голос услышать.
- Еще наслушаешься, за пять лет.
- Внимание, господа универ-стажеры - в открывшейся двери стоял офицер со знаками различия лейтенанта. Он был официален просто до отвращения, а выправка сразу выдавала новичка, слишком уж старался - прошу пройти на посадку в транспорт, стоянка номер четыре. Отправление через 6 минут. Прошу не задерживаться.
Вся группа вышла из здания. В полусотне метрах от входа стоял десятиместный стратоплан с эмблемой универсалистов. Дик попутно обратил внимание, что размеры аппаратов были разными, в зависимости от числа кандидатов. Видимо, спланировано заранее, для будущих маринеров подогнали довольно крупный транспорт, одним махом вмещавший в себя не менее полутора сотен человек. Тех, впрочем, было немногим меньше.
После того, как все расселись и машина стартовала, в проход между креслами вышел уже знакомый лейтенант.
- Прошу внимания. Наш полет продлится четыре часа. Основная база факультета универсалистов находится в Средней Азии, в пятидесяти километрах от города Канибадама. По прибытию всем вам надлежит зарегистрироваться в первом корпусе, второй этаж, кабинет 203. После этого получите форму и снаряжение - корпус 6, склад, подвал. Жилой корпус - третий, вам укажут ваши комнаты. На все обустройство вам дается полтора часа. В 14-00 - сбор всего потока, корпус 2, второй этаж, большой зал. Вопросы есть?
- А кормить будут? - вопрос задал худой как щепка парень с последнего ряда. Собственно, эта тема волновала и Дика, но не настолько, чтобы лесть с вопросами к подчеркнуто официальному лейтенанту.
- Прежде всего, обращаясь к старшему по званию, вы должны встать и представиться. Кроме того, принято говорить "Сэр". Вы поняли?
- Да…
- Я должен повторить?
Худой вскочил и, не рассчитав усилия, вписался головой в потолок - он был сантиметров на двадцать выше Дика, и стратоплан на его рост явно рассчитан не был. По всему салону послышались смешки, но на лице лейтенанта не отразилось никаких эмоций.
- Да, сэр! Понял, сэр! Кадет Дженнингс, сэр! Нас будут кормить, сэр!?
- Прежде всего, вы еще не кадет, а если не научитесь себя вести, то никогда им не станете. До тех пор, пока тесты не показали вашу пригодность к службе универсалиста, вы - стажеры. И не более. Питание вам будет обеспечено на базе, после общего собрания. - Лейтенант повернулся и вышел из салона, спиной выражая недовольство.
- Слышь, бедняга, хочешь гамбургер? - Рич явно получал удовольствие от происходящего, однако делал героические усилия, чтобы скрыть иронию в голосе - А то, глядя на тебя, я боюсь, что ты не доживешь до обеда.
- Давай - В глазах Дженнингса появилось чувство глубокого удовлетворения.
- Да, позвольте представиться. Меня зовут Боб…
Пока Дженнингс уничтожал запасы из сумки Рича, он рассказал, что родился в Вашингтоне, окончил колледж и намерен сделать карьеру в Патруле. Что касается его худобы, так это у него от рождения. Почти постоянно испытывая чувство голода, он никак не может поправиться, что, впрочем, нисколько ему не мешает. И вообще, он очень рад познакомиться, и… Тут, в очередной раз сунув руку в сумку, он понял, что ничего съедобного там не осталось.
- Ой, я, кажется, все смел… - он даже слегка покраснел. - Спасибо… Извини…
- Да ладно, на здоровье - Рич сунул опустевшую сумку под кресло. "Ну, и лопает - подумал он - тут на троих хватило бы…" - А почему ты, собственно, подался в универсалисты?
Дик все это время был поглощен видом, открывающимся с высоты полета стратоплана. Поднимаясь на высоту восьмидесяти километров, аппарат пикировал со все нарастающей скоростью к конечной точке маршрута и тормозился буквально в сотне метров над землей. Гражданский транспорт обычно летал на более низких высотах и, конечно, всячески избегал перегрузок. Пилоты Патруля, напротив, на первое место ставили скорость, а удобство пассажиров отходили на второй план, если не дальше. Сейчас машина набирала высоту и находилась уже километрах в пятидесяти над землей.
Джоан, несколько возмущенная тем, что ее сосед пялится в иллюминатор, вместо того, чтобы уделять ей внимание, наконец не выдержала.
- Послушай, Дик, а почему все-таки ты выбрал универфак?
- А ты?
- Ну, прежде всего отвечать вопросом на вопрос нехорошо, воспитанные мальчики так не поступают… А вообще-то у меня вся семья служит в Патруле. Мать работала в медотделе на авианосце "Камилла"…
- А я знаю одного капитана с "Камиллы" - Дику было очень приятно показать свою осведомленность, хотя это знакомство носило уж очень кратковременный характер - Игорь… не помню фамилию…
Тут он слегка слукавил - фамилии капитана он и не знал, однако как все же здорово было козырнуть таким интересным знакомством. Однако торжество было недолгим - девушка усмехнулась, пожимая плечами.
- Снегов, конечно… Папа говорил, что он его видел неделю назад. "Тренер" перегонял "Палаш" и отец отвел душу, перестрелял все мишени на полигоне…
- Постой-ка, так твой отец, случайно не тот майор в приемной Академии??? - от этой мысли Дик сразу забыл про панораму за иллюминатором и повернулся к соседке - А то что-то мне твое лицо знакомым показалось… Джеймс Диксон, верно?
- Верно… Кажется, я догадалась - ты тот парень, которого "Тренер" впустил в свою машину… Однако тебе повезло, видимо, Игорь был уж в очень хорошем настроении. Ну что ж, поздравляю, папа сказал, что ты неплохо справился для желторотика… Во всяком случае, "Тренер" оценил.
- А почему "Тренер"…?
- Ну он, еще на гражданке, до Патруля, работал тренером на спортивных флаерах… Вот и взял такой позывной. А оказалось пророческим - последние полгода он только и занимается переобучением пилотов на новых машинах. Кстати, он признан лучшим пилотом Флота, поэтому, собственно, ему и предложили это занятие.
- На "Палаше"?
- Нет, "Палаш" только поступил, это он сейчас его осваивает… А так в основном гонял "Шестоперы". "Бердыш" официально снимается с вооружения, всем пилотам-тяжеловозам приходится переквалифицироваться…
- Я смотрю, ты неплохо разбираешься в кораблях… - Дик почувствовал легкую зависть, его знакомство с истребителями, если не считать "утиный тест", носило чисто книжный характер.
- Еще бы. Я даже "Алебарду" водила… правда, не стреляла. Игорь часто к нам заезжает, он когда-то у папы учился, когда еще кадетом был. Отец тогда был инструктором на базе, куда мы сейчас летим… Потом, правда, перевелся во Флот, на "Камиллу". Там и с мамой познакомился… Так ты мне так и не ответил, что тебя судя затянуло?
- Да что тут ответишь… Не знаю, наверное мне хочется чего-нибудь интересного в жизни. Отец все хочет из меня коммерсанта сделать, а я эту его бумажную работу… Да и очень хочется путешествовать, побольше увидеть… Я же, если честно, за всю жизнь даже на Луне не был, не то что где-нибудь на Клио или на Тарке…
- Там я тоже не была… Правда, в прошлом году на мой день рождения папа устроил мне туристическую поездку на Марс. Впечатлений… море! Ты знаешь, меня даже сводили в "Дельту", хотя туда мало кого пускают, но Диксона там помнят и уважают, так что сделали исключение. Я, кстати, с тех пор начала учить эланский язык - он, в общем-то простой, а вдруг пригодится.
- Может и пригодится, вдруг когда-нибудь на Элу попадем…
- Честно говоря, вряд ли… - Диди с сожалением покачала головой - мне говорили, что на Элу можно попасть только в составе научной экспедиции… Я не думаю, что в ее состав включат универа… Разве что сэйн-спеца, то есть я хочу сказать, специалиста из группы научной поддержки…
- Кстати, коллеги - вмешался в разговор Боб - что там этот… сэр говорил о тестах? Что они там проверять будут?
- Слушай, я тебе поражаюсь - Джоан была возмущена до глубины души - как ты вообще попал на этот факультет? Тебя в школе читать учили?
- Учили - похоже, либо Боб не понимал, когда над ним смеются, либо не обращал на это ровным счетом никакого внимания - А на универфак мне приятель предложил поступить… Сказал, что это самый лучший. А сам, гад, зашел в кабинет после меня и сдал документы на астронавигацию. А я только сегодня об этом узнал… думал, будем вместе, а теперь… даже на разных континентах.
- Давай, я угадаю? - У Дика мелькнула мысль, что с этим "гадом" он сегодня уже успел познакомиться - Высокий такой, блондинистый, в зеленом комбинезоне…
- Ну насчет высокого, это смотря относительно кого… Но наверное он. Ну, попадись он мне…
- А это ты, кстати, зря - Джоан решила слегка утешить парня - Универфак ведь на самом деле лучший, что бы там не говорили ангелы… И, между прочим, все, что умеют ангелы, будем уметь и мы, а вот наоборот… Да и морская пехота не сравнится с универом - может у них тренинг и побольше, но к истребителям их не подпускают, а для нас их ШТ - всего лишь один из курсов. Так что куда ни посмотри, а интересней чем у нас, нигде не будет.
- А что касается тестов - уверенно заявил Рич - это ерунда, это мы все пройдем без проблем… Ну проверят там устойчивость к перегрузкам, наличие разных заболеваний… вернее, их отсутствие. Ну там еще пару тестов на психологическую совместимость, на математические способности - эти требования пониже, чем у ангелов и сэйнсов. Там, говорят, сыпятся восемь из десяти, особенно у научников. Да, еще выносливость, умение терпеть голод… и жажду…
- Шутишь?! - полуутвердительно, полувопросительно сказал Боб и, немного подумав, решил - Конечно шутишь… А голод я, кстати, могу терпеть сколько угодно… если нет другого выхода. Но очень уж не люблю. Два года назад, помню, поспорили мы на одной вечеринке, что я один съем весь запас сэндвичей. На триста баксов.
- И что? - заинтересованно спросил Рич.
- Я выиграл… - Боб на мгновение задумался - Вот только на вечеринки меня после этого приглашать перестали.
Все дружно расхохотались - очень уж удивленный вид был у Дженнингса, Джоанна вытирала слезы, Рич согнулся в кресле. Боб, похоже, ничуть не обиделся - было очевидно, что он вообще был предельно добродушным человеком, который все шпильки в свой адрес умел спокойно пропускать мимо ушей. Такой способности стоило позавидовать, Дик в подобных случаях зачастую лез в бутылку, о чем потом неоднократно жалел.
"Юмора он не понимает… - подумал он, хотя поймал себя на мысли, что Роберт ему чем-то нравится, - Но вроде парень не вредный, сработаемся… Рич - славный малый, с ним приятно общаться, правда любит уколоть ближнего… Он с Новой Германии - из за высокой гравитации они там все настолько физически развиты, что я не удивлюсь, если он способен кулаком проломить стенку стратоплана… При таком развитии у них у всех вынужденно мирный характер. Джоанна… - Дик не знал, как относиться к этой не в меру эрудированной красотке из семьи потомственных Патрульных, с детства вращавшейся среди того, о чем он мог только мечтать. Диди ему, безусловно, нравилась. Она вообще не могла не нравится парням и Дик мог поклясться, что и Рич, и Боб уже втайне мечтают завоевать ее сердце… Он поймал себя на мысли, что такая мечта и ему не чужда.
- Посмотрим, она, похоже, не заносчива… И, черт, до чего же хороша…".
Кадет
Уже седьмой день стажеров терзали самыми разнообразными исследованиями. Многочисленные тесты на компьютере, центрифуга, после которой вообще жить не хочется, медики с их иглами и громоздкими установками… Каждый вечер, добравшись до своей койки, Дик с ужасом думал, что это же еще не обучение, это только предварительные испытания, которые предназначены для отсеивания непригодных по тем или иным причинам.
За прошедшее время он сильно упал в собственных глазах. Со всей очевидностью бросалось в глаза, что Дженнингс куда грамотнее в области математики и всего, что с ней связано, Ауэрбах физически развит настолько, что вызвал щенячий восторг у эксперта по физподготовке, а Джоанна обладает немалой способностью к языкам и изумительной памятью, позволявшей ей щелкать тесты, как орехи. Сам он, похоже, не обладал ни одним талантом, и время от времени искренне недоумевал, почему его все еще здесь держат. Доброжелательный Рич, с которым он поделился сомнениями, ласково объяснил, что куда проще выгнать всех непригодных скопом, чем возиться с каждым в отдельности. После такого разъяснения Дик совсем было пал духом, и только врожденное упрямство заставляло его вновь и вновь набрасываться на неподдающиеся задачи или до изнеможения гонять себя в спортзале.
Много позже он узнал, что его упрямство и сослужило ему неплохую службу - настойчивость в достижении цели ценилось так же высоко, как и генетически заложенные таланты.
Не обошлось без казусов… То Боб, как всегда мучимый чувством вечного голода, плотно позавтракал остатками вчерашнего ужина перед тем, как получить назначение на день… после чего раздались громогласные проклятия, и он с дрожью в коленках пошел на центрифугу. А потом до двенадцати ночи отскребал свой завтрак от стен узкой круглой камеры, в которой ему и повернуться-то было сложно. То Рич, которого медик неосторожно попросил "изо всех сил" сжать датчик силомера, раздавил в лепешку сам силомер и заодно согнул в дугу стойку, к которой тот крепился, и потом долго извинялся и сетовал на непрочность сделанных на Земле вещей… То Джоанна проспала медицинский тест и с удивлением узнала, что теперь надо повторять исследования сначала, то есть с того, что они проходили три дня назад… Дику тоже не очень повезло… Вчера на кроссе он подвернул ногу и был с позором доставлен на медфлаере в Академию, где его за пару часов привели в норму… а потом бежал кросс один, и не утром, как все остальные, а в полдень, по сорокаградусной жаре. Самое досадное в этом было то, что рядом с ним спокойно бежал инструктор, и когда на финише Дик, добравшись до заветной черты, рухнул плашмя на бетон, инструктор спокойно стоял рядом и, похоже, даже почти не вспотел.
Поначалу тяжелее всего переносился ранний подъем - с точки зрения Дика и восемь утра - это слишком рано, а тут курсантов поднимали в шесть. Однако, к своему глубочайшему удивлению, он быстро понял, что часовая гимнастика на плацу способна запросто выбить из его головы остатки сна. На шестой день он благополучно открыл глаза примерно за минуту до сирены, которая будила стажеров каждое утро, и понял, что вошел в ритм. Дальше будет легче.
В общем, все испытали огромное облегчение, когда наконец вечером на седьмой день было объявлено, что исследования завершены. Вся группа, сто пятьдесят человек, собралась в большом лекционном зале. Настроение у большинства было приподнятое, в основном каждый примерно знал, чего ему ожидать, хотя инструкторы до последнего дня хранили гробовое молчание. Кое-кого мучили дурные предчувствия…
Здесь собрались все, кто измывался над стажерами в течение этой недели. Офицеры прибыли в парадной форме, даже со шпагами - признак исключительной торжественности момента. Многие мундиры сверкали наградами. Дик чуть не потерял дар речи - сухонький старичок, который ощупывал и осматривал его перед каждым прохождением центрифуги, и обычно был одет в довольно потертый, но всегда снежно белый халат, теперь тоже находился в президиуме, только сейчас в его петлицах сверкала эмблема полковника медицинской службы, высшее звание, которого можно было достигнуть в этой отрасли. Как минимум это означало не один десяток серьезных работ в области теоретической или прикладной медицины. И на груди у него, на темно-красной бархатной ленте, огнем горели золотые звездочки - каждая из них означала участие в исследовательской экспедиции. Их было очень много…
На трибуну поднялся начальник Академии, адмирал Франк Ченнинг, шесть лет назад переведенный на эту должность с поста командира второй эскадры (всего было четыре эскадры - Первая, Нептунианская, Меркурианская и Четвертая, корабли которой не имели постоянной базы и, как правило, занимались исследованиями, конвоированием транспортов. Большая часть Четвертой была рассредоточена по колониям).
- Леди и джентльмены, прошу тишины. С вашего позволения, я зачитаю результаты исследований, которые должны были показать вашу пригодность к выбранной профессии… Напоминаю, что отчисленные по состоянию здоровья имеют первоочередное право на получение работы на планетарных станциях Патруля. Вопросы?… Отлично, итак, приступим…
Адмирал взял со стола список, и объявил:
- Альтов, Владимир…
- Я! - поднялся невысокий парень с рыжими волосами и широким веснушчатым лицом.
- Годен к службе в корпусе универсалистов Патруля. Поздравляю, кадет!
- Спасибо, сэр!
- Ауэрбах, Рихард… годен к службе…
- Дамбровский, Вацлав… годен к службе…
- Дженнингс, Роберт… годен к службе…
- Диксон, Джоанна… годна к службе…
- Дюбуа, Иветта… годна к службе…
- Форсайт, Пол… не годен к службе в Патруле по причине плохой сопротивляемости перегрузкам… Сожалею, молодой человек, но это требование для универсалиста - одно из самых важных…
- Келадзе, Шота… годен к службе…
- Юн-Си, Ким… не годен к службе в корпусе универсалистов Патруля по причине непрохождения теста на математические способности… Рекомендую перевод в корпус морской пехоты, или, если пожелаете, в корпус ксенологов. Сожалею…
- Петров, Степан… годен к службе…
- Старк, Ричард… годен к службе…
- Томсон, Джон… годен к службе…
- Такэда, Анна… годна к службе…
Через час, когда церемония закончилась, четверка приятелей собралась в комнате у Рича… Все находились под впечатлением, переживали за товарищей, которым придется расстаться с мечтой о кабине истребителя… Особенно было жалко Кима, крошечный кореец обладал железным здоровьем и великолепными физическими данными. Правда, при поступлении в Морскую пехоту ему вряд ли что-то светит, там предпочитали брать высоких парней с эффектными мускулами… Хотя как-то в спортивном зале Юн-Си за три минуты уложил Рича, которого, кажется, не взяла бы даже пушка. Рич, кстати, принял это близко к сердцу и дал Дику слово, что он будет заниматься до седьмого пота, но когда-нибудь еще возьмет реванш у этой мартышки… Впрочем, Юн-Си все любили и его уход очень огорчил компанию.
- Ну, что у нас по плану? - прервал общее молчание Рич, который обычно не умел долго находиться в плохом настроении - Что нос повесили, кадеты? Мы все еще вместе и теперь вряд ли у нас будут проблемы. Можете считать, что Звезда уже висит у вас на груди… И вообще, я же говорил, что мы все нормально пройдем тесты! Говорил же?
- Ну говорил… - Дик был расстроен. Он сильно привязался к Киму, да и к Форсайту, оба были отличными парнями и было чертовски досадно, что они провалились на этих идиотских тестах… Впрочем, с Полом сразу все стало ясно, он терял сознание даже при трех "же", а перегрузка в истребителе, который отнюдь не предназначался для обеспечения комфорта пилоту, бывала и гораздо больше…
- Ну и хватит кукситься… В конце концов, не наша вина, что Юн-Си вылетел… Я, кстати, жалею об этом еще больше вас всех, у меня еще к нему вопросы остались. Так чем мы сейчас намерены заниматься?
- Курс лекций начинается с завтрашнего дня, сегодня вечером банкет в честь присвоения статуса кадетов. А до того надо решить вопрос с позывными. - Джоанна встала и двинулась к выходу - Составите компанию, мальчики?
Мальчики, конечно составили. Все, хором. И вообще, никакие переживания не могли помешать им смотреть на Диди влюбленными глазами. Компания прошла в зал, где стояло несколько компьютеров. Дик вызвал программу "Позывные", вызвал режим "Свободные коды". На экран выполз список позывных, которые в настоящее время никем не использовались. "Игл", "Бродяга", "Ягуар", "Тень", "Призрак"… Позывной "Тень" мигнул и исчез, кто-то его выбрал. Дик оглянулся - Боб вставал из за компьютера, уступая место Ричу. Дик усмехнулся - "Тень" ему более чем подходит, худой, бледный… Он снова повернулся к экрану. "Шутник", "Дьявол", "Пират", "Барс", "Дельфин", "Фалькон"… Пойдет! Он подвел курсор к позывному "Фалькон" и нажал на ввод. Теперь его позывной записан на личную магнитную карточку, и, конечно, исчез со всех компьютеров Патруля.
Дик встал и подошел к Ричу. Тот разглядывал список позывных, не проявляя к нему ни малейшего интереса. Потом запустил режим "Ввод нового кода" и снова задумался.
- Помочь?
- Помоги - Рич повернулся к Дику - Понимаешь, ничего в голову не идет… Весь этот зверинец… или бандитская шайка… В общем, хочется что-нибудь такое… ну, в общем, мое, личное.
- Назовись кувалдой - Дик изо всех сил старался не улыбнуться, обидевшийся Рич был очень опасным существом - Во всяком случае это очень тебе подходит… Могучий, крутой…
- … тупой, железноголовый… - съязвил Рич.- Сам то хорош, сокол недостреленный. Впрочем - он на секунду задумался - ты меня, кажется, уговорил. Всякие, вроде тебя, меньше приставать будут… и звучит солидно, веско. Решено, да будет так…
Он набрал новый позывной "Кувалда" и нажал на ввод. Мгновение компьютер сверял код с заложенными в его памяти на предмет повтора и наконец выдал O'k. Позывной был введен, магнитная карточка с тихим шелестом вылезла из приемной прорези компьютера.
Кадеты подошли к Джоан, которая так же, как и Рич, задумчиво рассматривала окошко ввода нового кода. Погрузившись в раздумья, она даже не заметила стоящих у нее за спиной приятелей. Взглянув на нее, Дик заметил, что размышлять девушка предпочитает с закрытыми глазами. Бессовестно этим воспользовавшись, он легонько прикасаясь к клавишам, набрал слово "МИЛЕДИ" и хлопнул по клавише ввода за мгновение до того, как локоть Диди вошел ему под ребро. Дик сложился пополам, а рука Джоан метнулась к кнопке сброса… Но поздно, уже выезжала карточка с записанным позывным. Красная от возмущения Диди повернулась к Дику, который все еще безуспешно пытался восстановить дыхание.
- Ты… ты… я тебя… Да как ты посмел… Какое твое дело…! - бешенство Джоанны усиливалось еще и тем, что она твердо знала - изменить введенный позывной можно только с письменного разрешения начальника факультета, которому придется объяснять эту идиотскую ситуацию - Ну куда ты лезешь… без мыла, тебе что, кто-нибудь мешал!? Что мне теперь делать? - теперь она готова была расплакаться.
- А ничего не делать - флегматично заметил Рич, который предусмотрительно отодвинулся в сторону, чтобы его не зацепили эти двое при своих разборках - кстати, чудесный позывной. Красивый. И очень тебе подходит - к твоей исключительно эффектной внешности. Хотя, как мне помнится, у Дюма миледи была блондинкой. Так что тебе остается только нежно поблагодарить нашего дорогого Ричарда и, если сочтешь нужным, чмокнуть его в ухо за оказанную услугу. Он наверняка тут же потеряет от счастья сознание и этот нокаут будет засчитан в твою пользу…
- Чмокнуть!? Я его кувалдой по голове сейчас чмокну так, что его сразу отчислят за внезапно возникшее отсутствие мозгов.
- Это не выйдет… Особенно учитывая, что отныне "кувалда" - это я, ты меня не поднимешь, а сам я его бить по башке не намерен… пока.
Джоанна мгновение непонимающе смотрела на Рича, потом захохотала. К ней присоединился пришедший в себя Дик, а заодно и Боб, который не знал, над чем смеются друзья, но был просто захвачен общим весельем. Дик был немедленно прощен, получил вышеуказанный поцелуй в ухо, ойкнул (Диди все-таки слегка цапнула его зубами) и компания направилась по своим комнатам, готовиться к вечернему банкету.
Дни были заполнены до предела. Лекции чередовались с практическими занятиями по управлению истребителями. Рукопашный бой сменялся занятиями с холодным оружием, а потом курсанты интенсивно дырявили мишени из целой кучи различного оружия, от примитивных, но весьма эффективных пулевых автоматических винтовок, до импульсных ручных бластеров, посылавших разряд на расстояние до трехсот метров или режущий луч - до ста. А потом снова рукопашный бой или дуэль на вибромечах, к счастью, имитаторах. Длинные нудные лекции по астронавигации, тренажер, имитирующий управление ТАКРом и ехидный голос инструктора "Глубокоуважаемый кадет Старк. Вы снова привели корабль в фотосферу звезды. Ваши обугленные кости будут напоминанием другим об основных правилах вычисления точки схода со струны".
Время от времени Дик с тоской вспоминал ту первую неделю, теперь она казалась ему чуть ли не каникулами. С некоторым удивлением он понял, что если подъем в шесть утра (а не раньше) ему в общем-то гарантировался, то отбой в двадцать три ноль-ноль был вещью чисто теоретической. Непременно находилось что-нибудь очень срочное, что никак нельзя было сделать раньше.
В настоящий момент он был один. Остальные бойцы взвода либо погибли, либо также, как и он, задворками пробирались к своим. В основном те, кто выжил, опередили его и были где-то впереди, самому Старку пришлось задержаться… Десантный модуль был сбит над территорией противника, пилот сумел посадить машину, однако сам выбраться уже не смог. Боль в руках напомнила ему, что попытка вытащить искалеченного пилота из горящей машины не прошла бесследно, кожа покрылась волдырями, некоторые из которых уже лопнули. Тем не менее, он считал, что поступил правильно - не его вина, что было уже поздно и раны Дженнингса, которому в этот раз выпало вести модуль, оказались смертельными. Если бы Боб не сумел уйти от второй ракеты, они все сейчас представляли бы собой жалкое зрелище. Однако он успел, но только лишь ценой своей жизни.
Дик прислушался, его основательно беспокоило еле слышное бряцанье, доносившееся откуда-то справа. Однако прежде чем выяснять, что там скрежещет, надо принять кое-какие меры - он отстегнул с пояса аптечку и ввел себе болеутоляющее. Стало легче, однако, как он прекрасно понимал, ненадолго. А впереди еще много километров через зону разрушений…
Звук, не дававший ему покоя усилился. Теперь ЭТО было почти рядом. После недолгих раздумий он пришел к выводу, что слышит скрежет металла о камень - вывод напрашивался сам собой, это "Шагающий танк". Чертовски неприятно, сенсоры этой образины вполне способны запеленговать десантников, а вслед за этим боевая машина без особых сложностей их перебьет. Где-то там впереди, среди развалин, также как и он, пробираются в безопасную зону Джоанна и Рич, а также не менее двух десятков парней и девушек его взвода. И теперь всем им угрожает опасность.
Надо было срочно что-то делать, однако в арсенале у него не было ничего, чем можно уложить ШТ. Бесполезный бластер болтался за плечами, обойма иссякла еще минут пятнадцать назад, когда он натолкнулся на патруль противника - три человека в грязно-зеленой форме оказались неплохими бойцами, однако его подготовка была лучше. Тем не менее, теперь он почти обезоружен, бластер способен сделать еще не более пары выстрелов.
Он затравленно оглянулся по сторонам. В глаза бросилась бухта толстого металлического троса, брошенная, видимо, при поспешном отступлении. То, что надо! Скрипя зубами от боли в обожженных ладонях, он размотал трос, одним концом уже закрепленный кем-то у огромной, вкопанной в землю балки, и, напрягая все силы, потащил эту тускло блестящую змею через улицу.
Здесь закрепить трос было не на чем. Времени оставалось мало, и Дик, обернув его вокруг полусгоревшего остова толстенного дерева, выпустил в стык предпоследний заряд бластера. Луч расплавил метал, намертво приварив петлю. Трос завис над улицей на высоте около сорока сантиметров.
