Оператор контроля пространства заметил этот одинокий крайдер, когда он углубился в контролируемую зону уже почти на световую минуту. Как такое произошло, было совершенно непонятно. Гиперли-дары дальнего действия были переключены в режим дальнего обнаружения, зона была чистой, стабильной, однако сигнал захвата цели прозвучал, только когда крайдер вошел в зону действия гравирадаров, работающих совершенно в ином диапазоне, но имеющих гораздо меньшую чувствительность. Впрочем, возможно, все дело было в усталости. Средний рейдер уже почти полгода практически не покидал Пустоты. И пока святые стихии их миловали. Средний рейдер был слишком слабой боевой единицей для эскадренного боя. Корабли подобного типа даже если и включались в состав эскадр, то использовались, как правило, для дальнего поиска и сторожевой охраны. А чаще всего они применялись для дальней одиночной разведки или конвоирования на маршрутах, имеющих степень опасности не выше желтой (либо для поиска и охоты на таковых). Но до сего момента практически все приграничные сражения флот империи вел в своих собственных системах.
      Дальних, пограничных, слабо защищенных, но изученных вдоль и поперек. И густо засеянных массой датчиков, бакенов, реперов, маршрутизаторов, вкупе создающих такое обширное поле обнаружения и контроля пространства, что отправлять рейдеры в самоубийственные дальние поиски по наиболее вероятным директрисам подхода основных сил кан-скебронов пока необходимости не возникало. Да и вообще, как уже стало ясно даже последнему мичману, основной целью канскебронов на данном этапе войны являлось именно уничтожение флота. Планеты они атаковали лишь постольку-поскольку, причем только наименее защищенные – слаборазвитые аграрные миры и молодые колонии. Так что весь боевой опыт команды среднего рейдера заключался пока лишь в коротком обмене залпами с таким же дальним разведчиком канскебронов, с которым средний рейдер пересекся в одной шрапнельной системе (так называли системы звезд, в которых еще не успели сформироваться планеты и все пространство вокруг звезды было заполнено мелким мусором и пылевыми облаками). Да еще парой коротких стычек в составе отрядов легких сил, во время которых комендорам рейдера приходилось лишь поддерживать огонь более крупных кораблей да отсекать сброшенные вражескими шип-матками атакаторы огневой завесой от более крупных и значимых боевых единиц. Так что пока святые стихии миловали и рейдер, и его экипаж. Однако, из-за того что все корабли с мало-мальски значимой мощностью залпа были стянуты в районы, которые командование флота намеревалось защищать любой ценой, таким лоханкам, как средний рейдер, пришлось выполнять всю программу дальнего патрулирования. Команда рейдера уже и забыла, когда ощущала под ногами не мягкий негорючий ворс корабельных палуб, а податливую почву планеты или хотя бы пластобетон посадочного поля, ну либо, на самый уж худой конец, рубчатый алюминий причальных пирсов базы.
      Едва в наушниках оператора прозвучал мягкий сигнал захвата цели, дежурный оператор вздрогнул и, вынырнув из тяжелой полудремы, столь характерной для собачьей вахты и еще более усугубляющейся общей вымотанностью, моргнул покрасневшими глазами, а затем привычно-автоматически хлопнул ладонью по сенсору включения программы расширенной идентификации. Конечно, комплекс поисковой аппаратуры должен был выдать установочные данные на обнаруженную цель в автоматическом режиме, но, как выяснилось, чертовы "чугунные задницы" очень сильно наловчились обманывать флотскую аппаратуру. А когда бортовые поисково-разведывательные комплексы их наконец обнаруживали, то им частенько удавалось какое-то время притворяться имперскими кораблями. Какое-то… до самого выхода на дистанцию полного залпа. Прежде чем это обнаружилось, флот потерял не один десяток кораблей. Так что теперь любую засеченную цель непременно идентифицировали дополнительно еще по доброй дюжине параметров, скрыть которые было бы гораздо более затруднительно, например, по рабочей температуре факела. И потому движение оператора уже стало почти рефлекторным.
      – Что там, Игас? – подал голос так же мгновенно проснувшийся старпом.
      Оператор сморгнул и недоуменно отозвался:
      – Вроде… крайдер, лэр.
      – Крайдер? – Старпом озадаченно покачал головой.- Откуда здесь может взяться дерьмовый крайдер?
      Оператор пожал плечами. Его это тоже озадачило. Крайдеры были лоханками еще похлеще их среднего рейдера. Они считались учебными и курьерскими судами. Ну на тот случай, если груз или почта не слишком габаритны и не требуют особенной срочности, и потому ради их доставки нет необходимости вырабатывать бешено дорогой ресурс адмиралтейского курьера или отправлять транспортник с массой покоя в пятьдесят миллионов тонн. А таковых во флоте, как правило, большинство. Те, кто служил, просто диву давались, сколько раз позарез требовалось перебросить с одного конца огромной империи на другой всего пару контейнеров или штатную ремонтную сборку. Хотя нет, больше не удивлялись, привыкли… Но вот здесь, в непосредственной близости от линии боевого соприкосновения, одиночному крайдеру делать было абсолютно нечего.
      – Курс?
      – ZZ11678, лер. Старпом недовольно поежился. Как бы так сделать, чтобы не будить капитана? Тот всего полтора часа назад ушел в каюту чуть вздремнуть, а до этого провел на мостике почти двадцать часов. Но этот крайдер выглядел слишком подозрительно. Да еще и пер прямым курсом со стороны противника. Так что лучше было подстраховаться. Потому что гораздо приятней быть уставшим и невыспавшимся, но живым, чем сдохнуть, так и не успев проснуться…
      – Игас, дай наведение пилотам,- раздосадованно пробурчал старпом и шлепнул по клавише боевой тревоги. Спустя мгновение по всем отсекам рейдера заревели баззеры.
      Спустя три с половиной минуты рейдер лег на курс перехвата. Капитан, быстро просмотрев выложенные на рабочий стол его консоли установочные данные, потер ладонью еще опухшее со сна лицо и коротко приказал:
      – Свяжитесь с ним.
      Спустя сорок секунд на экране командной консоли возникло лицо капитана крайдера. Несколько мгновений оба капитана всматривались друг в друга, а затем капитан рейдера коротко представился:
      – Капитан среднего рейдера QY233 "Новак" шип-коммандер Сиконай. Что вы делаете в этом секторе?
      – Капитан крайдера QQI462 "Бегун-24" пайлот-коммандер Саркоз. Следую по маршруту согласно полученным указаниям.
      – И от кого, интересно, эти указания получены? – с явным сарказмом в голосе поинтересовался капитан рейдера.
      – От меня, лэр капитан,- послышался мелодичный женский голос, и на экране возникло женское лицо, при виде которого у капитана, да и у всейкоманды, уже позабывшей, как выглядят не только их собственные жены и подруги, но даже портовыепроститутки, явственно напряглась ткань форменных брюк.
      – Э-э,- сглотнув, начал капитан рейдера,- прошу прощения, леди, но…
      – Леди Эсмиэль Энонокарёй Эрой баль Снольсаматер Эонеон, к вашим услугам,- холодно произ несла женщина.- Этот корабль выделен мне адмиралом Эсмиером для выполнения особого задания.
      Капитан рейдера покосился на скривившегося от досады старшего помощника. Хотя, согласно боевому уставу, в контакт с потенциальной целью имел право вступить только капитан, но, святые стихии…
      – Понятно, леди… – крякнул капитан.- Как только вы предъявите ваши полномочия – можете продолжать путь.
      – Полномочия? – Брови леди Эсмиэль удивленно вскинулись.
      – Прошу простить, леди,- слегка напрягся капитан,- но, согласно приказу Генерального штаба, вот уже более полугода все передвижения имперских кораблей производятся только по утвержденным маршрутам и в составе конвоев. Все остальные корабли должны иметь кодовый пароль, подтверждающий полномочия капитана.
      – Вот как… -Леди озадаченно покачала головой. Тут в рамке экрана вновь возникло лицо капитана крайдера.
      – К сожалению, капитан, мы покинули эскадру адмирала Эсмиера более года назад. И все это время находились не только за пределами империи, но и вне радиуса действия штатных ретрансляторов.
      – Далеко же вас закинуло,- машинально пробормотал капитан рейдера, сузившимися глазами вглядываясь в экран. Капитан крайдера в возбуждении слишком сильно влез в зону охвата видеопанели, так что стало видно, во что он одет. И одежда капитана ничем не напоминала форму. Зато была очень похожа на стандартный рабочий комбинезон канскебронов. Но самое важное, что еще смог рассмотреть капитан рейдера, так это то, что и высокородная леди, как, бишь, ее там, Эсмиэль Энонокарей Эрой баль Снольсаматер Эонеон, была одета в точно такой же комбинезон. И он не был бы боевым офицером, офицером воюющего флота, если бы не попытался разобраться, что за дерьмо творится на борту этого шального крайдера.
      – Сожалею, леди, – капитан развел руки в стороны и демонстративно скривил лицо, показывая, как сильно он огорчен (на тот случай, если леди не слишком соврала, да и вообще, с этими высокородными всегда стоит держать ухо востро),- но в данном случае я вынужден подчиниться приказу. Вы обнаружены вне установленных маршрутов, не в составе конвоя, и потому я обязан потребовать от вас лечь в дрейф, заглушить двигатели и приготовиться к приему досмотровой команды.
      Леди Эсмиэль смерила капитана долгим взглядом, а затем склонила голову:
      – Хорошо, капитан.
      – Надеюсь на ваше сотрудничество,- растягивая губы в самой обаятельной улыбке, произнес капитан.
      Однако внимательное ухо уловило бы в его голосе слабый намек на угрозу. Впрочем, угроза была вполне обоснованной. Средний рейдер превосходил крайдер по массе покоя почти в полтора раза, по мощности залпа на сорок процентов, а по скорости почти на семьдесят. Так что любые попытки капитана крайдера уклониться от досмотра были обречены на провал. Если… у него в рукаве не было припасено ничего неожиданного. Но неожиданность называется неожиданностью, если тот, на кого она направлена, ее не ожидает. А после всего увиденного капитан рейдера решил для себя быть готовым к любым неожиданностям.
      Досмотровую группу возглавил лично старпом. Инструктируя его, капитан раздраженно хмурился.
      – Будь там повнимательней. Мне очень не нравится эта их дерьмовая форма. Вполне возможно, они имели контакт с канскебронами. А ты сам знаешь… – Капитан оборвал фразу, но старший помощник понимающе кивнул. По флоту ходили истории,как канскеброны, захватив какой-нибудь корабль, затем отпускали его, перепрограммировав системуУправления двигателем. Так что, как только корабль с радостной командой, слегка оторопевшей от такой немыслимой удачи, добирался до порта и, отшвартовавшись у причальной стенки, переводил реактор на холостой ход, канскебронский "троян" тут же активировался и разносил корабль на кусочки. Ну а вместе с ним конструкции базы на ближайшие полмили. О трех подобных случаях было написано в обосновывающей части приказа, требующего от любого корабля, вне зависимости от порта приписки и ведомственной принадлежности, по прибытии в порт назначения сначала занимать парковочную зону в десяти милях от пустотного порта либо парковочную орбиту поверхностного и находиться на ней не менее часа. А среди состава флота ходили еще более страшные слухи о том, что канскеброны залезали не только в программу управления двигателем, но и в мозги членов команды. Так что все эти взрывы были не столько результатом перепрограммирования электроники, сколько делом запрограммированных канскебро-нами механиков и инженеров. И потому досмотровую группу численностью всего двенадцать человек команда провожала будто смертников.
      Вопреки ожиданиям бот с досмотровой группой пристыковался к крайдеру без всяких проблем. Спустя две минуты старпом доложил капитану о том, что они на борту, А затем исчез из эфира. На целых сорок минут. Через полчаса капитан не выдержал и вызвал крайдер. Когда на экране появился капитан Саркоз, шип-коммандер попросил на связь своего помощника.
      – Он в каюте леди Эсмиэль, капитан,- коротко отозвался тот,- и ее супруга.
      – Супруга? – -Да. " Капитан рейдера удивленно качнул головой. Интересный поворот событий. В прифронтовой полосе, оказывается, путешествует целая семейная пара высокородных…
      – Хорошо, пайлот-коммандер, как только он освободится, прошу вас передать ему, что я жду его доклада.
      Старпом вышел на связь через десять минут. Когда он появился на экране, то выглядел так, будто его только что ударили чем-то тяжелым.
      – Капитан, прошу разрешения вернуться на корабль.
      Шип-коммандер Сиконай насторожился:
      – В составе всей досмотровой группы?
      – Нет, лэр, только я, пилот и трое пассажиров крайдера.
      – Пассажиров?
      – Да, леди Эсмиэль, ее супруг и его сестра.
      Капитан едва заметно скривился. У него тут не прогулочная яхта! Но, похоже, старший помощник узнал нечто такое, что заставляет его поступить именно так. В конце концов, именно из-за того что капитан ожидал неприятных неожиданностей, он и приказал возглавить досмотровую группу старшему помощнику, а не второму штурману, как это делается обычно.
      – Хорошо.
      Бот пристыковался к среднему рейдеру спустя двадцать минут. Капитан не выдержал и, оставив в рубке старшего штурмана, лично спустился к шлюзовому отсеку. Палубная команда разблокировала шлюз, и спустя несколько мгновений из открывшегося люка внутрь проскользнул невысокий, худощавый мужчина, одетый в рабочую робу канскебронов. В левой руке он держал стандартный упаковочный мешок, в котором находилось что-то округлое. Капитан бросил на него сердитый взгляд и вновь уставился в открытую пасть люка. Похоже, высокородная леди со своим не менее высокородным супругом и его сестрой и помыслить не могли о том, чтобы перейти с борта на борт без непременной прислуги. Кем конкретно являлся этот темноволосый мужчина, капитан не знал, но, судя по тому что он первым взошел на борт, скорее всего телохранителем. А значит, следовало ожидать еще как минимум секретаря и горничную… Сначала капитану показалось, что так оно и есть. Потому что практически сразу вслед за мужчиной в проем люка проскользнула женщина, одетая в такой же комбинезон. Впрочем, на горничную она походила не слишком. Движения не те, уж больно спокойные и экономные, скорее тоже тело-хранительница. Возможно, сестра этого самого супруга леди Эсмиэль… И лишь затем на рубчатый алюминий палубы, который в районе шлюзового отсека не был прикрыт стандартным ворсистым материалом, царственно опустилась ножка высокородной леди. Капитан склонился в вежливом поклоне:
      – Леди…
      – Капитан,- изящная головка слегка качну лась,- позвольте представить вам моего супруга, ад мирала Рюрика.
      – Э-э… – Капитан замер. Адмирал? Вот этот тем новолосый – адмирал и супруг высокородной леди?!
      Интересно, кстати, адмирал какого флота?.. Но это было только начало. Потому что вслед за этим муж чина, оказавшийся не телохранителем, а адмиралом, шагнул вперед и, протянув руку, коротко предста вился:
      – Олег.- Он повернулся и указал на темноволо-. сую женщину: – А это моя сестра. Ольга.
      Капитан сурово стиснул зубы и решил больше ничему не удивляться. Но следующие минуты показали ему, насколько наивным оказалось это его на первый взгляд вполне невинное желание. Потому что следом за этими троими в проеме люка показался старпом. Он сделал шаг вперед, отдал честь и, облизав губы, хрипло доложил:
      – Лэр капитан, досмотр крайдера QQ1462 "Бегун-24" произведен. Никаких отклонений не обнару жено.
      Капитан сурово кивнул и уже собирался повернуться к высокородной леди, чтобы предложить ей и супругу, а также его сестре проследовать в подготовленные для них каюты (пришлось потеснить мичманов и уоррентов), но помощник продолжал стоять перед ним, то ли не решаясь что-то сказать, то ли не зная, как сказать это таким образом, чтобы не выглядеть перед капитаном и командой полным идиотом.
      – Ну что еще? -"недовольно буркнул капитан.
      – Э-э, лэр капитан… – начал было помощник и вновь замолчал.
      – Ну слушаю,- недовольно проворчал капитан, когда истекли две минуты, а старпом так и не сказал ничего путного.
      – Лэр капитан, капитан крайдера утверждает, что его команда несколько месяцев находилась в плену у канскебронов.
      – Что-о-о? – Глаза капитана изумленно округли лись.
      – Так точно, лэр. И что они смогли вырваться из плена только благодаря тому, что их вызволил супруг леди Эсмиэль и его сестра.
      Капитан резко развернулся и упер взгляд в этих троих.
      – Где их содержали?
      – На искусственной планете Малая Гронта.
      Мысли капитана растерянно заметались. Малая Гронта. Местообиталище одного из Верховных конт15 ролеров канскебронов. Что эта тварь сумела вложить в тела и мозги этих людей? Кто из них представляет наибольшую опасность или смертельно опасны все трое? Капитан бросил свирепый взгляд в сторону старшего помощника, уже открыл было рот, собираясь подать сигнал второму штурману переключить баззеры на код "проникновение абордажных групп" и уже мысленно попрощавшись с этим светом, когда старший помощник снова заговорил:
      – Капитан утверждает, а леди Эсмиэль подтверж дает его слова, что супруг леди и его сестра проникли на искусственную планету и, прорвавшись через бое вые порядки гарнизона, сумели освободить их и вы вести к шлюзу, в котором находился их корабль.
      Капитан захлопнул рот.
      – Кхм… я прошу прощения.- Он прочистил горло, бросил на старшего помощника яростный взгляд и, повернувшись к высокородной леди, поч тительно поклонился.- Прошу простить, леди, но мой старший помощник утверждает, что ваш, кхм, супруг вместе с… сестрой провели десантную опе рацию и…
      – Вы слишком громко обозначили наше появле ние на Малой Гронте, шип-коммандер,- негромко отозвался темноволосый адмирал.- Десант состоял всего из двух человек – меня и сестры.
      Капитан покосился на старпома, потом перевел взгляд на леди и ее спутников. Все трое спокойно смотрели на него. Капитан посмотрел на остальных членов своей команды, которые находились в переходном тоннеле. Да-а-а уж, они ему явно не помощники. Остается надеяться, что он лично выглядит не таким ошарашенным. -* Кхм, прошу прощения, лэр… адмирал, насколько я понял, вы утверждаете, что сумели пройти… то есть не просто пройти, а прорваться с боем, я так понял? – Темноволосый молча кивнул.
      – Значит, прорвались с боем,- продолжил капи тан,- сквозь боевые порядки гарнизона искусствен ной планеты Малая Гронта, являющейся, как извест но, местообиталищем одного из Верховных контро леров канскебронов. Я правильно излагаю? – на вся кий случай уточнил он.
      – Да, все точно,- кивнул темноволосый адми рал.
      – Так вот, не только прорвались, но и смогли освободить вашу уважаемую супругу, а также коман ду крайдера вкупе с самим крайдером, а затем бес препятственно покинуть систему Малой Гронты.
      Адмирал вновь кивнул.
      – Извините меня, адмирал, но… я вам не верю.
      Даже если предположить, что первая часть вашего рассказа – истинная правда, во что я также совер шенно не верю, вас не выпустили бы из системы Ма лой Гронты ни при каких обстоятельствах.
      Трое гостей переглянулись, и капитану показалось, что их глаза улыбаются. Затем темноволосый адмирал вновь повернулся к шип-коммандеру.
      – Ваше недоверие вполне понятно, капитан. И мы совершенно не обижены на то, что вы не верите не то лько нам, но и словам вашего старшего помощника.
      Он был не менее недоверчив, пока мы не только объ яснили ему, как нам удалось покинуть систему Ма лой Гронты, но и представили доказательства, под тверждающие то, что мы говорим.- С этими словами адмирал поднял упаковочный мешок, который дер жал в левой руке, и начал развязывать горловину. И от этого вполне обыденного жеста у капитана засосало под ложечкой.
      – Нам удалось покинуть систему Малой Гронты, потому что нам никто и не препятствовал. Потому что на нашем корабле находился весьма ценный за ложник.- Адмирал на мгновение прервался и лов ким движением выудил из мешка небольшой сияю щий шар: – Вот этот.
      Несколько мгновений все присутствующие завороженно пялились на мягко светящийся шар, а затем адмирал негромко произнес:
      – Шип-коммандер Сиконай, позвольте предста вить вам одного из Верховных контролеров Едине ния канскебронов, принявшего для внешнего мира имя Средоточие.
      Верховный контролер… десант из двух человек… прошли сквозь боевые порядки… Капитан растерянно обвел взглядом всех, кто находился в тоннеле, а затем зажмурил глаза, мысленно умоляя святые стихии убрать всех этих свалившихся ему на голову высокородных леди, их таинственных адмиралов-супругов вкупе со всеми их родственниками, а также этот дол-баный крайдер и всю его команду куда подальше. Лучше всего на противоположный конец галактики. А если вообще на тот конец Вселенной, так и совсем замечательно. А что? Если можно вдвоем пройти сквозь десятки тысяч тактов гарнизона Малой Гронты и вот так просто захватить одного из самых охраняемых – кого? существ или устройств? – да и хрен бы с ним! – короче, один из самых охраняемых объектов во Вселенной, то почему бы святым стихиям не поднапрячься, ну слегка, в одну десятую или даже меньше того, что от них потребовалось, когда позволили совершить все только что изложенное, и не выполнить желание капитана? А потом осторожно приоткрыл глаза. Вот, темная бездна, не свезло! Все оказались на своих местах. Капитан шумно выдохнул, затем скрипнул зубами и, громко прочистив горло, заговорил:
      – Прошу простить, лэр адмирал, но… насколько мне представляется, все, что вы изложили, выходит далеко за пределы моей компетенции. Поэтому единственное, что я могу сделать, так это как можно скорее доставить вас в расположение объединенной флотской группы под командованием адмирала Эканиора, дислоцированной в системе Эсгенты. А поэ тому прошу вас следовать за мной. Я покажу вам ваши каюты.
      Спустя десять минут капитан, лично проводив гостей в отведенные им каюты и поинтересовавшись, не требуется ли им что-нибудь еще, появился в боевой рубке. Старший помощник был уже там. Капитан грузно опустился в свое кресло и, яростно потерев виски, обессиленно откинул голову на подголовник кресла.
      – Ну что за дерьмо… – глухо прорычал он.
      – Капитан,- послышался слева осторожный го лос помощника.
      – Все! – яростно оборвал его шип-коммандер.Хватит, старпом, ты сегодня вывалил на меня столь ко дерьма, что я больше не хочу ничего слышать и знать! Я уже повержен, смят и верю, что детей прино сят лисы-помощники, а подарки на День святых сти хий сбрасывают в печные трубы добрые и мудрые воздушные дракончики. На этом закончим!
      – Как прикажете, капитан,- покорно отозвался старший помощник.
      Где-то с минуту в рубке стояла тишина, нарушаемая лишь едва различимым гудением консолей. А затем капитан шумно выдохнул и развернулся к старшему помощнику:
      – Ну ладно, что там у тебя еще?
      Старпом понимающе кивнул. Ни один капитан не может себе позволить игнорировать любую мало-мальски значимую информацию. Иначе он не капитан, а полное ничтожество. Ибо недостаток, а уж тем более игнорирование информации чаще всего резко повышает степень угрозы его кораблю.
      – Только одно, капитан. Я должен сообщить вам, что этот адмирал… ну, супруг леди Эсмиэль – землянин…

ГЛАВА 1