- Чарлз, я в большом затруднении. Вам как другу, я могу довериться.
      - Вы стеснены в средствах? - спросил Вильямс. - Конечно же, я помогу вам, о чем речь!
      - Нет, мне не нужны деньги. - Граф смущенно замолчал. Но, набравшись смелости, продолжил: - Дело в том, что я воспитывался в большой строгости. И... - Видно было, что он мучительно подыскивает слова. У Вильямса медленно поползли брови на верх, а рот растянулся в пошлой улыбке, он понял, о чем ему хочет сказать этот блистательный красавец. - Чарлз, - наконец выпалил граф, - в силу каких-то нелепых обстоятельств у меня никогда не было любовных связей.
      Вильямс оторопел от такой откровенности, но быстро взял себя в руки. Как истинный дипломат он дал единственный верный совет в этом щепетильном деле:
      - Станислав, при благоприятных обстоятельствах скажите об этом великой княгине. Я вас уверяю, что сей факт только украсит ваши достоинства, а может быть, станет одним из самых важных.
      Так и вышло. Через несколько месяцев Понятовский вместе с новоприобретенным в Петербурге другом шведским графом Горном шли на званый ужин по приглашению княгини. Друзья уже шли по переходам дворца и вели непринужденную беседу, проходя мимо личных покоев принцессы, когда на Горна с бешеным лаем накинулась болонка Екатерины. Швед прервался на полуслове, пытаясь отвязаться от брехливой собачонки, вдруг она перестала лаять и бросилась к ногам Понятовского, весело махая хвостом. Горн некоторое время молча смотрел на собачку, а потом расхохотался.
      - Друг мой, нет ничего ужаснее болонок. Когда я влюблялся, то первым делом дарил своей даме болонку, и с ее помощью всегда узнавал о существовании соперника.
      Понятовский счел нужным промолчать, он открыл дверь и аккуратно запер маленькую предательницу в комнате. Впрочем, все ухищрения были напрасны. Об их романе уже говорили не только при дворе Елизаветы, но и в Европе.
      * * *
      Уже не раз иностранные послы, считая невыгодным союз Екатерины с поляком, пытались расстроить эту связь хитрыми интригами. Французские дипломаты никак не могли смириться с тем, что помимо политических отношений бывают и романтические. Английский посланник Чарлз Вильямс понимал, что рано или поздно слухи об амурных похождениях Понятовского и великой княгини дойдут до императрицы, и тогда он лишится своего агента при "молодом дворе". Поэтому, по совету Вильямса, Понятовский на время распрощался со свой возлюбленной и вернулся в Варшаву. Здесь стараниями английской дипломатии он получил звание министра польского короля и через три месяца вернулся в Петербург уже в дипломатическом ранге. Выслать польского министра было уже не так просто. Для этого нужен был нешуточный повод.
      Между тем супруг Екатерины по-прежнему напивался почти каждый день и уже открыто жил с рябой фрейлиной Елизаветой Воронцовой, а Екатерине приходилось ловить моменты и встречаться со своим возлюбленным украдкой, чтобы об этом не узнала императрица. В отчаянии Екатерина шла на большой риск, убегая по ночам из дома. Она пользовалась тем, что ее муж по ночам безудержно пил. Екатерина переодевалась ко сну с помощью горничных, а потом, когда те уходили спать к себе, вставала, надевала мужское платье и тайком прокрадывалась через покои мужа, вздрагивая каждый раз от пьяных застольных криков его собутыльников. Но так долго продолжаться не могло, каждую ночь Екатерина рисковала наткнуться на улице на ночную стражу или, того хуже, на лихих людей. И она придумала хитрую уловку, чтобы можно было предаваться любви, не выходя из дворца.
      - Мадам Владиславова, - как-то раз позвала Екатерина наблюдательницу, приставленную к ней императрицей. - Сейчас уже зима, как, я надеюсь, вы заметили. А в моей комнате жуткие сквозняки.
      Это действительно было правдой. Деревянный дворец молодых князей, устланный дорогими коврами, где было много золотой посуды и прочих дорогих вещей, уже давно перекосился от времени, и в стенах маленькой комнате Екатерины зияли щели в палец.
      - Мадам, я прошу вас принести мне с десяток ширм, с их помощью я хоть как-то смогу укрыться от сквозняков.
      Пожилая камер-фрау не нашла в этом ничего предосудительного. Так в спальне Екатерины появились знаменитые потом ширмы, за которыми мог укрыться ее любовник, если кто-то случайно постучит в дверь. Широко известен анекдот про эти ширмы. Чтобы попасть в спальню Екатерины, Понятовскому приходилось по-прежнему каждый раз рисковать. Обычно он просто надевал чудовищных размеров напудренный парик и молча заходил во дворец через главный вход. Когда он пришел в нем в первый раз к Екатерине, то даже она не сразу поняла, кто это. Однако, пробираясь в очередной раз по коридору в покои княгини, граф наткнулся на вездесущую Владиславову. Сердце у него остановилась, грозная мадам могла поднять нешуточный скандал.
      - Кто идет? - строго спросила надзирательница.
      - Музыкант великого князя, - не своим от страха голосом ответил Понятовский.
      В огромном парике он и вправду был похож на музыканта из свиты Петра III. Владиславова, презрительно фыркнув, пошла дальше по своим делам. Но в тот вечер судьба словно ополчилась против любовников. Не успел Станислав войти в комнату к своей пассии, как в коридоре послышались тяжелые мужские шаги. Екатерина толкнула Понятовского за ширму. В покои вошел граф Петр Шувалов с посланием от императрицы.
      - Вас матушка к себе просит. - Граф Шувалов с подозрением посмотрел на перегородки. - А там что?
      - Помилуйте, граф, что может быть в комнате молодой одинокой женщины, живущей затворнической жизнью, - почтительно проговорила Екатерина.
      - Сударыня, я вынужден повторить свой вопрос, вы вынуждаете меня лично удостовериться, что мы одни. - Шувалов решительно направился к ширмам, за которыми, обмирая от страха, притаился Понятовский.
      - Ах, граф, - взволнованно воскликнула Екатерина, преграждая собой дорогу. - Там стоит мое судно, знаете ли, у меня очень дует, и я обустроила его там.
      Неожиданный ответ Екатерины смутил пожилого графа, и он отдернул руку, которой уже был готов отбросить ширму.
      - Простите, великодушно. Ее величество просила вам передать, что ждет вас у себя к ужину, чтобы поговорить о ваших планах на дальнейшую жизнь. Граф коротко откланялся и поспешно вышел.
      * * *
      Впрочем, анекдоты анекдотами, но рано или поздно опасная связь Екатерины с польским министром должна была закончиться громким скандалом. Целых три года продолжалась тайная любовь Екатерины, но затем Версаль потребовал от Варшавы отозвать Понятовского из Петербурга. Однако граф не уехал, а сказался больным. Именно в это время Екатерина впервые попробовала свои силы в большой политике, хотя думала тогда вовсе не о политике, а о том, чтобы сохранить своего возлюбленного при себе. Сохранились документы о ее резком разговоре с канцлером Бестужевым, объявившем ей об отзыве Понятовского.
      - Первый министр польского короля согласен лишить себя хлеба, чтобы сделать вам приятное, - ядовито сказала Екатерина Бестужеву.
      Тот не смутился и посоветовал великой княгине не лезть в государственные дела.
      - Вам необходимо беречь собственное положение, - заметил ей Бестужев. - А мне свое.
      - Вас никто не тронет, если вы будете делать то, что хочу я, моментально ответила ему молодая княгиня.
      Наверное, всесильный Бестужев тогда впервые задумался, не делает ли он ошибки, что будет в будущем, когда Елизавета Петровна, уже давно болеющая, умрет и на престол взойдет Петр III. Во всяком случае, именно в 1757 году, судя по документам, начинается большая интрига Бестужева, в результате которой императрицей России в конце концов стала Екатерина.
      Никто не знает, что сказал канцлер молодой княгине, явно рискующей всем своим будущим ради любви к польскому графу темного происхождения, но молодых любовников оставили в покое. Об отзыве Понятовского перестали говорить, и он, моментально выздоровев, снова стал появляться на приемах во дворце императрицы Елизаветы Петровны. А Екатерина почувствовала, как ослаб контроль за ней со стороны слуг.
      Однако благодаря проискам французских дипломатов в феврале следующего года канцлер Бестужев был арестован и после суда сослан. А в июле Станислав Понятовский, который после очередной ночи любви вышел на рассвете из ораниенбаумского дворца, где проводила лето великокняжеская чета, был арестован пикетом кавалерии. Министр Понятовский был переодет и с дурацким париком на голове. На все вопросы солдат он отвечал молчанием. Пленника отвели к Петру. Понятовский и здесь хранил гробовое молчание. Петр в ярости велел посадить его под арест, и неизвестно, чем закончилось бы это дело, если бы в свите Петра не оказался один умный человек - принц Карл Саксонский.
      Карл, разумеется, сразу понял, в чем дело, и со смехом сказал Петру, что переодетый польский посланник вовсе не собирался зарезать наследника престола, а, вероятно, приходил во дворец к своей любовнице. Карл не уточнил, к кому именно, надеясь, что Петр сам сообразит. Но у того туго проворачивались мозги. Польского министра, разумеется, выпустили из-под ареста, но Петр по-прежнему твердил, что иностранца, покусившегося на его драгоценную жизнь, надлежит немедленно выслать. Тогда сама Екатерина бросилась вызволять возлюбленного. Смирив презрение, она пошла в покои любовницы мужа Елизаветы Воронцовой и завела с ней разговор о том, как она несчастна. А Понятовский обрабатывал рябую Воронцову с другой стороны. На первом же балу он шепнул ей на ушко:
      - Вам так легко было бы сделать всех счастливыми.
      Елизавета была некрасивой, но у нее было доброе и любящее сердце. Она единственная любила Петра, над которым все остальные издевались и которого почти открыто презирали. На следующий день она поговорила со своим возлюбленным начистоту, и до того наконец дошло, что же произошло на самом деле. Он расхохотался и велел позвать к себе Понятовского.
      - Ну, не безумец ли ты, брат! - воскликнул Петр, хлопнув графа по плечу. - Что же ты молчал? Надо было довериться мне, и все было бы хорошо. Неужто ты вправду думал, что я ревнив? Я ведь решил, что ты злоумышляешь на мою жизнь.
      Понятовский вовремя сообразил, что надо ответить, и рассыпался в комплиментах по поводу военных талантов Петра.
      - Вы гений диспозиции, и у вас превосходные солдаты, между ними даже мышь не проскочит, ваше высочество. Такой плотной охраны я не видел даже при дворе великого короля Фридриха.
      Петр расплылся в улыбке.
      - А теперь, если мы друзья, - сказал он, - здесь не хватает еще кое-кого. - Петр хлопнул себя по ляжкам, состроил уморительную рожицу и, по-шутовски пританцовывая, отправился в спальню своей жены.
      Там он вытащил Екатерины из постели и, позволив ей накинуть лишь капот, без юбки и чулок привел к себе.
      - Вот твой милый, - указывая на графа и смеясь во все горло, закричал Петр. - Ну, теперь мною все довольны? Если все, то это надо отпраздновать. - Он снова выбежал из комнаты и вернулся с такой же заспанной и полуодетой Елизаветой Воронцовой.
      Все четверо весело поужинали и расстались только в четыре часа утра. Причем Екатерина с Понятовским пошли в свою спальню, а Петр с Воронцовой в свою. Так продолжалось несколько месяцев, пока слухи об этом распутстве не просочились за караулы ораниенбаумского дворца. Стареющая Елизавета неожиданно для всех четверых объявила, что не потерпит подобного разврата. И в последние дни лета, спешно попрощавшись со своей любимой, граф вынужден был покинуть Россию. Через два месяца после его отъезда Екатерина родила девочку, которую нарекли Анной. Мало кто сомневался, что это была дочь Понятовского.
      * * *
      Для Екатерины опять наступили грустные времена. Муж, принуждаемый императрицей, опять переселился в ее спальню. Он мстит Екатерине, не давая ей спать по ночам и рассказывая, как он развлекается в постели со своей рябой фавориткой Воронцовой и еще одной своей пассией горбатой принцессой Курляндской.
      Между тем в Петербурге ходят слухи, что арестованный министр Бестужев был в заговоре с молодой великой княгиней и после смерти Елизаветы они планировали устроить дворцовый переворот, сместить с престола Петра и возвести на трон малолетнего Павла, при котором Екатерина стала бы регентом. Возмущенная подобной неблагодарностью захудалой немецкой принцессы, Елизавета Петровна собирается развести ее со своим племянником и выслать обратно на родину. Но куда поедет Екатерина? Отец давно умер, а мать, порхая по европейским дворам, наконец оказалась в Париже, где наделала долгов на полмиллиона и вот-вот угодит в долговую тюрьму.
      Потом историки напишут про смелый шаг молодой принцессы, которая решила пойти ва-банк. Но скорее всего, на этот шаг Екатерину толкнуло отчаяние. Просто ничего иного ей не оставалось.
      Она просит императрицу дать ей аудиенцию. Место их встречи - личные покои Елизаветы Петровны. Елизавета, надменная, с суровым лицом, встречает жену своего племянника, которая просит отпустить ее из Петербурга, где она несчастна.
      - Как же я объясню твой отъезд? - интересуется Елизавета. - Ты, чай, не курьер какой.
      - Вы можете сказать всем правду, - опустив ресницы ответила ей Екатерина. - Что я имела несчастье не угодить вашему величеству.
      Елизавета долго молчала, поджав губы и пристально вглядываясь в стройную фигуру молодой женщины, стоящей перед ней с опущенной головой. И наверное, что-то дрогнуло в сердце дочери Петра, которая, возможно, вспомнила свою безрадостную молодость.
      - Но как ты будешь жить, на что? - уже другим голосом спросила она.
      - Как и жила раньше, прежде чем ваше величество приблизили меня к себе.
      - Где ты будешь жить, дурочка? Неужто ты думаешь, что не известно про твою мать в Париже?
      - Она действительно навлекла на себя гнев короля Прусского и была вынуждена скрыться в Париж. Она не скрывала своей любви к России.
      Елизавета иронически хмыкнула этой детской лжи. Но делать было нечего, юная принцесса обвела ее, старую дуру, вокруг своего пальчика. Теперь если ее выслать из России, прохода не дадут разные фрацузишки, раззвонят на всю Европу, что Елизавета действует по указке прусского короля. И канцлера Бестужева придется простить, ведь его обвинили как раз в том, что он действовал на руку Фридриху Прусскому.
      - А у тебя злой язычок, моя милочка, - с досадой проговорила Елизавета.
      Екатерина поняла, что выиграла и ей больше не надо притворяться убогой сиротой.
      - Да, я зла и буду зла с каждым, кто зол со мной.
      - Он твой муж, - поучительно проговорила Елизавета. - И ты помни это, ты меня поняла.
      Екатерина покорно кивнула. Но буквально через несколько дней после этого разговора по Петербургу поползли слухи прямо противоположного направления. На очередном представлении в опере Елизавета Петровна сидела с внуком Павлом на коленях, как бы демонстрируя всем истинного наследника престола. Долги матери Екатерины в Париже заплатил русский посланник. А сама безутешная Екатерина неожиданно скоро нашла замену покинувшему ее Понятовскому, которого она снова увидела только тридцать лет спустя.
      * * *
      Обычно историки мельком пробегают период жизни Екатерины до ее воцарения на престоле. А между тем с приезда юной принцессы в Россию до провозглашения ее самодержицей всея Руси прошло почти восемнадцать лет вся молодость Екатерины. Приехала она в Петербург четырнадцатилетней девочкой, а взошла на трон в возрасте тридцати трех лет уже вполне зрелой женщиной. Нам нет нужды в очередной раз вспоминать в деталях, как всего спустя полгода после смерти Елизаветы в январе 1762 года гвардейские полки подняли восстание против безумного императора Петра III, свергли его с престола и почти сразу убили - об этом уже написано слишком много. Давайте лучше задумаемся, что видела Екатерина как женщина за эти долгие восемнадцать лет.
      Неумного мужа, который сначала не мог доставить ей радости любви, а потом и вовсе предпочел красавице жене уродливую любовницу, по признанию всех современников, дурно пахнувшую, пившую вместе с Петром и частенько его в пьяном виде поколачивавшую. Можно представить себе, каково было Екатерине, которую при этом содержали в строгости, не давая ни малейшего шанса найти собственную любовь.
      Даже любовника ей навязали по чужой воле, унизив ее гордость и заставив рожать от него "из высших государственных соображений". Согласитесь, что глупо было ожидать каких-то особенно нежных чувств молодой принцессы к Сергею Салтыкову, роль которого она прекрасно понимала обычного самца-производителя. Рассталась с ним Екатерина легко и без особых переживаний, возможно, даже с облегчением.
      Между прочим Екатерине было уже двадцать пять лет, когда наконец она встретила, как ей показалось, свою судьбу в лице по-европейски лощеного графа Понятовского. Она не могла не влюбиться в него по принципу "на безрыбье..." и наверняка сильно идеализировала своего любовника. Но для Екатерины это была сильно запоздалая первая романтическая любовь а-ля Ромео и Джульетта, более подходящая совсем юной девушке: нежные записочки, поцелуи украдкой, побеги с переодеванием на тайные свидания. Между тем Екатерина была вполне зрелой женщиной, она как бы брала от жизни то, чего была лишена в положенный для этого срок, без оглядки боролась за то, о чем она только читала в романах, занимавших весь ее досуг.
      Вероятно, со стороны эта романтическая страсть великой княгини к поляку выглядела довольно смешно. Во всяком случае, даже в дипломатической переписке, откуда сейчас можно почерпнуть те крохи сведений о личной жизни великой княгини при дворе императрицы Елизаветы, проскальзывают саркастические нотки при описании любовных приключений Екатерины. Да и сама Екатерина поняла весь комизм своей страсти к довольно пустому любовнику, как только тот был вынужден покинуть Петербург и наваждение рассеялось. Хорошо известна переписка Понятовского с Екатериной после ее воцарения. Ромео стремится вернуться из Польши в Петербург и поражается, с каким холодом его Джульетта давала ему понять, что здесь он больше не нужен: "Убедительно прошу вас не спешить приездом сюда, потому что ваше присутствие при настоящих обстоятельствах было бы опасно для вас и очень вредно для меня". Понятовский еще долго не мог понять, что он - давно пройденный этап в личной жизни своей бывшей возлюбленной, Екатерине пришлось еще долго и с помощью голой логики убеждать его, что возврата к прошлому нет и быть не может. О какой большой любви могла идти речь, если Екатерина, отчаявшись прошибить душевную черствость и бестактность Понятовского, наконец прямо пишет ему: "Я сделаю все для вас и вашей семьи, будьте в этом твердо уверены. Прощайте, бывают на свете положения очень странные".
      * * *
      В качестве отступного Понятовский получил от Екатерины польский трон. Он стал королем Польши, уже попавшей под вассальную зависимость от России. Любовь прошла, снова Понятновский встретился с Екатериной только тридцать лет спустя, когда уже лишился трона.
      История не сохранила никаких свидетельств того, о чем говорили бывшие возлюбленные на протяжении нескольких часов в Каневе по пути Екатерины Великой в Крым. Но не надо быть историком, чтобы с большой степенью вероятности понять: встреча была грустной и светлой, и наверняка стареющие мужчина и женщина немного посмеялись и немного всплакнули над своими уже полузабытыми безумствами.
      С отъездом Понятовского из России закончился романтический период в любви Екатерины и пришел черед авантюрному периоду, тоже более приставшему юной девушке, чем тридцатилетней женщине. Но раньше Екатерина не могла выбирать, она лишь воспользовалась шансом, когда тот появился.
      Появился он неожиданно, но не заметить его было невозможно. Уж слишком замечательная у него была внешность: Геркулес с лицом херувима обратил на себя внимание всего петербургского двора.
      * * *
      Весной 1759 года в Петербург прибыл граф Шверин, флигель-адъютант прусского короля Фридриха Великого, взятый русскими войсками в плен в битве при Цорндорфе. Знатного военнопленного встретили скорее как гостя, но для порядка его сопровождали два офицера. Один из офицеров этого почетного конвоя сразу был замечен при дворе. Огромного роста и силы, он имел совершенно детское лицо. Звали его Григорий Орлов. Происхождения он был незнатного, но все пять братьев Орловых, попавшие в гвардию из-за своего роста, дальше продвинулись по службе благодаря своим личным качествам отчаянной храбрости людей, которым терять нечего, но приобрести которые могут многое. Из рядовых солдат, а в гвардейских полках рядовыми служили дворяне, все они дослужились до первых офицерских чинов - подпоручиков и поручиков. Но особенно выделялся среди них Григорий - как своим ангельским лицом, так и отчаянным бретерством - на поле боя и на дружеских попойках.
      В отличие от братьев, Григорий все доводил до крайности. Если у него не было денег расплатиться за игру, он ставил на кон свою жизнь, и судьба всегда была благосклонна к исполину. В редкие минуты трезвости он все равно выглядел слегка подвыпившим и жадно искал приключений. Его приезд из действующей армии в столицу сразу ознаменовался грандиозным скандалом, все затаили дыхание, ожидая, что на этот раз Григорий наконец сломит себе шею.
      У двоюродного брата фаворита Елизаветы Петровны графа Шувалова была любовница Елена Куракина, красотой которой восхищался весь Петербург. Григорий немедленно отбил ее у Шувалова. Ни о каких дуэлях тогда не могло быть и речи. Просто оскорбленный граф Шувалов нажаловался бы своему кузену, а тот - императрице Елизавете, и от безумного Гришки осталось бы мокрое место. Мокро было бы от крови Григория Орлова не на плахе (императрица поклялась никого не казнить смертью), а в пыточном подвале Шлиссельбургской крепости.
      Но судьба словно хранила гиганта для Екатерины. Граф Шувалов не успел дойти до кузена с жалобой, а слег от какой-то болезни и скоропостижно скончался. Более того, словно в насмешку над покойным Григорию досталась не только его любовница, но и его место при дворе - весьма доходная должность адъютанта и казначея при генерал-фельдцейх-мейстере, то есть начальнике всей гвардейской артиллерии. Теперь в распоряжении Григория появились казенные деньги, причем весьма солидные. Простой поручик Измайловского полка снял роскошные апартаменты прямо напротив Зимнего дворца и стал блистать на придворных балах.
      Это была судьба. Екатерину и Григория словно бросило навстречу друг другу. Какая там красавица Куракина! У Григория кружилась голова, сама великая княгиня с ласковым интересом выслушивает его плоские солдафонские шутки.
      Орлов не умел и не хотел держать в секрете свои любовные победы, и весть о том, что любимец всех полков поручик Орлов удостоился внимания великой княгини быстро облетела весь Петербург и Москву.
      * * *
      Между тем Елизавета тяжко болела, она почти перестала интересоваться делами своей семьи. Петр запил окончательно, выгнал жену в Петергоф и жил с Елизаветой Воронцовой, как с законной женой. Французские дипломаты в Петербурге с ужасом ожидали кончины императрицы Елизаветы Петровны и восшествия на престол Петра III, который уже не скрывал, что первым делом заключит мир с Пруссией и предоставит своему кумиру Фридриху русскую армию, а сам пойдет к нему под командование простым полковником. И тогда они вместе с Фридрихом Великим завоют проклятую Данию.
      В окружении умирающей императрицы тоже уже сложился заговор с целью не допустить Петра до престола. Заговорщики из высшей знати во главе с графом Паниным боролись за себя, понимая, что новый император окружит себя своими любимцами, и многие из нынешних высших сановников пойдут в Сибирь. Целью заговорщиков было провозглашение наследником сына Екатерины малолетнего цесаревича Павла, а сама Екатерина будет объявлена формальным регентом, но править бал будут они. На переговоры к великой княгине заговорщики отрядили молодую княгиню Екатерину Дашкову, младшую сестру Елизаветы Воронцовой, фаворитки Петра.
      Екатерине Дашковой было всего восемнадцать лет, самый возраст авантюр, о каких пишут в романах. Она, бедняжка, была не очень красивой, поэтому недостаток любовных приключений возмещала участием в придворной интриге. Здесь ее окружали мужчины, а некоторые из них были даже очень ничего. И пусть они пока не видели в ней женщину, придет время и они разглядят в ней новую Жанну д'Арк - верхом на коне в гвардейском мундире.
      Екатерина встречалась в Петергофе с Екатериной Дашковой почти ежедневно. Они даже подружились, несмотря на разницу в возрасте. Великой княгине импонировала увлеченность юной воительницы придворной интригой, ведь и сама Екатерина с недавних пор стала задумываться, что будет с ней, когда ее полоумный муж станет императором. Екатерину тоже захватила эта авантюра, ведь это была настоящая жизнь, а не прозябание. Буйная головушка Григория Орлова покоилась на ее подушке по ночам, а днем юная амазонка Дашкова скакала с ней по окрестностям Петергофа, рассказывая о том, как они вместе поведут гвардию на завоевание трона. Впрочем, по версии самой Екатерины, она была в заговоре уже более полугода, когда в замысел посвятили юную княгиню Дашкову.
      * * *
      В начале января 1762 года Елизавета Петровна скончалась, и худшие опасения Екатерины подтвердились. Сановные заговорщики раболепно присягнули новому императору Петру III. Петр стал готовиться к отъезду в действующую армию завоевывать Данию, а пока велел нарядить русскую гвардию в тесные прусские мундиры. Кроме того, он выписал себе три тысячи голштинских солдат - дисциплинированных, боеспособных, своими штыками надежно защищавших его от любого заговора. Свою жену Петр уже открыто на придворном приеме назвал "дурой", грозился арестовать ее, постричь в монахини и жениться на Елизавете Воронцовой.
      Потом сама Екатерина удивлялась, с какой легкостью удалось свергнуть Петра с престола. Но удивляться тут было нечему, судя по ее письмам того периода никакого страха перед будущим она не испытывала. Она вся была захвачена своим новым романом с Григорием Орловым и видела, что не вельможные заговорщики, не юная дурочка Дашкова спасут ее. Спасет ее явно безумное поведение ее мужа и ее верный возлюбленный, все больше и больше напоминавший ей героев античности. Екатерине казалось, что это только ради нее он совершает "тысячи безумств".
      А Григорий Орлов действительно напоминал в эти дни разъяренного льва. С воцарением Петра он терял все, что имел. В лучшем случае он снова отправиться в армию, нюхать запах грязной солдатни, месить пудовыми ботфортами окопную грязь, кланяться ядрам и пулям. Но скорее всего, его ждет суд за растрату казенных артиллерийских денег и ссылка. Лучше смерть, чем такая жизнь! Счастьем для Орлова было то, что свергнуть Петра не представляло большого труда, слишком многим в Петербурге новый царь стоял поперек горла. Возмущение было стихийным, для переворота достаточно было одной искры. И Григорий, наплевав на предостережения сановных заговорщиков, высек эту искру, послав брата Алексея за Екатериной и представив ее гвардейцам как новую императрицу. Вечно пьяный Петр даже не сопротивлялся. И дальше Орлов поступил вопреки всем советам, а по-простому: велел брату удавить низверженного Петра, что Алексей и сделал с помощью своих офицеров.
      Так Екатерина впервые уверовала в свое божественное предназначение. Стоило ей один раз забыть об осторожности и очертя голову броситься в смертельную авантюру, как судьба, словно ждавшая все долгие годы от нее этой решительности, вознесла ее на самую вершину.
      Отныне и впервые в жизни на четвертом десятке лет Екатерина наконец могла жить так, как хотелось ей, а не кому-то другому. Друг сердечный Гришенька, в сапогах развалившийся на скрипевшем под ним диване в покоях Екатерины, лениво перебирал донесения министров и посланников, потом бросал этот мусор на пол и ласкал Екатерину, которая, по свидетельствам очевидцев, в это время словно светилась вся изнутри.
      Через несколько месяцев после переворота и восшествия Екатерины на трон, она родила мальчика. Всем было ясно, что это сын Григория Орлова.
      * * *
      Москва и Петербург неделю праздновали коронацию императрицы. Для народа под окнами царского дворца был установлен фонтан с вином. На площадях жарили быков, разливали мед и пиво, а каждый час глашатаи раскидывали серебряные монеты в ликующие толпы. Екатерина объявила свою первую монаршую волю:
      - Своей милостью жалую Григория Орлова графским достоинством и произвожу его в генерал-адъютанты.
      А спустя некоторое время Екатерина поинтересовалась у своего канцлера, графа Панина:
      - Скажите мне как верный друг, как отнесется двор к моей свадьбе с Орловым?
      - Государыня, вы вольны в своем выборе, императрице Екатерине Алексеевне никто не вправе противиться. Но графиня Орлова потеряет это преимущество, - ответил канцлер.
      Больше этот вопрос Екатерина не задавала. А их общий с Григорием Орловым сын получил имя графа Бобринского и большую часть своей жизни провел на границей.
      Для Екатерины началось отрезвление от эйфории авантюрного периода ее любви. Было оно нелегким и длилось долго - целых десять лет. Императрица чувствовала в себе силу продолжить то, что не успел сделать Петр I. Все сбылось, словно в сказке, и ее ждали великие дела. Но целых десять лет потребовалось Екатерине, чтобы наконец понять: авантюра давно закончилась, а для по-настоящему великих дел гвардейский поручик Орлов не годится, как его ни назови - хоть фельдмаршалом. Он так и остался забубенной головушкой, пьяницей, картежником и бабником, разве что покрупнее размерами и поскандальней, чем остальные персонажи такого рода.
      Тем не менее Екатерина еще долгие годы прощала ему измены и осыпала золотым дождем из своей казны. Но все это время ее точил червь сомнения, стоит ли ее Гришенька тех надежд, которые она на него возлагала. Вероятно, она довольно скоро поняла, что не стоит. Во всяком случае, придворные анекдоты того времени говорили, что иногда Григория заменял в постели императрицы его брат Алексей. В этих анекдотах правды было на грош, но они отражали настроение и положение Екатерины. Едва освободившись от постылого мужа, она, сама того не чая, оказалась заложницей братьев Орловых, контролировавших каждый ее шаг. Никого постороннего они к Екатерине не подпустили бы, порвали бы на месте на мелкие кусочки голыми руками. Не зря же ходил другой анекдот, как Григорий Орлов при посторонних избил канцера графа Панина прямо на лестнице Зимнего дворца, когда тот осмелился отказать светлейшему в деньгах.