И она это почувствовала.

– Поедем сегодня в Москву, я обещал проведать Белкину?

– Поехали. Все равно делать нечего. Но только не ври, Белкина – не тот человек, к которому можно приехать, чтобы просто проведать. У нее нет свободного времени, значит, у вас с ней какие-то дела.

– Ты лишней не будешь. К тому же это скорее мои дела, которые случайно пересеклись с ее делами.

И Дорогин рассказал Солодкиной забавную историю, связанную с эфиопом Абебой. Конечно, он умолчал о драке в бандитском притоне, в его подаче поиски эфиопа выглядели увеселительной прогулкой, скорее занимательной, нежели опасной.

– Как-никак по пушкинским местам пришлось проехаться, без фантазий Белкиной я бы туда носа не показал, – закончил Дорогин.

Наталья Евдокимовна обладала удивительным слухом. Она слышала, что происходит в соседней палате, о чем ведут разговор медсестра и сержант, охраняющий вход в реанимацию. Ей казалось, что она даже слышит, как бьется сердце у девушки на соседней кровати, как, шелестя, проносится целлофановый пакет по асфальтированной дорожке больничной аллеи.

Она ждала. Она умела это делать, в отличие от сыновей. Она ждала, прислушиваясь, принюхиваясь, приглядываясь.

Она поднялась с кровати так тихо и осторожно, что не скрипнула ни одна пружинка, не зашуршали даже перья в подушке. Она медленно подобралась к окну по покрытому светлым линолеумом полу и посмотрела вниз. Она еще не решила, как прикончит девушку.

Можно было прикрыть лицо девушки подушкой, крепко прижать и так подержать несколько минут. А затем проверить, что она мертва, вернуться на свою кровать и спокойно проспать до утра.

Но еще один вариант она придумала сегодня вечером, когда втайне от всех поднялась и выглянула в окно. Прямо под ним лежала широкая асфальтированная от мостка, на которой виднелось три канализационных люка, похожих на черепашьи панцири.

– Да-да, только так, – прошептала Наталья Евдокимовна, приближаясь к девушке.

Лицо той было бледным, губы время от времени вздрагивали. И Наталья Евдокимовна даже склонилась, прислушиваясь к невнятному лепету.

– Что ты там шепчешь, стерва? Жить тебе осталось совсем мало, совсем чуть-чуть. Жаль, что не доведется попробовать твоей печени. Ну ничего, надо спасать мальчиков. Ты же, стерва, можешь очухаться и тогда все расскажешь. Надо же, умудрилась провести меня, ушлую женщину, которую даже сыновья обманывать боятся! А я попалась на твою тупую уловку… За это и поплатишься!

Наталья Евдокимовна сдернула тонкое одеяло, посмотрела на девушку с нескрываемым отвращением. Затем подсунула под нее руки.

Рита в этот момент открыла глаза. Она мгновенно увидела и узнала женщину, но сил что-либо выкрикнуть у нее не было.

– Нет! – прошептала она, не понимая, сон это или явь. – Где я? Уйдите, уйдите, оставьте…

Эти слова Наталья Евдокимовна расслышала прекрасно. И тогда, просунув руку под шею девушки, она ладонью зажала ей рот. Игла капельницы выскользнула из вены, и с кончика иглы мерно, медленно, как слезы, закапали на белый линолеум крупные капли раствора.

Легко, как ребенка, Наталья Евдокимовна подняла Риту, которая несколько раз дернулась, пытаясь вырваться, и понесла ее на руках.

– Я пойду покурю, – сказал сержант, – если что, позовете меня.

– Если что, – засмеялась медсестра. – Место для службы у вас тут спокойное.

– Ничего себе, спокойное, – несколько зло сказал милиционер” – человека убили, причем хорошего человека!

Медсестре стало стыдно за свои слова, ведь Федор Иванович всегда одолжал ей деньги до получки.

– И я не прочь покурить, – призналась медсестра. Но милиционеру не улыбалась перспектива делить те десять минут, пока тлеет сигарета, с некрасивой, полной женщиной. Он хотел не только курить, но и сходить в туалет, а сообщать об этом медсестре стеснялся, все-таки был моложе ее лет на пятнадцать.

– Давайте уж по очереди. Я схожу, потом вы.

– Что ж, как хотите, – обиженно произнесла женщина и задвинула ящик письменного стола, в котором держала дешевые сигареты. У милиционера же были подороже, и она рассчитывала, что тот ее угостит.

"Что ж, сорвалось так сорвалось”, – подумала она, вслушиваясь в неторопливые шаги сержанта.

Тот тянул время, как мог, даже к туалету он шел медленно, словно на расстрел.

Наталья Евдокимовна, застывшая возле окна с Ритой Кижеватовой на руках, слышала этот разговор.

– Ну иди, иди, покури. Мне сподручнее будет, – прошептала она.

Рита все еще была очень слаба и не до конца понимала, что происходит. Ладонь, прикрывавшая ей рот, мешала ей дышать, и она укусила Вырезубову за палец. Но пожилая женщина не вздрогнула, не отняла руку, словно это был укус комара.

Она подумала: “Ах ты, стерва, еще кусаешься!”.

И после этого резко, словно забрасывала мешок картошки в кузов машины, швырнула девушку в окно. И тут же отскочила назад, чтобы не пораниться брызнувшими осколками стекла.

Ужасный звон, грохот разнесся по реанимации. Затем раздался глухой удар, и все затихло.

– Где, что там случилось? – послышался сдавленный крик медсестры. Она вскочила, зацепившись карманом об угол стола, и бросилась по коридору, но не к палате, а туда, куда пошел милиционер. – Там… – кричала медсестра.

Сержант уже бежал по коридору, на ходу застегивая ширинку. Он еще надеялся, что звон стекла и крик медсестры не имеют отношения к его подопечной. Но жизнь его научила: неприятность, если она может случиться, случается обязательно, как ни страхуйся.

Теперь в коридоре реанимации царило зловещее молчание, жуткое. Произойди такое на других этажах больницы, непременно повыскакивали бы больные, поднялась бы паника.

Внизу хлопнуло окно и раздался сдавленный женский крик. С тяжелым сердцем сержант открыл дверь палаты. Первое, что он увидел, была пустая кровать девушки, имени и фамилии которой никто не знал. В лицо милиционеру тут же ударил холодный ночной воздух. Занавески, подхваченные сквозняком, сперва рванулись в комнату, а затем, когда направление ветра переменилось, их вытянуло в закрытое окно.

Свет полной луны залил пол, на нем заблестели стеклянные осколки. Один из них, длинный и тонкий, словно лезвие ножа, лежал у подножия капельницы. – Осторожно! – сержант остановил медсестру, которая хотела пройти в палату, и, аккуратно ступая между осколков, приблизился к окну.

Он увидел то, чего опасался: раскинув руки в форме креста, лицом вниз, головой на чугунном люке лежала девушка. В лунном свете поблескивала небольшая лужа крови. На глазах у сержанта лужа становилась все больше и больше, и вот уже тоненький ручеек потек на свежий асфальт.

Сержант негромко, забористо выругался, понимая, что на ближайшие полгода ему спокойной жизни не видать, командир поставит его на самые отвратные места во всем городе. Второй мыслью у сержанта было: “Кто ее выбросил?”.

О самоубийстве девушки он и не помышлял.

Из задумчивости его вывел негромкий звук – поскрипывали пружины кровати.

"Она же была не одна в палате!” – сержант подбежал к Наталье Евдокимовне.

Та лежала, накрытая простыней до самого подбородка, и смотрела на милиционера холодными стеклянными глазами.

– Что случилось? – спросила она скрипучим голосом, опередив вопрос сержанта. – Окно закройте, холодно… – зубы женщины выбивали частую дробь.

– Успокойтесь, Наталья Евдокимовна, – приговаривала медсестра, присаживаясь у кровати на корточки.

Женщина медленно села, спустила ноги на пол и поднялась. Но тут же ее качнуло, она приложила ладонь ко лбу.

– Голова кружится, – и Вырезубова очень умело разыграла удивление. – Стекло разбилось? Сквозняк, что ли? – и тут ее взгляд упал на пустую кровать. – А ее куда увезли?

– Вы побудьте с ней и ничего не трогайте, – сказал милиционер и выбежал в коридор.

Подергал дверь на черную лестницу. Та, как и положено, была закрыта. Длинные гвозди никто не вытаскивал из косяка, их шляпки оставались утопленными в дерево.

«Нет, что это я… Сюда никто не мог пройти. А туда? – сержант глянул вдоль длинного коридора, заканчивающегося открытой дверью. – Но там сидел я, сидела сестра. Неужели она кого-нибудь пустила, пока меня не было?»

Он понимал, рассуждения ни к чему не приведут, происшедшее было странно и необъяснимо. С тяжелым сердцем сержант подошел к столу медсестры и снял телефонную трубку. Она, как ему показалось, весила килограмма три, не меньше. Глухим, замогильным голосом сержант сообщил следователю Сергееву о том, что произошло в больнице.

– Никого не выпускать из здания! – зло прокричал в трубку Сергеев. – Сейчас приеду!

– Я здесь один, вызовите следственную бригаду, – попросил милиционер.

Здание больницы, в которой имелась дюжина входных дверей, один сержант конечно же охватить не мог. Но он сориентировался быстро, попросил медсестру обзвонить своих коллег на других этажах, чтобы следили за передвигавшимися по зданию людьми. Сам же выбежал на улицу.

Возле лежавшей на чугунных люках девушки он обнаружил доктора, заспанного, от которого явственно попахивало спиртом.

– Мертва?

– Мертвее не бывает. Второй раз в жизни с таким сталкиваюсь, – вздохнул врач. – С виду голова целая, а взялся ощупывать, так оказалось, что вся черепная кость ходит под пальцами – одни осколки.

Из окон выглядывали любопытные. Сержант удивился: в основном попадались женские лица. Среди них он отыскал и медсестру, та пыталась увести от окна Наталью Евдокимовну.

"Вот же люди, – в сердцах подумал сержант, – чего пялятся? Наверное, радуются, что кому-то сейчас хуже, чем им. Они живы, а она мертва. Прямо-таки заколдованная палата!” – думал сержант, неодобрительно поглядывая на врача, с интересом изучавшего голову мертвой девушки.

Милиционер сперва посмеивался, когда коллеги напутствовали его перед дежурством: “Нехорошее там место, палата дурная, вечно в ней что-нибудь случается”.

«Сбылось, потому что я в это не верил. Скорей бы уж пережить официальную часть допроса и распекание начальства. Но что я мог сделать? Сидеть возле нее на кровати? Так врачи сами запретили…»

Сержант окинул взглядом большое здание больницы.

«Где-то внутри вполне может притаиться убийца. А может, он уже успел выбежать? Но куда? Как?»

Милиционер вспомнил рассказ напарника о том, как какой-то мужик выпрыгнул с третьего этажа и убежал прямо из этой самой палаты.

«Может, убийца сделал точно так же? Выбросил девушку и выпрыгнул следом?»

Он осмотрелся. После такого прыжка на земле газона наверняка должны были остаться глубоко вдавленные следы. Но трава оставалась ровной, нигде не примятой, на ней серебрилась роса. Сержант, выросший в деревне, знал, что невозможно пройти по скошенному лугу, чтобы не оставить за собой темные следы – смазанную ночную росу.

К приезду следователя у сержанта уже твердо сложилось мнение, что никакое это не убийство, а несчастный случай или, в крайнем случае, – самоубийство. Но каждый мужчина смог бы поднять девушку и швырнуть в окно. Это он и выложил следователю Сергееву, приехавшему все на тех же неприглядных “Жигулях”.

Слова сержанта походили на правду. Следов возле тела не нашлось, допрос Вырезубовой мало что прояснил. Как утверждала женщина, она даже не слышала звона разбитого стекла, проснулась от холода, когда сержант уже находился у кровати. Пожилая женщина была настолько слаба, что без посторонней помощи даже не могла подняться со стула. Стоило ей встать, как ноги тут же подгибались, и Сергеев после допроса сам проводил ее до кровати.

Вырезубову конечно же перевели в соседнюю палату. В той же, где раньше лежала Рита Кижеватова, орудовали эксперты. Сергеев с нетерпением дожидался результатов их работы.

Уже на рассвете, сидя в холле больницы на старых, продавленных диванах напротив выключенного телевизора, попивая кофе из термоса, Сергеев и эксперт обменивались соображениями.

– Черт знает что такое! – говорил эксперт. – На подоконнике никаких следов не осталось, будто ее подняли и швырнули в окно. Но патологоанатом говорит, что скорее всего перед гибелью она пришла в сознание.

– В том-то и дело, что скорее всего. А это значит, могла и не прийти.

– Сумасшедшая, что с нее возьмешь? Они временами такие штуки вытворяют…

– Следов, конечно, могло и не остаться, ноги у нее чистые, сухие, шла босиком. Но не может же быть, чтобы она стала перед окном, а затем подпрыгнула и рыбкой вылетела сквозь стекло…

– Полная ерунда получается, – вздохнул Сергеев, – какой факт ни возьми, получается – самоубийство. Но не верю я в такие совпадения. Если ее хотели убить, значит, ее убили. Не сама она в окно выпрыгнула.

Эксперт пожал плечами.

– Меня домыслы и мотивы интересовать не могут по определению. Посмотрим еще, что патологоанатом скажет.

– Меня, – , вздохнул следователь Сергеев, – его отчет мало интересует. Какая разница, на сколько частей раскололся череп девушки? Вот если бы он мог при помощи вскрытия узнать ее имя…

Труп уже забрали, сделали фотографию и место под окном обследовали.

Мимо Сергеева и эксперта прошла уборщица и неодобрительно посмотрела на мужчин, которые позволяли себе курить в холле больницы.

– Извините, больше не будем, – улыбнулся уборщице Сергеев и спрятал дымящуюся сигарету в кулак.

– Поедем, – предложил эксперт, – чего здесь время зря тратить? Теперь слово за патологоанатомами.

Мало веря в то, что узнает что-то новое, Сергеев отправился в морг. Вскрытие уже было закончено, и патологоанатом сидел за письменным столом, примостившимся напротив окна. От помещения, где стояли каталки с мертвецами, стол отделяла лишь полотняная медицинская ширмочка.

Врач правой рукой писал отчет, а в левой руке сжимал домашний бутерброд. Еще одно такое же изделие, состоявшее из двух ломтей батона и колечек сухой колбасы, лежало на тарелке.

– Угощайтесь, – не отрывая глаз от кончика ручки, предложил патологоанатом.

– Спасибо, я позавтракал, – сдерживая тошноту, подкатившую к горлу, ответил Сергеев.

Патологоанатом, не раз таким образом проверявший людей на брезгливость, отложил ручку. Ему не терпелось поделиться своим открытием. Редко случается, когда вдобавок к перечислению переломов, повреждений мягких тканей и внутренних органов можно добавить что-нибудь экзотическое – то, что укрылось от взглядов других экспертов.

Патологоанатом понимал, девяносто девять процентов писанины, содержавшейся в его заключении, это никому не нужная информация, в вот один процент, считал он, дорогого стоил.

Медик напустил на себя важный вид. Полез в письменный стол и извлек из него небольшой прозрачный полиэтиленовый пакетик, в котором, как сперва показалось Сергееву, ничего и не было.

– Что это?

– Вы повнимательнее посмотрите. Как говаривают, мал золотник, да дорог.

Сергеев расположил пакетик на листе белой бумаги, зажег настольную лампу. Теперь он вполне отчетливо рассмотрел то, чем так гордился патологоанатом, – небольшой лоскуток ссохшейся кожи и два толстых, иссиня-черных кучерявых волоска.

– Что это такое?

– Обнаружил у нее под ногтем большого пальца, – усмехнулся медик.

– Они принадлежат ей?

– Что вы! – улыбка не сходила с губ патологоанатома. – Во-первых, такие волосы на женском теле растут только в двух местах – под мышками и на лобке. Под мышками она, как большинство молодых женщин, регулярно брила, а на лобке волосы у нее другого цвета – абсолютно рыжие. – Поймав недоверчивый взгляд Сергеева, патологоанатом предложил:

– Желаете убедиться?

Следователь чуть заметно мотнул головой, мол, это лишнее.

– Кого-то она ногтем большого пальца ковырнула основательно. Тут не только кожа и волоски, но и кусок мяса. Себя так даже по неосторожности не ковырнешь. На мой взгляд, это волоски с другого места – с груди, со спины, с шеи. Только у мужиков на этих местах растут густые волосы. И чутье мне подсказывает, такая растительность на теле может быть только у кавказцев. Не посчитайте меня, ради бога, расистом, я всего лишь озвучил общеизвестный факт.

Патологоанатом славился своей настырностью и дотошностью.

– Значит, это кусок плоти убийцы? Она защищалась?

– Вот и нет, – улыбка медика стала еще шире, ему доставляло удовольствие разочаровывать следователя. – У нее под ногтями этот кусок плоти пролежал, как минимум, три дня. Так что оказался он там раньше, чем девушка попала в больницу.

«Наверное, медик прав, – подумал следователь. – Ему-то не известно о том, где подобрали девушку, значит, ее точно собирались насиловать, а она защищалась и впилась насильнику в шею, в грудь, в спину.»

Теперь вырисовывалась более или менее стройная картина преступления.

– Спасибо, – следователь пожал руку медику и напомнил ему:

– Не забудьте описать этот факт в своем отчете.

– Надеюсь, что я помог вам, – патологоанатом откусил солидный кусок бутерброда и, усердно жуя, принялся писать дальше.

«Ее заметили на шоссе, – рассуждал Сергеев, шагая по утреннему городу, – значит, изнасиловать ее пытались тоже где-то рядом. Может, в лесу, может, прямо в автомобиле. Непонятно как, но ей удалось вырваться. Судя по тому, как девушка была одета, судя по симптомам, умопомрачение у нее было временное, сумасшедшей до этого она не являлась. Да-да, скорее всего – проститутка. Остановила машину, договорилась о цене, но просчиталась. Вряд ли она работала с сутенером, тот наверняка бы записал номер машины, устроил бы подстраховку. Ее уже искали бы. Одиночка работала сама на себя. Значит, – Сергеев остановился, – она не могла снимать клиентов прямо на трассе или на заправке, ее бы быстро вычислили бандиты. Тогда, где же?»

И тут Сергееву вспомнилось место на въезде в Москву, где ему часто приходилось видеть голосующих, желающих автостопом добраться до Волоколамска, до Клина.

«Довольно безопасное место для проститутки, которая боится засветиться. Шансы, конечно, невелики, но стоит попробовать. Она занималась этим не раз и не два, значит, ее кто-нибудь мог запомнить. Это, конечно, в том случае, если она жила в Москве…»

И тут же, чтобы не тянуть, чтобы не полагаться на бюрократическую машину, Сергеев решил позвонить полковнику Терехову, чтобы тот помог ему организовать опрос на выездах из Москвы.

Дорогин ехал в Москву не просто повидать Варвару Белкину. Для нее у него имелась приятная новость: Абеба объявился. Сам позвонил Сергею, тот сразу же узнал голос своего тюремного приятеля.

Акцент у Абебы никуда не подевался.

– Мне “афганец” на Киевском сказал, что ты меня ищешь?

Дорогин решил не сразу выкладывать, зачем ему понадобился эфиоп, похожий на Пушкина, того и гляди, спугнешь. Бомжи боятся милиции и журналистов. А если же поговорить, заинтересовать деньгами или выпивкой, то непременно согласится.

– Ты где прячешься?

– Есть еще в Москве места, где можно отсидеться, – уклончиво ответил Абеба. – Если бы не ты меня искал, хрен бы я позвонил. Меня теперь, если поймают, порешить могут, – не без гордости добавил эфиоп.

– Где встретимся?

– Приезжай на Киевский. “Афганец” нас свел, возле него и увидимся. Днем, когда народу там побольше.

Выбор места удивил Дорогина. Появляться в подземном переходе, куда могут наведаться галичане, было далеко не лучшим вариантом.

– Не боишься? Абеба засмеялся.

– Все, конец связи. Увидимся.

Тамара пока не была посвящена в детали. Она просто радовалась тому, что едет вместе с Сергеем в Москву, что увидит Варвару, приобщится к столичной жизни.

Белкину отыскали в редакции газеты “Свободные новости плюс”, но не сразу, пришлось подождать возле двери главного редактора. Голоса начальника вообще не было слышно, он лишь оборонялся от лучшей своей журналистки.

– Если вы мне не дадите редакционную машину на три дня, то считайте, материала в пятничный номер не получите.

– Варвара, – обреченным шепотом возражал главный редактор, – машина у нас одна на всю редакцию. Я уж не говорю, что мне надо по судам да по редакциям ездить. Три дня – это слишком большой срок. У тебя же, Белкина, своя есть. Ты потом мне счет на бензин принеси, я оплачу. Честное слово!

– У моей машины колесо отвалилось.

Главный редактор смерил Белкину взглядом и понял, эту женщину ничто не угробит – ни оторвавшееся на полном ходу колесо, ни лобовое столкновение с карьерным самосвалом.

– Я подумаю.

Единственным-желанием главного редактора было выдворить ее из кабинета, а потом спрятаться, исчезнуть на те злосчастные три дня, когда требовалась машина. Белкина сумеет выкрутиться, в этом редактор не сомневался.

"Но пусть выкручивается не за мой счет!” – твердо решил он.

– Если вы задумали убежать, – напрямик заявила Белкина, – то вы не мужчина.

– Варвара, ты мила, красива, талантлива и настойчива, – убеждал скорее себя, чем журналистку, главный редактор.

Варвара хоть и слышала то, в чем была абсолютно убеждена, главному не верила. Она знала, начальники просто так подчиненных не хвалят.

– Но и мне, – закончил мысль главный, – предоставь право считать себя мужчиной. Никуда я не убегу.

– Слово коммуниста? – ухмыльнулась Белкина.

– Не напоминай о тяжелом прошлом. Хочешь, перекрещусь?

– Разве евреи крестятся? – удивилась Белкина. За главным редактором водилось множество грехов: и коммунистом раньше был, и выпить любил, и с молоденькими девушками жена его постоянно ловила, но евреем он никогда не был.

– Белкина, я не знаю, хорошо это или плохо, но и мама моя, и папа – из российской глубинки, где ни единого живого еврея в глаза не видели.

– Жалко мне вас, – ухмыльнулась Белкина. – Есть две вещи, от обвинения в которых никогда не оправдывайтесь: первая – если скажут, что вы еврей, и вторая – если про вас пустят слух, будто вы гомосексуалист. Чем больше оправдываться станете, тем меньше вам будут верить.

– Кто говорит, что я гомосексуалист? – к щекам главного редактора, любителя молоденьких девушек, прилил румянец.

– Так и это за вами водится? – Белкина покачала головой.

– Я не… – начал главный редактор, уже забыв о том, почему в его кабинете сидит Белкина, о том, что она просительница и подчиненная, и тут же осекся, вспомнив совет журналистки: если про тебя пустили слух, что ты гомосексуалист, никогда не оправдывайся, только хуже будет.

– Мой урок, смотрю, вы усвоили. А за хорошие советы надо платить – машина на три дня в мое полное распоряжение.

– Черт с тобой, – выдавил из себя главный редактор “Свободных новостей плюс”.

– Вы чем-то расстроены?

– С тобой, Белкина, поговоришь и через полчаса понимаешь, ты даже негра можешь убедить в том, что он еврей и гомосексуалист.

– Профессия такая, – будто извиняясь, Белкина сделала безобразный реверанс, потому как другим реверанс в джинсах получиться не может. – И смотрите, не подведите меня.

– Белкина, ты невозможна!

– Сама знаю, тем и пользуюсь.

Одержав над главным редактором моральную победу, Варвара выплыла в коридор, даже не удосужившись закрыть за собой дверь. Если бы ее начальник был просто мужчиной, а не главным редактором газеты, Белкина ни за что не вела бы себя с ним так. Но ей доставляло удовольствие показывать, кто главный в доме, на ком держится газета. Саму ее заманить в начальническое кресло было невозможно, не та порода. Варвара любила поспать с утра, работала только тогда, когда ей этого хотелось, и панически боялась отвечать за других людей. Она и за себя не всегда могла ответить.

– Дорогин! – низким, чувственным голосом воскликнула Белкина, раскрывая объятия и делая шаг навстречу Муму. Затем покосилась, увидав Солодкину. – Вот так всегда, – она игриво изобразила разочарование, – только соберусь обнять мужчину, руки раскину, а потом подумаю, вдруг жена рядом? Надо сперва осматриваться и уж потом раскрывать объятия.

Белкина, насколько могла, нежно поцеловала Солодкину в щеку, а затем уже чисто по-мужски пожала руку Сергею Дорогину.

– Муму, наверное, ты хочешь сказать, нас ждут великие дела?

– Абеба нашелся.

– Поздравляю.

– Меня или себя?

– Обоих.

Солодкина вообще не понимала, о чем идет разговор.

– Сам позвонил, сегодня с ним встречаюсь.

– Где? Когда?

Пришлось Дорогину выложить все. Варвара умела вытаскивать из людей тайны.

– Я, наверное, кажусь тебе, Сергей, занудой, расспрашиваю тебя, как на допросе?

– Временами бывает.

– Зануда знаешь кто? Тот, кому легче отдаться, чем объяснить, что тебе этого не хочется.

В последнее время Белкина не только писала газетные статьи, но и сотрудничала с телевидением. Там платили больше. Каждый материал она умудрялась продавать дважды – ив газеты, и, как любила говорить, “в ящик”. Главный редактор “Свободных новостей плюс” был не против: лишняя реклама его журналистке и его газете. Все, что касалось увеличения тиража, являлось для него святым.

Но тележурналист – создание еще более коварное, чем журналист газетный. Ему не только нужно расспросить человека, залезть в душу, он еще и любитель подсматривать. Каждый телевизионщик знает, что позирующие перед камерой люди неубедительны. Зритель же любит, когда ему позволяют заглядывать туда, куда другим заглядывать непозволительно.

– Значит, в подземном переходе на Киевском?

– Да, – сказал ничего не подозревающий Муму.

Варвара в душе прокляла себя за то, что она прежде всего журналист, а уже потом приятельница Муму. Как приятельница, она обязана была предупредить его, что, возможно, сегодня появится в переходе с оператором и камерой, но как тележурналист знала, сцена встречи сидевших на одной зоне эфиопа, как две капли воды похожего на Пушкина, и русского каскадера – это слезоточивый материал для телезрителя.

"Как-нибудь потом с Дорогиным объяснюсь. Он мне простит”, – решила Белкина.

Муму, ничего не подозревая, строил дальнейшие планы:

– Я с ним договорюсь, он согласится. Только скажи, Варвара, сколько ему смогут заплатить за съемку? Даром он тебе вряд ли и пальцем пошевелит.

Все, что касалось денег, которые приходилось тратить на съемки из собственного кармана, Белкина строго лимитировала.

– Двадцати баксов хватит?

– Думаю, хватило бы и бутылки, – вставила Солодкина, уже разобравшись, о ком идет речь.

– Нет, бутылка водки – это мало, как и двадцать баксов, впрочем… – очередной приступ совести замучил Белкину. – Я же не просто бомжа снимать стану, а человека в образе, можно сказать, уникального актера. Творца одного образа. Он исполнит роль не кого-нибудь, а всенародно любимого классика. Сейчас спрос на Пушкиных не меньше, чем на дедов морозов перед Рождеством.

– Значит, так, Белкина, будь сегодня в три часа дня поближе к телефонной трубке. Я с Абебой в переходе встречусь, и мы сразу тебе позвоним, лишь только договоримся. Я еще один сюжетец для тебя припас.

– Денежный?

– Сама решай. Я знаю, где находится притон для бомжей. Там настоящих рабов держат, которые двум бандитам милостыню собирают. Дело поставлено широко. Их автобусом по рабочим местам развозят. Бомжи колоритные, всяких хватает – и инвалиды, и герои конфликтов, всякой твари по паре наберется.

– Идет. Я с трубкой сегодня расставаться не буду. Дорогин посмотрел на часы.

– Можно пойти где-нибудь позавтракать или пообедать. Вы же с Тамарой давно не виделись, не болтали по-женски?

Белкина была не прочь отправиться в кафе, но тогда она потеряла бы время. Ей еще предстояло до трех часов дня найти камеру и оператора, а это, между прочим, дорогое удовольствие. Лишь под честное слово Белкиной, что получится кусок неплохого репортажа, владелец частной студии мог позволить подобную оперативность.

– Я побежала, – фальшиво улыбаясь, бросила Белкина и, чувствуя себя сволочью, расщедрилась:

– В другой раз пообедаем, я все оплачу.

– Не в деньгах счастье, Варвара, – напутствовал Дорогин.

– К черту! – невпопад ответила журналистка, посылая воздушный поцелуй.

«И почему они до сих пор со мной якшаются? – думала Белкина, устраиваясь за рабочим столом. – Наверное, человек я хороший, – не без удовольствия подумала она, – и сволочной конечно. Но что поделаешь, профессия у меня такая!»

Этой фразой Белкина всегда объясняла свои поступки, и хорошие, и плохие.

– Машина, камера, оператор… – несколько раз про себя повторила Белкина, поигрывая клавишами телефонного аппарата, но пока еще не нажимая их. – Дадут? Не дадут? – если бы у нее в руках была ромашка, она бы принялась обрывать лепестки. – Пусть только не дадут! – усмехнулась журналистка, вдавливая кнопки в телефонный аппарат так, будто выщелкивала таблетки из упаковки. – Телестудия? – проворковала она в микрофон. – Игоря, пожалуйста.

– Белкина? – послышался обрадованный, но в то же время настороженный голос.

– Конечно я!

– И конечно, тебе нужны машина, камера, оператор.., и не через неделю, и не завтра, а прямо сейчас?

– Ты угадал.

– Это несложно было сделать. Неужели ты думаешь, что я держу съемочную бригаду в боевой готовности круглые сутки и только жду не дождусь твоего звонка?

– Новости, Игорь, имеют обыкновение случаться в самое неподходящее время. Не могу же я спрогнозировать ураган, цунами или пожар?

– Ты сама, Варвара, и ураган, и цунами, и пожар в одном лице.

– Ты дашь технику?

– Если я скажу нет, ты позвонишь моим конкурентам?

– Конечно. Мне разницы нет, на чьей технике снимать, деньги и у тебя, и у них те же самые.

– Что ты собралась снимать? Насколько мне известно, в Москве катаклизмы в ближайшие пару часов не предвидятся.

– – Тебе нужен отвальный материал к юбилею Пушкина?

– “Отвальный” и Пушкин у меня в голове плохо сочетаются. Если ты заинтересовалась поэзией, то лучше позвони на канал “Культура”. Технику тебе дадут, но они нищие, заплатят три копейки.

– Неужели, Игорь, я способна делать то, что не понравится зрителю? Я работаю на массовую аудиторию, а не на филологов и любителей поэзии. Пушкина знают все, хотя мало кто его читал, если не считать выброшенных из жизни школьных лет. – На другом конце провода раздумывали молча. – Игорь, ты даже не заметил, что я еще не завела разговор о деньгах?