– Так я это… – Старшина Клом поежился. Ему совсем не светило покидать базу. Он рассчитывал, что до выхода приказа о его списании остались считаные денечки.- Я ж монтажник, а не служба эксплуа тации.
      – Эксплуатационника я тебе дам. И электрика тоже. Только они все сопливые, а ты все равно тут ку бики ровняешь (на флотском жаргоне это означало что-то вроде бесполезного, только чтобы потянуть время, занятия), так что вполне сойдешь за старшего.
      – Ну если так… А надолго?
      – Запустишь, проконтролируешь параметры и можешь возвращаться. Эксплуатационник с элект риком там сами справятся.
      – Значит, пара дней?
      – Вроде того. Одного суточного цикла для конт роля будет вполне достаточно. Насколько я помню, бортовой комплекс там приличный. Его тестирова ли, перед тем как заглушить. По параметрам – все в зеленой зоне. Ну как, возьмешься?
      – Так это… запросто,- ответил Клом. Он даже не подозревал, что это дельце, за которое он взялся не столько даже оттого, что, как старый, опытный слу жака, знал, что просьбу начальства никогда не следу ет воспринимать как просьбу, а как вежливую и ува жительную форму обычного приказа, а во многом потому, что уже стал слегка тяготиться вынужден ным бездельем, заведет его в такие дебри, что мама не горюй!
      – Вот и отлично. Будь готов завтра к обеду. Туда пойдет внутрисистемный шаттл.
      Старшина кивнул, но затем по извечной привычке флотских старшин всегда быть в курсе всего происходящего, не удержавшись, спросил:
      – А что там делать-то будут? Может, мне свой пустотник,- так называли и пустотных монтажников, и их скафандры,- прихватить?
      – Что там будут делать – не твоего ума дело. А на счет пустотника – как знаешь. В принципе в инже нерном отсеке температура и давление должны быть вполне рабочими, ну да мало ли что…
      Утро прошло вполне спокойно. Старшина не торопясь упаковал свой пустотник в контейнер, проверил монтажный набор, сходил в реммастерские и выцыганил несколько лишних кислородных патронов (после того случая на "Королеве Эоне" у него развилась некоторая боязнь нехватки кислорода), а также отличный набор универсальных гайковертов, после чего поднялся на штабной уровень. Двое подчинен45 ных ждали его в небольшом коридорчике, примыкавшем к малому залу для совещаний. Старшина окинул их критическим взглядом:
      – Ну здравствуйте, сынки.
      Два худых и нескладных парня (среди пустотни-ков таких большинство) неуклюже вскочили и, вытянув руки и по швам и выкатив глаза, попытались зычно проорать:
      – Здравия желаем, господин старши…
      – Тихо-тихо,- успокоил их Клом,- я вам не сер жант из учебки. Мне все эти ваши цоканья и хлопа нья ни к чему,- и, наградив каждого из слегка озада ченных подобным вступлением сопляков выразите льным взглядом, поинтересовался: – Давно в Пусто те, сынки?
      Те переглянулись.
      – Мы… это…
      – Ясно.- Старшина вздохнул.- Сосунки. Толь ко из учебки. Допуски-то хоть имеются?
      – Форма три,- уныло отозвался один.
      Старшина сокрушенно покачал головой. Да уж, в случае чего лезть в Пустоту придется ему самому. Эти там такого наворочают…
      В этот момент двери малого зала распахнулись и на пороге появился сам командующий – адмирал Эканиор. Старшина среагировал первым, вытянувшись в струнку и замерев, но адмирал проследовал мимо, даже не повернув головы. Что, впрочем* старшину только порадовало. Ибо он с первого дня исповедовал древнюю солдатскую мудрость: подальше от начальства – поближе к кухне.
      – Старшина Клом?
      Старый монтажник резво обернулся. Прямо перед ним возвышался дюжий младший коммандер десантных сил.
      – Точно так,- с небрежностью флотского старо служащего слегка переиначив уставной ответ, ото звался старшина.
      – Младший коммандер Саграйс,- представился коммандер и покосился на двоих сосунков, испуган но пялившихся на крутого вояку.- Это ваши люди?
      – Точно так,- вновь подтвердил догадку десант ника Клом.
      – Отлично. Следуйте за мной.
      Двигаясь переходными коридорами к ангарной палубе базы, старшина исподтишка рассматривал десантников, которые, браво выпятив грудь, маршировали вокруг его небольшой команды. В отличие от сосунков, пялящихся на своих попутчиков с робким восторгом, старшина озирался скорее настороженно. К десантникам на флоте отношение было двойственным. С одной стороны, да, крутые парни, всегда лезут в самое пекло и сталкиваются с врагом лоб в лоб, но с другой, с того момента, когда все поняли, что столкновение с канскебронами лишь вопрос времени, любому мало-мальски грамотному и думающему человеку стало ясно, что против тактов у десантников нет никаких шансов. А поскольку флотское командование, несмотря на то что очень многие старшины и рядовые думают иначе, все-таки состоит по большей части из грамотных и думающих людей, то там также пришли к выводу, что использовать десант в войне с канскебронами практически не представляется возможным. Так что за последнее время прежний пиетет перед десантурой заметно увял. Причем не только со стороны экипажей, где он и раньше был не очень-то, но также и среди технического и обслуживающего персонала.
      Для путешествия им выделили шаттл класса "Браво", что старина Клом вполне одобрил. Этот шаттл был старой рабочей лошадкой и имел не только целых два шлюзовых отсека, но еще и внешний манипулятор, отчего сплошь и рядом использовался как подвижная монтажная площадка. Впрочем, на этом шаттле манипулятор был демонтирован. Что старшину совсем не огорчило. Ибо для той работы, которую ему предстояло выполнить, манипулятор совершенно не требовался.
      Когда они забрались внутрь пассажирского отсека, в котором, в отличие от большинства предыдущих "Браво", на которых приходилось летать старшине, были установлены не жесткие пластиковые "тарелки", а мягкие раскладывающиеся пассажирские кресла, из кабины высунулся пилот:
      Н Эй, кто тут младший коммандер Саграйс?
      – Я,- отозвался десантник.
      – А-а, мясо… – пренебрежительно скривился пилот, заставив младшего коммандера побагроветь от злости.- Ну как, все твои на месте?
      – Да,- глухо отозвался десантник.
      – Отлично. Мы тут должны подхватить еще не скольких гражданских с орбитального терминала, так что вам придется пользоваться нашим гостепри имством на пару часов больше, чем вы рассчитывали.
      Нуда ничего, вы ребята привычные – выдержите.
      Старшина подумал было, что десантник попытается заставить пилота следовать прямиком на "Пара-диз-24", но, похоже, тот что-то знал об этих гражданских. Потому как промолчал.
      Гражданских оказалось четверо. Трое мужчин и женщина. Вернее даже, девица. При виде которой оба сопляка тут же оживились. И не то чтобы эта девица была такой уж симпатичной – так, серединка на половинку. Единственное, что в ее внешности действительно впечатляло, так это волосы – огнен48 но-рыжие и непокорные, так что все усилия заколок удержать их хоть в каком-то порядке ни к чему не привели. Впрочем, точно так же на нее отреагировали и молодые десантники. А куда деваться – молодежь, гормоны играют. Но сама девица никак не отреагировала на недвусмысленный посыл скопища самцов. Она молча вошла в отсек, шмякнулась в свободное кресло, вполне себе привычным жестом откинула спинку, забросила в рот шарик жвачки и водрузила на нос голоочки. После чего выпала в прострацию на все оставшееся время.
      К доку они подошли правильно. С левого борта. Видимо, пилот, несмотря на небрежные манеры и вальяжность, долженствующую подчеркнуть его принадлежность к элите, возящей исключительно только Очень Важных Персон, когда-то подрабатывал и извозчиком у монтажников. Замки переходного отсека также оказались в полном порядке. Ну и параметры атмосферы в инженерном отсеке, слава святым стихиям, тоже были в норме. Так что на борт дока старшина со своими сосунками попал, даже не натягивая свой старый, испытанный пустотник.
      Пока радостно галдящие сопляки, заняв пульты электрика и инженера систем жизнеобеспечения, прогоняли тестовую программу, старшина притулился у боковой консоли и нервно покусывал губу. Такое хорошее начало ему очень не понравилось. За долгие годы работы в Пустоте старшина очень настороженно относился к тому, что начиналось слишком уж гладко. Обычно подобные дела заканчивались весьма печально. Нет, если сразу все шло наперекосяк, это тоже было хреново. Старики, к которым, впрочем, старшина уже мог относить и себя, тогда начинали брюзжать, что Пустота, мол, не хочет, что ей затея не по нраву, что надо ее как-то задобрить. Или во49 обще отказаться. Но когда с самого начала все идет; как по маслу – тоже не шибко хорошо. Потому чт‹ Пустота – дело такое. Не для человека. И потому он все заранее предусмотреть не может, хоть убей. Таи что в Пустоте все гладко никак идти не должно. И ежели поначалу все в ажуре, значит, чуть погодя непременно где-нибудь так рванет, что никому мало не покажется. Сам старшина рассчитывал через пару дней покинуть это кажущееся сейчас вполне гостеприимным место, но оставлять сосунков S одиночку перед грядущими, а старшина в этом не сомневался, неп-риятноетями тоже было не по-людски. Поэтому он заставил сосунков дважды прогнать все тесты и лишь \ потом позволил подать напряжение в аппаратный комплекс. К его досаде, и на этом этапе все прошло без сучка без задоринки. Старшина недовольно по-; брюзжал, приведя этим в некоторое удивление обоих сопляков (чего сердиться-то, все ж в ажуре), и прика-зал запустить суточный тест. После чего связался с] бортом шаттла и сообщил младшему коммандеру, что через час, когда в отсеках дока давление поднимется до рабочего, можно начинать высадку на борт. Хотя он бы подождал еще с полчаса, дав отсекам хоть немного прогреться.
      Впрочем, благоразумие десантника – это послед- нее, на что стоит надеяться. Так оно и вышло. Десантные башмаки загрохотали по металлическим трапам, едва манометр высветил зеленую метку. Однако прошел еще час, прежде чем в наддверный монитор поступил сигнал вызова.
      Оба сопляка, оказавшиеся у экрана монитора, в отличие от старшины, уютно обустроившегося в уголке за аппаратными стойками, возбужденно загалдели. И по этому галдежу старшина Клом понял, что их посетил кто-то необычный. Впрочем, по уров50Я ню возбуждения и некоторым иным косвенным признакам старшина еще до открытия двери догадался, что за персону принесло в их скромный инженерный отсек. Так оно и оказалось.
      – Привет,- поздоровалась персона, переступая высокий порог.- А ниче тут у вас. Где ваш старшень кий?
      – Старшина, что ли? – отозвался один из сопля ков.
      – Ну да, дедушка такой седенький.
      – Э-э… – несколько ошарашенно протянул тот же сопляк, разворачиваясь в сторону старшины, как раз появившегося из-за стоек.
      – А-а, вижу,- тут же изрекла персона.- Привет, дед, меня прислал шеф. Нам там нужно подключить кое-какую аппаратуру, и требуется присмотреть, что бы мы ненароком не сожгли чего-нибудь важного.
      – Во-первых, не дедушка, а старшина Импера торского флота Клом,- добродушно усмехнулся ста рый монтажник,- а во-вторых, скажи-ка, птаха, кто конкретно тебя послал? Младший коммандер?
      – Вотеще… – фыркнула персона.- Будуятутбегать из-за какого-то военного дуболома. Мой шеф – инженер Сакре. И я не птаха.
      – А кто же? – с усмешкой спросил старшина, уже прекрасно зная, что от этого прозвища пигалице те перь не отделаться ни за какие коврижки.
      – Истея. Программист.
      – Вот оно что… – протянул старшина.- Ну буду иметь в виду. Так вот передай своему шефу, что в ближайшие пару часов никаких новых подключений делать не стоит. Разъемы еще не прогрелись и вовсю впитывают влагу. Так что если попытаетесь что-то подключить, тут же сожжете и свое оборудование, и,- тут он снова усмехнулся и слегка поддразнил де-1 вицу,- что-нибудь важное.
      – Ой, да ладно, не первый день работаем,-легкомысленно махнула рукой птаха.- Шеф уже обработал разъемы салоуконовой смазкой. Так что ничего с ними не случится. Ну так что, посмотрите?
      Старшина удивленно хмыкнул: да, похоже, граж- данские действительно оказались ребятками опытными – и повернулся к электрику:
      – В схеме разобрался?
      – Да чего тут разбираться – стандартно же все.
      – Какое, святые стихии, стандартно?! – рассер дился старшина.
      Вот ведь бестолочь! Чему их только учат в этой учебке? За время длительной эксплуатации любого, а уж тем более пустотного, объекта всегда случаются некие неполадки, отказы и пробои. Устранение их чаще всего происходит в авральном режиме, а следовательно, по временной схеме. А ведь всем известно, что нет ничего более постоянного, чем временное. Так что в схемах подключений со временем накапливаются такие изменения, что сам черт ногу сломит. И часто бывает, что по стандарту какая-то линия значится как линия для внешнего подключения, то есть с минимальной штатной нагрузкой, а на самом деле за долгие годы на нее навешали уже столько потребителей, что стоит подвесить еще что-нибудь типа бритвы – и вся система жизнеобеспечения полетит ко всем чертям.
      – А ну быстро за консоль!
      Электрик тут же юркнул за свой пульт и послушно вызвал на экране схему силовых и пакетных электролиний дока. Старшина, все еще сердясь, качнул головой, а затем повернулся к птахе:
      – Ладно, как только этот шалопай разберется в схеме, подошлю вам его. Так что подождите. Где вы расположились?
      – В монтажном складе,- отозвалась птаха.- И как скоро это будет?
      – Через полчаса,- отрезал старшина, в корне пресекая попытку сопляка выскочить из-за консоли или, на худой конец, предложить девице подождать его, чтобы вместе проследовать до места работ.
      – А-а, ну тогда я пошла.
      Старшина проводил ее взглядом и попытался вновь скрыться за аппаратными стойками. Но эта попытка не удалась вследствие появления в инженерном отсеке десантника с просьбой от младшего ком-мандера разобраться с изолирующими переборками в энергоотсеке. Хотя приборы показывали внутри энергоотсека вполне приемлемые температуру и давление, те никак не хотели открываться, реагируя на любые попытки сигналом предупреждения о разгерметизации. Старшина внутренне обрадовался. Неужели наконец-то начались мелкие проблемы? И решил отправиться на место поломки лично. Но когда он прибыл к энергоотсеку, все уже оказалось в порядке. Один из десантников предположил, что всему виной иней, наросший на дверном датчике во время подъема давления.
      По пути назад старшина заглянул в монтажный склад и некоторое время наблюдал, как электрик помогает гражданским с подключением оборудования, коего у них оказалось ажио целых шесть средних контейнеров. Сопляк изо всех сил пушил хвост перед рыжей птахой, со своими обязанностями справляясь, однако, вполне приемлемо. Поэтому старшина сделал ему только одно замечание, которое, по правде говоря, было скорее придиркой, чем необходимостью.
      Так что к тому моменту, когда старшина добрался! обратно до инженерного отсека, его настроение окончательно испортилось. И потому спать он лег в крайне раздраженном состоянии. Чему сопляк^ были немало удивлены. На их взгляд, все как раз шло] просто отлично, и они никак не могли понять, с чего это старый пень все время раздраженно бурчит. Однако утром старшина слегка успокоился. Ну подумаешь, в конце концов, из любого правила всегда бывают исключения. Тем более что и суточный тест также всю дорогу шел без сбоев, а техника все-таки в Пустоте кое-что значит. И если уж ей не доверять, то тогда чему здесь доверять вообще?
      После обеда его вызвал к себе младший комман-дер:
      – Как у нас дела, чиф?
      Старшина важно кивнул. Это была старая флотская традиция – старшего из инженерного персонала именовать этим почетным прозвищем, вообще-то означавшим стармеха.
      – Все путем, кэп,- в тон десантнику ответил Клом с тем намеком, что, мол, традиции знаем и ува жаем и, коль к нам с уважением, можем и мы отве тить тем же.
      – Отлично. Готовьтесь через час принимать в док корабль.
      И вот тут у старшины екнуло под ложечкой.
      – Это какой корабль-то?
      – Средний рейдер.
      Старшина тут же ощетинился:
      – А вот об этом никакого договору не было. У меня тут не швартовочная команда. Полтора сопляка в Пу стоте неделя без месяца. И вообще…
      – Старшина,- прервал его десантник,- ну что ты со мной собачишься? Я что, сам это придумал?
      Поступил приказ. С самого верха. Ну не десантников же мне в швартовщики назначить. Мы тебе тут такого нашвартуем!
      – Значит, сообщи, что нет технической возмож ности,- продолжал кипятиться старшина, букваль но селезенкой ощущая, что вот оно то, чего он ждал.
      – Сам сообщи,- огрызнулся младший коммандер.- Тебе дать личный канал с адмиралом Эканиором?
      Услышав эту фамилию, Клом запнулся и некоторое время молчал, переваривая информацию. А затем уже вкрадчиво поинтересовался:
      – Ну зачем сразу с адмиралом, сынок? Ты мне лучше старшего инженера дай.
      – Старшего инженера я тебе дать не могу. Опера ции присвоен код "ноль", и она находится под лич ным контролем командующего.
      Старшина озадаченно кивнул. А затем осторожно спросил:
      – Так это значит, когда мы этот рейдер зашварту ем, нас отсюда не заберут?
      Младший коммандер усмехнулся и отрицательно качнул головой.
      – Угу, вот оно как… – Старшина пару мгновений молчал, а затем угрюмо буркнул: – Ну ладно, понял.
      Будем делать. Только ты своих ребяток из внутрен них помещений убери. А то мало ли что. Я ж гово рю – у меня полтора сопляка в группе.
      Возвращаясь в инженерный отсек, старшина Клом яростно матерился про себя. Ну вот опять, перед самым увольнением в очередной раз вляпаться в привычную флотскую неразбериху! Кто бы мог по-Думать, что необременительное поручение старшего инженера обернется такой подставой.

ГЛАВА 3