Глава 7

НОВОЕ ПРОИСШЕСТВИЕ В ГОРОДЕ ПРОСТОРЕЧЕНСКЕ

Удивительное, небывалое событие всколыхнуло простореченцев: в городе объявился Кот в сапогах.

Он вышел из книжки с картинками. Наташа читала вечером сказку и оставила книжку раскрытой. А ночью Кот возьми да и выйди! Как был – в шляпе с пером, в раззолоченном камзоле, высоких сапогах. И со шпагой на боку.

Такое бывает в сто лет один раз!

Один раз за сто лет это случается: выходят из книжек герои. Только не все. Один кто-нибудь.

Теперь вышел Кот в сапогах.

Он появился неслышно. Снял перчатки, потом огляделся, стараясь понять, куда он попал.

Увидел спящую девочку. Но разбудить её не решился: а вдруг она испугается?

Шагнул к окну. Но слишком громко звякнули шпоры.

Тогда Кот забрался в кресло, надвинул шляпу на лоб и уснул.

А утром Наташа открыла глаза… Ах!

Кот вскочил и вежливо поклонился.

– Сеньорита, не бойтесь меня. Я Кот в сапогах!

– Я не боюсь, – рассмеялась Наташа. – Но откуда ты взялся? – удивилась она.

– Вероятно, оттуда, – сказал Кот и показал на раскрытую книгу.

– Как хорошо! Как хорошо! – захлопала девочка в ладоши.

– Я польщён, – вновь поклонился Кот. – Но будьте добры, сеньорита, скажите, где я? И какого нрава здешний король?

– Ах, что ты! – замахала на него руками Наташа. – Нет у нас короля.

– Но граф или герцог управляют народом? – озадаченный спросил Кот в сапогах.

– Ни графов, ни герцогов нет у нас.

– Ах, какая чудесная страна! – обрадовался Кот в сапогах. – Я попал в какую-то сказку. А вы здесь маленькая фея?

– Нет, я не фея. Я настоящая девочка – Наташа. И всё, всё здесь настоящее, – показала она вокруг.

– Умоляю вас, сеньорита Наташа! Оденьтесь поскорее, – воскликнул Кот в сапогах, – и покажите мне город.

Наташа мгновенно оделась и позвала маму. Та сначала очень испугалась. Потом очень обрадовалась. И побежала звонить всем знакомым по телефону.

Скоро весь город узнал о чудесном происшествии.

К Наташиному дому спешили взрослые и дети. Автобусы и троллейбусы остановились. Все улицы были забиты народом.

Но никто не толкался и не наступал на ноги. Не слышно было, чтобы кто-нибудь извинялся. Все говорили ПОЖАЛУЙСТА и пропускали друг друга вперёд.

А всё потому, что в Простореченске был чудесный обычай: здесь младенцев сначала учили говорить ПОЖАЛУЙСТА, а потом уже всем остальным словам.

Слово ИЗВИНИТЕ простореченцы приберегали к самому концу жизни. Умирая, человек говорил ИЗВИНИТЕ, и ему тут же всё прощалось.

Даже то, что он когда-то кому-то наступил на ногу.

Пока возле дома Наташи собиралась несметная толпа, Кот завтракал. Наташина мама угощала его колбасой и яичницей, Наташа – сметаной и конфетами.

Кот благодарил и ел. Ел и благодарил. Он был очень воспитанный.

Кот напробовался всего. Только от горчицы отказался решительно.

Потом вытер усы салфеткой и сказал:

– Благодарю вас, сударыня. Мне кажется, нам следует показаться народу.

Кот в сапогах надел шляпу с пером, прицепил свою шпагу и вышел на балкон.

Громкое «ура!» грянуло внизу.

– Кот в сапогах! Ура! – закричали дети.

– Ура! Коту в сапогах ура! – кричали взрослые люди.

Они тоже бывают как дети, когда совершается что-нибудь необычное.

Все смотрели на Кота в сапогах.

Белые усы Кота торчали воинственно. А глаза были умные и добрые. Кот в сапогах сказал:

– Сеньоры! Я ценю ваши чувства и счастлив невыразимо.

– Ура! Да здравствует Кот в сапогах! – радостно закричала толпа.

– Синьоры! Кто живет в этих замках? – спросил Кот в сапогах. И показал на дома вокруг.

– Мы! – отвечали ему люди внизу. – Мы!

– А кто владеет землёй и лесами окрест?

– Мы! – снова послышалось громко. – Мы!

– Значит, нет среди вас несчастных бедняков?

– Нет! – весело закричали люди. – Нет!

– Синьоры! – воскликнул Кот в сапогах. – Это волшебная сказка!

Потом на всех улицах было веселье. Повсюду гремела музыка. Люди угощались и танцевали. Шутили и смеялись.

На всех площадях насыпали горы конфет и пряников. Бесплатно раздавали мороженое. Везде поставили бочки с квасом и мёдом.

Фотографы гуськом ходили за Котом. Моментальные портреты Кота уже красовались в витринах магазинов. Открытки «Кот в сапогах» появились во всех киосках.

Коту в сапогах очень понравился Детский дворец. Дворец весь был сделан из мрамора и цветного стекла. А пол резиновый, надувной. На нём можно прыгать и перевёртываться. Прыгать и перевёртываться!

– Хорошо, что у вас нет короля, сказал Кот в сапогах. – Он взял бы дворец себе.

Потом увидел солдат и милиционеров и снова промолвил:

– Как хорошо, что нет у вас короля.

Милиционеры помогали старушкам переходить улицы. А солдаты пели и маршировали.

Но больше всех понравились Коту пожарные. На них были медные каски. И к поясам подвешены топорики. Пожарные учились взбегать по приставным лестницам, тушить пожар и спасать людей из огня.

А когда Наташа привела Кота в школу, там сами собой распахнулись все окна и двери! Такой устроили ребята тарарам!

Друг через друга кинулись они встречать Кота. И одному мальчишке едва не отдавили уши.

Гостей усадили за первую парту.

Учитель спросил:

– Добрый Кот в сапогах! Ты хотел бы учиться в школе?

– О да, сеньор учитель, – ответил Кот в сапогах. – Но мне уже поздно. Я взрослый. А есть у вас в школе капризные дети? – полюбопытствовал он.

– Увы! – печально признался учитель. – Имеются. Они всегда кричат: «Хочу не хочу – делаю что хочу!» А сами знать ничего не хотят и делать ничего не умеют. И вырастают из них ничевоки.

– Заковать их в цепи. И кнутом наказывать на площади, – сказал Кот. – Тогда никто не захочет быть ничевоком.

Но в Простореченске никогда никого не наказывали.

– Это напрасно, – сухо заметил Кот в сапогах.

Потом шёл урок географии.

Кот был в восторге. Он раньше думал, что Земля стоит на трёх китах.

– Как хорошо, что это неверно, – обрадовался Кот в сапогах. – Киты ненадёжны: а вдруг уплывут!

Потом Наташа привела его в цирк.

Кот познакомился с говорящей собакой Бимбо и даже выступил на арене сам. Как наездник.

В детском садике малышам он рассказывал сказки. Новые, каких ещё никто не знал.

Детские писатели в сторонке стучали на машинках. Они спешили сказки эти записать, чтобы потом напечатать их в книжках.

А вечером в Простореченске устроили шествие с факелами. Полыхали огни фейерверков.

Кот в сапогах не расставался с Наташей. Они вместе ходили по праздничным улицам. Где они появлялись – собиралась толпа. Каждому хотелось посмотреть на гостя из сказки и поговорить с ним.

Кот в сапогах всему удивлялся. Кареты ехали сами, без лошадей. Чудесные ящики говорили и пели человеческим голосом, и можно было смотреть в них живые картинки. Волшебные белые шары на столбах светили без дыма и чада.

Простореченцы веселились до позднего вечера. Даже детей никто не позвал домой! Наконец все устали и попрощались до завтра.

Но никто не знает, что будет завтра.

И вот утром город узнал: Кот в сапогах исчез.

Ночью он вышел из дома. И пропал неизвестно куда.

Глава 8

КАПРИЗКА И КОТ В САПОГАХ

Ночью, когда в доме все спали, Кот в сапогах решил прогуляться по крыше.

Он снял сапоги. Тихонько подошёл к окну. Неслышно взобрался на подоконник. Оттуда спустился на карниз и по водосточной трубе залез на крышу.

Здесь Кот осмотрелся и потрогал шпагу. Он прихватил её на всякий случай. И вдруг он услышал стоны… В водосточной трубе кто-то тихонечко плакал. Кот подошёл ближе.

В трубе сидел человечек. Весь исцарапанный и заплаканный. Он старался выбраться, но не мог.

Человечек тоже увидел Кота в сапогах и сказал:

– Я застрял.

– Сеньор, не отчаивайтесь! – крикнул ему Кот в сапогах. – Я сейчас помогу вам!

Он снял свой широкий кожаный пояс и протянул человечку.

– Держитесь покрепче, сеньор! – сказал Кот в сапогах.

Человечек уцепился за ремень. Кот в сапогах дёрнул и вытащил человечка из трубы.

– Ха! – сказал человечек. – Я бы и сам выбрался!

«Неблагодарное существо, – подумал Кот в сапогах. – Напрасно я назвал его сеньором».

Кот в сапогах брезгливо разглядывал человечка. Тот был с кошку. Грязный-прегрязный. Штанишки сзади порваны. На ногах незашнурованные ботинки. Круглые глаза не мигают.

Это был Капризка.

– Чего уставился? – сказал Капризка. – Правда, я красивый? Ха! А я тебя знаю. Ты котяра из сказки.

Кот в сапогах рассердился.

– Повежливей прош-шу! – зашипел он и грозно сверкнул глазами.

Капризка струсил.

– Я нечаянно! Извините! Извините! – залебезил он. – Я очень вежливый! – И тут же спросил: – А почему ты, котяра, без сапог шляешься?

Кот гневно поднял усы.

Капризка опять струсил:

– Простите, простите, почтенный Кот в сапогах! Я сам не знаю, что говорю!

– Значит, ты сумасшедший, – строго сказал Кот и хотел уйти прочь.

Тогда Капризка упал на колени. Он стал притворно тереть кулачками глаза, будто заплакал:

– Пожалейте меня! Я несчастный!

Кот в сапогах жалел несчастных. Их было много всегда.

Он промолвил:

– Расскажи. Может быть, тебе можно помочь…

– Ха! – сказал Капризка. – Мне все должны помогать.

– Должны? Почему должны? – удивился Кот в сапогах.

– Потому что я хороший! Я лучше всех! – закричал и затопал ногами Капризка.

Кот в сапогах нахмурился. А Капризка вопил:

– Хочу не хочу – делаю что хочу! Ха! Я вам ещё задам! – грозил он кулаком на все стороны. – Захочу – и всех заставлю плакать!..

Но тут Капризка закрыл себе рот ладошкой. Он испугался.

– Ты хочешь, чтобы дети плакали! – воскликнул Кот в сапогах и выхватил шпагу. – Ты злодей! – грозно сказал он и приставил шпагу к животу Капризки.

– Ах, нет! Почтенный Кот! – совсем испугался Капризка. – Я хороший! Я всё сказал наоборот.

– Значит, ты глупый, – проворчал Кот в сапогах и Убрал шпагу в ножны.

Он не убивал безоружных.

А Капризка добреньким голосом сказал:

– Вы простили меня. Спасибо вам! Теперь я буду самым добрым существом на свете!

Он приложил руку к груди и закрыл глаза. Потом низко поклонился и сказал:

– Благородный Кот в сапогах! Позвольте вам предложить отличный ужин. Если правда, что вы меня простили, – поспешил прибавить Капризка.

Обещание стать добрым понравилось Коту. Он подумал, подумал и согласился.

– Прошу вас, уважаемый Кот. Ступайте за мной, – пригласил Капризка.

И они отправились.

Капризка привёл Кота в подвал гастронома. Они проникли туда через отдушину. И хотя было очень темно, Капризка и Кот всё разглядели отлично.

На крючьях, чтобы не достали крысы, были подвешены колбасы, окорока. В соседнем помещении на полках лежали сыры, высились горки железных банок с молоком и сливками. В другом помещении, и тоже очень высоко, висела копчёная рыба.

– Милейший! Мне нечем будет рассчитаться, – сказал Кот в сапогах и похлопал себя по пустому карману.

– Платить? В нашем городе? Ха! Вы не знаете здешних обычаев, – возразил Капризка. – У нас это не полагается.

– А кассы тогда в магазинах зачем? – недоверчиво спросил Кот.

– А затем, чтобы туда бросали кожуру от колбасы и сыра, кости и пустые банки. Чтоб знали продавцы, чего ещё нести со склада.

– Какой прекрасный обычай! – воскликнул Кот в сапогах.

Он много знал стран и обычаев, но такого не встречал ещё никогда.

Кот поверил Капризке потому, что увидел в городе много чудесного. «А почему бы не быть здесь и чудесным обычаям?» – решил он.

Капризка мигом достал всякой всячины.

– Вот колбаса, вот сыр, вот окорок. Покушайте всего, – радушно угощал он.

Кот в сапогах охотно ел и то, и сё, и это. А Капризка лукаво поглядывал на Кота и ухмылялся. Он был очень доволен.

– Но вы не спросили, как меня зовут, – тихо сказал Капризка. И сделал печальные глаза.

– О да! – сказал Кот в сапогах. – А как тебя зовут?

– У меня слишком длинное имя, – сказал Капризка. – Его трудно запомнить.

– Но всё же назови его, – предложил Кот.

– Меня зовут Капризоплачьнадоедоплюйкин, – сказал Капризка и скромно опустил глаза.

– Действительно, странное имя, – согласился Кот.

А возле них уже лежало немало кожуры, костей и крышечек от банок со сметаной.

– Смотри, милейший, не забудь всё это бросить завтра в кассу, – напомнил Капризке Кот в сапогах и направился к отдушине.

Но тут вдруг что-то лязгнуло. Кот вскрикнул от боли в ноге.

Он угодил в крысиный капкан.

– Ха! Попался, котяра! – задостно взвизгнул Капризка. – Хи-хи-хи! – приплясывал он.

– Презренный! – крикнул Кот Капризке. – Ты смеёшься над чужой бедой!

– Ты сам презренный! – ответил Капризка. – Знаешь, как тебе влетит за колбасу и сметану?

Ужасная догадка поразила Кота в сапогах: «Я обманут! Нет здесь обычая не платить за еду. Что я наделал? Какой позор!»

Кот в отчаянии опустился на пол.

«Что подумает сеньорита Наташа?! Что обо мне скажут люди?!» – горевал Кот.

Он хотел открыть капкан, но сделать этого один не мог. А Капризка помогать не стал.

– Так и надо! Так и надо! – приговаривал он. – Не ходи, Кот, босиком!

И оба они не заметили, как из нор вдруг повылезли крысы. Облезлые и тощие. Одна была преогромная. Длинный хвост волочился за ней, как верёвка.

Это был крысиный вожак.

Капризка лишь только увидел крыс – взвизгнул от страха и мгновенно скрылся в отдушине.

Крысиный вожак скрипнул острыми зубами и пошёл прямо на Кота.

Кот вынул шпагу из ножен.

Крысы окружили его. Они только ждали сигнала своего вожака, чтобы напасть…

Глава 9

СЫР ДОБРОГО ВОЛШЕБНИКА

– Прочь! – грозно крикнул Кот в сапогах.

Он взмахнул шпагой. Крысы чуть отступили.

Тогда Кот сказал:

– Господа! У вас неважный вид! Вероятно, вам плохо здесь живётся?

Крысы ничего не ответили. Они не умели говорить, однако всё понимали. Как все живые существа на свете.

Тощие крысы смотрели на Кота голодными глазами. А вожак нетерпеливо шевелил своим длинным хвостом.

– Не торопитесь! Это дорого вам обойдётся! – предупредил Кот в сапогах. И снова взмахнул шпагой. – Лучше выслушайте, что я расскажу.

Кот сел на пол, положил возле себя шляпу и, как ни в чём не бывало, стал говорить:

– В той стороне, куда вам следует сейчас же отправиться, жил когда-то добрый волшебник Пустодел.

Всю свою жизнь он занимался добрыми делами.

Умел волшебник воду и огонь помирить. Ветер с ветром подружить. Даже чёрные тучи слушались его иногда и жили в добром согласии с солнцем.

Да как-то всё ненадолго.

Лишь отвернётся волшебник – и всё начиналось сначала. Ветер на ветер налетит, и смерчем они закрутятся. Вода зальёт огонь, а тучи солнце заслонят.

А ещё того хуже на земле творится.

Все на всех нападают. Друг за другом гоняются. Только поспевай мирить да разнимать.

Вот однажды увидел добрый волшебник, что злая собака за рыжей кошкой погналась, рассердился и превратил эту собаку в рыжую кошку. Чтоб неповадно было.

Да видит: кошка мышку цап-царап!

Сейчас же превратил он рыжую кошку в серую мышь, пускай, мол, узнает, каково мышке в зубах у кошки!

А когда пришёл Пустодел домой, видит: сидит серая мышь у него на столе и сыр голландский уплетает!

– Так будь же ты, мышь, сыром! – воскликнул вне себя добрый волшебник.

И превратил серую мышь в голландский сыр.

За такими делами и хлопотами не заметил Пустодел, как состарился. Да так и умер, ничего своими добрыми делами не сделав.

А сыр всё ещё лежит у него на столе. И кто этого сыра отведает, тот превратится либо в серую мышку, либо в рыжую кошку. Даже в злую собаку, если кто хочет.

– Господа тощие крысы! – воскликнул Кот. – Я укажу вам путь к дому волшебника, где лежит сыр. Но за это вы поможете мне открыть капкан.

А крысам это пустяки. Они давным-давно знают, как устроены капканы. В одну секунду крысы освободили Кота.

А он им сказал:

– Бежать вам надо так, чтобы луна всё время в левый глаз светила. А ветер против шерсти поддувал.

Тощие крысы Коту поверили, потому что он им правду сказал. А какая крыса не хочет стать кошкой?

Со всех ног бросились они бежать и одна за другой исчезли в отдушине.

Хотел и Кот в сапогах вслед за ними не спеша выйти.

Но, к его огорчению, отдушина вдруг закрылась!

Кот в сапогах не знал, что сторож гастронома видел, как убегали крысы, обрадовался и поскорее захлопнул отдушину. Чтобы они не могли сюда вернуться.

Так Кот в сапогах оказался запертым в подвале.

Глава 10

ТРЕВОГА В ГОРОДЕ

По радио объявили:

– Кот пропал неизвестно куда. Остались только его сапоги.

Простореченцы сначала посмеивались.

– По крышам, наверно, гуляет, – говорили одни.

– Без сапог далеко не уйдёт, – рассуждали другие.

– А может, заблудился? – предполагали многие. – Ведь он ещё не знает города.

Но все решили, что беспокоиться пока нечего.

Только Наташа никого и слушать не хотела.

– Бедный котик! Бедный котик! Что с тобой случилось? – приговаривала она.

Наступил вечер, а Кот ещё не вернулся. Вот тогда-то весь город охватила тревога.

Простореченцы очень полюбили славного Кота в сапогах. К тому же он был гостем их города. А гостя полагается беречь. Несчастье с ним – позор для всех.

В Простореченске объявили военное положение. Начались всеобщие поиски Кота. Милиционеры разъезжали на мотоциклах. Солдаты встали на свои посты. Пожарные взбирались на крыши домов, осматривали чердаки. Школьники обследовали каждый кустик и каждую канаву.

Рабочие перевернули все бочки и ящики, заглянули во все колодцы. Машинисты осмотрели свои поезда.

Кота нигде не было.

Тогда в воздух поднялись самолёты. Лётчики сверху в бинокли оглядели город. Но Кота в сапогах не обнаружили.

Его искали весь день и всю ночь.

Наташа с горя заболела. Вот тогда и прибежал к ней Капризка. Он уселся на тумбочку и сказал:

– Здравствуй, Наташа!

– Ты плохой, – сказала Наташа и отвернулась.

Ей не хотелось разговаривать с Капризкой. Она ещё не забыла, как он когда-то научил её варить суп бурдэ.

Но Капризка сказал:

– А я знаю, где Кот в сапогах!

– Ой! Правда? – обрадовалась Наташа.

Она вскочила и забегала по комнате.

– Скорее! Скорее! Сейчас же надо всем сообщить! Он живой? Он здоровый? Где он? – тормошила Наташа Капризку.

– Не скажу! – заявил Капризка. – Раз я плохой, не скажу! – упрямо повторил он.

– Капризка! Капризулечка! Миленький, хорошенький! Скажи, где Кот в сапогах, – умоляла Наташа.

– Ха! Теперь я миленький, хорошенький! – ухмылялся Капризка.

– Капризка! – строго сказала девочка. – Ты опять меня обманываешь?

– Нет, Наташа, – серьёзно ответил Капризка. – Я теперь хороший. И даже замечательный.

– Тогда скажи, где Кот в сапогах! – потребовала Наташа.

Капризка по-страшному округлил глаза и сказал:

– Кота поймали ничевоки. И утащили в Дальний лес.

– Надо сообщить в милицию! – испугалась девочка.

– Нельзя, нельзя в милицию! – замахал на неё руками Капризка. – Ничевоки ничего не боятся. Только милиции боятся. Они спрячут Кота навсегда, чтобы им не попало.

– Ах, что теперь делать? Что делать? Кто спасёт Кота в сапогах? – волновалась Наташа.

– Ха! – сказал Капризка. – Ты сама спасёшь котяру. И ещё один мальчик. Он ждёт меня на краю города. Собирайся, пойдём!

– А мама? Надо сказать маме, – спохватилась Наташа.

– Нельзя! – вскричал Капризка. – Нельзя говорить маме. Она тебя не отпустит.

– Тогда пойдём! Скорее пойдём, Капризка! – заторопилась Наташа.

И они выбежали из дома.

Только Капризка на минуту вернулся, чтобы плюнуть на сапоги Кота.

Утро лишь начиналось. На улицах всё ещё горели фонари. Их некому было тушить. Простореченцы всю ночь искали Кота в сапогах. И теперь пожарные храпели на крышах, на лестницах, приставленных к домам.

Милиционеры спали прямо в мотоциклах. Рабочие заснули кто где был. Некоторые прямо на ходу.

Никем не замеченные, Наташа с Капризкой пришли на край города. Здесь их ждал мальчик.

Это был Павлик.

И вот почему он здесь очутился.

Вечером, когда Павлик ложился спать, он нашёл в своей кровати письмо.

Там было написано:

«Павлик!

Я попал в плен к ничевокам. Они отпустят меня, если ты принесёшь им свой ПОЧТИНАСТОЯЩИЙ пистолет, который стреляет горохом на сто шагов.

Благородное существо Капризка встретит тебя на краю города и приведёт сюда.

Умоляю, ничего не говори взрослым. Так надо!»

Внизу стояла подпись:

«Кот в сапогах».

Прочитав это письмо, Павлик не стал раздумывать. Он сунул за пазуху свой прекрасный ПОЧТИНАСТОЯЩИЙ пистолет и отправился на край города.

Здесь и встретили его Капризка и Наташа.

– Павлик! – сказал Капризка. – Это я бросил письмо тебе в кровать.

– Капризка, – не сразу поверил Павлик, – ты опять обманываешь меня?

– А письмо? – искренне удивился Капризка.

Действительно, письмо Кота лежало у Павлика в кармане.

Павлик хотел спросить Наташу, зачем она идёт с ними. Но Капризка не дал им разговаривать. Он приложил палец к губам и сказал:

– Тсс! Айда, ребята! Надо скорее спасать Кота.

Утро уже наступило. Дальний лес виднелся невдалеке.

Глава 11

НИЧЕВОКИ

Капризка привёл детей в лес.

– Не надо идти по тропинке, – сказал он. – Айда, ребята, напрямик!

Капризка не хотел, чтобы им кто-нибудь встретился.

А напрямик идти было трудно. Густые заросли преграждали путь. Через поваленные деревья приходилось перелезать.

Павлик с Наташей очень устали, поцарапались о колючки.

Одежда изорвалась о сучья. Но дети и не думали отступать. Они решили во что бы то ни стало спасти Кота в сапогах и смело шли вперёд, но вдруг попали в болото.

Здесь пузырилась вонючая вода. Ползали длинные змеи. Кричали отвратительные жабы.

Капризка ловко прыгал с кочки на кочку. А Павлик с Наташей так не умели. Они увязали в трясине, тонули в зловонной жиже. Но всякий раз выбирались снова.

Мокрые, грязные, свалились они на землю, когда наконец перешли болото.

Но Капризка сердито закричал:

– А ну, поднимайтесь! – И снова повёл детей за собой. – Скорее, скорее идите! – торопил он Павлика и Наташу.

Капризка спешил, потому что увидел в небе вертолёт. Он сразу догадался: в городе хватились детей, и лётчики теперь их разыскивают.

Вскоре совсем испортилась погода. В ветвях деревьев завыл ветер. А в небе заклубились чёрные тучи.

Потом впереди стал слышаться какой-то гул и плеск. Дети прошли ещё немного и увидели за густыми зарослями широкую реку. Это была Неизвестная река.

Справа над берегом высилась огромная мрачная скала. Капризка подвёл их к этой скале. И они вместе поднялись на площадку с крутым обрывом.

Впереди зиял вход в пещеру и суетились какие-то люди.

– Это ничевоки! – сказал Капризка. – Спрячьтесь тут, за камни, и ждите. А я пойду на разведку.

Капризка юркнул куда-то в сторону и исчез. Павлик с Наташей притаились за камнями и стали смотреть на ничевоков.

Это были странные люди. Нестриженые, нечёсаные, неумытые. Трудно было понять, кто старый, кто молодой.

Одеты они во что попало. Один в женской кофте. Другой носил пришитые к трусикам рукава. У самого лохматого ничевока на правой ноге был мужской ботинок, на левой – дамская туфля. Один ничевок был совсем без ничего.

Павлик с Наташей знали про ничевоков. О них писали газетах и рассказывали по радио.

Ничевоки вырастают из капризных детей.