Дверца со стороны водителя распахнулась, и на снег легко спрыгнул человек в коротком суконном пальто и кепке с наушниками. Его обтянутая лайковой перчаткой ладонь сжимала трубку мобильного телефона.

– Эй, братан! – весело воскликнул водитель. – Да ты никак перебрал с вечера! Может, до деревни подбросить?

– Спасибо, – не давая зародившейся в сердце надежде пустить корни, сказал Абзац. – Мне в другую сторону.

– Ну да?! – весело изумился водитель. – А вот мне все равно кажется, что нам по дороге.

– Креститься надо, – ответил Абзац, бессильно наблюдая за тем, как открывается задняя дверца машины.

На снег выпрыгнули еще двое плечистых ребят, один из которых, не скрываясь, держал на виду тупоносый и уродливый, как сама смерть, израильский «узи». Сквозь тонированное стекло Абзацу не было видно, остался ли кто-нибудь в салоне, но он не сомневался, что Барабан там.

Водитель поднес к уху телефон и одним нажатием кнопки вызвал из памяти номер.

– Рыжий? – сказал он в трубку. – Ага, я. Ну, как вы, готовы к ответу? Ага… Так как, говоришь, этот ваш фраерок выглядел? Так, так, ага… Ну, живите пока. Счастлив ваш бог, ребята. Да, тут, прямо передо мной… Что? Если не тот, дадим пня в задницу и выкинем вон. Ага… Ну, все, ждите, через полчасика будем.

Абзац медленно поднялся. Все получилось до невозможности глупо. Он словно нарочно действовал себе во вред. Ему вспомнилась старая пословица:

«Если Бог хочет кого-то наказать, он лишает его разума». Похоже было на то, что настала очередь Олега Шкаброва быть призванным к ответу, иначе почему бы все пошло так, как оно шло сейчас?

– Ну я пошел, мужики, – сказал он и не спеша двинулся прочь от машины, чувствуя, как тяжело болтается между животом и футболкой увесистая пластинка матрицы. Нужно было выкинуть это дерьмо в сугроб, подумал он. Ну нашел бы ее по весне какой-нибудь механизатор… Подивился бы невиданной штуковине и подарил бы своим детишкам. А может, привинтил бы к радиатору своего трактора – красиво все-таки! В любом случае, было бы лучше, чтобы ее при мне сейчас не оказалось…

Позади лязгнул автоматный затвор.

– Далеко собрался? – ласковым голосом спросил водитель. – А ну, полезай в машину, турист хренов!

Абзацу оставалось только подчиниться. У него мелькнула мысль о том, не лучше ли было бы броситься бежать через поле, чтобы разом покончить со всей этой историей, но он отказался от своего замысла: во-первых, его могли не застрелить, а попросту догнать и пересчитать ребра, а во-вторых, каждое мгновение нашей жизни разворачивает перед нами целый павлиний хвост возможностей. Так стоит ли отказываться от надежды только потому, что ты немного устал? В конце концов, умереть никогда не поздно…

Он забрался на заднее сиденье джипа. Охранники, толкаясь и сопя, уселись по бокам. Сидевший справа от водителя Барабан повернул к нему широкое лицо, окинул пленника равнодушным взглядом и скомандовал водителю:

– Трогай.

– Мужики, – заговорил Абзац, – тут какая-то ошибка. Я вас не трогал. Шел себе тихо-мирно, чинно-благородно…

– Сашок, – не поворачивая головы, процедил Барабан, – заткни ему пасть.

Охранник, который сидел справа от Абзаца, нанес ему короткий, без замаха, очень профессиональный удар в солнечное сплетение. Шкаброва согнуло пополам, и в течение нескольких секунд он был уверен, что его сейчас вырвет. Когда к нему вернулась способность дышать и хотя бы частично воспринимать окружающее, он увидел, что охранник трясет в воздухе расшибленным кулаком, шипя сквозь зубы от боли. Эге, подумал Абзац. А ведь у меня на животе теперь наверняка красуется великолепный отпечаток стодолларовой купюры…

– Ух, с-сука, – выдохнул охранник. – Ух, козел! В бронике он, что ли?

Второй охранник коротко заржал. Барабан обернулся и окинул его холодным взглядом. Охранник заткнулся так резко, словно в него вогнали пробку.

– Посмотрите, что у него там, – скомандовал Барабан.

– Я щекотки боюсь, – сообщил Абзац, которому нечего было терять.

На его слова никто не обратил внимания. Один охранник облапил его поперек туловища во избежание эксцессов, а второй бесцеремонно запустил руку под одежду.

– Противные, – возмутился Абзац. – Что за манера лапать человека прямо в машине!

– Он еще и пидор, – удивился охранник с ушибленной рукой. – Оба-на! Серега, ты посмотри, что у этого козла за пазухой!

Барабан обернулся и взял из его руки блестящую пластинку матрицы.

– Тихо-мирно, – задумчиво повторил он, вертя матрицу перед глазами. – Чинно-благородно… Гулял он, в натуре! Абзац тебе, гуляка!

– Похоже на то, – согласился Абзац. – На этот раз твоя взяла, Барабан. Кстати, откуда такая кликуха? Стучать любишь, наверное?

– Мы знакомы? – удивился Барабан. – Что-то не припомню…

– Ты – человек известный, – сказал Абзац. – Кто ж тебя не знает? Только вот знакомых у тебя в последнее время становится все меньше.

– Откуда ж ты такой реально грамотный? – озадаченно сказал Барабан. – Ну ничего, сейчас доберемся до места, там и потолкуем. Я тебе объясню, откуда у меня такая кликуха, а ты мне за это тоже кое-что расскажешь.

– С удовольствием, – сказал Абзац. – Я тут недавно одну книженцию просканировал. Там, знаешь, одного чувака в тюрягу ни за что законопатили.

Тридцать лет подкоп делал голыми руками, землю с хлебом жрал, а потом подорвал и всех козлов замочил наглухо. Реально, в натуре. «Граф Монте-Кристо» называется. Начинается, типа, так…

– Я читал, – перебил его Барабан. – В детстве.

– Жалко, – сказал Абзац. – Тогда могу предложить «Три мушкетера». Или «Три поросенка». Там один волчара по хатам быковал. Заруливает, в натуре, к чувакам, типа, в гости, и давай хату на уши ставить! У него, типа, дыхалка мощная была, так он как дыхнет – ну чисто дракон! Хата в хлам, крыша в сторону, свинюки на пяту, а ментам по барабану.

Типа, не видят ни хрена, что у них под самым рылом беспредел творится. Не читал?

Водитель, не удержавшись, фыркнул.

– Не фыркай, – сказал ему Барабан, – сопля вылетит. Сашок, я долго буду слушать этот гнилой базар?

– Заглохни, урод, – сказал Сашок, озабоченно массируя ушибленную кисть. – Нос откушу.

– Осторожнее, – сказал ему Абзац. – Руку ты уже повредил. Мало ли что у меня в носу!

Сидевший слева охранник неопределенно хмыкнул и сунул Абзацу под нос электрошоке?.

– Понял? – спросил он.

– Понял, – сказал Абзац и крепко схватил его за кисть свободной руки. – Врубай, приятель, станцуем вместе!

– Герой, – проворчал Барабан. – Посмотрим, что ты запоешь, когда приедем на место.

– Посмотрим, – сказал Абзац и замолчал, решив не тратить последние, может быть, минуты жизни на общение с этими отморозками.

Он стал смотреть в окно, за которым тянулись на фоне серого ненастного неба бесконечные снежные поля, кое-где поросшие жесткой сизой щетиной далеких перелесков. Потом дорога свернула, карабкаясь на невысокий пригорок, и ему стали видны разбросанные по склону соседнего холма избы и огороды недавно покинутой им деревушки со смешным названием Ежики. Огромная тренога недостроенного ветряка, торчавшая на подворье Кузнеца, придавала пейзажу какой-то сюрреалистический оттенок.

Водитель притормозил на скользком спуске. Абзац заметил, как он повернул голову к зеркалу заднего вида и задержал на нем взгляд несколько дольше, чем это требовалось для того, чтобы убедиться в отсутствии помех сзади. Тогда Шкабров обернулся и посмотрел на дорогу через забрызганное грязью заднее окно. Он смог разглядеть только два пятна включенных фар, которые, ныряя и подпрыгивая, стремительно приближались к джипу.

– Во чешет, – сказал водитель. – Псих какой-то. Так и шею свернуть недолго.

– Пропусти, – покосившись в боковое зеркало, приказал Барабан. – Хотя… Да нет, ну его в болото.

Пропусти.

– Правильно, – сказал Абзац, у которого внезапно поднялось настроение. – На тот свет всегда успеешь.

Барабан, которому, по всей видимости, смертельно надоел веселый пленник, резко обернулся, но сказать что бы то ни было уже не успел: шедшая позади машина поравнялась с ними и с ходу ударила высоко задранным бампером в заднее крыло джипа. Водитель разразился ругательствами, пытаясь удержать машину на скользкой дороге и одновременно оторваться от наседавшего сзади преследователя, который выныривал то слева, то справа, с жестяным грохотом ударяясь о борта джипа.

Абзац не знал, радоваться или грустить. Разумеется, раскрашенный под зебру «лендровер» невозможно было спутать ни с какой другой машиной.

Было непонятно, какими соображениями руководствовался Паук, решив прийти к нему на помощь, но еще более непонятным Абзацу казалось другое: как этот сумасшедший собирается разделаться с четырьмя вооруженными бандитами, не угробив при этом их пленника? Стоило ему закрыть глаза, как перед его внутренним взором, словно наяву, возникала наполовину скрытая темными очками физиономия Паука, перекошенная безумной ухмылкой чокнутого камикадзе. Погонщик полосатого зверя наверняка получал огромное удовольствие от своих смертельных трюков. Что касалось Абзаца, то о себе он этого сказать не мог.

Да ладно, подумал он. Что за капризы? Какая разница, где и как умирать? Что Барабан, что автокатастрофа – конец один. Зато весело. Да еще как весело!

Сидевший слева охранник опустил стекло и выставил в окошко автомат. На сиденье было тесно – не размахнешься, поэтому Абзац просто наклонил голову и вцепился зубами в его плечо. Охранник заорал – не столько от боли, сколько от неожиданности – и выронил автомат на дорогу. Тумбообразный Сашок навалился на Абзаца сзади, по-медвежьи обхватив его поперек туловища. Шкабров ударил его затылком, с чувством глубокого удовлетворения услышав характерный мокрый хруст и последовавший за ним вопль. В это время укушенный автоматчик съездил ему локтем по физиономии, едва не свернув на затылок нижнюю челюсть. Абзац замычал от боли, а Сашок, перед глазами у которого после удара затылком по носу наверняка до сих пор плясали звездочки, обхватил его одной рукой за шею и крепко сдавил, перекрывая кислород.

Укушенный охранник тоже выхватил пистолет, высунулся в окошко и выстрелил по машине Паука.

За секунду до выстрела Абзац, извернувшись, ударил его обеими ногами. Стрелок едва не вывалился наружу, удержавшись лишь благодаря тому, что ухватился рукой за первое, что под нее подвернулось. Этим предметом оказалась голова водителя. Машина опасно вильнула, почти слетев с дороги. Водитель снова разразился матерной тирадой. Охранник выпустил его физиономию и мешком повалился обратно на сиденье.

– Ну, козел, – сказал он полузадушенному Абзацу, – ты об этом еще пожалеешь.

Шкабров нашел в себе силы улыбнуться в ответ.

– Твари, – передергивая затвор пистолета, процедил Барабан. – Толку от вас…

Он опустил оконное стекло со своей стороны. Абзац перестал брыкаться и со спокойствием приговоренного наблюдал за его действиями. Барабан не был рядовым «быком», но и до респектабельного бизнесмена он еще не дорос. Он был бригадиром – опытным, тертым, закаленным в десятках кровавых разборок и не боящимся в случае необходимости замарать руки. Теперь этот случай настал, и по тому, как привычно и ладно лежала в ладони Барабана убойная итальянская «беретта», Абзац понял: этот старый конь борозды не испортит.

Впрочем, весь этот шум закончился ничем: дорога свернула в очередной раз, и машина Паука куда-то пропала. На несколько секунд в джипе наступила нехорошая тишина: все вертели головами, вглядываясь в дорогу позади машины. Наконец Барабан поднял стекло, сквозь которое тянуло тугим ледяным сквозняком, и сказал, обращаясь к водителю:

– Ты понял, кто это был? Паук! Вот сучонок!

– Точно, рехнулся, – убежденно сказал водитель. – Совсем мозги на своих гонках растерял, отморозок.

Скрипя сиденьем, Барабан тяжело повернулся к Абзацу.

– Может быть, ты объяснишь мне, что это значит?

– Нет, – сказал Абзац, глядя мимо него в лобовое стекло. – Зачем? Посмотри вперед, и сам все увидишь.

Барабан резко обернулся – как раз вовремя, чтобы увидеть, как на дорогу, с ходу проломившись сквозь ветрозащитную полосу, вылетел размалеванный черно-белыми полосами, до самой крыши забрызганный грязью внедорожник. Подпрыгнув на окаймлявшей дорогу невысокой насыпи, он взмыл в воздух, на секунду завис, бешено вращая большими, облепленными снегом колесами, и обрушился прямиком на капот джипа всей своей огромной массой.

Когда-то в детстве маленький Олег Шкабров, не успев подумать, схватился за оголенный электрический провод. Ощущение было такое, словно по каждой клеточке его тела, по каждому нерву с размаху ударили железной палкой. Сейчас оно повторилось – с той лишь разницей, что удар получился намного сильнее.

Наверное, на какой-то миг он потерял сознание.

Возможно, это длилось целых несколько секунд.

Во всяком случае, очнувшись, он обнаружил себя лежащим лицом вниз в мокром снегу, который приятно холодил щеки и кисти рук. Где-то совсем рядом раздавался оглушительный прерывистый грохот, перемежавшийся частыми хлопками и хриплыми криками. Потом об его руку кто-то споткнулся, с шумом упал и, глухо выругавшись, двинулся дальше ползком, с характерным звуком разгребая липкий снег.

Тогда Абзац вспомнил, где находится, и понял, что забивавшая уши трескотня была ничем иным, как автоматной стрельбой. Даже, пожалуй, пулеметной, подумал он, осторожно поднимая голову. Ну, а чему тут удивляться? Паук – он и есть Паук. Хорошо еще, что на танке не приехал…

Позади него, нелепо уткнувшись сплюснутым, потерявшим всякую форму капотом в дорогу, стоял джип с распахнутыми настежь дверцами. Из-под его развороченной морды по снегу расплывалось огромное черное пятно – масло, догадался Абзац. Лобовое стекло вылетело начисто, заднее покрылось густой сеткой трещин. Чуть поодаль лежал на боку перевернутый «лендровер» Паука. Он лениво горел, черная копоть поднималась к небу неторопливыми клубами. Именно оттуда, из-за перевернутой машины, длинными очередями бил ручной пулемет.

«Война, однако, – подумал Абзац, подтягивая под себя руки и ноги. – Вот отморозок! Его стиль освобождения заложников напоминает действия американского спецназа: трах, бах, и готово. А кто не спрятался, я не виноват…»

Он осмотрелся повнимательнее, пытаясь оценить расстановку сил. Водитель джипа остался за рулем – частично за рулем, а частично на изуродованном капоте своего автомобиля. Крупногабаритный Сашок неподвижно лежал на обочине лицом к небу, широко разбросав руки и ноги, и не подавал признаков жизни. Охранник, которого укусил Абзац, вел огонь из автомата (где черт возьми, он его взял?!), укрывшись за простреленным задним колесом джипа.

Барабана Абзац увидел не сразу. Потом он вспомнил, что кто-то споткнулся об его руку, и посмотрел направо. Респектабельный Сергей Николаевич по-пластунски уходил полем. Получалось это у него далеко не лучшим образом: видимо, ползать на брюхе Барабан не привык.

Паук, очевидно, заметил, что Абзац начал подавать признаки жизни.

– Абзац, мать твою! – перекрывая грохот перестрелки, заорал он. – Какого дьявола разлегся?! Линяй отсюда на хрен, у меня патроны кончаются!

Услышав этот вопль, Барабан перестал ползти.

Приподнявшись на руках, как морской лев, он обернулся и через плечо посмотрел на Абзаца долгим внимательным взглядом. Шкабров выплюнул набившийся в рот снег и медленно встал. Барабан поднялся ему навстречу, больше не обращая внимания на автоматную пальбу и свистевшие вокруг пули. В руке у него по-прежнему была зажата облепленная снегом «беретта». Он поднял пистолет, и Абзац увидел белый кружок забитого снегом дула. Надоело, подумал он.

Сколько раз можно прощаться с жизнью на протяжении одних-единственных суток? Надоело!

Слегка пошатываясь, он двинулся к Барабану.

Ему пришло в голову, что он провалялся в снегу намного дольше, чем несколько секунд. Вон сколько всего произошло… Похоже было на то, что сосед слева перед самым ударом успел-таки ткнуть его своим электрошокером, чтобы лежал смирно и не путался под ногами.

Барабан нажал на спуск, подождал чего-то, передернул затвор и снова спустил курок. Странно, подумал Абзац. «Беретта» – отличное оружие, мощное и безотказное… Неужели Барабан уже успел расстрелять все патроны?

Похоже, так оно и было. Грязно выругавшись, Барабан отшвырнул пистолет и бросился к Абзацу, метя по снегу длинными полами своего черного пальто.

– О'кей, – сказал ему Абзац. – Как скажешь, рожа.

Они сцепились на обочине дороги, в рыхлом, уже истоптанном и запачканном кровью и копотью снегу.

Барабан был немного тяжелее, но Абзаца это не смущало. Стрельба возле изувеченных машин не то стихла, не то перестала восприниматься сознанием.

Во всяком случае, Абзацу казалось, что они дерутся в полной тишине, нарушаемой лишь звуками ударов, хриплым дыханием и чавканьем снеговой каши под ногами.

В какой-то момент Барабан стал одерживать верх. Это произошло, когда он как-то изловчился вынуть из кармана тяжелую матрицу и попытался ударить ею Абзаца в висок. Шкабров прикрылся рукой, и удар пришелся по локтю. Рука сразу онемела, потеряв чувствительность, и Абзацу пришлось туго.

Чувствуя, что задыхается в тисках медвежьих объятий, он боднул Барабана головой в лицо, вырвался и яростно заработал уцелевшей рукой и обеими ногами, удерживая более тяжелого и сильного противника на почтительном расстоянии. Голова у него гудела, как церковный колокол во время пасхальной службы – ей сегодня изрядно досталось. Абзац решил, что кашу маслом не испортишь, и когда Барабан нанес ему классический прямой удар в лицо, метя в нос, быстро пригнул голову, подставив под кулак противника лоб.

Барабан взревел от боли в расшибленных суставах, и тогда Абзац, одним прыжком покрыв разделявшее их расстояние, вцепился левой рукой в затылок своего врага, правой схватился за его подбородок и сделал резкое движение, словно срывая приржавевший вентиль. Раздался отвратительный треск, и тело Барабана, обмякнув, выскользнуло из рук Шкаброва.

Позади с глухим кашляющим звуком взорвался бензобак «лендровера». Абзац повернулся к трупу Барабана спиной и стал, щурясь на пламя, искать по карманам сигареты. Раздавленная пачка с двумя размокшими в кашу сигаретами обнаружилась в заднем кармане джинсов. Шкабров равнодушно выбросил ее в снег и медленно, спотыкаясь и скользя, двинулся в обход дымного пожарища.

Паук сидел в снегу метрах в десяти от своей машины – совсем не в том месте, откуда вел огонь, – держа на коленях похожий на комара-переростка ручной пулемет. Пустая патронная лента, как дохлая змея, валялась поодаль. Из-под кожаного кепи на лицо стекала кровь, скрывалась под левой линзой темных очков.

– Теперь не починишь, – сказал Абзац, кивая подбородком в сторону бывшей машины Паука.

– Было бы здоровье, а все остальное купим, – ответил Паук и столкнул с коленей пулемет.

– А здоровье-то есть?

– Тебя как-нибудь переживу, – проворчал Паук.

– Не возражаю, – сказал Абзац. – Хотя должен прямо тебе заявить: Паук, ты идиот.

– Зеркало купи, – огрызнулся Паук, – и повтори это ему. Одинокий герой… Учти, это был первый и последний раз.

– Надеюсь, – сказал Абзац. – Тебе помочь или сам встанешь?

– Попробую, – сказал Паук, неловко вставая на ноги. Теперь Абзац заметил, что у него прострелено бедро. – Линять отсюда надо, пока менты с пожарниками не налетели.

Абзац посмотрел вокруг. Вокруг было поле – ровное, белое, без единого следа, если не считать оставленной ползущим Барабаном борозды. Вдалеке синел перелесок, за которым, если Абзацу не изменяла память, проходило шоссе.

– По тундре? – спросил он у Паука.

– Вдоль железной дороги, – скаля белоснежные зубы, согласился тот.

Он оперся на плечо Абзаца и так, поддерживая друг друга, они заковыляли по снежной целине прочь от места схватки. Они молчали, экономя дыхание, и лишь когда до леса оставалось не больше сотни метров, Абзац вдруг сказал:

– Слушай, Паучилло… У тебя случайно нет на примете симпатичной вдовы, которой требовался бы не менее симпатичный квартирант – без денег, но зато почти без вредных привычек?

– У Паука все есть, – удачно имитируя местечковый еврейский акцент, горделиво ответил тот. – В том числе и симпатичная вдова. Но у нее имеется один существенный недостаток…

– Какой же?

– Я знаю, где она живет.

Абзац не ответил. Он молчал до самого леса, а когда, запыхавшись, они присели под елкой, сказал:

– Знаешь, я тут поразмыслил и пришел к выводу, что это не такой страшный недостаток, как может показаться на первый взгляд.

Через час они вышли на шоссе и присели на остановке, поджидая рейсовый автобус, который, если верить расписанию, должен был подойти буквально через десять минут. Кроме них, на остановке обнаружился общительный старикан, который ссудил их сигаретами и завел разговор о погоде, деликатно отведя взгляд от их мокрой и грязной одежды. Когда автобус, клокоча мотором и вздыхая тормозами, подкатил к платформе, Абзац легонько толкнул Паука локтем: мимо них, сверкая проблесковыми маячками и завывая сиренами, пронеслась кавалькада милицейских автомобилей и карет «скорой помощи».

– Эх, – сказал Абзац, – а матрица-то там осталась!

– Ну и хрен с ней, – с трудом забираясь на подножку автобуса, бросил Паук.

В течение нескольких минут они еще видели поднимающийся над ближними пригорками густой столб черного дыма, а потом автобус въехал в лес, и Абзац перестал смотреть в окно, сосредоточившись на том, чтобы не заснуть.