— Видишь, верхнее покрытие испаряется и почти мгновенно рассеивает энергию луча. Кстати, их броники работают по тому же принципу, помнишь?

Валентайн кивнул на бронежилет Игоря, с трудом подогнанный под его фигуру.

— Да, их винтовкой его не пробить.

— А пулемет, хоть с трудом, но берет. Кстати, сегодня из пулемета я завалил «кошку».

— Да, мне докладывали. Но как, Игор?

Игорь пожал плечами.

— Не знаю. Все изменилось, они казались мне такими медленными. Помню, как болели мышцы, неспособные двигаться достаточно быстро, как хрустели связки. Я не знаю, что это было. Пойдем, Отто, сейчас и правда не до того, нам нужно скоординировать действия с сибиряками.

Они еще успели расставить по позициям стрелков, по-новой замаскировать безоткатки и даже немного отдохнуть, пока с востока послышался знакомый воющий гул. Штурмовиков возвращалось всего шестнадцать, ровно половина от улетевших, остальные, судя по всему остались добивать обнаруженный отряд. Вариант, что застигнутая врасплох тысяча смогла сбить половину машин, Игорь даже не рассматривал. Значит с керченским отрядом покончено. Печально, это существенно усложняло отход, да и доживут ли они до отхода? Все-таки две полных группы штурмовиков, немало.

«Зубила» шли метрах на тридцати, стелясь вдоль рельефа, выдавая в час добрые полтысячи километров, сжигая форсажем движки. Метрах в шестистах, группа перестроилась в цепь и набрала высоту. Сканируют, твари, понял Игорь и искренне пожалел об отсутствии крупнокалиберных пулеметов. Расставленные на хорошо замаскированных позициях, крупняки имели все шансы повредить, а то и сбить несколько машин. Увы, они и так притащили сюда целую кучу стреляющего железа, нагруженные, как мулы, для пулеметов просто не оставалось места.

Штурмовики, поблескивая на солнце, приближались, рыская по курсу. Застилавший небо дым затруднял им обнаружение целей, но рано или поздно, сенсоры засекут бойцов, маскировка не бывает идеальной. В бинокль Игорь разглядел, что ракетные пилоны на кургузых крыльях были пусты, штурмовики уже истратили самое тяжелое вооружение, выковыривая из гор неосторожный отряд. К несчастью, лазерные скорострелки против пехоты были не менее эффективны, чем ракеты.

Один из штурмовиков вдруг дернул стволом, черканув по неприметным камням, среди которых укрывалось несколько человек, и завертелась огненная карусель. Со всех сторон, из окрестных скал и из развалин города, к «зубилам» потянулись дымные следы пусков. По нескольку ракет на каждый аппарат. Стрелять старались на догонных курсах, как только штурмовик проносился мимо, показывая стрелку обрубок зада. Повысить вероятность попадания можно было только таким способом, иначе снаряд попросту не успевал довернуть на цель, слишком велика угловая скорость. И сейчас по две, три ракеты бросались на каждый аппарат пришельцев. Взрыв одиночной боеголовки не был серьезной угрозой для «зубила», машина или увернется, или просто проигнорирует попадание, будучи защищенным мощной броней Это Игорь запомнил еще с той первой с ними встречи, когда погиб Макс Голоунин, умудрившийся даже попасть во врага перед смертью.

«Зубила», как мальки на мелководье, прыснули в разные стороны. Больше половины ракет, не сумев удержать цель, унеслись в открытое море, в пяти километрах от берега пыхнув дымными облачками, сработали самоликвидаторы. Остальные, на пределе траекторий, свои цели достали. Обычно зенитная ракета подрывается бесконтактным взрывателем, запрограммированным сработать на определенном расстоянии от цели, но шрапнель боеголовок переносных зенитных комплексов оказалась неэффективной перед броней «зубил». Поэтому взрыватели заменили на обычные, контактные, что срабатывали непосредственно от столкновения с преградой. Это конечно требовало точного попадания и лишь десяток ракет сумели дотянуться до штурмовиков. Четыре машины рухнули сразу, еще две, получив по ракете в двигатель, стали, кружа, снижаться, ища подходящее место для посадки. Но одиннадцать «зубил» уцелели, либо, избежав попаданий, либо перенеся их без видимых повреждений. Бой перешел в другую стадию, первыми исчезли в огненных вспышках вооруженные ПЗРК бойцы. Дымный след запуска демаскировал их настолько, что бортовым компьютерам «зубил» даже не потребовалось рассчитывать траекторию ракет, солдат сожгли раньше, чем они смогли увидеть результаты своих выстрелов.

Залегшие в камнях пехотинцы открыли бешенную пальбу, пытаясь ручным оружием хоть не сбить, так повредить летающую смерть. Невыносимо умирать в бездействии, не имея возможности даже поцарапать неприятеля. Струи трассеров расчерчивали небо, изредка пересекаясь с блестящими корпусами штурмовиков. Пули шли в рикошет, блестящими искорками гасли в светлеющем утреннем небе. Бесполезно, пули не брали броню.

Штурмовики, завывая, носились среди скал, непрерывным потоком обрушивая смерть на зарывшихся в камень бойцов. Несколько сибиряков, отчаявшись, попробовали достать ненавистные машины из гранатометов, естественно промахнулись и тут же были располосованы ответным огнем. Системы наведения штурмовиков не знали промаха. Если тебя засекали, то шансы, что «зубило» промажет, отсутствовали.

Игорь, скрипя в бессильной ярости зубами, наблюдал из укрытия, как гибнут его люди, в бесплодных попытках подороже продать свои жизни. Ни единого шанса, их разметали, бой потерял всяческое управление, сейчас каждый дрался сам за себя.

Один из штурмовиков вывернул к крепости, через равные промежутки выплевывая из подбрюшья сгустки плазмы. Противотанковая модель, сходу определил Игорь, именно такие атаковали в девяносто пятом их часть. Странно видеть ее здесь, где у людей по умолчанию нет бронетехники. Или они отправили в бой всех без остатка?

Один из плазменных зарядов, обдав жаром, ударил совсем близко, разметав в пепел укрывшегося в тени стены бойца. Второй, что лежал рядом, вспыхнул и дико крича, задергался на расплавленных каменных плитах. Не жилец. Игорь сглотнул и короткой, на два патрона очередью, прервал мученья бедолаги.

«Зубило» развернулось и пошло обратно, обстреливая укрывшихся. Выстрелы следовали один за другим, плавя камень и сжигая плоть, и сказочно везло тем, кому случилось умереть мгновенно во вспышке прямого попадания. Штурмовик барражировал на малой высоте, притягивая к себе редкие уже трассы пулеметных очередей, стреляли теперь лишь самые храбрые, или безрассудные, большинство уже поняло, что вслед за выстрелом, в ответ прилетит добрая порция перегретой плазмы. Отряд погибал.

Игорь не сразу заметил, как выросли интервалы между выстрелами штурмовика, теперь сгустки вылетали уже не ежесекундно, порой проходило полминуты, а зубило все еще шевелило толстым дулом, выбирая более приоритетную цель. Изменился и вой турбин, став более натужным и прерывистым. Штурмовик плюнул огнем еще пару раз, и развернувшись, надсадно гудя, попер на юго-восток. Вслед за ним, один за другим, стала выходить из боя и остальная десятка.

— У них кончается энергия! — Игорь вскочил на ноги и прихрамывая побежал в сторону оставленного командного пункта. — Трофейные команды, у вас полчаса! Подайте сигнал подлодкам!

Им повезло. Израсходовавшие в бою под Керчью энергию и боеприпасы штурмовики, своими электронными мозгами приняли решение возвращаться на дозаправку. Судьба дарила им час — полтора передышки, которую следовало использовать на все сто. Ящеры наверняка не рискнут высаживать десант с вертолета пока не вернуться штурмовики. С наземными киберсистемами люди бороться научились и этот урок ящеры уже кажется усвоили.

Теперь пришло время для хоть и заранее обговоренного, но отвратительного по своей сути шага. Все понимали, что просто так убраться им не дадут. Поэтому требовался небольшой отряд, прикрывающий отход основных сил. Эту необходимость понимали все, вот только одна загвоздка, у остающихся фактически не оставалось шансов на спасение. Орден, как и армия Сибири, пошли по наиболее древнему пути, они кликнули добровольцев. Тех, кто по доброй воле согласился пойти на верную смерть. Все они понимали крайнюю важность добытых сведений и трофеев, все понимали, как важна эта крупная победа для всего человечества, и что позарез нужно обществу возвращение героев домой. Понимали все, вот только добровольцев вызвалось слишком мало, что такое восемнадцать человек, ящеры поймут, что основные силы ускользнули и, не отвлекаясь на заслон, продолжат преследование. Игорь скрепя сердцем смотрел на построившиеся остатки отряда. Орден лишился восьмисот с лишним человек, потеряв фактически всю первую линию, атаковавшую крепость. Сибирякам досталось еще больше, полторы тысячи человек остались на крымских камнях. И вот теперь требовалось выбрать из выживших полсотни человек, которые останутся прикрывать отход. Полсотни от Ордена и полсотни от армии Сибири, расходы пополам. Горький, но необходимый выбор.

Игорь смотрел на уставшее воинство, что только что послужили орудием мести.

— Братья, мы сумели! Мы сделали невозможное, прошли сквозь огонь и вырвали глотку у тварей! Но мы еще не победили! Мы победим в этом бою только тогда, когда ученые расшифруют содержимое захваченных компьютеров, а разведка допросит пленных ящеров. А для этого ящеров нужно доставить туда, кровь из носу, а нужно, иначе пролитая кровь будет пролита зря и все наши страдания окажутся напрасны! Я прошу вас братья. Не дайте превратить победу в поражение!

Он на секунду замолк, переводя дух и не давая затянуться паузе, продолжил.

— Нам нужны добровольцы, что останутся прикрывать отход основных сил. Не скрою, у них почти не будет шансов уйти живыми, но без них погибнем мы все, и не будет чести в такой гибели! Посмотрите внутрь себя! Обдумайте, что вы там видите?! Неужели только жалкое желание выжить любой ценой?! Миллионы погибших взывают о мщении! Это ваши матери и жены, дети и все те, кто был вам дорог! Помогите отомстить за них, помогите спасти тех, кто еще не родился, дайте им шанс!

Строй загудел, люди кидали друг на друга косые взгляды, решаясь, и вперед, один за другим стали выходить рыцари. Игорь вздохнул с облегчением, посылать на верную смерть по приказу ему претило. Теперь же количество добровольцев втрое превысило требуемое число. Игорь отобрал из них мужиков постарше, не обремененных семьями и близкими, таковых было много, редкий муж бросит свое гнездо в поисках риска, в Орден шли те, кто мог не оглядываться за спину.

Теперь можно было уходить. Заслону отдали все наличествующие запасы «Стрел», насовали еды и неприкосновенного запаса спирта. Не жалели ничего, стыдно жалеть что-то для тех, кто уходит на смерть, чтобы выжил ты.

В небо, одна за другой взлетели четыре красные ракеты, сигнал для подводных лодок всплывать и ждать баркасов с раненными и пленными. Трофейные команды работали не покладая рук, собирая все уцелевшее, не сортируя, лишь бы унести побольше. Игорь тем временем наблюдал, как сносят в одно место всех убитых пришельцев, как вбивают им в грудь осиновые колья и когда закончили с последними, лично положил на видное место потрепанный томик Брэма Стокера. Это уже начало становится традицией. Хорошей традицией. Двести сорок шесть упырей навечно упокоились на чужой для них земле. Нашей Земле!

— Игор, баркасы загружены, нам нужно отплывать.

— Прикажи грузить на лодки раненых и пленных. Больше ста человек на каждую не влезет.

Валентайн, закопченный и грязный, устало улыбался, глядя на аккуратно разложенные тела пришельцев.

— Ты эстет, Игор.

— Даже в войне есть красота, Отто.

— Я предпочел бы женщину, Игор.

— Я тоже.

Они рассмеялись, стараясь прогнать напряжение последних часов, и придерживая друг друга, отправились вниз, к ждущим их баркасам. Вдали, пыля, уходила к месту своего последнего боя группа прикрытия. Вечная им память. Назад они старались не оглядываться, им вслед глядеть было некогда.

Через четверть часа, бросив опустошенные баркасы, две подводных лодки погрузились, оставив на берегу пылающие развалины генуэзской крепости и два подорванных, затонувших судна. Уцелевшие войска, рассредоточившись мелкими группами, уже растворились среди гор, унося свою часть добра и половину пленных.

Через двадцать с небольшим минут, дюжина штурмовиков, прибывшая добивать остатки сопротивления, была обстреляна пятью ПЗРК. Одну машину слегка зацепили, она задымила и вышла из боя, но ставшиеся за полчаса вымели из развалин всех, кто еще был жив. Это походило на правду, записи камер штурмовиков показывали, что еще первая волна сломила сопротивление людей и если бы не заканчивающийся энергозапас, уцелевших прикончили бы без особых усилий. Что собственно и произошло.

Конечно, они тут же прочесали окрестности, но не так то просто обнаружить с воздуха укрывшихся среди гор людей. Вот что-что, а прятаться за последнее десятилетие люди научились лучше всего. Повезло правда не всем, но большинство сибиряков удачно пересекли Крым и растворились в бескрайних просторах большого мира. В целом операция прошла успешно, добыча стоила жертв.