Глава 12

СЛАДКАЯ ЖИЗНЬ НИЧЕВОКОВ

Севка уселся рядом с шофёром. Ему хоть бы посмотреть, как машину водят!

Потрясённые ничевоки вели себя смирно. Автобусы прибыли в Простореченск в четыре часа. Никто из родителей не кинулся встречать своих детей. Так было условлено на Всеобщем собрании. Даже Петенькина мама сдержала себя. И стояла на тротуаре просто так.

В этот час простореченцы возвращались с работы домой. На улицах было много народу. Все останавливались и смотрели, как выходят из автобусов ничевоки. У тех были счастливые и растерянные лица. Простореченцы шутили и смеялись. У всех было хорошее настроение. Видеть лица счастливых людей – самое большое удовольствие. Так было во все времена.

Правда, многие простореченцы покачивали головами. Они не очень-то радовались. Они думали, во что обойдётся городу сладкая жизнь ничевоков. По их подсчётам выходило, что очень дорого обойдётся.

В пути здоровенные ничевоки проголодались. Вовка-сало первым подошёл к лоточнице. У неё на лотке лежали сладкие пирожки и пирожки с картошкой. Вовка протянул руку к сладким пирожкам.

– Берите! Берите! Это ничего, если вы ничевок! – насмешливо сказала лоточница.

Все ничевоки разбежались по кондитерским и буфетам Простореченска. Они вовсю уплетали пирожные и мороженое, пончики, булочки с маком и так. Пили сладкое пиво.

И везде им насмешливо говорили:

– Берите! Берите! Если вы ничевоки, это ничего.

А когда Петька-труба захотел пирожков с картошкой, ему сказали:

– Бесплатно нельзя! Таков НОВЫЙ ЗАКОН.

– А если у меня денег нет? – ответил Петька.

– Надо заработать, – ответили ему.

– Не-ет, – сказал Севка, – мы работать не умеем.

Все посмеивались над ничевоками:

– Такие большие, такие лохматые, все в колокольчиках, а работать не умеют!

Три дня ничевоки шлялись по городу. Они ничего не делали, только лакомились сладостями. И старались не обращать внимания на насмешки.

Потом природа взяла своё. Здоровые парни захотели настоящей еды.

Петька-труба гудел:

– Есть хочу-у!

– Хле-еба! – орал Севка.

Одно было хорошо: никто не гнал их в школу. И домой никто не звал. Ничевоки осмелели и побежали к мамам поесть простой еды.

К этому времени по поручению Всеобщего родительского собрания старый артист и Кот в сапогах побывали у родителей ничевоков. Они убеждали пап и мам набраться мужества. И найти в себе силы не давать детям денег и простой еды. Петенькину маму убеждали дольше всех. У неё не было мужества.

Когда ничевоки прибежали домой, папы и мамы обрадовались.

Так бывает всегда.

Ничевоки уселись за стол и потребовали гречневой каши, и луку, и мяса, и чёрного хлеба. Но им сказали НЕТ. Ничевоки очень удивились. Рассердились. Обиделись. Надулись. Но… Папы стиснули зубы. Мамы закрыли глаза платочками и всё-таки сказали НЕТ.

Только Петенькина мама нечаянно нашла чёрную корочку. И нечаянно уронила её на пол. Петька схватил корку и сгрыз её в мгновение ока. Как голодный пёс. Его мама упала в обморок.

Ничевоки один за другим выбегали из дома на улицу. Они были голодны и очень сердиты. Им негде было взять простой еды. А без спросу в Простореченске никто ничего не брал. Даже ничевоки. Потому что это считалось воровством.

– Бедные вы, бедные! – сказала лоточница Петьке, Севке и Вовке.

Они стояли возле её лотка и пожирали глазами пирожки с капустой и картошкой.

– Такие большие, красивые, – вслух пожалела она ничевоков.

У ничевоков был несчастный вид. Они хотели уйти. Но лоточница сказала:

– Отнесите, пожалуйста, лоток вон туда. Он тяжёлый.

Севка подхватил лоток одной рукой и понёс. Это ему было ничего. А Вовка взял на руки лоточницу. Петьке нечего было нести. Тогда он одной рукой поднял Вовку вместе с лоточницей, а другой подхватил Севку вместе с лотком. И понёс. Это ему было ничего. Потому что он был очень сильный.

Лоточница заливалась смехом. Прохожие, глядя на них, улыбались. И, наверно, думали: «Экие здоровущие! Вот бы научить их работать!»

Когда все были на месте, лоточница дала ребятам пирожков с капустой и с картошкой.

– Вы заработали, – сказала она.

– Во! – очень довольный, сказал Петенька.

– А что? – сказал Вова.

– Ничего! – сказал Сева.

А на самом деле ничевоки растерялись даже. Ведь первый раз в жизни они заработали!

Друзья с удивлением поглядывали то на пирожки, то друг на друга.

В это время в большой столовой разговаривали Главный повар и один ничевок.

– Не хочу сладкого киселя! – кричал ничевок. – Не хочу! Дайте мне жареной картошки и чёрного хлеба! И луку! Вот чего я хочу!

– Значит, опять «хочу не хочу»? – передразнил его повар. – А мало ли чего ты хочешь! Небось у мамы только сладкое просил?

– А теперь не хочу сладкого! – уверял ничевок.

– За простую еду надо платить, – возразил повар. – Таков НОВЫЙ ЗАКОН.

– А если у меня денег нет? Тогда как? – спрашивал ничевок.

– Заработай! – кратко отвечал Главный повар.

– А если я не умею? Если меня не учили? Тогда как? – не отступал ничевок.

Все, кто был в столовой, слушали этот разговор.

– Я молотком стучать люблю, а мне не дают! Говорят: не умеешь, – жаловался ничевок.

– Молотком стучать без толку каждый дурак может, – заметил плечистый человек. – А вот если с толком, так это уметь надо.

– Правильно, – согласились с ним все вокруг. – Это уметь надо!

Плечистый человек сказал ничевоку:

– Пойдём ко мне в мастерскую. Я научу тебя стучать молотком с толком. И картошки, слышь, сварим!

Ничевок обрадовался. И они пошли вместе.

Глава 13

САМЫЙ СЧАСТЛИВЫЙ ДЕНЬ

Ещё несколько дней ходили ничевоки по улицам. Они были невесёлые.

Потом Вовка, которому больше всех надоели сладости, сказал:

– Ребята! Я придумал! Надо опять заработать.

Они подошли к лоточнице. Та продавала бутерброды. Ребята спросили, куда её отнести вместе с лотком.

Лоточница сначала испугалась. А потом стала смеяться:

– Глупые вы, глупые! Не надо меня перетаскивать. Идите-ка в наш магазин. Там много чего перетаскивать надо.

Вова, Сева и Петя отправились в гастроном. И сказали Главному продавцу:

– Мы пришли заработать.

Главный продавец очень обрадовался. В магазине было много тяжёлой работы. Продавец показал ничевокам, куда надо носить полные мешки. Куда складывать пустые ящики. И куда катить бочки с маслом.

Сбежались простореченцы. Они заглядывали во двор гастронома по очереди. Всем хотелось посмотреть, как работают ничевоки. Потом сюда пришли их приятели, тоже ничевоки.

Они увидели, как старательно работают Вова, Сева и Петя.

– Эй, Сало! За что вас наказывают? Кто это вас заставил?

– Не-е! Не заставили! Мы сами!

Удивлению ничевоков не было предела. Они стали хохотать и дразниться.

– Эй, Сало! Каши ел мало! Не поднимешь! – кричали они.

– Эй, Труба! Несёшь не туда!

А в это время ничевок, который клянчил в столовой картошку, тоже работал. Плечистый человек был мастером.

Он чинил велосипеды и утюги. И мог починить даже настоящий мотоцикл. В его мастерской было много сломанных утюгов и одна моторная детская коляска.

Мастер дал ничевоку помятое колесо, похожее на цифру «8», и показал, как его выправить, чтобы оно стало похоже на букву «О».

Они вместе долго трудились.

Ничевок с непривычки так устал, что пришлось мастеру нести его ужинать на руках.

Вот наелся ничевок картошки с луком! Пришлось мастеру везти его домой на тележке. В гастрономе Пете, Вове и Севе дали за работу денег. Они хотели бежать в большую столовую объедаться чёрным хлебом, луком и варёным мясом.

Но тут поблизости оказался Кот в сапогах.

Кот в сапогах сказал ничевокам:

– Сеньоры! Похоже, что у вас нет родителей и вы привыкли ужинать в одиночестве. Мне жаль вас, сеньоры.

– Не-ет, – возразил Сева. – У меня есть бабушка с дедушкой.

– У меня мама есть! – сказал Петя.

– А! Понимаю, сеньоры, почему вы так торопитесь. Вы хотите поделиться с ними. Это похвально! – сказал Кот в сапогах. И лукаво улыбнулся в усы.

Сева, Вова и Петя переглянулись. Им стало немного стыдно. И они побежали домой, чтобы дать денег мамам.

Никто не видел, как это было. Но только мама Пети сразу стала выше ростом. И даже здоровее с виду.

Только у Севы сначала получилось нехорошо. То дедушка падал от удивления на пол. То бабушка садилась. Потом он их обоих поставил на ноги и снова научил ходить.

А папа Вовы сразу принялся стучать стулом во все стены, звать соседей посмотреть, какой у него хороший сын. И все соседи радовались вместе с ним.

Это был самый счастливый день в жизни друзей. Хотя они о том и не догадывались. Это бывает.

Глава 14

КАПРИЗКА И НИЧЕВОКИ

Удивительные события происходили теперь в Простореченске. Ничевоки стали сами читать книжки с картинками. Одного ничевока видели даже с газетой в руках. Наверное, потому, что их никто не заставлял.

Между тем беспокойное существо Капризка был полон решимости натворить в городе всяческих весёлых безобразий.

Он сразу направился в САД НИЧЕВОКОВ. Так одно время назывался зоопарк, пока там вместе с мартышками жили ничевоки.

Здесь шлялись по аллеям несколько ничевоков. Они ещё кое-как питались сладостями, но уже были слабыми и бледными.

Один ничевок разговаривал с мартышками.

– Эй ребята! Салюдо! – приветствовал ничевоков Капризка.

– Ха! Шимпанзе… – сказал очень бледный ничевок.

Он без сил лежал на садовой скамейке.

Другие ничевоки просто отвернулись от Капризки.

– Я не шимпанзе! – рассердился Капризка. – Вон ваши шимпанзе! – показал он на клетку с обезьянами.

– Врёшь, – сказал ничевок, который разговаривал с обезьянами. – Это другая порода. Это мартышки.

Ничевок очень любил животных. И даже умел говорить с обезьянами. Но об этом никто не знал. Всё равно все считали его глупым ничевоком. Потому что он ничего не знал из математики. И не хотел петь песенку «В лесу родилась ёлочка».

Подошли другие ничевоки. Они стали смеяться над Капризкой.

– А! Это ты, шимпанзе!

– Грозный повелитель!

– А ведь мы его боялись! – удивлённо воскликнул один ничевок.

– А где твоя белая шапочка? – сказал другой.

– А где «страшная» игла? А где твой красный крест на пузе? – смеялись ничевоки.

Но смеялись они невесело. Потому что были голодны и дурь с них сошла. Это бывает. А что делать им они еще не знали.

– А я знаю как добыть простой еды! – заявил Капризка.

– Ка-ак? – разом вскрикнули ничевоки Они опять были готовы поверить Капризке Ведь он бублики дал… Надежда на будущее заслоняет собой прошлое. Это бывает!

– Врет он всё! – воскликнул бледный ничевок со скамейки. – Не слушайте его.

Ничевок медленно умирал. Так ослабел он от сладкой еды, которой только и питался последнее время.

Но ничевоки уже столпились вокруг Капризки. Они с надеждой восклицали:

– А где добыть?

– Кто даст?

– Говори! Говори! – умоляли они Капризку.

Капризке очень хотелось вернуть власть над ничевоками. Он прижал кулачки к груди и тёплым голосом сказал:

– Ребята! Я хороший! Вот увидите, какой я хороший! Идите прямо на пристань. Там я покажу вам, что надо делать.

И убежал.

Глава 15

ВСТРЕЧА ДРУЗЕЙ

Ничевоки повеселели. Гурьбой повалили они в речной порт. Здесь было множество грузовых пароходов и огромных барж.

У причалов стояли могучие подъёмные краны. Они нагружали и разгружали баржи и пароходы. Товарные поезда ждали своей очереди.

Весело было тут. И стук, и звяк, и гром. Где-то сгружали железо. Куда-то везли кирпич. Погромыхивали стальные цепи. Покрикивали буксиры: «Торо-опись!» Позванивали автокары: «Сторонись!»

А выше по течению синюю реку белым поясом перехватывала плотина. Там была знаменитая Простореченская электростанция. А за плотиной раскинулось Великое Рукотворное Море.

Оно и правда было очень большим. И совсем ещё новеньким.

Ничевоки робким стадом подошли к подъёмному крану. Они ещё издали увидели Петьку. С удивлением и завистью смотрели ничевоки на своего приятеля. Главный рабочий учил Петьку работать у подъёмного крана!

Петя покрикивал: «Вира! Вира!» И подъёмный кран поднимал груз. Петя кричал: «Майна!» И кран послушно опускал груз куда надо.

На автокаре вместе с водителем проехал Сева. Он неистово сигналил, а водитель смеялся от удовольствия. Сева вёл автокар правильно.

Оказывается, из магазина ребят позвали работать в порт. Здесь рабочие были ещё нужнее.

Жаль, что ничевоки не видели Вову. Он работал на катере матросом!

Сева и Петя увидели своих друзей-ничевоков и подбежали к ним.

– Ну, как? – спросили они.

– Ничего! – нарочно бодро ответили ничевоки.

– Да знаем, как «ничего», – сказали Петя и Сева. – Айда, ребята, за нами!

Они отвели ничевоков в столовую и купили им всякой простой еды. Вот поели ничевоки! После этого им захотелось спать.

Ничевоки легли рядышком на тюки с хлопком. И никто им не мешал. И никто над ними не смеялся. Потому что рабочим было интересно посмотреть, что будет дальше.

А было вот что. Ничевоки проснулись, и захотелось им поразмяться. Силы от простой еды хоть отбавляй. А девать её некуда.

Вот тут-то и подбежал к ним Капризка. Капризка заверещал:

– Эй, ребята! Делайте, что я скажу! Эй! Тюня! Тащи ящики, бросай их в воду! Ничего! Бросай, бросай! Я знаю! Ух, как они поплывут! Как гуси!

Ничевоки забыли, кто перед ними. «А что? Ничего! Капризка хороший. Ведь это он послал нас сюда», – так подумали ничевоки. И стали делать то, что приказывал Капризка.

И началась работа!

Полетели ящики в воду и поплыли. Покатились бочки под колёса вагонов.

– Эй! Эй! Что вы делаете? – закричал в мегафон Главный рабочий. – Пре-кра-тить!

Но ничевоки ничего не хотели прекращать. Им очень понравилось «работать».

Наконец прибежали другие рабочие. И Сева с Петей прибежали. И Вова-морячок прибежал со своего катера.

Пришлось задать ничевокам взбучку. Зато теперь ничевоки стали работать правильно.

Капризка, конечно, убежал. А то бы ему от рабочих досталось!

Опять Капризкина затея не удалась. А задумал он хитро. Капризка хотел, чтобы ничевоки устроили в порту кавардак. И чтобы рабочие за это их прогнали. Вот тогда бы некуда было ничевокам деваться! Вот тогда бы стали они слушаться только Капризку.

А он бы их ночью, тайком, отвёл в подвал гастронома. В тот самый, где тощие крысы чуть не съели Кота в сапогах. Вот бы там ничевоки натворили безобразий!

А потом бы… Но Капризка никогда не думал, что будет после, потом. Ему лишь бы весело было сейчас. Лишь бы творился какой-нибудь кавардак.

Вне себя от досады Капризка спрятался на крыше Наташиного дома. На той самой, где он застрял когда-то, а Кот в сапогах ему помог.

Наступила ночь.

Глава 16

КАПРИЗКА ДЕЙСТВУЕТ

Павлику хотелось убежать на улицу. Но бабушка его не пускала. Она боялась, что он снова что-нибудь натворит.

Бабушка ушла, а Павлик остался. Он лежал на кровати и думал: «Скоро в школу! Скоро в школу! Скоро в школу!» Ни о чём другом он не мог думать. Это бывает.

И вдруг по радио сказали:

– Внимание! Внимание! Граждане простореченцы! Передаём экстренное сообщение. Злонамеренное существо Капризка опять учит детей капризничать.

Павлик так и подскочил. В это время дверь распахнулась и в комнату вбежала Наташа.

– Павлик! Павлик! Ты слышал?

Через минуту Павлик и Наташа уже были на улице. Здесь творилось что-то невообразимое.

Бежали и кричали дети. Они капризничали и плакали. Но сразу видно было, что это доставляет им удовольствие.

Взрослые бегали вокруг детей. Они упрашивали их не капризничать. Умоляли не плакать. Обещали им всё на свете. И никто не догадывался, что слёзы эти не настоящие. Они беспечальные.

Визг и плач неслись из всех окон. Со всех балконов, из всех дверей. Остановились трамваи, троллейбусы и все легковые машины. Потому что водители зажали уши руками.

Навстречу Павлику с Наташей бежали малыши. У них на плечах были парикмахерские салфетки. Малыши кричали:

– Не хочу короткие волосы! Не хочу длинные!

И просто кричали: «Не хочуу-у! Ничего не хочу-у!»

И ревели, смеялись и ревели. Прямо разливались беспечальными слезами. Это означало одно: их подговорил Капризка.

На углу Павлик с Наташей увидели девочек. Они играли в «классы» и отчаянно ссорились. Одна стояла в сторонке. Она отвернулась от подруг и плакала.

На асфальте был нарисован мелом ужасный Капризкин знак: буква «К» вверх ногами – «>I».

– Капризка был тут! – вскричал Павлик.

Он стёр знак, и девочки сразу перестали ссориться. Они глупо уставились друг на друга. Не могли вспомнить, из-за чего началась ссора.

Толпа орущих детей выбежала из дверей поликлиники. Она неслась по тротуару, сбивая прохожих. Дети удирали от доктора!

– Не хочу!

– Не надо!

– Не буду!

– Ай-ай! Ай-я-яй! Не хочу лекарства! – вопили они на бегу. И ревели, смеялись и ревели. Хотя им нисколько не было больно. Эти слёзы были не настоящие.

За ними бежал совсем молодой доктор. Он растерянно кричал детям:

– Погодите! Ребята! Я добрый!

И вдруг Павлик с Наташей увидели Капризку. Он сидел на крыше троллейбуса.

– Вон Капризка! Вон! – закричали все.

– Где? Где? – восклицали одни.

– Достать его! Схватить! – кричали другие.

Вся улица оказалась запруженной людьми. Они показывали друг другу на Капризку и волновались. На крышу троллейбуса полез было водитель.

Но Капризка залез на провод. На глазах изумлённой толпы он помчался по проводам и скрылся вдали.

В это время из уличных громкоговорителей послышалось:

– Внимание! Внимание! Передаём новое экстренное сообщение. Злонамеренный Капризка всюду ставит свой недобрый знак, и все дети рядом и поблизости начинают капризничать. Граждане простореченцы! Всюду и везде уничтожайте Капризкины знаки. Уничтожайте Капризкины знаки!

Простореченцы встревожились ещё больше. И никто не заметил, что в городе отчего-то стало сыро. Люди прыгали через лужи, а между тем дождика не было. Но вот вдоль тротуаров потекли ручьи. И простореченцы посмотрели друг на друга.

Оказалось, что все они плачут!

Дети плакали потому, что их подучил Капризка. Мамы и бабушки – оттого, что не могут унять детей. Папы и дедушки плакали неизвестно отчего. Просто глядя на всех. Это бывает. Ведь если рядом смеются, всякий улыбается или смеётся тоже. Если даже неизвестно, отчего смеются вокруг. А если все плачут – любому захочется плакать.

И город Простореченск плакал. Дети – ненастоящими слезами, солёной водицей. Мамы и бабушки – горько-солёными слезами. Папы и дедушки – горьковатыми слезами.

Вовсю рыдали дворники и садовники. Мастера и продавцы. Матросы и лётчики. Заливались слезами шофёры. Рабочие прекратили работу. Потому что из-за слёз ничего не было видно.

Не плакали только военные. Им нельзя.

Однако настоящее бедствие было ещё впереди.

Как известно, соль разъедает железо. От солёных ненастоящих слёз прохудились водопроводные трубы. И вода из них полилась на улицы города.

Это было ужасно. А когда потоки воды размыли плотину, Рукотворное Море хлынуло в город. Начался настоящий лотоп. И Простореченску стала грозить всеобщая гибель. Теперь было не до капризов. Дети сразу перестали плакать.

Глава 17

ПОТОП

Водой затопило подвал гастронома. Потом нижние этажи вокзала. Потом лётное поле аэродрома. Потом нижние этажи домов. Улицы превратились в реки, а городские площади – в озёра.

Легковые машины по самую макушку покрылись водой. Трамваи и троллейбусы стояли островками.

В порту все грузы удалось погрузить на суда. Потому что там хорошо потрудились ничевоки.

Матросы им говорили:

– Не лезьте в воду! Она холодная! Простудитесь!

А ничевоки только смеялись:

– Нам всё ничего!

Им советовали рабочие:

– Тише! Осторожней! Надорвётесь!

А они только похохатывали:

– Ничего! Ого-го!

Городу грозила гибель. Но простореченцы не испугались. Военные спасали людей. Милиционеры спасали людей. Пожарные спасали людей.

Мальчишки плавали в тазах и верхом на садовых скамейках. На всём, что плавало. Они спасали кошек и собак. И всё живое. А девочки помогали всем.

Рабочие работали не покладая рук. Они чинили плотину электростанции и водопроводные трубы.

Вскоре из соседних городов Верхнереченска и Нижнереченска прибыла помощь.

В порт к ничевокам на моторной лодке приехал Кот в сапогах. С ним в лодке были старый артист и Бимбо.

Мокрые и озябшие, ничевоки стучали зубами.

– Сеньоры! – обратился к ним Кот в сапогах. – Вода затопляет зоопарк! Надо спасти животных!

– Друзья мои! – сказал старый артист. – Вы молоды и отважны. К тому же вы долго жили с обитателями зоопарка. Они знают вас. И не будут бояться.

– Не скрою, сеньоры, – сурово произнёс Кот в сапогах, – это опасно!

– Ничего! – ответили ничевоки. – Мы не боимся!

И перестали стучать зубами.

– Возможно, придётся войти в клетки львов и тигров!

– Вот это работёнка! – воскликнул Вова-морячок.

Но лодка была слишком мала, чтобы всем плыть в ней.

– За мной, братва! – скомандовал Вова-морячок.

И первым бросился в воду. А за ним, хохоча и толкаясь, остальные. Предстоящая опасность веселит.

Старый артист кинул ничевокам конец верёвки. Они привязали его к плавающему бревну, и все за него ухватились.

– Полный вперёд! – крикнул Вова.

И моторка помчалась, ведя на буксире двадцать бывших обитателей зоопарка.

На место они прибыли в самый последний момент. Здесь раздавались ужасные крики. Животные не хотели погибать. Работники зоопарка поседели от ужаса.

А вода уже заливала клетки. Метались и рычали испуганные львы и тигры. Трубили слоны. Ревели медведи. Выли волки. Жалобно кричали мартышки.

Ничевокам стало страшно. У некоторых снова застучали зубы. Не от холода. Но Кот в сапогах пошутил:

– Ребята! А может, лучше в школу пойдём? Учиться!

Ничевоки несмело рассмеялись и бесстрашно подплыли к клеткам. Но тут старый артист остановил их:

– Погодите, друзья мои! Погодите! Пусть сначала Бимбо хоть немного успокоит животных!

Бимбо стал лаять, урчать, рычать, повизгивать. И по-всякому махать хвостом.

Животные понимают друг друга. И Бимбо сказал, чтобы звери не боялись. Что люди пришли их спасать.

Но в минуту смертельной опасности даже люди порою перестают понимать слова. И звери успокоились не совсем. Было очень опасно к ним приближаться. Но тут раздался голос ничевока. Того самого, который любил стучать молотком.

– Погодите! Погодите! – кричал ничевок. – Чего без толку рисковать? – Он придумал, что надо сделать.

Ничевоки рубили деревья и связывали их в плоты. А плоты подводили под основания клеток.

Вскоре все клетки стали плавучими. Тут как раз пришел буксирный пароход. Он взял на буксир клетки и повёл их к сухим берегам.

А слоны пошли за клетками сами. Они умные. А за слонами, по шею в воде, – жирафы. А за жирафами – верблюды, олени. Все, кто большого роста.

Но это было ещё не всё. Настоящее бедствие началось к вечеру. Вода поднялась до самых крыш. Теперь простореченцы спасались на крышах самых высоких домов.

Все жители могли бы погибнуть. Но люди не оставляют в беде друг друга. Так бывает всегда.

Жители были сняты с крыш и посажены на пароходы и вертолёты, катера и лодки. Не были оставлены на погибель ни одна кошка, ни одна собака, ни одна канарейка.

Всё живое было спасено.

Глава 18

НА ТЕЛЕВИЗИОННОЙ БАШНЕ

Когда спасательные работы были закончены, последними на катер взобрались Петя, Сева и Вова-морячок. Они спасали книги из детской библиотеки. Кто-то узнал их и подразнил нарочно:

– Эй, ничевоки! Ведь это книги! Зачем вы их спасаете?

– Ничего! – ответили, посмеиваясь, ничевоки. – Ещё почитаем, если заставлять не будут…

Кот в сапогах решительно отказался плыть к сухим берегам. Он сказал капитану катера:

– Сеньор! У меня здесь есть неотложное дело. Извините меня, пожалуйста.

– Пожалуйста! – ответил капитан. И с удивлением посмотрел вокруг. Ему непонятно было, какое могло быть дело здесь. Ведь только пустынное море расстилалось вокруг. И лишь телевизионная башня одна высилась во мраке наступающей ночи.

Катер уплыл.

Кот в сапогах ни на минуту не забывал о виновнике бедствия.

Он где-то здесь!

Кот в сапогах надвинул шляпу на глаза и направил лодку к телевизионной башне.

И правда, Капризка прятался за железной балкой на самом верху.

Кот в сапогах устремился туда. Ещё немного – и он предстал перед Капризкой.

– Презренный! – воскликнул Кот в сапогах. – Ты должен погибнуть!

И он с яростью выхватил из ножен шпагу.

– А что я сделал! – захныкал Капризка.

Но Капризка сразу же понял, что хныкать теперь бесполезно. И попробовал обмануть Кота в сапогах по-другому:

– Ты благородное существо, а я был плохим. Но теперь я буду хорошим.

Он со страхом посмотрел вниз.

– Нет! – воскликнул в гневе Кот в сапогах. – Ты должен погибнуть.

Кот в сапогах сделал шаг вперёд. Капризка в ужасе округлил глаза.

Он понял, что ещё секунда и…

– Ха! – сказал он. – Ты не можешь меня убить. Я из сказки! Как и ты!

Капризка вспомнил, что он – существо из сказки, он бессмертен. И значит, его нельзя убить. Он может только исчезнуть. Уйти в другую сказку!