Предисловие к бестселлеру Марка Коэльо «Тайная власть Земли»

Они отступали, снова разбившись на группы, вполне обоснованно ожидая погони, оставив уцелевшею технику в загодя подготовленном укрытии. Связанного пленного ящера, поместили на одну из телег и охраняли, словно очень важную персону, впрочем, он таковой и являлся.

Пройдя за сутки более шестидесяти километров лесными тропами, вымотанные до последнего предела, они достигли условленного места встречи, на окруженном болотами острове. Объявив привал, Игорь лично расставил часовых и тут же мешком свалился на расстеленный адъютантом спальник, наказав обязательно разбудить себя через три часа. Большего он позволить не мог, слишком много дел ожидалось в эту ночь.

Казалось, он только закрыл глаза, как жесткая рука адъютанта ткнулась ему в плечо. Крохи сна не хватило, и отчаянно зевая, Игорь попросил принести холодной воды. Умыть лицо помогло. По крайней мере, на пару ближайших часов.

Пока он спал, подошла еще одна группа, груженая инопланетными аналогами книг, или чего-то, явно на них смахивающего. Теперь на островке, триста на пятьсот метров сгрудилось полторы сотни человек. Костров не жгли, опасаясь воздушной разведки, и люди спали, сгрудившись в огромные кучи, согревая друг друга теплом своих тел. Принцип овечьего стада, позволяющий без особого комфорта, но все же выживать даже в лютые морозы.

Игорь подошел к связанному ящеру. Тот, зашипел, но тут же смолк, получив изрядную затрещину от сидящего рядом охранника. Игорь склонился поближе, почти вплотную приблизив лицо к вытянутой, покрытой мелкими чешуйками морде.

— Интересно, понимаешь ли ты по русски?

В ответ послышалось то же шипение, только гораздо более тихое, урок с оплеухой пришелец усвоил отлично. Игорь внимательнее оглядел пленника. Высокий, не ниже двух метров тридцати сантиметров, поджарый ящер был одет в некое подобие комбинезона, что казался сшитым из единого куска материи. Руки костюм оставлял открытыми с локтя, четырехпалые кисти, несмотря на чужеродность, были не лишены изящества. Приглядевшись, Игорь насчитал у пальцев на один сустав больше. Шкура у твари оказалась нежно коричневого цвета, однотонная и мягкая даже на взгляд.

— Ловкие у вас наверное руки, искуссные. Кто же ты у нас такой красивый был? — Он повернулся к Нахалову. — Когда его брали в плен, оружие было?

— Нет, он даже сопротивления не оказал, поэтому и жив остался, прочих ребята в мясо покрошили.

— Техник какой-нибудь.

— Не похоже, инструментов у него при себе тоже не было.

Игорь пошутил.

— А может мы его с кровати подняли, вдруг это у них пижама такая.

В ответ раздался смешок.

— Хоть не голый, и то ладно, он и так то мерзнет.

— Да уж, прохладная ночка выдалась. Распорядись, чтобы одеялом укрыли.

Нахалов скривился.

— Игорь, у нас одеял лишних нет, своим бы хватило, люди измучены боем и переходом.

— Леша, мне повторить приказ? Ты что, не представляешь, какой это козырь в агитации новых бойцов?

Нахалов ушел, прикусив нижнюю губу и через минуту вернулся, таща великолепное одеяло из верблюжьей шерсти.

— Держи, свое отдаю.

— А ты что, не спал?

— Три часа покемарил.

— А на большее пока и не надейся. Нам нужно провести разбор полетов. Кстати, вы его хоть покормили?

— Да, вареную картошку с рыбой сожрал за милу душу. Мы ему ради такого случая даже руки развязали, — предупреждая вопрос командира, уточнил. — Его вшестером сторожили, на всякий пожарный. Кстати, ложкой не пользовался, жрал руками.

— Да уж понятно, может он к вилке привык, — Игорь хохотнул. — А еще это хреновый признак, их биохимия похожа на нашу, раз не загнулся от кормежки. Значит, они могут вжиться в нашу биосферу без проблем, мда… — Он посерьезнел, — все, хватит разглагольствовать, собирай командиров, нужно подвести итоги в первом приближении.

Из шестерых командиров уцелело лишь четверо. Они расселись у огромного пня, у самого среза острова, подальше от спящих бойцов и ненужных ушей. Да, они добились победы, но теперь еще нужно было придумать, что делать с ее результатами. К тому же, победа получилась какая то пиррова. И пусть еще месяц назад никто не верил в реальность победы, теперь же, почувствовав вкус вражеской крови, они понимали, если в каждом бою нести такие потери, то вскоре у них просто не останется подготовленных бойцов.

Валентайн, при тусклом свете фонарика, с чисто немецкой педантичностью зачитывал списки потерь.

— Итого безвозвратных потерь сто семнадцать человек, тяжело раненных тридцать четыре, легко раненных двое. Игор, оружие этих eidechse, если попадает, то отправляет на тот свет, или отрезает эээ, часть тела. У нас двадцать восемь человек с травматическими ампутациями, в основном руки. Их нужно как можно быстрее отправить на восток, в контролируемую нами территорию.

— Согласуйте так, чтобы покалеченные прибыли туда на двое суток позже нас, сначала нужно показать плюсы, а уж потом минусы.

— Яволь!

— Сколько выжило артиллеристов?

Валентайн помялся.

— Один человек, он сильно обожжен, eidechse применили боеприпасы объемного взрыва.

Игорь склонил голову, гибель артиллеристов полностью лежала на его совести, он с самого начала предполагал, что их придется принести в жертву.

— Их смерть не была напрасной, если бы они не уничтожили одну из башен, боюсь, нас располосовали бы еще не подходе. Даже с одной башней основные потери у нас были именно от нее.

Нахалов подтвердил.

— Да, в ближнем бою они не так уж и страшны.

Игорь оперся спиной о здоровенный валун, в тени которого примостился.

— И все же, воленс-ноленс[7], нам придется менять тактику, иначе не хватит никаких ресурсов.

Нахалов пренебрежительно махнул рукой.

— Людей мы наберем новых. Теперь в новобранцах дефицита не будет.

— Мы не можем себе позволить воевать числом! И так слишком многие погибли за эти годы. Ты хотя бы представляешь, насколько уменьшилось население? Уцелел от силы каждый четвертый из горожан! И лишь половина от жителей сельских мест!

— Игорь, бабы нарожают еще!

— А оружие тебе тоже бабы нарожают?! Отто, сколько у нас патронов на каждый ствол?

Валентайн покопался в записях.

— Три сотни патронов на автомат и по четыре выстрела к гранатометам. К пулеметам…

— Достаточно, Отто. Леша, эти цифры тебе о чем-нибудь говорят?

— Что с боеприпасами у нас полное дерьмо.

— А дальше будет только хуже!

Через час им принесли поесть, порции были скудны, ситуация с продуктами все еще оставалась напряженной, была лишь надежда на то, что успех первой операции привлечет к ним новых людей, и откроет доступ к закромам рода. Они разобрали трофеи, особенно радуясь полусотне лазерных винтовок и десятку пистолетов, захваченных на базе. Сделанные под руки ящеров, они с натяжкой, но годились и людям. Игорь распорядился выделить утром троих человек, чтобы те в отдалении от прочих провели испытание боевых свойств винтовок. Испытывать в лагере он не рискнул, опасаясь быть обнаруженным. Вечером, перед закатом солнца, в небе видели несколько инверсионных следов, и Игорь почти наверняка был уверен, что это рыщут в их поисках воздушные разведчики.

Прочие трофеи было решено пока не трогать, бронежилеты все равно пришлось бы переделывать под людские фигуры, а в назначении остальных вещей Игорь уверен не был, решив положиться на мнение специалистов из центрального поселка. Ну а книги и вовсе посчитали пока бесполезными, открыв наугад одну из них, Игорь присвистнул. На самом деле это оказалась не книга, а довольно сложное электронное устройство, на двух экранах которого, отображалось великолепное цветное изображение. Значки остались совершенно непонятными, напоминая арабскую вязь, а картинка изображала анимированное изображение чего-то, что Игорь для себя назвал чертовски навороченным паровым двигателем. Покопавшись с книгой, он рассмеялся и подозвал остальных, агрегат на рисунке рассекло пополам, и в разрезе сразу стало понятно, что это и правда паровой двигатель, сложный, но, тем не менее, паровой. А вот книга, судя по всему, оказалась компьютером с урезанными функциями. Интересно, подумал Игорь, а на кой черт им паровой двигатель, при таком то уровне техники? Или они заранее готовятся к регрессу?

С допросом пленника, и вовсе было непонятно. Ни русского, ни английского, ни немецкого тот не знал, а прочих языков в отряде никто не ведал. Впрочем, как подозревал Игорь, пленник вообще не разбирался в земных наречиях, так что его допрос откладывался на неопределенное срок, пока кто-нибудь не изучит язык самих пришельцев, или не выучит ящера говорить по русски. В поселке правда, жил один полиглот, утолявший страсть к языкам в свободное от своей кузницы время. Александр Лебедев, которому недавно стукнуло сорок два, знал как минимум восемь языков, среди которых наличествовали китайский и суахили. Игорь надеялся, что инопланетное шипение так же окажется по зубам Лебедеву. Иначе черт знает, что и делать, где в нынешней кутерьме искать профессионального лингвиста, Игорь не знал.

К вечеру вернулась группа, посланная испытывать трофейное оружие. Результаты обнадеживали. На дальности в две сотни метров, одиночный импульс прожег стандартный армейский бронежилет насквозь, в обойме оказалось шестьдесят четыре заряда, имелась возможность вести стрельбу очередями, правда при этом существенно падала мощность импульса. Судя по всему, при одиночном импульсе, от источника питания заряжался какой-то конденсатор, а при стрельбе очередями, мощности источника не хватало для полноценного импульса. Впрочем, и ослабленного заряда, вполне хватало, чтобы проплавить переднюю панель бронежилета, оставшийся после этого заряд гарантированно убивал того, кто в этом бронежилете находился. Так что, при весе чуть больше трех килограмм, оружие, чем-то неуловимо напоминавшее австрийский «Штейр», было великолепным. Подкачала только дальность действенного огня, уже на дистанции в полкилометра, бронежилет не пробивался, а с километра, мощности выстрела хватило бы разве что на ослепление бойца, да и то при метком попадании в глаза.

Еще, оставалась проблема перезарядки, магазин, представлявший из себя топливный элемент, в полевых условиях заправлен не подлежал. Всего в арсенале они захватили триста с небольшим запасных магазинов. Негусто, правда оставалась надежда, что среди образцов техники, с назначением которой они еще не разобрались, могла оказаться и система заряжания, иначе польза от захваченного оружия оказывалась сомнительной.

С инопланетными бронежилетами вышло иначе. Сделанные из чего-то, напоминающего легкую пластмассу, они прекрасно защищали от лазерных лучей. В месте попадания, материал моментально испарялся, и облачко газа рассеивало тепло в окружающее пространство. От пуль он так же защищал неплохо, по крайней мере, автоматная очередь, пущенная в упор, полностью ушла в рикошет, а на бревне, где лежали доспехи, не осталось ни единого следа. По всему выходило, что ящер вполне мог остаться боеспособным после единичного попадания. К счастью выяснилось, что мощные винтовочные патроны ПКМа пробивали грудную панель даже с двухсот метров. По крайней мере у людей оказалось хоть сколь-либо эффективное ручное оружие.

Здесь, на острове, они решили устроить временную базу. Достаточно удобно, когда и до врага и до своих идти одинаково, к тому же, из этих краев шли хорошо сохранившиеся дороги на юг. Примерно половина людей осталась готовить укрепления и казармы, с остальными Игорь рано утром двинулся в родные места.

Обратно они шли гораздо быстрее, осознание победы и огромное желание разделить ее радость с остававшимися дома, несли их вперед, словно за спиной у каждого выросли крылья. Теперь то, к их словам начнут прислушиваться! Теперь, когда они доказали, что неуязвимые пришельцы не так уж и неуязвимы, что их можно бить, пусть и ценой больших потерь, вот теперь то они получат долгожданную поддержку людей. И в их ряды вольются те, кто еще совсем недавно не верил в возможность подобного предприятия.

Первый тревожный звоночек прозвенел, когда они прошли Нарву. На пути к побережью, отряд миновал две уцелевшие деревеньки, спрятавшиеся в лесной глуши. Теперь же обе деревни оказались сожжены, причем сожжены недавно. Во второй деревне еще не остыли торчащие из сгоревших домов остовы печей. Трупов оказалось немного, и судя по их состоянию, деревню сожгли буквально на днях, Игорь мог ошибаться, но вряд ли прошло больше суток.

Игорь сглотнул подступивший к горлу ком и словно озвучивая промелькнувшую у него мысль, рядом пробормотал проклятье Нахалов.

— Мать мою! А ведь их то, похоже из-за нас покрошили…

Да, все шло к тому, акция вызвала ответную реакцию. И если раньше ящеры могли сквозь пальцы смотреть на ютящихся под боком людишек, то теперь похоже, их терпению пришел конец, и они взялись за создание зоны отчуждения со всем старанием. Мысленно Игорь проклинал изоляционистскую политику, проводимую руководством рода, хотя и понимал объективные причины, ее принятия. Но теперь, они не то что не имели контактов за пределами своих границ, но и даже приблизительно не знали творящихся поблизости от ленинградской области дел. Все, происходящее к югу от Невы и к западу от Питера, все оставалось тайной за семью печатями. Доходили конечно в первый год слухи об активности пришельцев на Питерской АЭС, но это пожалуй и все. Игорь, сколько не напрягал память, больше не мог припомнить ничего.

Через полторы недели, они наконец-то дошли до хорошо изученной территории, что лежала буквально в считанных десятках километров от границы влияния рода. Местность вокруг казалась вымершей, за это время они не встретили ни единой охотничьей партии, а все попадающиеся деревни оказались покинуты. В душе стало накапливаться дурное предчувствие, неужели и досюда докатилась волна гнева ящеров? Ответы на вопросы принесла произошедшая существенно позднее расчетного времени встреча с патрулем.

Виталька Яковлев, начальник патруля, красавчик и бабник, записной балагур, сейчас был мрачен. Даже новость о разгромленном аванпосте ящеров и демонстрация захваченных трофеев, не произвела на него того впечатления, на которое рассчитывал Игорь. Отведя Виталия в сторону, Игорь задал прямой вопрос.

— Что у вас случилось?

Яковлев поморщился, старательно отводя взгляд, потом выдал.

— Теперь то понятно, какого черта они взбесились.

Оказалось, что две недели тому назад, нападению подверглись одновременно четыре деревни. Конечно, многие жители ушли в леса еще осенью прошлого года, но немало их оставалось и в своих домах. Из них спастись не удалось никому. А буквально на следующий день, сожгли еще два лесных убежища, опять таки выбив всех, до последнего человека. Теперь пришельцы действовали иначе. Атака начиналась на рассвете с того, что они обстреливали место высадки ракетами с каким-то газом, от которого люди падали на месте, как подкошенные.

Игорь остановил рассказ, заметив неточность.

— Откуда такие подробности, если спастись не удалось никому?

— Староста из второго лагеря связался со штабом по телефону, сказать успел немного, лишь то, что на них напали и что пришельцы применяют газ, на этом месте связь оборвалась. Игорь, что б ты сдох, это же из-за тебя они так зверствуют!

На них стали оглядываться. Игорь, с трудом сдерживаясь, парировал.

— Думаешь, если бы не я, вас бы оставили в покое? Тебе рассказать, что твориться на рижском взморье? Ты в курсе, что в Прибалтике скорее всего вырезали всех подчистую?! Так что сбавь обороты, и проводи нас к руководству!

Яковлев сдал назад, ошарашенный отпором.

— Хорошо, я выделю тебе сопровождающего, идти далековато, но думаю, суток за двое вы доберетесь. Когда выдвигаетесь?

— Немедленно!

— Хорошо. — Яковлев свистнул и замахал рукой. — Мельников, ко мне!

Густо пыля, подбежал высокий мужик, лет тридцати пяти, в толстенных руках которого автомат казался детской игрушкой. Яковлев, ниже мужика на голову, непроизвольно отшатнулся.

— Юра, проводишь их к резиденции Совета. — Виталий крякнул, словно вспомнил что-то важное. — Игорь, ты в курсе, что Абликов погиб? Ах да, конечно, откуда тебе знать.

— Кто вместо него?

Яковлев скрестил на груди руки, что являлось у него признаком редкого веселья.

— Хрена догадаешься!

— Да не томи ты! — Игорь начал терять терпение, слишком много дерьмовых новостей уже и так основательно подкосили радость победы.

— Белкина избрали, почти единогласно, авторитетный мужик, хоть раньше вверх никогда и не лез.

Игорь поперхнулся приготовленными вопросами. Серега, никогда не думавший о власти, предпочитавший молчать, лишь изредка разрождавшийся убойными комментариями. Серега теперь глава рода? Игорь подавил в себе первый импульс и нейтрально поинтересовался.

— Как это произошло?

Яковлев жестом отправил Мельникова обратно, не желая откровенничать при свидетелях.

— После твоего ухода мужиков осталось немного, а Белкин сильно изменился, уж не знаю, что на него подействовало. Он ведь раньше в общественной жизни и не участвовал считай, а тут начал на собрания приходить, предложения в Совет посылал, дельные надо сказать предложения. В общем, считай, что через пару месяцев, когда обустроили новый лесной поселок для его односельчан, его в нем старостой и выбрали. Ну, а две недели назад, — Яковлев протяжно вздохнул, — когда, считай что, половину совета во время заседания накрыло, конкурентов у него не осталось. Он ведь за эти годы нехилый авторитет заработал, хотя и ходил под твоим началом.

Игорь слушал молча, лихорадочно внося изменения в загодя приготовленный ход беседы. Сергей в роли главы рода многое упрощал, но так же многое и усложнял, черт бы его побрал! Зная упрямство друга, следовало ожидать, что просто так помощи, Игорь от него не получит. И даже доказательство того, что пришельцев можно бить, не возымеют должного воздействия, поскольку прямой пользы для рода в этом немного, а Сергей, как человек исключительно прагматичный, будет в первую очередь думать о выгоде.

Попрощавшись с Яковлевым, Игорь, во главе полуторасотенного отряда, двинулся в сторону нового центрального поселка.

Новая «столица» отстроилась в такой глуши, что Игорь серьезно сомневался, успеют ли они добраться засветло. Однако успели. Когда солнце уже исчезло за высоченными соснами, из-за очередного поворота узенькой лесной дороги показалась скопище разбросанных между деревьями изб. На тропинках, протоптанных под кронами густого леса, было уже пустынно, лишенная искусственного освещения, с приходом темноты жизнь в поселениях замирала. Плотно занавешенными оказались и окна лесных домов. Игорь, обративший внимание на странную конструкцию печных труб, тут же поинтересовался этим у проводника. Оказалось, что так теперь делают во всех лесных поселках, подобное устройство труб существенно охлаждало выходящий из печей дым, делая здания менее заметными в тепловом диапазоне. Это предложение Белкин внес еще прошлой осенью, вскоре после того, как Игорь с людьми покинул контролируемую территорию. Было и еще несколько существенных изменений. За воздушным пространством теперь постоянно следили на вынесенных далеко от жилья дозорах, сообщая о незваных гостях по телефонной связи. Это конечно помогало, но… Подлетное время карателей все равно оставалось слишком малым, пять десять минут, от момента обнаружения даже теперь почти не оставляли времени, чтобы полностью эвакуировать население атакуемой деревни. Впрочем, лесные поселения атакам пока не подвергались, продуманная маскировка Все-таки приносила свои плоды.

Привлеченные множеством голосов и грохотом тяжелогруженых телег, из домов стали выходить люди. Игоря, шедшего впереди колонны, узнали почти сразу, приветствуя громкими криками. Он улыбался, кивая знакомым, здороваясь с мужиками, но на душе было беспокойно, слишком памятна была реакция Яковлева, когда тот узнал, следствием чего явились массированные зачистки, унесшие жизни множества людей. Что последует здесь, тоже было вполне предугадываемо, оставалась надежда, только на демонстрацию весомых доказательств успеха предприятия. А пока люди в толпе радостно кричали, видя вернувшихся из похода друзей и родственников, пришедшие тоже старались не отставать, вопили в ответ, радостные от того, что все еще живы.

Сергей, загодя предупрежденный по телефону, в окружении ближайших сторонников уже ждал его на площади, точнее, на небольшой, метров тридцати в диаметре, поляне. Игорь поразился, произошедшей в старом друге перемене. Белкин, всегда склонный к полноте, за последние полгода чрезвычайно вырос в талии, давно пройдя установленный им же лимит в сто килограмм. Сидячая работа, про себя ухмыльнулся провяленный за те же полгода Игорь.

— Здрав будь, боярин!

Сергей хмыкнул и улыбаясь, шагнул навстречу.

— Ну, здравствуй, блудная душа!

Они обнялись, до глубины души радуясь встрече. Игорь указал на своих людей.

— Прикажи разместить где-нибудь моих орлов. Здешние у родных и знакомых встать могут, а вот остальных куда-нибудь определить требуется.

Белкин оглядел полторы сотни выстроившихся возле телег уставших, но дисциплинированных воинов, покачал головой.

— Разрослось твое войско, дружище.

— Здесь только половина, остальные в нашем новом лагере, в двух сотнях километров к западу отсюда.

Белкин похлопал его по плечу.

— Три сотни бойцов, силен!

Игорь поморщился, вспоминая о убитых и покалеченных.

— Было больше, мы понесли потери, — он тут же акцентировал внимание на другом, стремясь отойти от неприятной темы. — Но эта цена себя оправдала, посмотри сам!

Белкин скептически цыкнул зубом и откинул брезент на ближайшей телеге. Лицо его вытянулось, из губ вылетел протяжный свист.

— У тебя получилось?!

— Подойди лучше сюда, увидишь сам.

Игорь жестом заправского фокусника сдернул покрывало со связанного ящера, толпа, ахнула и подалась вперед. Белкин с минуту рассматривал пленника, Игорь прямо таки физически чувствовал, как молниеносно скачут мысли в голове у друга, наконец Сергей потянул его за рукав.

— Давай-ка, зайдем в правление на пару минут.

Игорь махнул рукой своим людям, «пропустите народ поближе, посмотреть», и они с Сергеем, миновав неокрашенную дверь, зашли в выделяющийся габаритами дом на краю поляны. Далеко проходить не стали, встав друг напротив друга в темноте неосвещенного коридора. Белкин начал первым.

— Когда это произошло?

Игорь ответил честно, понимая, что лож лишь навредит.

— Три недели назад. Да, Серега, участившиеся налеты, это результат нашей деятельности.

— Помниться, ты обещал иное!

— Серега, это лишь первый шаг, нам нужно было показать остальным, что этих тварей можно бить и побеждать!

Белкин скрипнул зубами, даже в темноте было видно, как гуляют на его массивной челюсти желваки.

— Скажи это тем двум сотням народа, которые заживо сгорели в сожженных деревнях! Их детям, что остались сиротами, впрочем, дети то в таких переделках обычно погибают первые, тебе ли этого не знать?!

Игорь замер, едва не отшатнувшись, пытаясь унять бешенный стук сердца. Сергей бил намеренно и жестоко, разом угодив в едва затянувшуюся кровавую рану. Да, он знал, дети и правда гибнут первые! Огромных трудов ему стоило сохранить лицо непроницаемым, не выдав клокотавшие внутри эмоции, еще труднее оказалось справиться с голосом, но когда он заговорил, ничто не выдавало царившего у Игоря в душе.

— Да, я знаю это. А еще я знаю, что могу сказать тоже самое и сотне своих людей, которые остались там, под стенами этой проклятой базы пришельцев. А еще я могу это сказать тем тридцати покалеченным, четырнадцать из которых послезавтра будет привезено сюда, в их родные дома! Уж не оставьте их в увечье, они заслужили уход и покой!

Белкин, намеревавшийся сказать еще что-то резкое, осекся, разом переменив тон.

— Да уж не беспокойся, не оставим. Но почему послезавтра?

Игорь тихонько засмеялся, но смех его был полон горечи.

— Это политика, мой друг, тебе ли не знать? Завтра мы устроим праздник, покажем людям трофеи, продемонстрируем живого пришельца. Так будет легче просить о помощи и набирать новых рекрутов. Калеки испортят нам представление, Сережа.

Белкин прислонился к стене, тяжело отдуваясь.

— Ну ты и засранец, Гоша. Думаешь я пойду тебе навстречу? Какого черта я буду давать еду и отпускать на смерть мужчин, которые нужны здесь?

— Потому, что тебе это выгодно. Тебе и твоему роду. Я оставлю вам десять лазерных винтовок и еще несколько вещиц, которые мы выберем вместе, если сумеем разобраться как они работают.

Белкин задумался, разговор явно развивался не так, как он рассчитывал, и новые вводные требовали времени на подумать. Игорь нажал, развивая успех.

— Кроме того, в моих дальнейших планах перенести операции южнее. Нам давно пора было выяснить, что Все-таки там происходит, ведь никто не бывал южнее болот, что тянуться до самого Белого озера.

— Мы вообще редко пересекали Неву, Игорь, и ты сам прекрасно знаешь почему.

— Да, потому, что у нас не было на это лишних людей и ресурсов. Серега, мы слишком зациклились на этом мифическом выживании! Да, в итоге образовался уединенный анклав, в котором жилось очень даже неплохо. Неплохо до тех пор, пока нас не соизволили заметить! А ведь наверняка где-то удалось сохранить большее!

— Например где? — Сергей глядел устало и насмешливо, видно было, что роль лидера двух десятков разбросанных поселков не сахар, и учит по другому глядеть на жизнь. Впрочем, Сергей никогда и не был романтиком, да и разве попадают романтики во власть?

— Например в Сибири, там тайга, а в тайге можно черта лысого спрятать, или в горных районах страны. Серега, возможности у пришельцев ограничены, они используют наши суда, значит доставка по морю для них дешевле, чем гонять туда сюда шатлы, или чем они там пользуются. Следовательно в Сибири могут уцелеть крупные анклавы цивилизации, по крайней мере куда крупнее наших убогих лесных деревушек! Сергей, я ведь прошу немного, еды и добровольцев!

— Это не так и мало, Игорь. В этот год, и нам придется подтянуть пояса, много засеять не удалось, мы опасаемся новых налетов, а поля великолепно видны с воздуха.

— Дай что можешь, мы в долгу не останемся. Подумай о будущем, Сергей!

— Хорошо, завтра я вынесу на Совет твою просьбу. Ох, и привез же ты мне проблем, дружище! Ладно, пойдем смотреть твои трофеи.

Он распахнул дверь и зычно заорал в сгустившуюся темноту.

— Колька, распорядись насчет ужина людям!

Люди Игоря стояли так же, как он их и оставил, в три шеренги, многие правда переговариваясь со знакомыми, но разговоры мгновенно стихли, едва командир вышел на свет. Игорь встал перед ними и негромко, но так, что услышали его все собравшиеся на поляне, распорядился.

— Расседлайте лошадей и устраивайтесь на ночлег. Старшие групп, позаботьтесь об ужине и размещении людей, по выполнении доложите. Разойдись!

Этим вечером устроили праздник в честь их прибытия, разместившись многоголосой толпой на одной из лесных полян, что находилась чуть в стороне от поселка. Пленного ящера, индифирентного к происходящему, поместили в центре, расставив вокруг дощатые столы. Костры жгли небольшие, пряча их под навесами, наивная мера предосторожности, но человеку неуютно в темном лесу без огня, и скрепя сердце, Сергей дал добро.

Не сказать, что столы ломились, но изнуренным, отвыкшим от домашней еды бойцам и это казалось настоящим пиром. По крайне мере мяса и рыбы было вдоволь, жарили их хоть и второпях, но хватило на всех, как и крепчайшего самогона, что плескался во множестве сосудов, от оставшихся с прежних времен водочных бутылок, до глиняных кувшинов, производство которых было освоено местыми умельцами Вокруг ручьями лился женский смех, от которого задубевшие, позабывшие о ласке сердца наполнялись огнем и таяли, как горящая свеча. Отдых, они заслужили его!

На пленного, сначала косились, стремясь будто мимоходом потрогать, на что тот, видимо тоже измученный переходом не обращал внимания, потом забыли и про него, погрузившись в водоворот веселья.

Игорь сидел рядом с Белкиным, за их столом собрались те, кто обладал властью. Они, слегка отрешившись от творящегося вокруг, обсуждали, как быть дальше. И чертовски осложняло переговоры то, что собравшиеся связали участившиеся налеты с операцией Игоря. Здесь собрались люди, для которых на первом месте стояло благополучие рода, те, кому безразличны победы и поражения, если те, не приносят пользу непосредственно им. Игорь понимал их, выжить могли только прагматики, они всегда выживают чаще. А уж когда благополучию прагматика что-то грозит, он не пойдет на уступки, которые гарантируют еще больше проблем.

Ему пришлось напрячь все искусство красноречия, пообещать золотые горы, в качестве аванса предложив те самые лазерные винтовки. В принципе, услышав положительный ответ, Игорь был удивлен, хотя и понимал, что основной причиной послужила не мифическая борьба против пришельцев, а банальный расчет, роду нуждался в разведчиках, тех, кто поможет установить контакты с другими анклавами цивилизации. Белкин никогда не одобрял изоляционистской политики, так что предложение Игоря явно сыграло ему на руку в каких то неведомых Игорю политических баталиях. В конце концов они пришли к компромиссу, Игорь получал немного продовольствие. Полученного все равно не хватило бы на покрытие потребностей, но по крайней мере на какое-то время снижало остроту вопроса. Кроме того, ему разрешили вербовать новых бойцов.

С бойцами пожалуй проблем не было. Окруженные восторженными зрителями, воины Игоря демонстрировали многочисленные трофеи, хвастались подвигами во время штурма аванпоста, в общем, в меру сил проводили рекламную кампанию. И то один, то другой мужчина, частенько тайком от супруги, как бы невзначай интересовался, а как попасть в ряды? Да, послезавтра, когда прибудут калеки, желающих поубавиться, но те кто останется, те и вправду смогут стать отличными воинами, которые не испугаются риска и смогут вырвать победу из лап этих чешуйчатых ублюдков.