Апрелев покачал головой: мельчает народ! Ведь, казалось бы, профессионал, а погиб, как водопроводчик в пьяной драке, – проломили череп, и вся недолга…

О подробностях гибели своего эмиссара Апрелев узнал от самого Малахова – тот выложил ему эти подробности вместе со служебным удостоверением Романа, даже не очень скрывая при этом, что внимательнейшим образом наблюдает за реакцией собеседника. Он даже попытался приплести к делу взорвавшийся где-то под Воронежем самолет, но Александр Владимирович был не из тех, кого можно взять на пушку. Человек, погубивший Судью и уничтоживший станок вместе с уже готовым к отправке грузом, как в воду канул, и Апрелев не сомневался, что он погиб во время той пресловутой бомбардировки. Если бы это было не так, то Малахов наверняка давно попытался бы пугать его этим свидетелем. Но Малахов в последнее время притих, оставив свои попытки вывести генерал-лейтенанта на чистую воду.

И вот теперь этот странный звонок. Апрелев неодобрительно покосился на трубку радиотелефона, торчком стоявшую на столе с выдвинутой антенной, которая поблескивала, как штык кремлевского курсанта. Что ему надо, этому Малахову? Сколько можно крутиться рядом, высматривая, вынюхивая и выслеживая? Ведь ясно же, что игра давно закончена, причем результат явно не в его пользу! К чему эта встреча?

Генерал вздохнул и встал из-за стола. Мягкое кожаное кресло неохотно разомкнуло свои уютные объятия, донышко пузатой бутылки коротко звякнуло о стеклянную полку бара. Апрелев посмотрел в окно и удовлетворенно кивнул: погода что надо, как бывало в это время года почти всегда. В такую погоду хорошо бы уехать на дачу, организовать шашлычки, как встарь, или походить под парусом по водохранилищу, дать работу застоявшимся мускулам и отдых уставшей голове и глазам, которым в последнее время приходилось слишком много читать и напряженно вглядываться в монитор компьютера. А вечером сесть за простой деревянный стол под яблоней и выпить водочки с друзьями… Хотя, с другой стороны, какие сейчас друзья? Подчиненные и начальники, в лучшем случае – деловые партнеры. А там, где начинается бизнес, всякой дружбе приходит конец, это аксиома, не раз, к тому же, доказанная на практике. Может, этого Малахова пригласить? Напоить его и поговорить по душам. Чего, мол, тебе надобно, старче? Чего тебе в жизни не хватает? Денег? На, возьми, сколько надо. Или продвижения по службе? Тоже не проблема, дорогой, только намекни, чего бы тебе хотелось. А на мне, Алексей ты мой Данилович, ты себе всю карьеру испортишь. Это в том случае, если жив останешься…

Впрочем, Малахов не дурак. Напиваться он не станет, а раз так, то и на даче генерала Апрелева ему делать нечего. Спросить его о том, чего он добивается, можно и во время назначенной им встречи. Да и спрашивать скорее всего не придется, не зря же он позвонил. Сам все скажет, если ему есть что сказать.

На столе едва слышно забренчал внутренний телефон. Апрелев посмотрел на часы, криво улыбнулся, отдавая должное пунктуальности противника, и снял трубку.

– Товарищ генерал, – послышалось в наушнике, – это наружная охрана. Прибыл генерал-майор Малахов. Он говорит, что ему назначено на это время.

– Так и есть, – ответил Апрелев. – Пропустите.

Он вернулся к столу, выдвинул, отперев ключом, потайной ящик и активировал записывающую аппаратуру, доступа к которой не имел никто, кроме него самого. Если разговор окажется пустым или излишне откровенным, вались можно будет стереть. Но оставался небольшой шанс на то, что Малахова удастся вывести из равновесия, в он в запальчивости наговорит лишнего. Не важно, будет это секретная информация или банальное оскорбление. В руках умелого адвоката любое неосторожное слово может в свое время превратиться в мощное оружие защиты и нападения.

Дожидаясь Малахова, Александр Владимирович позвонил по внутреннему телефону и распорядился насчет кофе. Кофейный столик стоял в углу просторного кабинета, в уютной, от пола до потолка заставленной книгами нише. Темные, с потускневшей от времени позолотой коленкоровые корешки придавали этому уголку для приватных бесед респектабельный и в то же время очень домашний вид. Также здесь имелось все для того, чтобы со вкусом выкурить сигарету или даже трубочку. Сам Апрелев терпеть не мог курить трубку, но держал несколько штук для гостей. Трубки у него были неплохие, и среди них лежала пара по-настоящему хороших, за которые коллекционеры предлагали ему весьма солидные деньги. Стоявшие здесь широкие, с высоченными спинками кресла были умело оборудованы по последнему слову техники, так что при желании хозяин мог записать не только каждое слово гостя, но и каждый удар его сердца. Запрятанный среди книжных корешков стеклянный глаз следящей видеокамеры четко фиксировал каждый жест, каждый нюанс мимики посетителя. Если разговор бывал важным, Апрелев прокручивал записи по несколько раз, заново анализируя ход беседы, и зачастую это давало просто поразительные результаты, помогая ему проникнуть в мысли собеседника и даже предугадать его действия.

Малахов вошел в кабинет, держась на удивление свободно и раскованно. Сегодня в нем только с большим трудом можно было узнать того солдафона, с которым Апрелев привык иметь дело. Похоже было на то, что генерал-майор все-таки что-то разнюхал и теперь намеревался не то прищучить Александра Владимировича, не то продать ему добытую информацию. На губах у Малахова блуждала почти снисходительная полуулыбка, в движениях появилась непривычная расслабленная плавность, как будто он окончательно почувствовал себя хозяином положения. Этот хозяйский оттенок угадывался и в том, как он поздоровался, и в том, как уселся в предложенное Алрелевым кресло рядом с кофейным столиком. Александр Владимирович помимо собственной воли начал раздражаться. Что, в конце концов, он себе позволяет, этот выскочка? Что такого он мог наковырять за последнюю неделю? Генерал Апрелев быстро прикинул, с какой стороны этот цепной пес мог бы ухватить его за штаны, и немного успокоился: в его обороне не было ни единой бреши, так что Малахов скорее всего просто пытался взять его на испуг. Последняя жалкая попытка человека, не умеющего достойно проигрывать, вот что это было, и Апрелев, опустившись в глубокое кресло, улыбнулся Малахову широкой голливудской улыбкой, как будто тот был долгожданным и очень дорогим гостем, а не надоедливым дураком, возомнившим себя защитником закона и порядка в стране, где ни того, ни другого не было испокон веков.

– Сейчас принесут кофе, – благожелательно сообщил он. – Может быть, для начала примем по маленькой? Вы что предпочитаете?

– А что у вас есть? – не менее дружелюбно поинтересовался Малахов.

– У меня есть все. Именно поэтому я и спрашиваю, что вы предпочитаете.

– Я предпочитаю водку в хорошей компании, – ответил гость, демонстрируя в широкой улыбке желтоватые от многолетнего пристрастия к никотину зубы.

– Представьте, я тоже, так что водка у меня имеется в ассортименте.

– Превосходно, – Малахов покивал головой. – Просто отлично! Но я воздержусь, поскольку здесь отсутствует второй компонент – хорошая компания.

– Я не совсем понял, что вы хотели этим сказать, – сохраняя полнейшее хладнокровие, сказал Апрелев.

– Вы все отлично поняли, – так же спокойно возразил Малахов. – Но, если угодно, могу пояснить: я никогда не пью с уголовниками, особенно с теми, трудовую деятельность которых расследую в данный момент.

– Это вы про меня? Пф-ф-ф… – Апрелев с шумом выпустил воздух сквозь сомкнутые губы и сокрушенно покачал головой. – Опять вы за свое, Алексей Данилович… Знаете, ваше упорство заставляет меня поверить в существование чего-то, что наводит вас на ваши беспочвенные подозрения. Чего-то или кого-то… Я знаю вас как предельно честного человека и не верю в то, что вы можете шить мне дело по чьему-нибудь заказу. Следовательно, здесь имеет место какое-то грандиозное недоразумение, в основе которого лежат неверно истолкованные вами факты. Я с удовольствием помог бы вам разрешить это недоразумение, но, увы, вы до сих пор не представили мне ничего, что нуждалось бы в объяснениях или оправданиях. Домыслы, Алексей Данилович, одни только домыслы, основанные лишь на том, что какой-то нечистый на руку майор, оказывается, числился среди моих подчиненных, а какой-то самолет где-то там взорвался, и при этом погиб некто, кому я выписал – извините, подписал – пропуск… Домыслы! А теперь еще и оскорбления. Ну что с вами, генерал? Я по себе знаю, как обидно наблюдать за крушением казавшейся перспективной версии, но надо же быть реалистом и действовать, исходя из фактов, а не подгонять факты под прокрустово ложе своих теорий. Это порочная практика, и рано или поздно она может выйти вам боком.

Последние слова были сказаны все тем же легким, почти игривым тоном, но Малахов в полной мере оценил их зловещий смысл и тяжело шевельнул густыми бровями.

– Знаете, генерал, – сказал он, задумчиво постукивая ногтем по ручке кофейной чашечки, – вы были абсолютно правы, считая свою позицию в нашем с вами деле неуязвимой. Признаться, я уже готов был опустить руки и трубить отбой. Вы напрасно считаете меня ослом, который краснеет и пыхтит от злости, когда проигрывает партию в шашки. Я уже готов был отступить, несмотря на то что знаю про вас если не все, то вполне достаточно для того, чтобы упечь вас за решетку на исторически значимый срок. Я знаю, что вы спутались с чеченцами, чтобы организовать производство и доставку из Чечни в Москву и некоторые другие регионы России крупных.., да нет, черт подери! – огромных партий фальшивых долларов. Мне доподлинно известно, что вы организовали целую сеть липовых банков и компаний-однодневок для конвертации этих денег и превращения обыкновенной макулатуры в твердую валюту. Я знаю также, что вы сбывали эти фальшивки населению через банки и обменные пункты, которых не оказывалось на прежнем месте уже через полчаса, когда взбешенный клиент прибегал туда в сопровождении наряда милиции. Я знаю, что вы поставляли оружие боевикам и отдали приказ взорвать самолет, на котором летел в Чечню посланный мной человек. Вы даже не очень старались, заметая следы, потому что были уверены, что ничего из сказанного мной не удастся доказать.

– Вот именно, – вставил Апрелев. – Простите, но я что-то не пойму, к чему вы клоните. Это что, исповедь? Или вы хотите сказать, что теперь положение каким-то образом изменилось? Что-то мне в это не верится, простите еще раз. А может быть, вы явились, чтобы назвать свою цену? Если так, то я готов вас выслушать, хотя, на мой взгляд, продать вам нечего. Вы пришли ко мне с пустыми руками, генерал-майор, но я готов по достоинству оценить и оплатить проделанную вами работу. Не зря же, в самом деле, вы потеряли столько драгоценного времени!

– Ценю ваше предложение, – сказал Малахов, – но вынужден отказаться по двум причинам: во-первых, в ваших словах мне чудится обыкновенная и очень грубая провокация, а во-вторых, какой смысл связывать себя какими-то финансовыми отношениями с человеком, чья песенка уже спета?

– Моя песенка спета? – Апрелев снова широко улыбнулся и пригубил кофе. – Вот никогда бы не подумал!

– Уверяю вас. Вы конченый человек, Апрелей. Я пришел только для того, чтобы поставить вас об этом в известность. Не пытайтесь бежать или предпринять что-либо столь же радикальное и бесполезное. Вы погорели, потому что теперь у меня есть неопровержимые улики, доказывающие ваше участие в деле с фальшивыми долларами.

– Так предъявите их, – продолжая улыбаться, предложил Апрелев.

– Я предъявлю их, когда сочту это нужным, – отрезал Малахов. – Можете не сомневаться, это произойдет очень скоро. У вас осталось совсем немного времени, чтобы принять решение. Вы понимаете, о чем я говорю, генерал?

Он сделал на слове “генерал” заметное ударение, и Апрелев кивнул.

– Если я вас правильно понял, вы предлагаете мне застрелиться, избавив себя от позора, – насмешливо сказал он. – Вас можно понять. Если принять за отправную точку вашу бредовую уверенность в моей виновности, то у меня просто нет иного выхода. Явка с повинной в подобной ситуации ничего не дает, срок заключения все равно получился бы фантастический, да и какой там, к дьяволу, срок! Вышка, вот что вы мне приготовили, верно? Так что, как офицер, я просто обязан прямо сейчас встать, строевым шагом выйти в соседнюю комнату и прострелить себе голову из именного пистолета. Так вот что я вам скажу, Малахов: даже не мечтайте. Сначала предъявите мне свои хваленые улики, а потом поговорим. Хотя я бы настоятельно советовал вам обратиться к психиатру. По-моему, вы перенапряглись. Ваши странные фантазии…

– Это не фантазии, – перебил его Малахов. – Это суровая реальность. Человек, которого вы так неловко попытались отправить на тот свет, взорвав самолет, добрался до места назначения и ликвидировал всю вашу банду. Ваш эмиссар, майор Шевцов, посланный разобраться во всем на месте, тоже погиб, как и тот чеченец, Судья. Очень удобно, не правда ли? Тем более что мой человек тоже куда-то исчез – скорее всего навсегда. Ни улик, ни свидетелей, одни голословные утверждения генерал-майора Малахова…

– Точно, – вставил Апрелев. – : Голословные.

– Так вот, – так сильно подавшись вперед, что чуть не угодил галстуком в чашку с кофе, сказал Малахов, – мой человек выжил. Он был серьезно ранен и довольно долго провалялся без сознания в каком-то провинциальном госпитале, но он привез все, что нужно: видеокассету с показаниями вашего майора, показания полковника Логинова, подписанные по всей форме, и даже клише, которыми пользовались ваши фальшивомонетчики. Не верите? Воля ваша, не верьте. Предупреждаю вас сразу: даже не пытайтесь узнать, где находятся все эти материалы. Это просто опасно. Мой человек держит их при себе до суда, а в том, на что он способен, вы уже имели случай убедиться. Он сейчас в надежном месте, и я вам не советую его искать.

– Звучит прямо как в каком-нибудь древнем детективе, – презрительно ответил Апрелев. – Вы совершенно свихнулись, генерал, и мне очень неприятно, что вашим пунктиком посчастливилось стать мне. Почему бы вам не начать охотиться на марсиан? Знаете, есть такой сериал, где два агента ФБР повсюду гоняются за инопланетянами. Вам бы к ним присоединиться вместо того, чтобы повсюду таскаться за мной по пятам и молоть чушь. Вы выглядите смешно и жалко, неужели вам самому это непонятно? Извините, но я вынужден просить вас покинуть мой дом. У меня масса неотложных дел, и мне еще нужно хотя бы немного прийти в себя после нашего содержательного разговора. Поищите себе другое занятие, генерал. Что-нибудь более конструктивное… Кстати, вы не думали о том, чтобы уйти на пенсию? Подумайте, право. Нужно давать дорогу молодым, особенно когда перестаешь справляться с нагрузкой.

Они уже стояли, и Апрелев заканчивал свою речь, все еще улыбаясь. Однако Малахов видел, что улыбка дается генералу с трудом: он был взбешен, и растянутые в дружелюбном белозубом оскале губы подрагивали, как у рычащей собаки.

– Спасибо, – сказал он. – Я непременно подумаю над вашими словами. А вы подумайте над моими, идет?

– Я могу порекомендовать вам отличного врача, – сказал Апрелев.

– А я вам – грамотного адвоката. Не интересуетесь?

Они расстались, не подав друг другу руки, хотя Апрелев, как радушный хозяин, проводил гостя до дверей кабинета. Когда за Малаховым закрылась дверь, он поспешно вернулся к своему столу, выдвинул потайной ящик и поставил всю аппаратуру в режим стирания записей.

Совершая заученные автоматические движения руками, генерал напряженно думал. Его блуждающий взгляд остановился на дверце бара, за которой скрывалась бутылка с “успокоителем”. Генерал снова усмехнулся, но это была кривая нервная усмешка человека, старающегося понять, заряжено направленное ему в голову ружье или не заряжено. Время “успокоителя” настанет немного позже, а пока ему, как и человеку, находящемуся под прицелом, следовало принять определенные меры. Лучше быть излишне осторожным, чем мертвым. Лучше считать безобидный пугач заряженным ружьем, чем легкомысленно принимать заряженную жаканом двустволку за выстроганный из доски муляж. В первом случае ошибка грозит мелкой неловкостью, во втором она может оказаться фатальной. Генерал-лейтенант Апрелев рисковал слишком многим, и поэтому, снова сняв трубку внутреннего телефона, отдал ряд распоряжений.

Только после того, как из ворот выехал неприметный “форд-Орион” отвратительного грязно-голубого цвета и, тарахтя проржавевшей выхлопной трубой, скрылся за поворотом, генерал подошел к бару и принял еще одну порцию “успокоителя”, чтобы спокойно обдумать сложившееся положение и принять окончательное решение по поводу мер, к которым следовало прибегнуть в ближайшее время.