— Нет, у нас обычная бомбардировка, потом десант и зачистка киберсистемами.

— Странно, хотя говорили, что били по нам с астероида, а он шел как раз над нами, сейчас вроде как на геостационарной болтается, в Южном полушарии. Может до вас они просто и не добрались. Кстати, а откуда вы?

— Из под Питера.

— Да, неблизкий путь. И как там у вас?

— Дерьмово. Все в леса уходят, ящеры если что с воздуха замечают, то жди зачистки.

— Ящеры?

— Пришельцы похожи на ящеров, мы перебили десятка три этих тварей, а одного сумели взять в плен. Правда, ничего-толкового выведать не удалось, он как будто разум потерял.

Бородач уважительно оглядел путешественников.

— Мы здесь не видели ни одного.

Игорь присел на отполированную от долгого употребления лавку.

— Они действуют от побережий. Мой отряд сжег одну их базу в Прибалтике, но в тот раз боюсь, нам просто повезло. Так что, покончив с нами, они доберутся и до вас, это лишь вопрос времени. Мы пришли предложить вам сотрудничество. Ящеров можно бить, но у нас не хватает ни людей ни вооружений для полноценной борьбы. Есть только опыт и злость.

Погранец плюхнулся рядом, достал кисет и трубку.

— Злость не заменит оружия. Табачку не желаешь?

— Давно уже бросил. В войне слишком много приходится бегать. Обидно умирать от того, что сдало дыхание и ты не успел добежать до укрытия.

Бородач рассмеялся и принялся раскуривать трубку.

— Ну, мне бегать не приходится, я человек водоплавающий. Будем знакомы, меня Павел Виноходов зовут.

Игорь пожал протянутую руку.

— Денисов, Игорь. А это Отто Валентайн, мой заместитель. Егор Красиков и Сергей Поляков, сопровождающие, так сказать лица.

Виноходов с любопытством оглядел Валентайна

— Немец?

Отто хрюкнул.

— Я, я, натюрлих, даст из фантастишь, Гитлер капут.

— Отто, кончай придуриваться. Простите, его немного достали этим вопросом.

Валентайн сокрушенно махнул рукой.

— Если бы немного, Игор.

Виноходов, стремясь сгладить неловкость, указал на лазерную винтовку.

— Можно посмотреть, на что она способна?

— Да пожалуйста, батарея свежая, заряжать мы их научились, так что можно и продемонстрировать.

Игорь вщелкнул хранящийся отдельно аккумулятор в приклад и пошарил взглядом по берегу, ища цель.

— Видите вон ту сосну на бровке берега?

— Угу. — Виноходов весь обратился во внимание, туда же повернулись и остальные.

Игорь поймал в прицел толстенный ствол, и переключившись на одиночный огонь, тремя импульсами пережег дерево. Здоровенная сосна накренилась и с оглушительным всплеском, рухнула в реку. После значительной паузы Виноходов обтер лоб.

— Внушает. И ведь ни звука, ни следа.

Игорь пояснил.

— В прозрачном воздухе луч не виден. В тумане, или дыму другое дело, но тогда существенно падает эффективная дальность. Сейчас я могу продырявить человека за полкилометра, а туманным утром думаю, и с двухсот метров лишь волдыри на коже вскочат.

Виноходов помолчал.

— По моему, ваша история будет интересна руководству. Мы возьмем вас на буксир, до базы отсюда без малого десять километров, а радиосвязью пользоваться запрещено. Оттуда я свяжусь с центром по телефону, пусть о вас у начальства голова болит. Валера, заводи конец, возьмем лоханку на буксир!

Остаток пути они провели, волочась за идущим на малом газу катером. Да и на базе, притаившейся среди тайги, задержались не надолго, Виноходов коротко доложи коменданту, тот минут на десять исчез в шикарном деревянном тереме, где размещался штаб погранцов, и выйдя, сообщил, что гостей ждут в столице.

На сей раз поплыли на катере. Семьдесят километров до столицы предстояло идти почти восемь часов, и Игорь потратил их на то, чтобы побольше узнать о местах, куда его занесла судьба.

По сравнению с Европейской частью России, Уралу и Сибири повезло куда больше, но первый день Нашествия оказался сущим кошмаром и здесь. Тут не было бомбардировок, и не высаживался десант, но все города, крупнее трехсот тысяч населения, подверглись удару с орбиты и шансов выжить, у жителей обреченных городов не оставалось. Что не выжег луч, то довершили вторичные пожары, проплешины на месте городов не заросли до сих пор. Но в отличие от западных соседей, сибиряки, к тому же избежавшие последующих зачисток, сумели сохранить какую-никакую, а инфраструктуру и централизованную власть, что простиралась от Урала до Иртыша. Худо бедно наладили связь, торговлю, восстановили кое-какую промышленность. Даже заново ввели товаро-денежный оборот. Валюту печатали свою, Игорю продемонстрировали несколько украшенных соболями купюр. И населяло анклав по последней переписи почти миллион человек. Игорь, услышав число, удивленно приподнял бровь. По его оценкам, на всей европейской части России уцелело куда как меньше народу. Голод, болезни и война собрали страшную жатву. Здесь же, население даже выросло, если конечно не считать тех, кто сгорел в крупных городах.

Впрочем, как ему сказали, после тех событий люди предпочитали ограничивать размеры городов максимум полсотней тысяч человек, но зато разбросаны эти городки оказались довольно часто, особо группируясь вдоль рек. За время пути они проплыли мимо четырех таких городков, небольших и красиво вписанных в тайгу скоплений деревянных домов на несколько семей. Социальные программы местных властей внушали уважение. Так заботиться о своих гражданах может только очень сильная и мудрая власть.

Игорь увидел и услышал достаточно, теперь предстояло убедить в нависшей угрозе руководство анклава, что за все время оккупации ни разу не подвергался зачисткам карательных экспедиций. Здесь удалось сохранить многое из прежнего мира, но так и не удалось обзавестись столь необходимой для выживания осторожностью. Нет, конечно, в тех городках, что они миновали за время пути, соблюдали светомаскировку, да и высаженные деревья ощутимо вымахали за прошедшие одиннадцать лет, камуфлируя и размывая видимые с воздуха очертания городских улиц. Но если куда более хитроумные меры маскировки не помогали в прибрежных районах, то здесь тем более карательным экспедициям ящеров не составит особого труда обнаружить поселения. А что такое прямая атака при подавляющем технологическим преимуществе, Игорь знал не понаслышке.

Новая Тюмень лежала менее чем в сотне километров северо-западнее старой, сожженной орбитальным ударом в первую ночь. Построенный в устье реки Ниццы, на месте Усть-Ницинского, крошечный по старым меркам городок с населением чуть более пятидесяти тысяч, до оккупации в лучшем случае сошел бы за районный центр, сейчас же Игорь с удивлением смотрел на кишащие народом улицы. Субботний летний вечер выдался нежарким, и на променад в центр выбралось никак не менее половины жителей. Гуляли парочки и целые семьи, стайками толпились броско одетые молоденькие девчонки, кучковались подростки, оглядываясь, украдкой дымя папиросами. Одетые в фабричный трикотаж, они разительно отличались от тех, к кому привык Игорь. У них на лицах отсутствовало то выражение, что свойственно загнанному и осознающему свой конец зверю. Беззаботность царила тут, беззаботность и отсутствие страха перед небом. Здесь сложно найти людей, обожженных войной, тех, которые и предоставляли человеческий материал для вооруженного сопротивления. Игорь видел — они слишком похожи на безмятежных жителей предвоенной поры. Хотя, тут же поправил он себя, в любом благополучном обществе, велик процент тех, кто ищет смысл, или изменения этой сытой, безопасной жизни. Искать стоит таких, искать и отбирать лучших. Но прежде нужно испросить разрешения у тех, кто правит. Ибо пока ты слаб, не стоит ссорится даже с тем, кто слабее тебя.

Провожатые разместили их в маленькой гостинице, что простроенной совсем недалеко от административного квартала. Здесь были в ходу деньги, настоящие бумажные деньги, которые печатало местное правительство. Игорь, примерно понявший за время путешествия их рыночную стоимость, тут же обменял у провожатых один из лазерных пистолетов пришельцев на весомую пачку местной валюты, которой хватило бы на пару недель, тем более что ставить их на довольствие тут не спешили. Вообще Игорь давно понял, что чем цивилизованнее общество, тем менее соблюдают в нем правила гостеприимства.

Двухэтажная, красного кирпича гостиница, утопала в зелени сосен, одной стороной, той, где поселили их, выходя на берег маленькой речушки. Через открытые окна долетали звонкие голоса купающейся детворы, даже не верилось, что где-то может быть так хорошо и покойно. Сопровождающие откланялись и оставив двоих болтаться в холле гостиницы, удалились. Впрочем, наверняка этими двумя контроль над троицей послов не заканчивался, но поскольку других соглядатаев они не заметили, то с легким сердцем плюнули на наблюдение и заказав ужин, разбрелись по номерам, предвкушая чудный отдых на свежих простынях.

В номере Игоря, имелся балкон, который он тут же оккупировал с бокалом местного пива. Светлое, но весьма крепкое, на вкус оно оказалось просто чудесным. Там, под Питером, так и не научились варить сносное пиво, в лучшем случае выдавая за него жидковатую бурду, мало что общего имеющего с божественным напитком. Он пригубил золотистую жидкость, явственно ощущая привкус хмеля и ячменя, когда сзади постучали в дверь. Рука машинально метнулась к кобуре, но Игорь тихонько рассмеялся и расслабился, здесь он Все-таки был в безопасности, интуиция, не раз спасавшая ему жизнь, безмолвствовала.

— Войдите!

В номер вошла девушка, невысокая шатенка с приятными округлостями, лет двадцати трех — двадцати пяти.

— Здравствуйте, меня зовут Снежана.

Девушка свободно прошлась по комнате и игриво расположилась на краю широкой кровати. Игорь молча наблюдал за перемещениями, потом подошел поближе.

— Чем могу быть полезен?

Девушка прыснула в кулачок.

— Это чем я могу быть полезна, незнакомец. Вечер тих и скучен, любому молодому человеку в такой вечер просто необходима компания очаровательной девушки. Или вы считаете меня недостаточно очаровательной?

Ах вот оно что, — догадался Игорь — интересно, это подставка бдительных спецслужб, или просто дежурная фея гостиницы?

— Отнюдь, Снежана, на мой вкус вы более, чем очаровательны.

Сколько же у меня не было женщины, года два? — мысль мелькнула и неприметной мышкой забилась вглубь сознания. Все-таки слишком долго гасились самые естественные для подошедшего к тридцатилетнему рубежу мужика желания. Игорь отстраненно отметил, что тело зажило своей, отдельной от сознания жизнью, перехватило дыхание, горячая кровь, бурля, ударила в голову. Девушка засмеялась и легко вывернулась из объятий.

— Эй, дорогой, деньги вперед.

— Сколько? — сумма не имела значения, сейчас он был готов отдать всю имеющуюся у него наличность.

— Двести пятьдесят рублей, если на час.

— Меня интересует ночь.

— Для тебя всего семьсот. — Девица, уловив в его голосе вожделение, наверняка назвала заоблачную сумму, но желания торговаться у Игоря не было ни малейшего. Он молча отсчитал семь бумажек с соболями, обвившими цифры, после аккуратно отложил бумажник так, чтобы держать его в поле зрения. Девушка, откинулась на кровать, единым, гибким и завораживающим движением скинув платье, замерла, обнаженная и манящая. Игорь не отводя глаз от загорелого тела, рвя застежки, разделся, очутился рядом, лаская руками грудь.

— Сначала одень-ка вот это.

Игорь едва удержался от желания протереть глаза. На протянутой ладони лежал уже вскрытый презерватив. На одеяле рядом лежала разорванная упаковка, простая, однотонная, по которой сразу становилось понятно — произведена она уже после вторжения. Тем удивительнее был сам факт, здесь сумели сохранить даже такую отнюдь не самую нужную для выживания промышленность.

Снежана по своему истолковала его заминку. Умело прогнувшись, выставляя на обозрение изумительную грудь с рубиновыми кончиками, она перехватила руку Игоря и воркующее прошептала, наклоняясь почти к самому уху.

— Хочешь я надену его тебе?

Игорь кивнул и когда она нырнула вниз, прикрыл глаза. Из темноты вынырнуло лицо покойно жены. Едва шевеля губами, совсем неслышно, Игорь прошептал — Прости меня, любимая. В следующий миг фонтан долго сдерживаемой страсти вымыл остатки сомнений и мыслей. Он растворился в нем, все ушло, по крайней мере до утра.

Они угомонились уже под утро, впрочем, сквозь подступающий сон Игорь услышал, как она почти сразу же оделась и ушла. Специфика профессии, впрочем, он был даже рад, незачем давать гормонам лишний раз завладеть эмоциями. Сегодняшняя встреча требовала холодного рассудка и выверенности слов. Одно дело вести игру со старостами деревень, и совсем другое, если напротив тебя сидят настоящие политики, сумевшие сохранить порядок и власть на огромной территории даже в столь трудные времена. Он повернулся на другой бок и обняв подушку, все еще хранившую тепло ушедшей девушки, провалился в сон.

Ему дали отоспаться почти до полудня, царская роскошь, которой давно не выпадало в спартанских условиях жизни. Проснулся Игорь от того, что в комнату тихонько вошла горничная, катя перед собой столик с завтраком.

— Оставьте поднос у окна, и если вас не затруднит, передайте моим товарищам, что я их жду.

Горничная, миловидная женщина лет тридцати, лукаво стрельнула глазами по разворошенной кровати, хихикнула, но тут же осеклас и кивнув, вышла из комнаты. Игорь покосился на разметанное белье и со вздохом накинув на кровать покрывало, стал одеваться.

Он как раз заканчивал натягивать рубашку, когда в дверь постучали. Игорь застегнул манжеты, оглядел себя в зеркало, сойдет.

— Войдите!

Заглянул Отто.

— Игор, ты долго спишь, — он чуть растянул уголки губ, — и к тому же большую часть ночи громко.

Игорь погрозил кулаком, гася довольную ухмылку.

— Что-нибудь еще, Отто?

— Завтракай быстрей, машина за нами прибудет через двадцать минут, мы не хотели тебя будить.

— Вовремя я проснулся, черти вы заботливые! — Игорь повращал плечами, разгоняя кровь. — сами то как выспались?

Отто воздел очи.

— Чуть менее шумно, чем ты, но не менее интересно. Хотя… Дорого! — пожаловался он.

— Ничего, казна стерпит.

Игорь наспех перекусил, тщательно побрился свежекупленной опасной бритвой. Да, здесь все напоминало о потерянном мире, да, чуть хуже, но так похоже. Как часто мы обретаем то, что казалось утраченным навек, но когда проходит первый экстаз, мы замечаем ущербность обретенного. Память вычеркивает недостатки, но из реальности их убрать мы неспособны. И от этого порой становится только больнее.

Резиденция правительства занимала три внушительны по современным меркам здания. Пятиэтажные, белого кирпича, со здоровенными окнами, они внушали уважение. На центральном, над входом серебрился герб — два соболя, держащие в лапах схематичные очертания Сибири. Игорь подавил желание задрать голову, чтобы рассмотреть герб повнимательнее. Увы, сейчас он должен был выдерживать марку, командир небольшого отряда, что сумел добиться столь впечатляющих успехов, посланец далекого запада. Запада, от которого почти ничего не осталось.

Видимо информация о человеке, обладающем образцами инопланетной техники, заинтересовала высших лиц государства, по крайней мере, Игорь решил так, оценив количество охраны, что проверяли их на входе в резиденцию. Оружие пришлось сдать, после чего их тщательно охлопали, обнаружив даже позабытый Игорем в кармане перочинный нож. Впрочем, никаких репрессий не последовало, и попросив спутников Игоря подождать в холле, самого Денисова подвели к массивной двери из полированного дуба. Тут отстали и сопровождающие, перепоручив Игоря внутренней охране, которая и распахнула перед ним двери.

Половину огромного кабинета занимал круглый, мраморный стол, вокруг которого сидело человек двадцать, в основном людей в возрасте, впрочем, попадались и относительно молодые, сорокалетние мужчины. Высокие окна, забранные тяжелыми портьерами, почти не давали освещения и кабинет заливал холодный электрический свет, идущий от вычурной хрустальной люстры. Его откровенно разглядывали и оценивали. Все понятно, они решали стоит ли вообще иметь с ним дело. Игорь взглянул на себя со стороны. Высокий, худощавый мужчина, чуть за тридцать, с пронзительным взглядом, одежда военного образца, без знаков различия, чуть тронутые ранней сединой волосы. За таким могут пойти люди, но не факт, что он будет сочтен достойным внимания политиков.

Игорь почувствовал, как спадает внутреннее беспокойство, как расслабляются чуть напряженные мышцы, пришел покой.

— Здравствуйте, меня зовут Игорь Викторович Денисов, я представляю здесь военную организацию, борющуюся за освобождение Земли.

— Как называется ваша организация, господин Денисов? — Сидящий возле стены, уже старик, но старик крепкий, с ясными, молодыми глазами, оторвался от лежащих на столе бумаг, в упор разглядывая стоящего Игоря.

Игорь замялся, название у них было, но для постороннего могло показаться чересчур вычурным. Покойный Козлов, еще до первого боя, вспомнив, как кто-то из толпы назвал их рыцарями, в шутку предложил образовать орден. Игорь спешно просчитал возможную реакцию членов правительства на архаичное название, и решившись, степенно, с расстановкой произнес.

— Мы называем себя Орденом Хранителей Человечества.

— Орденом?

— Орденская структура оптимальна в данных обстоятельствах. Поскольку не существует государственности. — Игорь поспешил поправиться. — Не существует в тех областях, где возникло наше движение. Нам пришлось создать с нуля всю инфраструктуру командной вертикали и инфраструктура рыцарских орденов показалась нам наиболее подходящей.

Старик кивнул на пустующее у стола кресло.

— Присаживайтесь, господин Денисов, или вас более пристойно называть магистром?

— Как вам удобнее, эээ...

— Председатель совета Митрофанов. Хорошо, магистр, я буду называть вас так, как удобнее мне. Итак, мне думается, что без веских причин вы не пустились бы в столь далекий путь. Что вам нужно на моей земле, магистр?

В кабинете воцарилась мертвая тишина, все ждали ответа. Игорь на секунду прикрыл глаза, отбрасывая все мешающее, пустое.

— Ящеры вновь активизировались.

— Ящеры? Ну да, мы просмотрели предоставленные вами фото и видео материалы, они будто и впрямь состоят в родстве с нашими безобидными рептилиями. Но помилуйте, за прошедшие годы мы разве что инверсионные следы в небе видели. Наши города надежно укрыты тайгой. Впрочем, продолжайте.

— когда-то мы тоже думали, что надежно укрыты, думали так до тех пор, пока с неба не посыпались киберсистемы ящеров. Тогда многие из уверенных в собственной безопасности распрощались со своей уверенностью и жизнями. Зачищенные зоны расширяются от побережий, рано, или поздно они доберутся и досюда. Или вы надеетесь, что ваши города замаскированы тайгой даже от орбитального наблюдения?

— И что же вы от нас хотите?

Игорь оглядел вершителей судеб Сибири, что с любопытством ждали его ответа.

— Мы хотим заложить в тайге базу, центр нашего Ордена. Кроме того, мы надеемся на вашу помощь, в первую очередь материалами и людьми. Еще нам необходимо разрешения вербовать рекрутов среди ваших граждан.

Митрофанов совсем по стариковски пожевал губами. Раздумья, вот что читалось на его лице. Странно, от политика такого ранга, Игорь ожидал лучшего владения лицом. Раздумья длились непозволительно долго, наконец председатель, что-то черканув на бумажке, спросил.

— Что вы можете предложить взамен?

— Технологии, образцы вооружений, военная помощь. Одно условие, никогда ни один рыцарь моего ордена не будет задействован в силовых акциях против людей.

— Понимаю, хоть некоторых людей людьми назвать язык не поворачивается.

Игорь кивнул, добавляя.

— Подобные вопросы нужно уточнять отдельно в каждом конкретном случае.

— Хорошо. Какими силами вы располагаете?

— У меня под началом полтысячи отлично вооруженных и подготовленных людей, а так же значительное количество тяжелого вооружения. Элитное подразделение вооружено образцами оружия ящеров.

Они торговались еще несколько часов, сбивая и повышая цену, обговаривая размеры помощи и количество платы, степень подконтрольности и независимости от контроля. Требовали гарантий и авансов, в общем занимались всем тем, чем всегда занимались все высокие договаривающиеся стороны. Опыт и интриганство политика, против опыта и недоверчивости старого солдата, тут никто не сможет заранее предугадать чья возьмет. Обычно впрочем бывает ничья. Так или иначе, когда заинтересованы обе стороны, то компромисс не то чтобы возможен, скорее уж он неизбежен.

Итогом переговоров стало согласие правительства на размещение базы в двухстах семидесяти километрах севернее-западнее Новой Тюмени, в самых предгорья Уральского хребта. Кроме того, Ордену позволялось разместить в крупных городах свои вербовочные центры, правда каждую кандидатуру требовалось согласовывать с местными властями. Взамен от них требовалось отдавать четверть всех захваченнх в бою трофеев и все добытые образцы новых технологий. В общем, данный расклад устраивал Игоря как нельзя лучше.

Размеры и вид материальной помощи стороны решили обсудить позднее, итак за окнами уже темнело, и желудок требовал пищи, будучи неудовлетворенным водой и бутербродами, что пару раз разносили молчаливые служащие присутствующим. Игоря проводили до гостиницы, и только оставшись наедине со своими сподвижниками, он позволил себе расслабиться и без сил повалится на заботливо расстеленную кровать.

Утром его с трудом смогли разбудить к назначенному часу, сказывалось перенапряжение вчерашнего дня, а ведь сегодня предстояло подписать кучу бумаг в правительстве, официально оформляя достигнутые вчера договоренности. Сразу после завтрака за ними прислали машину, и вчерашний кошмар повторился снова, хоть и в слегка ослабленном варианте. Сегодня на переговорах присутствовали в основном хозяйственники, известные крючкотворы, стремящиеся до максимума извлечь пользу из любой ситуации. И все таки, насколько он понимал, уровень бюрократии в Сибирской республике оказался куда как ниже, чем в старой России. Решить и ратифицировать такой договор всего лишь за сутки, местную бюрократическую машину, пожалуй, стоило считать верхом совершенства!

За время обеда Игорь успел договориться об отправке в верховья Туры катера, увозящего к основным силам приказ возвращаться за теми, кто остался на Север-западе. Настала пора переформироваться и накопить силы для продолжения борьбы.