– Дальше? – Аркан "забычковал" окурок прямо об пол салона и отшвырнул его в угол, подальше от глаз экипажа. – Дальше надо думать. Я ведь как решил? Конечно, я мог шлепнуть этого гада, Игнатенко, еще в Калай-Хумбе или в Душанбе. Нашел бы момент, не сомневайся.

– Да уж не сомневаюсь! – улыбнулся Самойленко, вспомнив, как четко обезоружил и обыскал полковника Аркан, когда впервые появился в кабинете Игнатенко. – Ты смог бы это сделать запросто.

– Но я не сделал этого, хотя и очень хотелось. Мне нужно пройти всю цепочку. Самое паскудное, что я могу сделать для них для всех, – завалить их бизнес. Разрушить его.

– Как?

– Не знаю, – Аркан сокрушенно покачал головой. – Я еще очень мало знаю, но чувствую, что каким-то образом надо пройти весь путь с этим мешком, осмотреться, а там уж будет видно. То ли сдать их всех в органы, то ли объявить им войну... Не знаю, словом. Посмотрим на месте.

– Ну что ж... – Самойленко помолчал, пристально приглядываясь к Аркану, а затем спросил о том, о чем давно хотел спросить, но долго не решался, боясь, что попутчик может не правильно его понять:

– А меня, Аркан, в долю берешь?

– В каком смысле? Баксы, что ли, делить будем? – подозрительно прищурился старшина.

– Да нет же. Дурак ты, право! Как ты мог обо мне такое подумать?!

– А что?

– Я спрашиваю – меня в компанию берешь?

– А тебе это надо?

– Надо.

– Зачем? Для репортажа?

– И для репортажа тоже.

– А для чего еще?

– Не люблю я гадов, Толик. А тебе могу при случае и пригодиться. Да и вообще – вдвоем в любом случае всегда сподручнее.

Аркан задумался на какой-то миг, затем кивнул, заметив:

– Конечно, вдвоем и сподручнее, и веселее. Я – "за", но ты-то хорошо подумал? Мне кажется, дело завязывается нешуточное. Как бы не стало слишком жарко.

– К жаре, Аркан, я привык. Еще "за речкой". И не в таких переделках бывал.

– Ты там служил? – недоверчиво покосился парень на журналиста.

– Командир взвода ВДВ лейтенант Самойленко, в настоящее время нахожусь в запасе, – шутливо представился тот. – Устраивает?

– Вполне, коли не шутишь.

– Не шучу.

– Тогда по рукам!

Они обменялись рукопожатием и, заметив некоторую театральность жеста, рассмеялись.

– Ну, теперь давай решать, что будем делать, – серьезно заговорил журналист, придвинувшись к Аркану поближе. – Кому вы с Игнатенко звонили из Душанбе? Кто нас будет встречать на аэродроме в Чкаловске?

– Какой-то генерал, как я понял. Тихонравов, Тихомиров... Что-то тихое, одним словом. Если правильно запомнил имя и отчество – Борис Степанович.

– Так. Что тебе говорил Игнатенко? Ты должен сразу же отдать мешок?

– Да. А генерал должен решить, что со мной делать. Если я смогу ему пригодиться, он даст мне какое-нибудь поручение. А может сразу отправить на все четыре стороны.

Самойленко задумался, почесав подбородок:

– Нет, нам это не подходит. Отпускать генерала с наркотиками никак нельзя – потеряем концы. Нужно садиться ему на хвост каким-то образом.

– Элементарно, Ватсон!

– Что ты имеешь в виду?

– За доставку товара мне что полагается? Правильно, премия. Большие баксы, как обещал Игнатенко. Не думаю, что этот Борис Степанович прямо на поле аэродрома вытащит их из "дипломата".

– Логично.

– Значит, мы куда-то с ним поедем, где сможем спокойно рассчитаться. Так?

– Так.

– Ну а там уж на месте и осмотримся. Чуть что – заставим генерала отвезти нас к тому, к кому едет морфин, – и Аркан с довольным видом похлопал себя по внутреннему карману камуфляжа.

– "Пушку" все же прихватил?

– А то!.. Вот только одного я боюсь – а если у генерала есть связи в ментовке или ФСБ, в крайнем случае – в военной прокуратуре?

– И что?

– Как что! Мы вылезаем из самолета, а нас встречает взвод автоматчиков. Руки за голову, и обыск. Пятнадцать килограммов наркотиков, незаконное хранение оружия, хищение оружия и боеприпасов, еще что-нибудь навесят вроде убийства – и "вышка" гарантирована.

– Вряд ли. Как же этот Борис Степанович заберет потом свои наркотики?

– Черт его знает. Найдет выход.

– Мы тоже найдем. У меня есть хороший дружок, очень нам может пригодиться.

– Кто?

– Потом узнаешь. Познакомлю вас обязательно. Пусть это будет для тебя сюрпризом.

– Ну смотри.

– А главная причина, по которой генерал не пойдет сразу на конфронтацию, – это я.

– В каком смысле?

– Я свидетель. Соучастником твоим быть я не могу, это любой суд докажет. Мы с тобой познакомились всего несколько дней назад. И записи у меня есть, – Самойленко кивнул на кофр с телекамерой.

– Пленки-то стереть можно. Я это по договору с Игнатенко еще в самолете должен был проделать.

– Серьезно?

– Вполне. Он тебя вообще шлепнуть предлагал – несчастный случай подстроить. Я его уговорил – мол, сотру пленки в полете, и ты для нас безопасен.

– Вот это да!.. Но в любом случае против нас обоих дело завести будет сложно, а я – серьезный свидетель...

– ...которого можно убрать в Москве, если это не удалось сделать в Таджикистане...

– ...и за которого потом вступится все телевидение, вся пишущая братия, – закончил фразу Самойленко. – Ты, Толик, не думай – нас, журналистов, так просто не отстреляешь. Слишком много следов надо заметать.

– Ага, как же! А Холодов? А Листьев? Так это самые известные, которые на всю страну гремели. А сколько на местах случаев было?

– И все же.

– Ладно, короче, договорились пока: ты для генерала – мой друг, и мы всюду будем вместе. О'кей?

– Конечно. А как ты думаешь...

– Коля, ты только не обижайся, – прервал нового товарища Аркан, сладко зевнув, – но я больше не могу – спать хочется.

– Конечно, конечно, я и так поражаюсь, как ты еще с ног не валишься, – с пониманием кивнул журналист. – Поспи, тебе до Чкаловска времени хватит.

– Ну да, а то какой из меня мститель получится?

Немного поерзав на своем месте, чтобы устроиться поудобнее, Аркан заснул буквально через минуту...

Родина встретила ребят скверной погодой и черной "Волгой" у самого трапа самолета.

– Это вы от Игнатенко? – шагнул навстречу Арканову, спустившемуся по железной лесенке с мешком за плечами, генерал в легком плаще.

– Я, товарищ генерал-лейтенант. Старшина Арканов, – по армейской привычке, завороженный большими звездами на погонах, автоматически представился Анатолий.

– Ну что ж, пройдемте в машину, старшина. В отпуск или уже насовсем?

– Дембель, товарищ генерал.

– Поздравляю!

– Спасибо.

– Пойдем в машину.

– Я не один, товарищ генерал-лейтенант.

– В смысле? – Тихонравов (а это был, естественно, именно он) в растерянности остановился.

– Со мной мой хороший друг прилетел, – Аркан показал на спустившегося по трапу Самойленко.

Борис Степанович вздрогнул – он сразу узнал тележурналиста, просившего у него всего несколько недель назад разрешения на полет в Таджикистан.

– Как, вы?! – непроизвольно вырвалось у него.

– Я, Борис Степанович, – Самойленко был удивлен не меньше генерала.

– А вы что, знакомы? – с недоумением смотрел на обоих Аркан.

– Да уж, знакомы. Правда, недолго... – протянул генерал, пытаясь совладать с волнением. – Ну что ж, поедем в Москву вместе.

– Мы недавно познакомились, – уточнил для друга Самойленко. – Борис Степанович по просьбе телевидения помогал мне вылететь в горы.

– Ясно, – кивнул Аркан.

Утроившись на переднем сиденье "Волги", Тихонравов всю дорогу молчал, напряженно думая.

Отличное настроение, в котором он пребывал со вчерашнего вечера после неожиданного звонка из Душанбе, бесследно улетучилось.

"Когда только они успели познакомиться? Что он знает, этот писака? Ох, не зря он мне так не понравился во время нашей первой встречи! А что это за парень – Арканов? Может, он и не дембель никакой? По возрасту и то явно не двадцатилетний. Может, он из каких-нибудь органов? Может, они уже пасут нас? Господи, хоть бы что-нибудь знать наверняка! Почему Игнатенко настолько усложнил ситуацию?"

Ребята, устроившись на заднем сиденье автомобиля, тоже молчали, изредка переглядываясь и гадая про себя, как же будут разворачиваться события дальше. Молчание, царившее в салоне "Волги", было настолько тяжелым и красноречивым, что Тихонравов не выдержал и попросил своего водителя:

– Ты бы хоть музыку включил, что ли.

– Сейчас, Борис Степанович, – шофер удивленно взглянул на шефа, торопливо нажимая кнопку: раньше его генерал не питал особой любви к музыке, запрещая включать приемник и магнитофон, объясняя, что музыка во время движения отвлекает водителя от управления автомобилем.

Борис Степанович пытался теперь вслушиваться в слова песенок, звучавших из динамиков, и настроение его ухудшалось с каждой секундой. Ох, не зря он не любит эту современную так называемую музыку – ни текстов толковых, ни мелодий приятных! Вроде бы разные исполнители, а все как из инкубатора, никаких различий. Выключишь кассету – и через пять минут ни за что не вспомнишь, не напоешь ни одной песни!

"О чем я думаю? – сам себе удивился Тихонравов, вдруг поймав себя на мыслях о музыке. – Из-за чего злюсь? Разве это сейчас важно, Господи?! У меня за спиной сидят какие-то неизвестные люди, через пару минут они запросто могут защелкнуть на моих руках наручники, а я – про музыку!"

Борис Степанович откровенно боялся.

Теперь он вспомнил вчерашний разговор с дочерью, ее просьбу бросить все, ее предупреждение о том, что сколько веревочке ни виться... "Вот, черт, неужели Ирина накаркала?! Неужели конец?!"

Он платочком вытер со лба выступивший пот и вдруг твердо решил, что Иришка совершенно права – завтра же он подаст рапорт. Пора уходить на заслуженный отдых. Хватит с него всей этой нервотрепки.

"Завтра! – усмехнулся он. – А что будет завтра?

Где я буду? Ты сначала доживи на свободе до завтра, генерал! Из тюрьмы рапорты не принимают!"

– Куда поедем, Борис Степанович? – спросил водитель, подъезжая к кольцевой автодороге, и генерал вздрогнул, пытаясь собраться с мыслями и вернуться к реальности.

– Куда? Наверное, завезем нашего корреспондента, раз уж он едет с нами. Николай – правильно я помню?

– У вас отличная память, Борис Степанович, – не без язвительности ответил Самойленко, и Тихонравов в очередной раз содрогнулся.

"Все-таки он что-то знает!"

– Так куда вас отвезти? На Шаболовку? В Останкино? Или вы домой с дороги?

– Да нет, Борис Степанович, я никуда не тороплюсь. Мне вот с Анатолием еще несколько вопросов решить нужно.

– Да? – Тихонравов не знал, что ответить, и вопросительно взглянул на Арканова, будто прося о поддержке. – Тогда куда мы едем?

Водитель снова удивленно покосился на своего шефа – таким растерянным и неуверенным он генерала не видел еще никогда.

– Я не знаю, Борис Степанович, – ответил Аркан, понимая всю затруднительность ситуации.

Конечно, генерал испугался: он ведь знал, что Самойленко – журналист. Наверное, он сейчас не доверял и самому Аркану. Хуже всего было то, что откровенно поговорить об их деле им мешал водитель – в любом случае при нем начинать разговор не стоило.

– Наверное, нам надо где-то с вами поговорить, – сказал Аркан. – Мне же нужно в первую очередь доставить посылку. Меня об этом очень просили друзья в Душанбе.

Борис Степанович понял, на что намекает Арканов. Действительно, зачем светиться перед своим же шофером? Не лучше ли остаться наедине с этими ребятами и тогда откровенно обговорить все вопросы?

– Тогда едем ко мне домой. Как раз обед, да и вообще... – он неопределенно махнул рукой.

– Вот чем мне нравится моя профессия, – вставил свое слово и Николай Самойленко, чтобы как-то разрядить напряженность, ощутимо висевшую в воздухе, и придать хоть немного естественности их разговору. – Свободой. Наверное, и у вас с определенной служебной ступеньки появляется эта свобода, да, Борис Степанович?

– Что вы имеете в виду, Николай? Я не совсем вас понял. О какой свободе вы говорите?

– Ну как же! О свободе распоряжаться своим временем. Захотел – пообедал в час, захотел – в три. Захотел – утром задержался дома, зато вечером работай хоть до полуночи или вообще всю ночь напролет. Нет, допустим, настроения браться за дела прямо сейчас – и не надо! Встань, выйди из душного прокуренного кабинета на улицу, пошляйся по магазинам или забреди в какой-нибудь парк, сквер, подыши свежим воздухом или смотайся к своей любимой женщине в конце концов... Словом, делай, что хочешь и когда хочешь. Сам учитывай свое время, составляй распорядок своего рабочего дня. Именно эта свобода – свобода в работе, свобода выбора, – нравится мне в нашей профессии.

– Ну, вы в таком случае не совсем четко представляете себе род моих занятий, – усмехнулся генерал. – Я, к моему превеликому сожалению, такой свободой не располагаю.

– Но сейчас вы же не спешите на работу, Борис Степанович? Значит...

– Ничего это не значит. Это скорее исключение из правил, чем правило. Да и вообще у меня очень редко получается так, чтобы я мог сам выбирать себе время даже для обеда, не говоря уже о прочих прелестях жизни, описанных вами, Николай. Все время какие-то дела, совещания, звонки... Жуть!

Тем временем они подъехали к дому Тихонравова, и Борис Степанович первым вышел из машины, жестом пригласив ребят последовать за ним.

– Можешь быть свободен. Сегодня ты мне больше не понадобишься, если что – возьму свою машину, – склонился к окошку водителя Тихонравов, и через мгновение черная генеральская "Волга" уже выезжала со двора, оставляя своего хозяина в компании Самойленко и Арканова. Генерал по привычке поднял голову, взглянул на окна своей квартиры и шумно вздохнул:

– Подниматься наверх, я думаю, нам нужды нет, да и некогда. Правильно?

– Конечно, – ответил за двоих Аркан, который, снова вдохнув после столь долгого перерыва воздух Москвы, испытывал теперь лишь одно страстное желание – провернуть всю эту операцию с наркотиками как можно быстрее и рвануть домой, к родителям. – Я считаю, что нам надо как можно скорее доставить товар на место и рассчитаться.

– Что ж, тогда давайте сядем в мою машину и поговорим, – предложил генерал, кивая на "Жигули", стоявшие у подъезда.

Последние слова Арканова обрадовали Бориса Степановича. Если парень заговорил про деньги, значит, можно было надеяться, что все идет по плану и опасения насчет того, что ребята работают в органах, к счастью, скорее всего напрасны. Правда, полному успокоению сильно мешала фигура Самойленко – какую роль играет во всем этом деле журналист, Тихонравов пока так и не понял, а потому твердо решил сразу же расставить все точки над i.

– Не кажется ли вам, ребята, что нам есть о чем с вами поговорить? – начал генерал, как только они всей компанией устроились в его "Жигулях". – У меня, например, есть к вам вопросы.

– Задавайте, попытаемся ответить.

– Будем беседовать откровенно, называя вещи своими именами?

– Конечно.

– Вы привезли для меня наркотики, так? Это преступление в любом случае, что с моей стороны, что с вашей. Такие дела любят раскручивать все, кому не лень, начиная с милиции и кончая госбезопасностью. Я вас обоих знаю очень плохо, поэтому поймите некоторые мои опасения.

– Вы считаете, что мы из органов?

– Не совсем. Насчет вас, Анатолий, меня предупреждал полковник Игнатенко, и я могу быть до известной степени спокоен. Вы просто отрабатываете свою сумму денег, которые вам не покажутся лишними здесь, на гражданке.

– Конечно. И еще Игнатенко говорил, что я могу оказаться для вас полезным и в дальнейшем, что у вас может найтись работа для меня, – подтвердил Аркан, глядя на Бориса Степановича честными глазами.

– Ну, дальнейшее наше сотрудничество мы еще обсудим, время у нас будет. Сейчас я не об этом. Я говорю, что если с вами, Анатолий, мне все более или менее ясно, то вас, – генерал посмотрел на Самойленко, – я не понимаю.

– В каком смысле?

– Кто вы такой? Я имею в виду истинное ваше лицо – журналист? Мент? Опер из ФСБ? Какова ваша роль во всем этом деле? Чего вы добиваетесь? Сделать хороший репортаж, подставляя наши головы? Вряд ли – иначе бы вам еще в Душанбе голову открутили, светиться нам всем ни к чему. Тогда кто вы и что вам надо? Вы можете откровенно ответить? Ведь если вы из органов, тогда играть в кошки-мышки нам незачем – я сам вам все расскажу и покажу...

– Я не из органов, – поспешил ответить Николай.

– Тогда чего вы хотите?

– Как вам сказать... – Самойленко быстро посмотрел на Аркана, взглядом предупреждая его, чтобы он не вмешивался. – Я случайно оказался в кабинете Игнатенко, когда там в первый раз с рюкзаком наркотиков появился Анатолий. То есть я стал невольным свидетелем всего случившегося, а потому...

– Что?

– А потому посчитал, что тоже могу рассчитывать на определенный процент с той суммы, которую пообещали Анатолию за транспортировку.

Это было первое, что пришло Николаю в голову, но лучшего объяснения он, пожалуй, все равно не смог бы придумать. Оно выглядело наиболее правдоподобным, и только такое объяснение, наверное, и могло бы успокоить Тихонравова.

– То есть, если я правильно вас понял, вы работаете тоже за деньги? – переспросил Борис Степанович, чувствуя огромное облегчение – встреча с органами, слава Богу, для него пока вроде бы откладывалась.

– Ну а кому же они не нужны?

Тихонравов удовлетворенно кивнул:

– Отлично. В таком случае я спокоен.

Он действительно успокоился. Деньги, богатство – он понимал такую мотивировку. Он сам, собственно, ввязался во все эти аферы только потому, что считал деньги главным изобретением человечества. Деньги давали все – не только чисто материальный уют, комфорт, благополучие, но и свободу. Деньги позволяли заниматься тем, чем хочешь, и так, как хочешь. Хочешь отдохнуть – отдыхай на всю катушку. Хочешь выпить чего-нибудь благородного и дорогого – пожалуйста, сколько угодно. Хочешь сделать жене, дочке или внукам подарок – любой товар ждет твоего выбора. Хочешь куда-то поехать – поезжай, купить дорогую книгу – купи.

Он в мыслях иногда боялся заглядывать вперед, в то сказочное время, когда он сможет наконец уйти на пенсию и зажить так, как хочет, не связанный ни работой, ни обязательным имиджем – ничем. Сердце генерала всегда сладко замирало в предвкушении счастливой и действительно свободной жизни, которая ожидала его впереди благодаря тому, что когда-то он успел войти в этот пусть преступный, но зато очень прибыльный бизнес.

Так что в деньгах генерал Тихонравов толк знал и признавал, что они, несомненно, стоят первыми в ряду тех человеческих ценностей, к которым следует стремиться.

А еще он любил разгадывать людей, проникать в мотивировку их поступков. И сейчас, услышав от Самойленко, что тем движет желание поживиться, генерал успокоился – это он понимал и одобрял всей душой.

– Ну что, ребята, едем к покупателю? Вы извините, я сейчас не могу с вами расплатиться, мне самому надо сдать порошок распространителям, и тогда мы получим свою долю, – извиняющимся тоном произнес Борис Степанович, виновато улыбнувшись.

– А куда нам надо ехать? Далеко? – Аркан задал вопрос тоскливым тоном. Он почувствовал, что долгожданный волшебный миг возвращения домой, встречи с родителями снова откладывается на неопределенное время.

– Торопишься куда-то?

– Борис Степанович, я же в родной город вернулся! Вы понимаете?

– Да-да, конечно. Не волнуйся, Анатолий, мы быстро. Это совсем рядом, сразу же за городом, – и, запустив двигатель, Тихонравов вырулил со двора, беря курс на известный ему ресторанчик – резиденцию Багирова...