Глава 19

К середине апреля подготовка была завершена, и с добрыми новостями вернулся Нахалов, подводные лодки будут ожидать их в течении недели от указанного времени.. Четыре тысячи рыцарей и три тысячи сибирской пехоты, на трех железнодорожных составах отправились на запад. Внушительная сила, еще никогда со времен вторжения Игорь не видел в одном месте столько вооруженных людей. Оставалось надеяться, что их миссия будет удачной, в случае поражения, никто и никогда больше не встанет рядом с ними. Вождь, от которого отвернулась удача, не долго пробудет наверху.

Железнодорожные пути восстановили еще прошлым летом, проложив два километра объездного пути вокруг скалы с засыпанным тоннелем. Составы вели опытные машинисты, путь был разведан и теперь они могли добраться до европейской части России существенно быстрее, чем два года назад. Потом, объехав Москву, и предельно ужесточив осторожность, им требовалось проехать чуть менее тысячи километров, и там спешиться, остаток пути преодолевая на своих двоих. Слишком опасно пользоваться железной дорогой в такой близости от территории контролируемой ящерами.

Всю дорогу Игорь писал, стремясь успеть выразить на бумаге переполнявшие его мысли. Так много следовало передать потомкам, так много рассказать, и поделиться опытом человека, выжившего в страшную годину. Он пытался четко сформулировать идеи и цели Ордена, видя в будущем множество опасностей, грозивших человеку среди звезд, которые он обязательно достигнет.

Украинскую границу пересекли ночью. В светлое время поезда останавливались и с максимальной тщательностью маскировались. Так поступали уже больше недели и скорость упала до смехотворных ста километров за сутки. Интервал между поездами составлял полста километров, чтобы их не накрыли одним ударом. Время тянулось бесконечно, украинские пейзажи, несмотря на новизну, вызывали дикое раздражение, нет ничего хуже, чем ожидание боя.

Возле Донецка поезда пришлось оставить, железнодорожные пути перекорежило так, что на разбор завалов им пришлось бы потратить несколько недель, куда быстрее вышло идти пешком. Замаскировав составы среди обломков, и нагрузившись словно ишаки, войска тронулись в путь. Здесь от них отделилась тысяча рыцарей, в чью задачу входила атака Керченской вспомогательной базы.

Лето две тысячи пятого выдалось на редкость солнечным. Игорь изнывал от жары, нагруженный не менее остальных. Пулемет, патроны, продукты на три недели, гранаты, все вместе тянуло за тридцать килограммов. А еще каждый нес по одной стодвадцатидвухмиллиметровой минометной мине, или по два снаряда для безоткатного орудия. Несколько купленных у местного населения осликов проблемы нисколько не решали.

А население тут оставалось. На мелких, глухих хуторах нет-нет, да и встречались следы присутствия живых людей. Население пряталось даже от них, и пришлось приложить много усилий, прежде чем сумели выйти на контакт с аборигенами.

Лагерем на сей раз встали в большой роще, возле маленькой речушки Берда. Игорь по возможности старался останавливаться возле рек, в этом краю вода встречалась нечасто, иной раз наполнить фляги удавалось лишь у заброшенных колодцев. Случалось же и вовсе дневать под слепящим солнцем с пустыми флягами, ворочаясь без сна и считая часы до заката, когда спадет жара и дорога отвлечет от мыслей о воде. Не по летнему желтая, выгоревшая степь самим своим видом вызывала жажду, и каждая встреченная речушка воспринималась подарком судьбы.

Обойдя караулы, Игорь вернулся к реке и раздевшись, с разбегу бросился в парную, утреннюю воду, где уже плескалась большая часть отряда. Он с наслаждением драл ногтями дубленую от солнца и пота кожу, избегая касаться лишь уродливого шрама, протянувшегося от плеча до лопатки, следа давнего пулевого ранения. Несмотря на прошедшие годы, кожа там обладала повышенной чувствительностью, и порой доставляла некоторое беспокойство

Он переплыл реку туда и обратно и собирался было повторить, когда с берега раздался крик.

— Магистр! Мы встретили местных!

Игорь тут же выбрался на берег, местные могли предоставить множество ценной информации и ради этого стоило прервать купание. Их оказалось двое, крепкий еще старик в домотканой одежде, с нахлобученной до кустистых бровей соломенной шляпой, и кряжистый усач лет сорока-сорока трех в полувоенной одежде цвета хаки. Оба стояли, настороженно оглядываясь на окруживших их вооруженных людей.

Игорь поздоровался первый.

— Здоровечки булы, шановни громадяне!

Старик сплюнул, а тот, что помоложе, хмыкнул и махнул рукой.

— Вы бы это, почтенный, по русски говорите, по нашему у вас все одно не выходит.

Под оценивающими и настороженными взглядами украинцев Игорь неожиданно для себя смутился.

— Прошу прощения. Меня зовут Игорь Денисов, я, — он замялся, подбирая правильные слова. — Я командир этих людей.

Ответил как ни странно старик, выговаривая слова с протяжной напевностью.

— Я Остап Бовдюк, а это Толя.

Толя пояснил.

— У нас тут много русских живет, Донецк, сам понимаешь. Вы кто такие будете, мужики?

— Военные, разве не видно?

Толя развел руками.

— Кто вас поймет. С оружием сейчас каждый второй бродит, да и одеты вы не по форме.

— Что на складах нашлось, в то и одеты.

— Ну бог вам судья. Куда путь держите?

Беседа складывалась совсем не так, как ожидал Игорь. Выходило, что допрашивают его, а он даже и не пытается что либо узнать. Игорь встряхнулся.

— Куда идем, это вопрос второй. Ты лучше ответь, что тут у вас происходит, много ли в округе народу, когда в последний раз видели пришельцев?

Анатолию, которому жестом предложили сесть, короткими, рубленными фразами описал положение дел.

В округе живых пять хуторов, разбросанных среди лесных островков, народу в них и сотни не наберется, тяжко тут стало жить, за три последних года два десятка станиц пожгли. Летательные аппараты пришельцев видеть случается, раза два в месяц, а то и чаще бывают. Нет, на земле никого не видели, если какой хутор находят, то жгут с воздуха, так что в подполе случается и отсидеться, он слышал о таких счастливчиках.

Игорь сжав зубы, с трудом протолкнул в занемевшую грудь воздух. Подпол, кому-то удалось выжить, когда его семья задохнулась в таком надежном и глубоком подполе! Всплеск эмоций кажется прошел незамеченным, лишь старик с любопытством покосился на побледневшего Игоря.

Договорившись о натуральном обмене, вещи и спирт на продовольствие, стороны разошлись, договорившись устроить торговлю вечером. Игорь еще какое-то время сидел у реки, прогоняя нахлынувшие воспоминания. Речная гладь всегда действовала на него успокаивающе, вот и сейчас ушло напряжение, сменившись покоем, потянуо в сон и сладко заныли уставшие за ночной переход мышцы. Игорь сполоснул лицо речной водой и отправился спать.

Вечером, разжившись деревенским хлебом, тремя свежезарезанными кабанчикоми и ароматным лесным медом, они двинулись дальше. Путь до Утлюкского лимана занял у них неполные шесть суток. Сибиряки обгоняли их на четыре дня, наверняка успев уже обосноваться и тщательно разведать обстановку.

Промежуточную базу организовали в заброшенном городке под названием Геническ, на самом берегу Азовского моря. Город стоял на округлом кусочке суши, что полуостровом выпирала в мелкое Азовское море. Поля вокруг, дороги, обсаженные тополями, когда-то здесь был неплохой курорт, сейчас же на месте Геническа уцелело лишь несколько нетронутых огнем складских зданий. Но, так, или иначе, две тысячи человек требовалось где-то размещать, не рискуя оказаться в поле зрения воздушной и спутниковой разведки ящеров. До Судака отсюда было полторы сотни километров по-прямой, и активность разведки тут уже могла быть более значительной. Игорь понимал, что глупо надеяться на еще один подарок судьбы. То, что первое нападение прошло так гладко, объяснялось не более чем излишней самоуверенностью пришельцев, и задав им трепку, люди заставили относиться к себе с большим уважением. А где уважение, там и большая осторожность, увы. Разведка доносила, что людей на Крымском полуострове не осталось, ящеры сожгли все, даже самые крошечные поселения. Едва ли кому удалось спастись, слишком узок Перекоп, и слишком широки проливы, что отделяют Крым от остального мира. А люди, как известно, до последнего цепляются за свои дома, особенно, когда неизвестно, куда идти, и откуда придет беда.

Они встали на отдых в заброшенном и сильно заросшем карусельном саду. Игорь прикорнул в теньке от упавшего колеса обозрения. Вода пропахла сероводородом, и несмотря на жару, пилась с трудом, так что, экономя силы, люди разбрелись по парку в поисках спасительной прохлады. Сегодня на отдых им выделялось не более трех часов, с закатом отряд начинал переправу.

Разведчики, прочесавшие Крымский полуостров, докладывали о трех базах: двух мелких, расположенных на Перекопе и возле Керченского пролива, и крупной, возле Судака. В этот раз атаковать следовало все три. Время опробования собственных сил прошло, пришло время побеждать.

У них не было тяжелой техники, ее попросту было не переправить в Крым через пролив, а пройти незамеченными мимо Перекопской базы и вовсе было невыполнимой задачей. Так что, на этот раз вся работа ложилась на плечи простой пехоты. Две тысячи рыцарей и три тысячи регулярной армии Сибири атаковали большую базу, два отряда по тысяче сибиряков штурмовали аэродромы подскока. Никакой тяжелой артиллерии, лишь пять горных, безоткатных орудий. Несколько переделанных пусковых установок противотанковых ракет, что сняли с разбитых вертолетов. Минометы же, в изобилии имевшиеся у отрядов, требовали филигранного владения, но специалистов должного уровня у них попросту не было. Так что, оставалось уповать лишь на массированность огня и удачу. Три безоткатки Игорь выделил на основное направление, не без основания ожидая от гарнизона ожесточенного сопротивления.

Переправлялись через Сиваш ночью, успев до рассвета перевезти в Крым половину личного состава и всю артиллерию. Сибиряки, что подготовили плацдарм еще неделю назад, выслали проводников, и переждав светлое время суток, тысяча человек, выдвинулась в сторону Судака. Шли по ночам, старательно придерживаясь рельефа, на день прячась в заранее разведанные укрытия. Больше всего Игорь боялся быть обнаруженным воздушной разведкой, или в изобилии разбросанным по округе сенсорам. В битве против технически превосходящего противника, главное успеть сблизиться настолько, чтобы это преимущество перестало быть решающим. Когда твой противник на расстоянии удара ножом, его не спасет и лазерная винтовка, обмен один на один тоже может быть выгодным. Но если их застанут в открытом поле, против «зубил» и орбитальных штурмовиков автомат Калашникова слишком слабое оружие. Поэтому они таились, как только могли: скрывающие инфракрасное излучение накидки, цепочка мелких групп, стремление по максимуму использовать короткие летние ночи. Да, теперь Игорь бы отдал многое за, пусть морозные, но более длинные зимние ночи — зимой у них оставалось бы на пару часов безопасного движения больше. Ну что ж, опыт приходит не сразу и не бесплатно, сейчас они покупали его изматывающими ночными переходами, оставалось надеяться, что не придется доплачивать большой кровью.

По шесть-семь часов в сутки, тридцать-сорок километров за переход, быстрее никак — слишком много оружия и припасов они несли. Пять осликов, что сумели переправить и так скорее походили на ходячие тюки, таща на себе разобранные безоткатки и боеприпасы.

Когда к утру третьего дня начались предгорья, идти стало совсем невмоготу. Первыми сдали ослики, отказавшись тащить такой груз по горным тропам. Оставшиеся тридцать километров до места сбора Игорь почти не запомнил, в кровь сбив ноги и временами едва не теряя сознание от переутомления. Все же сорок килограмм груза на горных тропах вес немалый, пусть даже это тропы невысоких Крымских гор. Как они успели к условленному сроку, Игорь так и не понял, остаток пути, пройдя фактически на автопилоте.

До цели штурма оставалось чуть более пятнадцати километров, до времени Ч чуть более двух суток. Вторая половина отряда должна была подойти на следующее утро, день на отдых и ночью выход на рубеж атаки. Все три отряда должны были атаковать одновременно, так, чтобы не лишиться эффекта неожиданности.

Игорь учел уроки первого столкновения. Неожиданный рывок, конечно был эффективен, но все равно потери оставались чересчур велики. Теперь план предстоящего боя был другим.

Развалины бывшего курортного города лежали в живописной долине, окруженные с трех сторон горами. Сам город располагался на пологих холмах и основательно зарос зеленью, одичавшей за последние десять лет Останки каменных домов и проплешины на месте сгоревших ресторанчиков побережья, теперь уже с трудом угадывались среди акаций, но общее впечатление о городе Игорь все же составил. И поймал себя на том, что ему до жути хотелось бы побывать тут до нашествия, когда всюду продавалось дешевое и вкусное вино, когда по раскаленному асфальту набережной гуляли облаченные в невесомые платьица красавицы, ласковые и щедрые на страсть. На миг он почувствовал горечь несбывшихся мечтаний. Всего этого ему не испытать, не пройтись по южному городу со смешливой красавицей, не искупаться в теплом море, не научить сына держаться на плотной, соленой воде.

Игорь скрежетнул зубами и до боли сжал кулаки, возвращая себя в реальный мир. Прощать будем потом, напомнил он себе, сейчас следовало подумать о деле.

База пришельцев занимала стоящую на горе древнюю Генуэзскую крепость. Каменные стены изрядно усилили и установили несколько вооруженных спаренными лазерами башен, простреливающими всю лежащую внизу долину. Прилегающие дома выжгли, и теперь с трех сторон крепость окружала голая полоса отчуждения. С четвертой стороны было море, над которым возвышалась отвесная каменная стена высотой в сотню с лишним метров — козырная карта Игоря. Информация, захваченная в Прибалтике, давала им шанс. Сенсоры охранных систем реагировали на тепло и движение. Изощренные и чувствительные, они все же не были идеальными. Медленно движущиеся, не излучающие тепло предметы не воспринимались ими, как источник угрозы. Теоретически, подготовленный человек, при условии, что он одет в маскирующие его в инфракрасном диапазоне костюм, мог двигаться достаточно медленно, чтобы не вызвать сигнала тревоги. Четырнадцать человек в отряде Игоря такой подготовкой обладали. Заблаговременно подобравшись под водой к подножью скалы, они за несколько часов должны были забраться наверх и по возможности заминировать основания башен и все обнаруженные летательные аппараты. Увы, количество зенитных комплексов в отряде было смехотворным. Очень высокие технологии необходимы, чтобы ракета сама могла найти цель, и таковых технологий не было даже в Сибирской республике. Так что, любой сумевший взлететь штурмовик мог поставить под угрозу все проведение операции.

В это время, основная часть пехоты ползком выдвигалась на позиции, стараясь максимально приблизиться к стенам крепости, а из долины, и с лежащей севернее вершины горы, минометы готовились дать залп. Как бы то ни было, Игорь понимал, что сигналом начала штурма, будет открытый ящерами огонь, они или обнаружат пробравшихся диверсантов, или подползающую пехоту. А дальше все будет решать множественность целей, забивающих процессоры систем наведения и быстрота рывка. Каждый второй боец нес гранатомет, а две с половиной тысячи реактивных гранат способны проломить и не такие стены.

Игорь проспал все следующее утро, проснувшись лишь к обеду. Поросшая густым серо-зеленым кустарником, расщелина неподалеку от Дачного дала великолепное укрытие почти пяти тысячам человек, всему отряду, за исключением уже занявших позиции минометчиков. К несчастью воду приходилось доставлять аж за два километра, от текущего в соседнем ущелье ручья, поэтому умыться не представлялось возможным и Игорю постоянно казалось, что просоленная от испарившегося пота одежда вот вот хрустнет и осыплется невесомым облачком пыли. Тело невыносимо чесалось и мысль о том, что буквально в каком то десятке километров отсюда плещется теплое и ласковое море сводила с ума. К своему тридцати одному году, он так ни разу и не побывал на море. И что самое печальное, в этот раз искупаться ему так же врядли удастся. Не судьба.

Они сидели среди густого кустарника, стараясь лишний раз не двигаться, кто знает, какая разрешающая способность у спутниковой оптики пришельцев. Никакая предосторожность не бывает излишней, когда на кону не просто твоя жизнь, а судьба всего задуманного тобой дела. Солнце палило неимоверно, на небе ни облачка, и многие, одурев от жары и неподвижности, с нетерпением ждали огненной купели боя, лишь бы внести хоть какое-то разнообразие в иссушающий зной жизни. Иной раз и смерть приятнее ожидания смерти.

Несколько раз за день в небе проносились воздушные патрули ящеров, тогда все вжимались в землю, глотая горькую пыль Крыма, словно это могло помочь избежать цепких взглядов сенсорных систем.

Но больше всего бесило отсутствие связи. Радио отпадало по понятным причинам, а любые перемещения Игорь запретил самолично, и теперь им оставалось лишь гадать о ситуации на минометной батарее, что уже трое суток, как обосновалась на безымянной горе, возвышавшейся над крепостью. Впрочем, обнаружь их пришельцы, грохот боя они услышали бы даже отсюда.

Едва стемнело, вперед выдвинулись и те минометчики, что пришли с Игорем. Они, согласно плану обосновались в трех километрах от крепости, у чудом уцелевшего санатория «Долина роз» Точность на таком расстоянии оставляла желать лучшего, но Игорь любой ценой хотел сохранить принадлежащие Ордену минометы. Их приобретение и так стоило чересчур дорого, пришлось расстаться почти со всем имеющимся резервом инопланетного оружия. Конечно, не очень честно по отношению к союзникам, зато позволяло сберечь собственные ресурсы и так пока не слишком значительные. Памятуя о судьбе артиллеристов, погибших в Прибалтике, свои минометы он расставил на значительном удалении друг от друга, чтобы ни в коем случае их не накрыли одним попаданием. Глупо дважды наступать на одни и те же грабли.

А время поджимало, и с каждой минутой возрастал риск быть обнаруженными, не так то просто в современной войне утаить концентрацию пяти тысяч человек под самым носом у противника. Операция была спланирована с предельным напряжением, любая случайность могла обратить победу в поражение, даже более того, представляя, на какую силищу они замахиваются, казалось, что не поражение, а победа явиться чудом. Хотя, множество полководцев прошлого планировали свои сражения точно так же. Роммель, Гудериан, Наполеон. Игорь хмыкнул, развеселившись от сравнения себя с великими людьми прошлого. Ничего не попишешь, за неимением гербовой…

К двум часам ночи он, вместе с несколькими офицерами сибиряками выбрался на прямую видимость крепости. Находясь чуть ниже минометных позиций сибиряков, тем не менее, они все равно оказались выше прилепившихся к скале построек. Территорию базы пятнали островки света, чуть отдающие фиолетовым и достаточно яркие, как памятные Игорю ночные фонари крупных городов прошлого. С расстояния в полтора километра, даже в самый сильный из имеющихся биноклей мелкие детали оставались за гранью восприятия, но общую картину уловить он сумел.

О, эта база оказалась куда как крупнее того несчастного укрепления, что они разнесли в прошлом году. Игорь видел фотографии, но некачественные черно-белые снимки не отражали всего размаха. Даже не верилось, что ранее здесь стояла построенная с полтысячи лет назад генуэзцами крепость. Теперь от нее остались неизменными только стены, все остальное оказалось перестроенным, во внутреннем дворе высились усеченные конусы чужих построек, серебрились в лучах прожекторов антенные решетки. Игоря тронул за плечо Корнелюк, сорокалетний капитан-сибиряк.

— Обратите внимание на затемненную площадку у западной стены.

— Что там?

— Их штурмовики, — пояснил капитан — «зубила», как вы их называете. Пятьдесят шесть, еще восемь сейчас в патруле. Еще пять вертолетов, три МИ-8 и два «Черных ястреба», судя по всему, трофеи из турецких ВВС. Есть еще вот эта хреновина, но ее назначение понять пока не удалось.

Игорь внимательнее присмотрелся к указанному квадрату. Ну вот и основная цель для минометов, если взлетят «зубила», то миссия усложниться неимоверно. Если судить по Прибалтике, то готовность к взлету у них минуты три-четыре, есть все шансы успеть пристреляться и взять посадочную площадку в минометную вилку.

— Это не хреновина, это их транспортный бот, перевозит и десантирует киберсистемы.

Рядом копошились неясные тени, артиллеристы окапывали и маскировали безоткатные орудия, выведенные на прямую наводку. Их задача была — в первые же минуты снести возвышающиеся над стенами башни с лазерными скорострелками, хотя бы те шесть, что перекрывали подходы к базе со стороны долины.

— Вон там их ракетная батарея, судя по всему, возле разрушенного резервуара для воды. Вторая отсюда не видна, она перекрывает подходы с моря. Я отметил их как вторую цель, по ним откроют огонь сразу же после того, как сожгут посадочную площадку.

Игорь отложил бинокль.

— Могут не успеть. В Прибалтике нашу батарею накрыли через несколько минут, видимо высчитали траекторию падающих снарядов.

Капитан чертыхнулся, рефлекторно потянувшись к портсигару, но вовремя опомнился, виновато покосившись на Игоря. Закурить на таком расстоянии от базы, означало тут же выдать себя противнику.

— Но минометов недостаточно, чтобы подавить сразу две цели.

Игорь кивнул на безоткатки.

— Два орудия из своих я переориентирую на пусковые установки.

Капитан негодующе зашипел.

— Если мы быстро не подавим башни, то потери среди пехоты будут неприемлемы!

— Если мы не взорвем батареи, то лишимся и безоткаток и минометов, а пехоту выкосят с неба «зубила»! Вы сталкивались с ними в бою?

Смущенный Корнелюк чуть приутих.

— Не приходилось пока.

— А мне приходилось! Полдюжины этих машин за несколько секунды смешало нашу часть с землей. Не помогли даже «Тунгуски» с их ракетами и пушками. Нам нечего противопоставить этим машинам, когда они находятся в воздухе!

— Делайте, как посчитаете нужным, магистр, но каждая смерть от огня башен ляжет на вашу совесть!

Игорь горько улыбнулся, поправляя сбившуюся каску.

— Моя совесть давно уже переполнена, и больше в нее уже ничего не поместится. Не спорьте, капитан, я не меньше вашего желаю сохранить людей, но если боишься потерять малое, то рискуешь потерять все.

Капитан демонстративно фыркнул и отвернулся, Игорь же вновь приник к биноклю.

На месте бывшего пляжа, чуть ближе к крепости ныне раскинулся небольшой, но судя по всему, чертовски эффективный морской порт. По ночному времени работ там не велось, но у пирсов темнели громады двух судов, сухогруза и пассажирского лайнера. Чертовы пришельцы вовсю использовали морские перевозки, но две атомные субмарины, законсервированные под Мурманском, Игорь вводить в бой не спешил, приберегая их потенциал для более важных задач. Да и не хватит у них ресурсов для сколь-либо активных действий подводных лодок. Нет ни техников, ни оборудования для перезарядки реакторов, да и запас торпед смехотворно мал. Все подземные ангары подводных лодок, о которых имели представление уцелевшие члены экипажей, оказались уничтожены. Так что они располагали лишь тем минимумом, что оставался на борту. Да и ресурс у субмарин, как не консервируй, уже не тот. Нет, максимум один выход, лишь когда они будут знать…

Ближе к рассвету, когда орудия уже замаскировали, прибыл посыльный от Валентайна. Вторая половина отряда присоединилась к основным силам и сейчас люди выдвигаются на условленные места. Игорь попрощался с хмурым невыспавшимся капитаном и пригибаясь, стал спускаться по ложбинке к своим людям. Чуть более двадцати часов до штурма, самое время выспаться и привести в порядок мысли.

Новоприбывшие по большей части уже спали, вымотанные тяжелым переходом. Принесенные ими боеприпасы уже раздали на позиции, теперь оставалось лишь переждать день и молить судьбу об удаче. Игорь присел под нависающим над ущельем скальным выступом и расстелив чистый кусок мешковины, стал разбирать запылившийся пулемет.

Верный друг, с которым он не расставался вот уже который год, Пулемет Калашникова Модернизированный, номер 615, потертый приклад и обколотая рукоять, которой он треснулся о броню в тот памятный день, когда спасал Танечку. Игорь сжал зубы, прогоняя образ той, которую любил. Нет уж, сконцентрироваться следует на тщательной смазке оружия. Игорь разрядил пулемет, снял ствол, разобрал ствольную коробку и насвистывая незатейливую мелодию, принялся за чистку.

Он почти закончил, когда невдалеке раздался знакомый воющий шелест, возвращалась с патрулирования восьмерка «зубил». Штатно они находились в воздухе по четыре часа, эти возвращались подозрительно рано.

К Игорю, замершему под выступом ужом подполз Отто.

— Доннер веттер, они не по расписанию!

Игорь ответил шепотом, ходили слухи, что звук голоса штурмовики чужих могли засекать на значительном расстоянии.

— Да уж, ящеры педантичнее вас, немцев.

Валентайн покачал головой, с тревогой вглядываясь в небо.

— Не до шуток, Игор, раньше они никогда не выбивались из графика, что-то случилось.

«Зубила» прошли чуть в стороне, удаляясь к базе, Игорь дождался пока стихнет вой двигателей и в темпе вальса принялся собирать недочищенный пулемет. Вокруг зашевелились, просыпаясь, встревоженные бойцы. Рядом раздался шорох осыпающихся камней, к ним, торопясь спускался взмыленный посыльный от сибиряков.

— Где тут Денисов?

Игорь как раз заканчивал прикреплять коробку с двухсотпатронной лентой.

— Ну я Денисов, в чем дело?

— Шум на базе, три десятка штурмовиков готовятся к взлету.

Игорь выругался, неужели их заметили?!

— Отто, поднимай всех по тревоге, выдвигайтесь на рубеж атаки, огня первыми не открывать! Михайлов, троих посыльных со мной, быстро!

На наблюдательный пункт они прибыли, когда большая часть зубил уже заканчивала прогревать двигатели. Пятеро офицеров сибиряков, наблюдающих за базой, обменивались тревожными догадками. Игорь плюхнулся рядом и подтянув пулемет поближе, достал бинокль.

Весь периметр крепости заливал яркий свет, сплошное кольцо света, вся полоса отчуждения теперь виделась столь же ясно, как и днем. Свет давали трубки, опоясывающие стены крепости по внешнему кольцу. Чертовски яркий свет, режущий глаза и маскирующий своим сияньем стены! Охрану тут ставил кто-то грамотный, освещая и слепя нападавших, он совершенно не мешал стрелкам на стенах. За прикрытием светового барьера, рос ноющий гул прогреваемых турбин. Все таки, что же случилось?

Тридцать два штурмовика, как сосчитал глазастый паренек, один из посыльных, взяли курс на юго-восток, уходя куда то на предельной скорости.

— Вертолеты тоже готовятся ко взлету!

Игорь тут же убедился в этом сам, винты транспортных вертушек уже начали раскручиваться, выходя в полетный режим. Даже более того, от ближайших к посадочной площадки зданий, к ним характерной походкой бежали «кошки», по три на каждый вертолет, и два десятка к транспортнику, похожему на перекормленную манту. Итого тридцать пять штук. Или нет, тридцать девять, в «Манту» влезло двадцать четыре «кошки».

Ближайший офицер обернулся, Игорь узнал в нем Корнелюка, озадаченного и взволнованного.

— На зачистку они что ль полетели? — капитан выглядел настолько недоуменным, что Игорь на секунду его даже пожалел, но тут же вскрикнул, страшная догадка пронзила его мозг.

— Не на зачистку! Похоже, что наш отряд под Керчью обнаружен. Это подкрепление, капитан.

— Твою мать! Сворачивать операцию теперь, что ль?!

Игорь улыбнулся, горько и опечаленно.

— Э нет! Даже из таких неожиданностей нужно извлекать выгоду. Гарнизон базы теперь значительно ослаблен. Мы атакуем через час, когда улетевшие уже втянутся в бой. Если повезет, Керченский отряд, перед тем как погибнуть, сумеет задержать на себе их внимание.