– О ком ты, Александрыч?

– Как это о ком? – удивился подполковник и кивнул в сторону Банды:

– Об этом человеке, который пришел сюда с тобой.

– О каком человеке? – еще больше удивился Корд. – Я пришел сюда один.

– Что?

– Я пришел сюда один, – с нажимом повторил Муса, – разве ты не видишь?!

Сначала Александрыч смотрел на него с недоумением, но потом вдруг понял.

– И вправду, Муса, – с досадой произнес он, чувствуя себя полным идиотом, – ты пришел сюда один. Поосторожней с этим, Муса. Сейчас пули – как пчелки, туда-сюда, туда-сюда... Не стоит все-таки рисковать и ходить в одиночку.

– Буду осторожен, – кивнул Муса и поднялся. – И ты, Александрыч, остерегайся. Если с тобой вдруг что случится, мне будет очень одиноко.

– Хорошо, – кивнул подполковник, слегка побледнев, – буду остерегаться.

Они уже подходили к дверям, когда Банда вдруг! остановился и спросил:

– А эту женщину как зовут?

– Какую женщину? – спросил Александрыч, по-видимому, обдумывавший последние слова Мусы.

– Буфетчицу, – ответил Банда, – которая погибшего москвича запомнила.

Несмотря на то, что для Александрыча Банда являлся человеком-невидимкой, подполковник принялся рыться в бумагах:

– Буфетчицу? – рассеянно переспросил подполковник. – Дай Бог памяти, как же ее звали?

Банда терпеливо ждал, пока подполковник искал затерявшееся имя. Ему вдруг пришло в голову, что такая рассеянность может быть не случайной, – точно так же, как и потеря трупа. Он покосился на Мусу и вдруг даже пожалел этого человека, который стал чем-то ему симпатичен. Да, видно, у него и в самом деле земля горит под ногами, если этот мент, который, по-видимому, раньше был его верной собачонкой, теперь начал лгать ему.

Корд, не выдержав, бросил:

– Марина Богданова ее зовут. Теперь доволен?

– Вполне, – Банда сделал вид, будто это имя ему ровным счетом ни о чем не говорит.

Муса вышел из кабинета, Банда без промедления последовал за ним. По коридорам отделения они прошли молча, а на улице остановились, и Муса с грустью сказал:

– Бегут крысы. Бегут.

– Бегут, – кивнул Банда и добавил:

– Тебе тоже бежать надо. Они достанут.

– Достанут, – вяло согласился Муса, – но мы еще посмотрим, кто кого. Тебе хорошо, ты русский, куда ни поедешь – повсюду родина, а мне бежать некуда.

– Смотри не смотри, – покачал головой Банда, – все равно тебе их не одолеть.

– Может быть, – прищурился Муса, – только ведь и я не такой простой. Я не тварь бессловесная, я тоже кусаться умею. Да и куда мне бежать? Я хорошо здесь жил, а на Канары не собираюсь.

– Ну ладно, – развел руками Банда, которому больше нечего было сказать этому человеку, – я пошел. Машина-то моя где?

– Вон там, – указал Муса на другой конец милицейской стоянки.

"Фольксваген" Александра и в самом деле стоял там, целый и невредимый. Бондарович пошел к нему, думая о том, что этот татарин, с которым он провел полдня, во многом симпатичней ему, чем подполковник милиции. Банда даже ощутил легкие угрызения совести – ведь Муса до сих пор оставался в уверенности, что он, Банда, спас ему жизнь, хотя дело обстояло с точностью до наоборот. Корд отплатил ему тем, что помог ухватиться в расследовании за ниточку, хотя и тонкую, но единственную.

Думая об этом, Банда подошел к своей машине и уже взялся за ручку дверцы, как вдруг мощный взрыв, раздавшийся у него за спиной, ударной волной сбил его с ног. Еще до того, как Александр успел посмотреть назад, он уже знал, что увидит. И все-таки он оглянулся. Там, где только что стояла роскошная дорогая машина Мусы Корда, теперь горели бесформенные обломки. С Мусой все было кончено.

При таком взрыве он просто не мог уцелеть.

Стараясь особенно не спешить, Бондарович уселся за руль своего "фольксвагена" и с легким замиранием сердца – а вдруг и к его машине приспособлена бомба, которая сейчас же разнесет ее на куски, – повернул ключ, торчавший в замке зажигания. Проверять, не подложена ли в его машину бомба, в милицейском дворе после всего, что здесь произошло, он никак не мог решиться. Сейчас это выглядело бы полным безрассудством. Банде нужно было как можно скорее убираться прочь. Поэтому он завел мотор и, ежесекундно ожидая взрыва, выехал с милицейского двора.

Артем не стал рисковать, даже не пробовал ловить попутку, и в Симферополь не поехал. Перебравшись через близлежащую гору, он дошел до поселка, который за ней находился, решив, что уехать оттуда будет гораздо проще и безопаснее. Поселок оказался довольно большим и, к огромной радости Артема, через него ходили междугородные автобусы. В нем даже была небольшая автостанция.

Наконец-то Артем Прищепов смог вздохнуть с облегчением. Ему не так уж часто приходилось самостоятельно выпутываться из сложных ситуаций – обычно за него это делали другие, он же занимался интеллектуальным обеспечением операций. Раньше опасность если и существовала в его воображении, то где-то недосягаемо далеко. Как назло, украинских денег, впрочем, как и русских, у него с собой не оказалось – только доллары.

Автостанция встретила его закрытой дверью, на которой красовалось объявление: "Приду к ближайшему рейсу". Чтобы узнать, когда же ожидается этот ближайший рейс, нужно было забраться внутрь.

Расписание белело на стене над самым окошечком кассы. Но сколько ни старался Прищепов, ему так и не удалось разглядеть не только время отправления, но даже маршруты. А ему требовалось не только уехать, но и по возможности миновать симферопольское шоссе. Добираться до Москвы он решил из Новороссийска.

Артем усиленно раздумывал, стоит ли ему лететь в Москву или же лучше вернуться в Ялту.

"Я должен посоветоваться с Бандой, – решил Прищепов, – во всяком случае, он должен узнать о том, что со мной произошло".

Но в чертовом городке Артем не набрел ни на одно открытое заведение, где можно было бы воспользоваться телефоном. И тогда он, с тоской посмотрев на телефонные провода, зашагал вдоль линии, высматривая, где же от них будет ответвление.

Артем зашел во двор расположенного недалеко от автостанции добротного кирпичного дома. Оказавшись за забором, Прищепов осмотрелся – на первом этапе стоило опасаться собаки. Однако собаки во дворе не оказалось. Он прошел по широкой, залитой бетоном дорожке к крыльцу, постучал в приоткрытую дверь. То ли хозяин находился так далеко, что не мог ответить, то ли дом был пуст – ответа на стук не последовало.

– Есть кто живой? – крикнул в прохладную глубину дома Прищепов.

– Минутку, – прозвучало издалека.

Послышались неторопливые шаги. Хлопнула одна дверь, другая, и наконец на пороге возник коренастый мужчина в спортивном костюме. Он тер кулаком заспанные глаза.

– Добрый день, – произнес Прищепов заранее приготовленное приветствие.

– Добрый день, – сказал хозяин дома, подозрительно глядя на незнакомца.

– Мне телефон нужен, срочно.

– А зачем?

– Позвонить, – простодушно сказал Прищепов.

На лице хозяина появилась добродушная улыбка:

– А я подумал – трубкой будешь гвозди забивать.

При этом он не сделал ни малейшей попытки пригласить Артема пройти в дом.

– Я заплачу.

– Куда звонить будешь?

– В Ялту.

– Валяй, – мужчина повел Прищепова в аскетично обставленную гостиную. Завладев телефоном, Артем покосился на хозяина – не хотелось ему вести разговор при посторонних.

– Мешаю? – осведомился коренастый мужчина, подтягивая трико.

– Нет, – ответил Прищепов, набирая номер.

"Куда же подевался Банда? – недоумевал Прищепов, вслушиваясь в длинные гудки. – Где он бродит?"

Хозяин тем временем вышел в соседнюю комнату. Наконец раздался недовольный голос Александра Бондаровича:

– Слушаю...

– Сашка, это я, Артем Прищепов.

– Ты еще не в Москве?

– В какой Москве, – зашептал Прищепов, – меня чуть не убили.

– Кто?

– Охранники, – насилу улизнул от них. По-моему, наш общий друг плохо представляет себе, какие люди его окружают.

– Артем, не говори загадками.

– Я не один.

– Тогда лучше вообще молчи.

– Я в каком-то поселке. Зашел в дом позвонить тебе. Хозяин на минутку вышел, – торопливо объяснил Артем.

– Тебе ничего не померещилось?

– Нет. Меня точно хотели прихлопнуть.

– Значит, так, слушай меня внимательно, – Александр Бондарович произносил каждое слово отчетливо, чтобы Артем мог все хорошо запомнить. – Пока делать тебе в Ялте нечего, я тут разберусь один. Если уверен, что оторвался от хвоста – лети в Москву, только не из Симферополя. Добирайся в любой другой город, где есть аэропорт, на перекладных. Разыщи Адвоката. Передай ему деньги и документы.

Они хоть целы?

– Все со мной.

– В свой офис заходи только в крайнем случае, на квартиру тоже. Найдешь, у кого остановиться? Если нет – подскажу.

– У одной женщины, про нее никто не знает, – прошептал Прищепов.

– Будем надеяться.

– Адвокату про здешние дела говорить?

– Думаю, пока не стоит. Завези деньги и такими же окольными путями добирайся назад. Перезвонишь мне, чтобы я знал, где, в случае чего, тебя отыскать – У тебя хоть все в порядке? – наконец-то догадался спросить Артем – В сравнении с тобой – да. И еще, – Банда помедлил, не решаясь сказать. – Если совсем плохо тебе придется, звони в приемную ФСБ и требуй соединить тебя с полковником Котляровым, только не забудь добавить, что звонишь по поручению Банды. Он тебя из любой беды вытащит.

– ФСБ? – переспросил Артем. – Может, не стоит так круто брать? Если надо, то я могу и в милицию сдаться, добровольно.

– Это на крайний случай. Котляров – мой хороший знакомый, многим мне обязан. Сделает за просто так. А потом сразу же все забудет, – не стесняясь, врал Бондарович.

– Даже если окажется, что я не в ладах с законом? – уже злясь, спросил Прищепов.

– Дуй в Москву и не забудь оттуда мне позвонить, – сказал Бондарович, – плохого не посоветую.

Мы с тобой одним и тем же делом заняты. Пока.

– Пока, – ответил Артем и положил трубку.

Прищепов запустил руку в карман, но почувствовал, что он в комнате не один, и медленно обернулся. Перед ним стоял хозяин дома, только теперь вместо тренировочного костюма на нем был надет милицейский мундир.

– Поговорил? – мягко поинтересовался лейтенант милиции.

– Да... поговорил, спасибо... – Артем почувствовал, как у него холодеет спина. Ему показалось, что милиционер уже в курсе всего, что произошло на шоссе. Артем не подумал о том, что бандиты скорее всего сами ликвидируют все следы схватки. Им тоже конфликты с властями были ни к чему – А дальше что? – милиционер протянул руку и крепко взял Прищепова за запястье.

Артему уже послышался звон наручников, защелкнутых на его руках. Он успел побледнеть, но, к собственному счастью, дергаться не стал. Вторая рука Артема милиционера не интересовала. Он остановил свой взгляд на командирских часах на руке своего гостя. Это были очень хорошие часы – не те подделки, которые продавались во всех киосках, а настоящие армейские, с которыми Артем вернулся из Афганистана.

Хозяин дома с легкой усмешкой задрал рукав форменной рубашки. Оказалось, что у него на руке точно такие же командирские часы, как и у Артема.

– Не повезло тебе, брат? – участливо спросил странный милиционер.

– Не повезло, – кивнул Артем.

– Бывает, – развел руками милиционер и спросил:

– Кандагар?

– И там тоже, – покачал головой Артем, – но в основном я в Кабуле был... Штабная связь...

– В Кабуле?.. – призадумался милиционер. – Ничего, там тоже горячо бывало.

– Бывало, – согласился Артем, – еще как горячо бывало.

Прищепов до сих пор не мог прийти в себя, не мог поверить, что колесо Фортуны вновь выносит его к жизни и свободе.

– Тебе чего нужно, брат? – участливо спросил милиционер. – Какие проблемы?

Артем пытался прикинуть, стоит ли посвящать внезапно появившегося доброжелателя хотя бы в часть своих тайн. Наконец он понял, что рискнуть стоит.

– Мне на автобус до Новороссийска надо, – ответил Артем, – позарез надо.

– Зачем автобус? – отмахнулся милиционер. – К тому же прямого автобуса от нас нет. Будешь на автобусе пыль глотать весь день. Я тебя сам на мотоцикле отвезу.

– Да ну, – попытался отказаться Артем, – не надо. Ты меня только на автобус до Новороссийска посади, и все. Тебе-то это небось не трудно будет. То, что Артем перешел на "ты", только усилило доброжелательность хозяина.

– Не трудно, – кивнул милиционер, – это мне раз плюнуть. Но довезти тебя до Судака мне будет еще проще. Да я и сам давно уже туда собирался. Оттуда легче добраться до Новороссийска. Как я понял, тебе в Симферополь соваться нельзя. Пошли, поедим чего-нибудь на дорожку и сразу же тронемся.

Артем вздохнул, но возражать не стал и побрел за гостеприимным хозяином на кухню. Милиционер, которого звали Афанасий, хорошо накормил гостя. Фамилия Афанасия была Филимонов, и происходил он из семьи староверов, которые основали поселок в те давние времена, когда эти места еще не принадлежали Российской империи.

– Староверы до сих пор живут по своим законам, не пьют, не курят и не носят оружия, – сказал Афанасий и вытащил из холодильника бутылку водки.

– Верю...

– Ну, давай на дорожку, – предложил хозяин. – По пятьдесят и в путь.

– Тебе же потом за руль, – удивленно сказал Артем, – а ты – по пятьдесят.

– Тогда давай по сто! – рассмеялся Филимонов. – Подумаешь, мотоцикл! Это не самолет – высоко не взлетит, сильно не разобьется.

– Бывает, и мотоциклы разбиваются, – усмехнулся Артем, – даже очень часто.

– Бывает, – ответил Афанасий, – но только не со мной.

– А что это ты про самолет вспомнил? – прощупал почву Артем.

– Тебе не в Новороссийск надо, а в Москву.

– С чего ты взял?

– Я твой разговор по телефону слышал.

– А-а-а...

Филимонов разлил водку по стаканам.

– Ну, давай, – взял он свой стакан и торжественно поднял. – Разбросала нас жизнь. Там все на одной стороне были, а теперь кто где, – бывает, и по разные стороны оказываемся. Я хоть и в спокойном месте служу, но все равно иногда куда-нибудь выедешь, или общая операция какая-нибудь, или в морг на опознание придешь, и вдруг вижу – наш: или в шрамах весь, или татуировки, а вообще-то и так видно. За что, спрашивается, воевали? Непонятно.

– Давай, – вздохнул Прищепов, ощутив прилив грусти.

Артем не придерживался таких строгих принципов, как Александр, поэтому для того, чтобы выпить среди дня с малознакомым человеком, ему не пришлось делать над собой особых усилий. Кроме того, после побега надо было расслабиться.

– Будем, – он поднял стакан и чокнулся с Афанасием.

– Будем, – кивнул милиционер.

– Вот не думал, не гадал, что с милиционером пить придется, – вздохнул Артем.

– А что такое?

– Ты только не обижайся, но недолюбливаю я милицию. Вроде бы и форма, и погоны – все как раньше, а прежнего-то и нет...

– Да, – кивнул Афанасий, – много швали сейчас форму носит, но ведь дело не в форме.

– Не в форме, – вздохнул Артем, – в нашей форме тоже много всяких было.

– Это точно, – опять согласился Афанасий, – я ведь чувствую, что у тебя по моей линии тоже не все в порядке, но вижу, что ты человек хороший.

– И я вижу: ты – парень что надо, – согласился Артем, – хоть и не в нашей форме.

– Не в нашей?

– Форма-то на тебе украинская, – рассмеялся Артем Прищепов.

– В Афгане ты тоже не в русской ходил, – напомнил Филимонов.

– Форма, она – г... – рассудил Артем.

– Не скажи...

– Главное – кто в форме ходит.

– Вот за это и выпьем, – поддержал его Афанасий. – За дружбу.

Они выпили, закусили жареным мясом и, не медля больше ни минуты, вышли на улицу.

– Погоди немного, – сказал Афанасий Артему Прищепову, направился к сарайчику, который находился в глубине двора, и вскоре выкатил оттуда желтый милицейский мотоцикл. – Садись.

Он протянул Артему мотоциклетный шлем, помог застегнуть его ремешок, а потом уселся за руль, и они наконец двинулись в путь.

Артем надеялся, что сумел выиграть некоторое, может быть, даже значительное время и ему все-таки удастся беспрепятственно улететь в Москву.

Паспорт у него был с собой, деньги он рассчитывал пронести в самолет без особых проблем. Однако надежды на беспрепятственную поездку очень быстро развеялись, как сигаретный дым в жарком южном небе. К глубокому разочарованию Артема, вскоре после того, как они проехали Алушту, Афанасий вдруг обернулся к нему и гаркнул, стараясь перекричать яростный свист ветра:

– Это не за тобой те ребята гонятся? Если за тобой, то на нашей развалюхе от них не оторваться! Слишком уж силы неравные.

– Какие еще ребята? – похолодел Артем – А ты назад посмотри, – ответил Афанасий, – они давно уже к нам прилепились.

Покрепче обхватив Афанасия за пояс, Артем осторожно обернулся. И в самом деле, метрах в двадцати позади них несся черный "мерседес". Это было странно. "Мерседесу" ничего не стоило обогнать их мотоцикл и уйти вперед, тем не менее он терпеливо следовал за ними и уже довольно давно, если верить Афанасию, который и раньше смотрел в зеркальце заднего вида.

Сомнений не было. Этот "мерседес" преследовал именно их, а точнее, именно его, Артема Прищепова. Его надежды не оправдались – охранникам скорее всего удалось каким-то образом связаться со своими руководителями, либо другие люди, которые ждали их в аэропорту или на той "хате", где бандиты собирались его прикончить, подняли наконец тревогу и отправились на его поиски, которые теперь увенчались успехом.

Как бы то ни было, "мерседес" стрелой мчался за ними и в любой момент, стоило только сидящим в нем людям этого захотеть, мог их настигнуть Его двигатель был неизмеримо мощнее латаного-перелатаного мотора милицейского мотоцикла.

– Так это твои друзья? – опять прокричал встревоженный и одновременно возбужденный Афанасий. – А может, все-таки враги?

– Скорее уж враги, – пробурчал себе под нос Артем. – Чего уж скрывать – враги! – громко ответил он – Чего они хотят-то, ты знаешь? – Афанасий вовсе не казался напуганным.

– Знаю! – со вздохом прокричал Артем. – Как же не знать!

– Бить будут или, может, подвезут?

– Бить будут! – заражаясь его оптимизмом, ответил Артем. – И еще как!

– Это плохо! – отозвался Афанасий. – Мой мотоцикл к гонкам не готов.

Артем опять обернулся. "Мерседес" по-прежнему не отставал, но, правда, и не догонял. Однако настичь мотоцикл он мог в любую минуту. Тем не менее Афанасий держался совершенно спокойно и даже что-то насвистывал.

– Ссади меня! – прокричал, подумав, Артем, который не был так спокоен, как его новый приятель. – Остановись! Слышишь?

Однако Афанасий и не думал останавливаться. Вместо этого он, наоборот, пытался выжать из своего мотоцикла все, на что тот был способен. Правда, этот ресурс был, видимо, совсем невелик.

– Стой! – опять повторил Артем. – Остановись, тебе говорю!

– Чего это? – удивленно прокричал Афанасий. – Чего ради мы должны останавливаться из-за какой-то ерунды? Смотри, на самолет не успеешь – Все равно нам от них не уйти, – ответил Артем, – так зачем же тебе вмешиваться? Ссади меня и езжай дальше. Я сам с ними разберусь!

– Ссадить тебя? Разберешься? Сам? – как будто размышляя, переспросил Афанасий.

– Да!

Афанасий задумался – казалось, он и в самом деле решал, ссадить Артема с мотоцикла или нет.

– Не могу! – наконец прокричал он. – Совесть не позволяет! Ты лучше ответь мне на один вопрос, только честно, ладно?

– Ладно! – с готовностью отозвался Артем.

Сейчас он был готов отвечать на все вопросы своего нового друга и покровителя.

– Тогда скажи, ты у них украл что-нибудь?

– Нет! – сразу же ответил Артем. – Это они украсть хотят. У меня с собой деньги!

– Деньги? – встревожился Афанасий. – Чьи?

– Чужие, – честно ответил Артем, – не мои. Но и не ихние. Я эти деньги не крал. Мне их обязательно нужно довезти. Это, можно сказать, – он искал подходящее слово, свято веря в то, что Филимонов сможет ему помочь, – это, если по старой терминологии, боевое задание!

– Боевое задание! – хмыкнул Афанасий. – Ну что ж, тогда попробуем оторваться!

Однако оторваться им не удалось. Как раз в этот самый момент "мерседес" начал прибавлять скорость, и расстояние между машиной и мотоциклом стало неуклонно сокращаться.

– Догоняют... – прошептал Артем.

– Их дело, – туманно ответил Филимонов.

И тут Афанасий сделал такое, чего Артем от него совершенно не ожидал. Сначала разогнавшись так, что "мерседес" на какое-то время, хотя и очень непродолжительное, отстал от них, он остановил мотоцикл. Преследователи потеряли их из виду – обзор закрывали густо разросшиеся кусты. Филимонов выхватил из кобуры пистолет и передернул затвор:

– Наклонись!

Артем вжал голову в плечи и пригнулся. Из-за поворота вылетел "мерседес". Прищепов и глазом моргнуть не успел, как Филимонов выстрелил – по колесам. Автомобиль качнулся – раздался глухой хлопок. "Мерседес" пошел юзом.

– Держись! – закричал Филимонов.

– Рвем отсюда! – Прищепов не сводил глаз с "мерседеса". Автомобиль вынесло на обочину, и он замер в клубах пыли.

Мотоцикл сорвался с места. Артема окутала пыль, он перестал что-либо видеть, закашлялся. В голове пульсировала одна и та же мысль – "сейчас мы врежемся в машину!" Клубы пыли остались позади.

Прищепов обернулся, но уже ничего не увидел – "мерседес" скрылся за поворотом. Спокойно-величественный пейзаж. Великолепие природы – больше ничего. Он глубоко вздохнул, все еще не веря в свое спасение, затем немного ослабил хватку – во время погони он намертво вцепился в Филимонова.

– Держись! – вновь крикнул Афанасий.

Мотоцикл свернул с асфальта и понесся по узкой, двум машинам не разминуться, горной дороге.

Еще минут десять они мчались, подпрыгивая на ухабах, ныряя вниз по головокружительным спускам. Затем Артем увидел только небо над головой: мотоцикл, натужно ревя мотором, полз в гору.

Филимонов остановился среди зарослей шиповника, заглушил двигатель. Прищепов тяжело дышал.

– Жив?

– Жив, – выдохнул Артем, – спасибо тебе.

– Да, связался я с тобой на свою голову.

– Так уж получилось. Если что, я скажу, что они нас хотели сбросить своей машиной в пропасть, – не слишком уверенно проговорил Прищепов. Он медленно слез с мотоцикла и на непослушных ногах прошелся взад-вперед.

– Не поедешь ты в Новороссийск, – твердо произнес Филимонов.

– Надо ехать, мне в Москву... Обязательно...

– Теперь тебя и там ждать будут, – эта фраза Филимонова не прибавила Артему оптимизма.

– Что же делать? – растерялся он.

– Придумаем.

– Легко сказать.

– Сегодня же улетишь. Обещать не обещаю, но сделать кое-что попытаюсь.

– Трижды мне уже не повезет.

– Это верно, – кивнул Афанасий, подумал и опять завел мотор. – Лишь бы мне повезло...

– Куда это мы? – удивленно спросил Артем. – Здесь вроде нигде аэропортов больше нет.

– Увидишь, – ответил Афанасий, покручивая ручку газа. – Если скажу, обязательно сглажу.

– Ладно, – согласился Артем, – тогда и вправду лучше не говори.

Он уже понял как-то, что его новый друг способен на разные неожиданные поступки, – так и то, что он слов на ветер не бросает.

Филимонов и Прищепов еще часа два ехали по горным дорогам. Затем Филимонов распорядился временем довольно странно: они дожидались в овраге, пока стемнеет. Артем теперь старался вообще ни о чем не думать. День, проведенный на мотоцикле, настолько утомил его, что он впал в состояние прострации и уже почти ничего не ощущал – просто ехал и при этом старался не выронить по пути кейс, ради которого, собственно говоря, все и происходило. Потеря кейса сделала бы рискованное предприятие совершенно бессмысленным. Артем чувствовал, что тогда он может даже сойти с ума.

Затем он дремал, лежа на траве, все так же сжимая в руках злополучный кейс. Что-что, а зацикливаться на какой-нибудь одной задаче Артем умел.

Филимонов потряс его за плечо:

– Подымайся, самое время ехать.

– Сейчас.

И вновь началась дорога, – правда, на этот раз не такая долгая и опасная. Вскоре впереди послышался какой-то гул, а потом Артем в свете огней увидел самолеты – огромные самолеты, стоявшие на стоянке.

Что это был за аэродром, Артем понял не сразу. Он очень хорошо знал, что ближайшие аэропорты находятся только в Симферополе и в Новороссийске, но до них отсюда было очень далеко. И все-таки Артем видел аэродром своими глазами.

Потом рядом с большими самолетами замелькали машины поменьше – истребители и вертолеты, и все наконец прояснилось. Виновата была темнота, в которой Прищепов принял военные транспортные самолеты за гражданские. Они приехали на военный аэродром, понял наконец Артем Прищепов. Если бы он не был таким усталым и озабоченным, то давно бы уже об этом догадался.

Когда они остановились возле контрольно-пропускного пункта, Артема трясло от волнения, а Афанасий пока не собирался ничего ему объяснять.

– Подожди здесь, – бросил Афанасий, соскочил с мотоцикла и быстрым шагом направился в сторону будки КПП.

Он отсутствовал минут десять, но каждая из этих минут показалась Артему не короче часа. Когда милиционер наконец вернулся, лицо у него было такое довольное, как будто он только что сделал большое и важное дело.

– Кажется, все получится, – бодро сообщил он и вскочил на мотоцикл. – Поехали поскорее.

– Договорился? – не выдержав, спросил Артем. – Я молчал, сглазить боялся.

– Почти, – кивнул Афанасий, – поехали, а то можем опоздать.

Они направились вдоль забора, огораживавшего аэродром. Вскоре Афанасий свернул с дороги, проходившей по периметру аэродрома, и уверенно направил свой мотоцикл по узенькой тропинке, которая вела к проему в заборе. Тропинка была едва заметна в темноте, а кое-где вообще исчезала в черной траве, но Афанасий вел мотоцикл быстро и уверенно даже без фар, как будто ездил здесь раньше множество раз. Казалось, что взлетная полоса уже совсем близко. Теперь они ехали по летному полю.

Прошло еще минут пятнадцать, и Афанасий остановил мотоцикл. Дорожка закончилась, никуда не приведя.

– Вот теперь приехали, – сказал Афанасий, слез с мотоцикла и сделал Артему знак следовать за ним. – Пошли. Здесь уже недалеко. Дальше пешком.

Артем побрел за ним, приминая ногами высокую высохшую траву. Теперь они шли вдоль сетчатой изгороди, и Афанасий вел ладонью по сетке, как будто не доверяя собственным глазам.

– А часовой в нас не стрельнет? – осторожно спросил Артем.

– Нет, – покачал головой Афанасий, – сейчас в нас уже никто не стрельнет. Раньше могли.

Внезапно он остановился.

– Что такое? – спросил Артем. – Что-то не так?

– Все так, просто мы пришли, – ответил Афанасий. Его рука раньше глаз обнаружила дыру в заборе. – Сейчас сюда придет один человек.

– Кто? – насторожился Артем.

– Тоже служил в Афгане, – уклончиво ответил Афанасий, – он тебе поможет. Служил в Афгане. Что ж, для Артема это было неплохой рекомендацией. Несмотря на то, что прошло уже довольно много лет, афганское братство не умерло, – наоборот, окрепло, превратившись в своего рода касту, объединяющую людей самых разных профессий и социального положения. Члены этого братства могли оказаться по разные стороны баррикад, но в любом случае они всегда были готовы помочь друг другу быстро и бескорыстно.

Прошло еще минут десять, в течение которых Артем исходил потом от нервного напряжения. Затем вдали послышался шум мотора.

– Что ж, – сказал Афанасий, – вот и пришло время прощаться.

– Да, – кивнул Артем. Он не знал, что еще можно сказать.

Впрочем, слова для двух мужчин были не самым главным. Они давно уже научились понимать их настоящую цену. Поэтому Артем и Афанасий просто пожали друг другу руки. С другой стороны ограды засветились вдруг два чуть заметных световых пятна от фар со светомаскировкой, подъехал военный "уазик" и остановился напротив дыры, проделанной в заборе.

– Ну все, – сказал Афанасий, – езжай с ребятами. Сейчас отправляется борт прямо на Москву. Они тебя подбросят, и никто об этом не узнает. Так что прощай. Может, увидимся.

"Уазик" призывно посигналил.

– Увидимся, – кивнул Артем, легко пролез в дыру в заборе и побежал к машине, которая сразу же сорвалась с места, стоило только ему забраться на сиденье.