Глава 14

Борис Иванович перешел на первую передачу и съехал с дороги. Машина, тяжело переваливаясь и поминутно задевая за что-то днищем, проползла по полю последний десяток метров и остановилась рядом с поставленным на фундаментные блоки кунгом. Рублев заглушил двигатель и открыл дверцу.

Издалека, с соседней дачи, доносился приглушенный шум двигателя работающего автокрана.

Подберезский выбрался из машины и с хрустом потянулся. На его левой скуле багровела свежая царапина.

– Слушай, Андрюха, – вылезая вслед за ним из душного салона, сказал Комбат, – а ведь мы, наверное, нарушаем подписку о невыезде.

– Наверное, – равнодушно сказал Подберезский. – Да пошли они!.. Идиоты. С рукой-то у тебя что?

Борис Иванович внимательно осмотрел свою правую руку, так и этак поворачивая ее перед глазами.

Кисть распухла, как наполненная водой резиновая перчатка, и болела при каждом прикосновении.

– Да так, – сказал он, – треснул одного по башке.

– Не убил, надеюсь? – с легким испугом спросил Подберезский.

– Убил бы, наверное, да он в каске оказался.

Подберезский невесело усмехнулся и стал выгружать из багажника припасы.

О вчерашнем происшествии они больше не говорили. У обоих осталось ощущение какого-то душного бреда, случающегося иногда при очень высокой температуре. В отличие от Комбата, Подберезский в момент ареста находился у себя дома и успел дозвониться своему адвокату за пару секунд до того, как омоновцы высадили дверь.

Новый адвокат Подберезского был молод, энергичен, не обременен семьей, находился на взлете карьеры и не ведал страха, создавая себе репутацию. Брал он недешево, но Борис Иванович, которого адвокат автоматически взял под крыло заодно с Подберезским, на первом же допросе убедился, что этот прилизанный субчик с наманикюренными ногтями ест свой хлеб не зря. Комбат незаметно превратил допрос в комедию, где классическая роль дурака и растяпы досталась следователю.

Впрочем, ситуация и в самом деле сложилась дурацкая. Рублеву и Подберезскому инкриминировалось разбойное нападение, совершенное неподалеку от Нижнего. С заявлением в милицию обратилась блондинка-наводчица, остановившая их на дороге. Комбат так и не понял, на что она рассчитывала, затевая эту чепуху. Адвокат считал, что ее приятели дали кому-то солидный куш, но не исключал при этом возможности, что блондинка просто перепуганная дура. Так или иначе, но после второго допроса, который проводил более опытный и уравновешенный следователь, друзья оказались на свободе и наконец-то получили возможность перекусить, хотя дело уже близилось к ужину. Обоим пришлось дать подписку о невыезде, но адвокат на прощание уверил их, что это простая формальность.

– Можно не сомневаться в том, что дело в ближайшие несколько дней будет закрыто, – сказал он, а потом добавил:

– Если, конечно, вы не решите возбудить встречный иск.

Он был предельно сдержан и корректен, но его глаза напоминали окошечки кассового аппарата, где мелькали, сменяя друг друга, кругленькие суммы, и Борис Иванович сказал, что не имеет к «романтикам с большой дороги» никаких претензий. Подберезский поддержал его, добавив, что беднягам и без того пришлось несладко. Перед тем как расстаться, они пришли к общему мнению, что все это – чушь собачья, непроизвольная отрыжка российской правоохранительной системы, но неприятный осадок после внезапного ареста никак не проходил, и сейчас, стоя на травянистом берегу реки, Борис Иванович чувствовал себя далеко не лучшим образом.

Это ощущение напоминало похмелье, когда просыпаешься поутру в незнакомом месте, не зная, каким образом тебя сюда занесло и что ты перед этим успел натворить. Комбат подумал, что в последнее время ему слишком часто и без особого положительного эффекта приходится пускать в ход кулаки.

– Полоса, Иваныч, – словно подслушав его мысли, сказал Подберезский. Он возился возле старого кострища, выкладывая на траву принесенные в охапке сухие сучья и несколько купленных в соседней деревне сосновых поленьев, – Какая еще полоса?

– Темная. Жизнь – она, как матрас, в полосочку.

Полоска светлая, полоска темная… Иваныч, там у тебя в багажнике, кажется, топорик был. Давай его сюда, а то неохота будку открывать.

Борис Иванович сходил к машине за топориком, подвинул плечом Подберезского и сноровисто нащипал лучины для растопки. Руки его совершали привычные действия, топор издавал чистый звон, вонзаясь в торец полена, сухая древесина послушно расслаивалась вдоль волокон, но Комбата не покидало ощущение, что он занят чем-то не тем. Он двигался словно во сне, и даже боль в распухшей правой кисти казалась нереальной.

Рассуждения Подберезского о темной полосе в жизни были правильными, но очень мало касались текущих событий, как, впрочем, и любые чересчур общие рассуждения.

Темная полоса, светлая полоса – все это словесная шелуха, а между тем чувство, что он делает не то, что надо, с каждой минутой становилось все более назойливым.

Андрей сходил к машине и вернулся, волоча двухлитровую стеклянную емкость с водкой. В другой руке у него была корзинка с едой, в зубах дымилась сигарета, из-под мышки торчал пучок стальных шампуров.

«Дачник», – с неожиданным раздражением подумал вдруг Борис Иванович.

– Дачник хренов, – проворчал он вслух, складывая лучину шалашиком над скомканной страницей «Московского комсомольца». – Когда брюхо отрастишь?

– Опять ты бухтишь, – вздохнул Подберезский. – Опять недоволен. Стареешь, Иваныч. Мой дед года за два до смерти тоже начал ворчать. Все его раздражало, все ему было не так.

– Ну? – неожиданно заинтересовавшись, сказал Борис Иванович.

– Что – ну? Пару лет поворчал и помер. В самые крещенские морозы, как назло. Землекопы, пока яму рыли, литра три водки высосали, не меньше.

Он замолчал, уверенный, что Комбат разозлится и выдаст ему по первое число, но Борис Иванович задумчиво посмотрел на него и вернулся к костру.

– Спички давай, – ворчливо потребовал он.

Андрей протянул ему коробок. Борис Иванович взял спички и принялся подбрасывать коробок на ладони, уставившись куда-то мимо Подберезского.

– Иваныч, – позвал Андрей, испытывая желание помахать ладонью перед глазами Комбата, – а Иваныч! Ты поджигать будешь или нет?

– Зря мы оттуда уехали, – совсем невпопад ответил Борис Иванович и снова замолчал.

Подберезский прихлопнул спикировавшего на его плечо крупного слепня, вынул сигареты и закурил, с интересом косясь на Бориса Ивановича. Через своего адвоката он уже предпринял определенные шаги к розыску Бакланова по официальным каналам, но сильно сомневался в том, что такие розыски дадут хоть какой-то результат. Андрей был согласен с Борисом Ивановичем: если Бакланов еще не умер, найти его могли только они. Непонятно только, как и где именно искать и что делать с подпиской о невыезде.

– У-у, твари! – вдруг сказал Борис Иванович, легко вскочил и, коротко размахнувшись, швырнул топор в сторону стоявшей над рекой березовой рощицы.

До ближайшей березы было не меньше двадцати метров, но топор с глухим стуком вонзился в дерево на высоте человеческого роста, уйдя в ствол по самый обух.

– Вот молодец, – похвалил Подберезский. – Хрен ты его теперь оттуда достанешь.

– Березки, – словно не слыша его, с яростным напором сказал Борис Иванович, – кузнечики… Шашлычки, водочка, разговорчики.., жизнь в полосочку, мать ее так! Собирайся, поехали отсюда на хрен!

– Куда? – удивился Андрей.

– В Йошкар-Олу!

– А мясо, Иваныч! Мясо-то как же?

– По дороге сожрешь!

Они поспорили. Немного поостыв, Борис Иванович согласился, что пороть горячку не следует. День уже почти закончился, все банки закрылись до утра, а отправляться в путь неподготовленными, без денег в кармане, было, по меньшей мере, неразумно. Они решили подождать до утра, утрясти свои финансовые и иные дела и ближе к полудню выехать в Йошкар-Олу на машине Бориса Ивановича. После этого Подберезский отобрал у Комбата спички и стал разжигать костер, а Борис Иванович отправился в рощу и вскоре вернулся оттуда, держа в руке обломок топорища.

– Говно магазинное, – прокомментировал он, бросая топорище в огонь. – Топора жалко. Хороший был топор.

– Лично мне жаль березы, – ответил Андрей, – На то ты и Подберезский, – вяло пошутил Комбат и тяжело уселся в сторонке.

Они выпили водку и съели шашлыки в тягостном молчании.

Все попытки Подберезского завязать разговор заканчивались одинаково: Борис Иванович как-то отстранение слушал его, кивал и однообразно отвечал:

«Зря мы оттуда уехали».

Спать легли под открытым небом и проснулись ни свет ни заря. Умывшись из пластиковой бутылки, они торопливо, кое-как, свалили в багажник свои пожитки и в половине шестого утра выехали в Москву. Комбат гнал машину с бешеной скоростью и выглядел оживленным.

Подберезский косился на него, сдерживая улыбку, но настроение Комбата невольно передалось и ему.

Решение было принято, и, каким бы безумным это решение ни выглядело в глазах обывателя, оно примирило бывшего командира десантно-штурмового батальона майора Рублева с самим собой. Он был человеком действия, и пассивное ожидание претило его натуре.

Теперь, когда период бездействия кончился, он снова был весел и разговорчив, и Подберезский, глядя на него, от души сочувствовал тем, кто попытается встать у Комбата на дороге.

Ехать в банк было еще рано, и Подберезский попросил забросить его домой, чтобы побриться, переодеться и собрать вещи. «Какие еще вещи», – проворчал Борис Иванович, но спорить не стал и повернул к дому Подберезского. Его раздражала необходимость ждать открытия банка, но делать было нечего, и он смирился, перестав без нужды материться в адрес замешкавшихся на светофорах водителей.

Когда они свернули на узкую подъездную дорожку, которая вела во двор дома, где жил Андрей, из-за угла внезапно с диким ревом выскочил огромный «лендровер-дискавери» и, пьяно виляя, устремился им навстречу. Коротко выругавшись, Борис Иванович крутанул руль, но было поздно: хромированная дуга, которой был усилен высоко посаженный бампер «лендровера», с отвратительным хрустом вломилась в радиатор его машины.

Противно заскрежетал сминаемый в гармошку металл, исковерканный капот встал дыбом, закрывая обзор, с жалобным звоном брызнул в разные стороны прозрачный пластик разбитых вдребезги фар, и стало тихо. В этой тишине раздавалось только тиканье остывающего мотора да негромкий плеск вытекающей из смятого в лепешку радиатора охлаждающей жидкости, которая, курясь горячим липким паром, струилась по корявому асфальту, омывая колеса.

После короткой паузы лобовое стекло, решив, вероятно, нанести заключительный штрих, медленно, с достоинством отделилось от деформированной рамы и неторопливо вывалилось наружу.

– Приехали, – проинформировал неизвестно кого Подберезский.

– Убью гада, – пообещал Борис Иванович, толчком распахнул заклинившую дверцу и выбрался из машины, заранее занося над головой кулак.

Навстречу ему из кабины «лендровера» выбралось щуплое и носатое лицо кавказской национальности.

Глаза его смотрели в разные стороны, а перегаром от него разило так, что Подберезский удивился, как этому типу удалось отличить рулевое колесо от запаски.

На заднем сиденье «лендровера» обнаружилась насмерть перепуганная молодая женщина с пятилетним ребенком – вероятнее всего, жена «гада», – и Борис Иванович нехотя опустил кулак.

– Слушай, ара, что я наделал, а? – жалобно спросил у Бориса Ивановича «гад» после того, как, немного сфокусировавшись, осмотрел плоды своих трудов. – Совсем поломал, слушай… Извини, дорогой, я не специально. Веришь?

– Надеюсь, – проворчал Борис Иванович. – Дать бы тебе по шее, да ребенка пугать не хочется.

– Зачем по шее, дорогой? – горячо возразил кавказец. – Так разберемся! У моего шурина своя мастерская. Тут недалеко, совсем рядом. За час отремонтирует и денег не возьмет, клянусь!

Борис Иванович вздохнул. Надежда выехать в Йошкар-Олу до полудня испарилась. Собственно, он не сомневался, что ремонт займет не меньше недели.

Жена кавказца вместе с ребенком отправилась домой на такси, Подберезский, помахав на прощание рукой, пошел к себе, а слегка протрезвевший от пережитого потрясения «гад» на буксире поволок изуродованную машину Бориса Ивановича в мастерскую своего шурина.

Вопреки опасениям Комбата, мастерская оказалась просторной и оборудованной всем необходимым. Шурин «гада», грузный пожилой армянин, вникнув в суть дела, не стал тратить времени на хождение вокруг машины, сопровождаемое охами, ахами и сочувственными комментариями. Вместо этого он и четверо его помощников деловито принялись за работу, действуя с молчаливой сосредоточенностью. «Гад», которого снова заметно развезло, некоторое время путался у всех под ногами, подавая советы и пытаясь помогать.

Он два раза упал в смотровую яму, порвав штаны и извозившись в отработанном масле, опрокинул десятилитровую емкость с тосолом и чуть не выжег себе глаза, пытаясь разобраться в устройстве автогена.

Рассвирепевший шурин отобрал у него автоген и зажигалку, налил полстакана водки и с помощью одного из своих коллег оттащил наповал сраженного этой дозой «гада» к его машине, где тот и заснул, свернувшись калачиком на заднем сиденье.

– Ты не обижайся на Гурама, друг, – сказал хозяин мастерской, кивая небритым подбородком в сторону «лендровера». – Не надо было ему за руль садиться, это точно.

– Надираться с утра не надо было, – проворчал Комбат.

– Это не с утра, – поправил армянин, – это с вечера. У его друга сын родился, понимаешь? Они вместе в Чечне воевали, а теперь вот такая радость. Вот он и перебрал немного… Не сердись, ладно?

Комбат пожал плечами: сердиться не было смысла.

Он подумал, что если теория Подберезского насчет светлых и темных полос верна, то они в данный момент находятся в самом центре широкой темной полосы, и даже не темной, а черной как сажа. События шли своим чередом, как попало и вразброд, и все попытки как-то повлиять на их ход немедленно пресекались новыми неприятностями, такими же нелепыми и непредвиденными, как и предыдущие.

Он проболтался в мастерской около часа, наблюдая за ходом ремонта и испытывая непреодолимое желание закурить, а потом поймал за рукав пробегавшего мимо хозяина мастерской и поинтересовался, как скоро тот может закончить ремонт.

Армянин опустил свою ношу на бетон, придерживая капот за помятый верхний край, и испытующе посмотрел на Бориса Ивановича.

– Сильно торопишься, дорогой?

Вместо ответа Борис Иванович резко провел ребром ладони по горлу. Армянин кивнул и задумался.

– Работы много, – сказал он наконец. – Я сейчас даже не знаю сколько. Надо посмотреть. Ты иди, дорогой, отдыхай. Часов в девять позвони, я тебе скажу, когда подъехать. Если будет нужно, мы с ребятами задержимся. Не волнуйся, сделаем все в лучшем виде.

Вот тебе номер, позвони.

– В девять вечера? – зачем-то переспросил Борис Иванович, хотя и без того было ясно, что о девяти утра речь идти не может: стрелки его часов показывали четверть десятого.

– Вечера, дорогой, вечера, – с сочувствием ответил хозяин, подхватил капот и заторопился по своим делам.

Борис Иванович горько вздохнул и покинул мастерскую в самом дурном расположении духа. На улице он поймал такси и поехал на Казанский вокзал, чтобы выяснить, не быстрее ли будет добраться до Йошкар-Олы поездом. Таксист попытался завязать разговор, но быстро смолк, видя, что клиент вовсе не расположен к общению.

На вокзале Комбат очень скоро выяснил, что нужный ему поезд отправился сорок минут назад, а следующий будет только завтра утром, причем билеты на него все до единого распроданы. Бормоча невнятные проклятия, Борис Иванович вышел на Каланчевскую площадь и направился к станции метро, пытаясь понять, что именно заставляет его так нервничать. Он умел терпеливо ждать, да и ожидание, если верить шурину носатого «гада» по имени Гурам, не должно затянуться надолго. Несколько лишних часов не могли существенно повлиять на ход дела. В какой-то степени это было даже удобно: выехав из Москвы поздно вечером и проведя в дороге ночь, они с Подберезским могли прибыть на место рано утром, имея впереди долгий летний день, в течение которого можно было провернуть массу дел и доставить массу неприятностей подполковнику Пискунову и старшему лейтенанту Чудакову, не говоря уже о содержателях склада левой водки на окраине Куяра. Но, несмотря на все эти резонные доводы, что-то не давало Борису Ивановичу покоя, заставляло чувствовать себя так, словно он находился в двух шагах от развязки. Это было знакомое ощущение, которое еще ни разу не подводило Комбата, и, двигаясь по площади в сторону метро, он все время озирался по сторонам, словно ожидая внезапного нападения.

На него так никто и не напал, если не считать нищих, которые, как всегда, шеренгой стояли у входа в метро, выцыганивая у прохожих мелочь. Здесь было несколько инвалидов – как настоящих, так и вызывающих некоторые сомнения, – двое или трое обыкновенных бомжей и даже какая-то совершенно забитая, дышащая на ладан старуха, просившая милостыню под сидевшего в инвалидном кресле на колесиках молодого, сильно изможденного мужчину в камуфляжном комбинезоне. Бледное осунувшееся лицо этого человека, до глаз заросшее колючей бородой, поражало своим остановившимся, совершенно безжизненным, как у закоченевшего трупа, выражением. Глаза напоминали мертвые стеклянные шарики, из уголка губ, неприятно поблескивая в щетине, свисала тонкая нитка слюны. Борис Иванович поспешно отвел глаза от этого лица, показавшегося ему смутно знакомым. Перед ним был либо великий артист, либо человек, раз и навсегда превратившийся в растение.

– Добрые граждане, дорогие россияне, – негромко, с дрожью в голосе нараспев выводила старуха. – Не оставьте в беде инвалида, который проливал за вас свою кровь, сражаясь с чеченскими террористами. Государство забыло о своем герое, когда он стал ему не нужен. Не дайте умереть с голоду солдату, который отдал самое дорогое, чтобы вы могли жить в мире и спокойствии…

В глазах у старухи блестели неподдельные слезы.

Борис Иванович еще раз взглянул на калеку, снова поразившись неуловимому сходству с кем-то очень знакомым, и отдал старухе последнюю крупную купюру, лежавшую в его кошельке. Теперь там осталось только немного мелочи да семьдесят долларов – двадцатка и полтинник – в потайном кармашке. Старуха несколько раз мелко поклонилась, благодаря его, и снова затянула свою жалобную речь.

Войдя в метро, он усилием воли заставил себя не думать о калеке. Солдаты гибли и становились инвалидами во все времена, и во все времена российское государство забывало о них в тот самый момент, как они выпускали из рук оружие. Об этой горькой обиде нельзя забыть, и отомстить за нее нельзя – о ней можно только не думать, чтобы не доводить себя до бешенства.

Вместо этого Борис Иванович стал думать о разных разностях и, в частности, о светлых и темных полосах.

«Вся беда в том, что у меня поганый характер, – думал он. – Бегаю, прыгаю, морды бью, машины ломаю, стреляю в кого-то, что-то доказываю, и нет на меня никакой управы. А возраст уже не тот. В моем возрасте нормальные люди детей женят, а некоторые уже и внуков нянчат. На дачах копаются, рыбку удят, телевизор смотрят… И что я за выродок такой?»

Он так устыдился своего самоедства, что, придя домой, первым делом вынул из холодильника бутылку пива и протер покрытый толстым слоем пыли экран телевизора. Откупорив пиво, он повалился на диван, включил телевизор и стал смотреть.

Минут пятнадцать он пытался проникнуться переживаниями героев очередной мыльной оперы, но в конце концов не выдержал и переключился на другой канал. По другому каналу хвалили новую зубную пасту, ненавязчиво ругая при этом все остальные. Борис Иванович, кряхтя, встал с дивана и сходил за новой бутылкой пива. Вернувшись, он обнаружил, что зубную пасту сменили гигиенические прокладки, понял, что рекламная пауза несколько затянулась, и снова нажал кнопку на пульте дистанционного управления. Экран мигнул, и Борис Иванович увидел одетого в одну набедренную повязку Арнольда Шварценеггера.

«Старый козел», – сказал Арнольду Борис Иванович и опять переключился.

Здесь показывали городские новости. Борис Иванович с вялым интересом пронаблюдал за тем, как Иосиф Кобзон вручает московской мэрии коллекцию подаренных ему поклонниками произведений изобразительного искусства, широко зевнул и отправился на кухню за очередной бутылкой пива.

«Наш корреспондент находится у входа в станцию метро „Комсомольская“, – услышал он, выходя из комнаты. – Сейчас мы попробуем связаться с ним в прямом эфире.»

– Не возражаю, – не оборачиваясь, сказал Борис Иванович.

По дороге Комбат ненадолго задержался, чтобы избавиться от излишков пива в организме и освободить место для новой порции, так что, когда он вернулся, связь с Каланчевской площадью уже была установлена. Бойкий молодой прохвост со светлыми усиками в ускоренном темпе рассказывал зрителям о засилье наводнивших город попрошаек, стоя на фоне шеренги нищих, мимо которых меньше часа назад проходил Борис Иванович. Потом оператор дал крупный план, и Комбат вторично за сегодняшний день увидел лишенное малейшего проблеска разума лицо инвалида, привлекшее недавно его внимание. В мозгу у него что-то щелкнуло – по крайней мере, Борис Иванович готов был поклясться, что слышал металлический щелчок, – и он узнал это лицо.

Он вскочил с дивана, даже не заметив, что бутылка опрокинулась на ковер, и подбежал к телевизору. Он досмотрел репортаж до конца, почти уткнувшись в экран носом и ловя каждое слово, после чего бросился звонить Подберезскому. Телефон Андрея не отвечал.

Комбат дал шесть или семь звонков, бросил трубку, схватил со стола ключ от машины и выскочил из квартиры. На лестничной площадке он опомнился, вернулся домой, сменил домашние шлепанцы на кроссовки, сунул в задний карман бумажник, выключил телевизор и сломя голову бросился по лестнице вниз, во двор.

Доктор Вострецова вышла из квартиры больного, на ходу засовывая в нагрудный карман халата блестящий диск фонендоскопа. Лифт все еще стоял на этаже, и его створки послушно раздвинулись, стоило ей нажать кнопку вызова.

Она шагнула в воняющую аммиаком и табачным дымом кабину, даже не поморщившись, поскольку работа врачом «скорой помощи» давно излечила ее от брезгливости. Громыхая и повизгивая роликами, створки сомкнулись за ее спиной, и лифт рывками пошел вниз. На полу под ногами доктора Вострецовой плескалась вонючая лужа, и она закурила длинную коричневую сигарету с золотым ободком, чтобы хотя бы частично заглушить отвратительные запахи свежей мочи и винного перегара. Повернувшись лицом к двери, чтобы не видеть похабщины, которой были густо исписаны стены кабины, доктор Вострецова курила длинными затяжками, сразу же выпуская почти весь дым наружу, как будто проводила химическую обработку помещения. Она чувствовала себя усталой и разбитой после длинного ночного дежурства, и, как всегда в таких случаях, мысли ее сами собой переключились на более приятные материи. Ольга Дмитриевна Вострецова спускалась в лифте с двенадцатого этажа и думала о том, что дело, начавшееся с незначительной случайности, со временем превратилось для нее в настоящее призвание.

С детства у Оли Вострецовой был абсолютный слух, довольно богатый голос и, по мнению окружающих, задатки незаурядного актерского дарования. Она закончила музыкальную школу и без труда сдала вступительные экзамены в музыкальное училище, чтобы продолжить обучение по классу вокала. Она мечтала стать оперной певицей, и никто из преподавателей ни минуты не сомневался в том, что так оно и будет. Дорога Оли Вострецовой к осуществлению ее мечты лежала перед ней, и была эта дорога прямой, ровной и относительно короткой.

Через полгода после вступительных экзаменов случилось страшное: Оля заболела. Врачи сказали, что это обыкновенная ангина, но осложнения, которые дала болезнь, были необыкновенными. Оля потеряла голос. Приговор был жестоким: в семнадцать лет она узнала, что никогда не сможет петь.

Лежа на больничной койке, она много думала. Характер у нее с детства был железный, и она не сомневалась, что достигнет поставленной перед собой цели, если цель будет реальной. Она приняла решение и знала, что не отступит. Теперь Оля Вострецова хотела стать врачом и победить все болезни, чтобы никто на свете не повторил ее судьбы. В семнадцать лет жизнь впереди кажется бесконечной и в ней нет ничего невозможного.

Следующим летом она поступила в медицинский, не имея ни связей, ни денег, и набросилась на учебу с жадностью наркомана, который набрел на склад морфия. Но мечта о театральных подмостках глубоко укоренилась в ее сердце, чтобы о ней можно было легко забыть, и вскоре Оля начала играть в студенческом театре миниатюр, став к середине четвертого курса его бессменным режиссером.

Студенческие годы промелькнули как один день, и вскоре как-то незаметно наступило время, когда Олю Вострецову начали совершенно серьезно, без тени иронии величать Ольгой Дмитриевной, а полудетская мечта победить все болезни стала лишь воспоминанием, которое вызывало печальную улыбку. Работа врача напоминала Ольге Дмитриевне бесконечный и безнадежный поединок слепого и глухого сторожа с проникшим в охраняемое помещение взломщиком. Этот поединок требовал от нее всех душевных и физических сил, не давая взамен ничего, кроме усталости и новых морщин. К тридцати пяти годам она успела дважды побывать замужем и вынесла из обоих браков самые неприятные воспоминания и массу горьких уроков.

Повезло ей только в одном: у нее не было детей, которые мучились бы вместе с ней.

Жизнь ее три года назад круто изменилась к лучшему. Все произошло настолько быстро и как бы невзначай, что поначалу Ольга Дмитриевна отказывалась воспринимать происшедшие изменения всерьез. Началось с того, что как-то раз, возвращаясь домой с работы в самом мрачном расположении духа, она обратила внимание на мальчишку-попрошайку, который стоял в подземном переходе и, глядя себе под ноги, угрюмым тоном даже не просил, а почти требовал подать ему на пропитание. Он был грязен и неухожен, но эти грязь и неухоженность наводили на мысли не о нищете, а об обыкновенной неряшливости. Попрошайка настолько разъярил усталую Ольгу Дмитриевну, которая всю жизнь терпеть не могла бездарной актерской игры и халатного отношения к работе, что она подошла к мальчишке и крепко взяла его за локоть.

– Чего надо? – заныл тот. – Пусти, дура!

– Я тебе покажу дуру, – сквозь зубы пообещала Ольга Дмитриевна. – Я тебе покажу, чего мне надо…

Ты чем занимаешься? Ты милостыню просишь или просто вышел прогуляться? Ну, отвечай!

– Ну, прошу, – продолжая упорно разглядывать заплеванный пол у себя под ногами, буркнул мальчишка.

– Просишь, – с нажимом повторила Ольга Дмитриевна. – Кто же так просит? Кто тебе, такому, подаст?

Если ты что-то просишь, надо, по крайней мере, смотреть человеку в лицо и хотя бы изредка говорить «пожалуйста». Ты бы еще лицом к стене отвернулся!

– А чего? – тупо переспросил мальчишка, но тут их беседа была прервана появлением толстой смуглолицей тетки в пестрой юбке и повязанном по-цыгански платке, из-под которого выбивались смоляные, жесткие, как конский волос, пряди.

Цыганка набросилась на Ольгу Дмитриевну, как коршун, требуя отпустить ребенка и взывая к прохожим о справедливости. Ольга Дмитриевна быстро оценила ситуацию, сухо посоветовала цыганке заткнуться и в двух словах изложила суть своих претензий. В хитрых, похожих на перезрелые маслины глазах цыганки промелькнул живой интерес. Не стесняясь прохожих, она отвесила мальчишке трескучий подзатыльник и признала, что толку с него действительно маловато.

– Ну и что ты предлагаешь, красавица? – спросила она.

Ольга Дмитриевна нахмурилась, задумалась на минуту и с ходу высказала пару предложений, которые казались ей дельными.

– Попробуем, – пожав жирными плечами, сказала цыганка, и на этом разговор закончился – так, по крайней мере, показалось Ольге Дмитриевне.

На следующий день, возвращаясь с работы той же дорогой, она была приятно удивлена, когда ее вдруг окликнул вчерашний пацан и, стесненно поблагодарив, сунул ей в ладонь ком мятых бумажек, в котором, как выяснилось впоследствии, была примерно половина ее месячной зарплаты. Ольга Дмитриевна не стала отказываться: в конце концов, данные ею советы могли считаться профессиональной консультацией, а консультации, особенно те, которые приносят клиенту успех, стоят денег.