Едва мясо шлепнулось в воду, акулы устремились к нему со всех сторон. И куда только девалась их флегма. Еще несколько кусков было сожрано с такой же быстротой. Затем мы разрезали ножницами предохранительные оболочки и бросили вниз пакет с нигрозином. Нигрозин быстро растворялся, расходясь во все стороны черными, похожими на дым клубами. Вскоре на кристально чистом покрывале океана образовалась огромная черная колеблющаяся клякса.
      Тем временем ломоть мяса корифены был привязан к поплавку из белого пенопласта и брошен в самый центр кляксы. Не прошло и пяти секунд, как в самой середине "отравленной" зоны появилась морда большой акулы. Щелкнули челюсти, и мясо, и пенопласт исчезли в акульей глотке. Чуть позже мы повторили все с начала. Однако акулы вопреки инструкциям поедали приманку, не обращая внимания на уксусную кислоту и черное облако нигрозина. Эксперимент не нуждался в комментариях. Впрочем, в душу специалистов по акулам уже давно стали закрадываться сомнения в возможности создания эффективного препарата подобного рода. И хотя создавались все новые и новые репелленты, воз с места не сдвигался. По-прежнему неясным оставался существенный вопрос: какой ширины должна быть защитная зона, образующаяся при растворении в воде репеллента? Изучение этой проблемы с применением моделирования и математики показало, что, будь препарат на несколько порядков токсичнее цианистого калия, даже в этом случае ни парализовать, ни убить акулу за те мгновения, которые она двигается в облаке репеллента, он не успеет. Если же и будет найдено какое-то сверхъядовитое вещество, то пловец станет его жертвой прежде, чем попадет в пасть к акуле.
      И все же в конце 70-х годов ученые неожиданно получили шанс решить эту, казалось бы, безнадежную проблему. В Красном море была обнаружена небольшая рыбешка со странным названием "ступня Моисея". Несмотря на отсутствие ядовитых игл, острых колючек или панциря, она преспокойно плавала среди акул. Оказалось, что стоило ей очутиться в акульей пасти, как облачко яда, выпущенное рыбкой, мгновенно вызывало паралич глотательных мышц акулы. Возможно, расшифровав химический состав яда, ученые сумеют синтезировать препарат, с которым человеку будут не страшны никакие акулы.
      И все же наибольшей популярностью у ныряльщиков многих стран пользуются всякого рода огнестрельные устройства, так называемые "Пауэрхед" и "Бэнгстик" - длинные стальные трубки с патронником для пули крупного калибра на конце и стреляющим механизмом. Чтобы поразить акулу насмерть, выстрел надо производить как можно ближе к ее голове. Однако оружие это - палка о двух концах. Грохот взрыва и акулья кровь могут привлечь к месту происшествия приятельниц потерпевшей. В еще более щекотливое положение попадет пловец, если произойдет осечка...
      Однако все предлагавшиеся типы защитных средств - колющие и стреляющие - не годились тем, кто оказался жертвой кораблекрушения или попал в самолетную аварию над океаном.
      Поэтому морские и летные ведомства настойчиво требовали от ученых быстрейшего практического решения проблемы защиты летчиков, моряков и пассажиров от нападения акул в случае аварий в тропической зоне океана.
      Учеными было замечено, что рыбы в состоянии испуга выделяют вещества, улавливаемые обонянием акул. Более того, некоторые из этих веществ были выделены и отнесены к группе этилендиаминов и этил- или диметиламинов.
      Так, может быть, и человек привлекает внимание акул некими веществами, содержащимися в поте или других выделениях человеческого тела? А что, если веществам этим преградить дорогу в окружающую среду и тем самым лишить акул информации о присутствии в воде человека? Идея показалась стоящей. Но как ее осуществить?
      Было предложено посадить человека в мешок-чехол. Во-первых, он не даст "флюидам" распространиться; во-вторых, скроет от взора акулы очертания человека, и, наконец, вода в чехле, подогретая человеческим телом, станет намного теплее окружающей. Доводы были достаточно убедительны.
      Для начала испытанию подверглись пустые мешки. Из разноцветного пластика сшили несколько мешков в рост человека. Чтобы придать им плавучесть, к ним прикрепили надувные круги и, подвесив приманку, бросили в океанариум. Акулы, не раздумывая, бросились на мешки, изорвав их в клочья: белые, красные, желтые, синие... Только черные остались невредимыми. Акулы старательно избегали их, хотя приманка соблазнительно болталась рядом. Итак, черный цвет оказался табу. Но как поведут себя хищницы, когда в мешках будут находиться люди?
      Прежде чем начать этот рискованный эксперимент, привели в готовность все средства защиты. Один за другим испытатели, натянув мешки, опускались в океанариум, где кружило десятка полтора самых кровожадных представительниц акульего племени - голубые и тигровые. Едва испытатели очутились в воде, акулы осторожно приблизились. Они напоминали собак, обнюхивающих незнакомый предмет. Все замерли в напряженном ожидании, и лишь кинооператоры, прильнув к окулярам видоискателей, торопливо наматывали километры пленки, стараясь не пропустить ни одной детали невиданного доселе эксперимента. Зрелище было действительно захватывающим. Четырех-пятиметровые хищницы, снискавшие мрачную славу людоедов, и рядом с ними люди, единственной защитой которых служила тонюсенькая пластиковая пленка. Но акулы были явно миролюбиво настроены. Они медленно скользили рядом с испытателями, и те, уверовав в магическую силу мешков, освоились настолько, что прикармливали хищниц кусками мяса. Итак, испытание прошло успешно и "защитный мешок Джонсона" получил права гражданства. Но у него имелся существенный недостаток: он сковывал движения человека.
      Толчком новому направлению в создании противоакульих средств послужили исследования латеральной линии акул. Ученые высказали предположение, что она улавливает не только волновые колебания воды, но и электромагнитные колебания. Была установлена определенная связь между электромагнитными излучениями и поведением акул. При этом слабые импульсы привлекали хищниц, а сильные отпугивали.
      Американский ныряльщик-изобретатель Джон Хикс шесть лет трудился над созданием своего "акульего пугача" - излучателя электромагнитных волн - и наконец добился успеха. В Майами в присутствии ученой комиссии он продемонстрировал действие своего прибора на внушительной стае акул. Стоило включить его, и перед акулами словно возникала невидимая непреодолимая преграда. По словам Хикса, "акулы в панике бежали из зоны действия прибора и, чем крупнее была акула, тем восприимчивее она оказывалась к влиянию электромагнитных волн". Теперь уже ряд американских фирм усиленно разрабатывает электронное оружие против акул. Некоторые образцы его настолько миниатюрны, что могут крепиться прямо на снаряжении аквалангиста или комбинезоне летчика. Такой излучатель можно использовать многократно в течение длительного времени, так как сухие батареи обеспечивают его энергией до десяти часов непрерывной работы.
      Рон Тейлор, много лет увлекавшийся подводными киносъемками, решил обезопасить свою работу в океанских глубинах с помощью оригинального костюма. Он изготовил его из тысяч крохотных стальных колец. Костюм облегал тело, словно своеобразная рыцарская кольчуга, которая даже крупным хищницам оказалась не по зубам. Демонстрируя его надежность, жена изобретателя Валери Тейлор на глазах у пораженных зрителей засунула руку прямо в пасть двухметровой акуле. Попытка хищницы разделаться со своей жертвой стоила ей десятка сломанных зубов. Костюм Тейлора привлек внимание специалистов, так как он надежно обеспечивал безопасность ныряльщику и при относительно небольшом весе (около шести килограммов) в то же время не ограничивал его подвижности.
      Порошки-репелленты, "боевые головки" и ружья, стреляющие синильной кислотой и стрихнином, гарпуны и усаженные шипами дубинки - чего только не изобретали борцы с акулами! Было предложено, например, использовать для защиты от акул записанные на пленку крики бедствия, издаваемые дельфинами. Стоит лишь воспроизвести их с помощью миниатюрного магнитофона, и дельфины извечный враг акул - немедленно примчатся на помощь и разгонят хищниц. Возможно, когда-нибудь удастся обучить дельфинов находить и отпугивать акул в открытом океане. Тогда водолазы и аквалангисты получат в их лице верных и надежных защитников. Но как ни важны индивидуальные средства защиты от акул, многочисленные купальщики, заполняющие пляжи тропических побережий континентов и островов, настоятельно требовали от властей защитить их от нападения морских хищниц. Принять срочные меры вынуждала не только гуманность, но и коммерческая необходимость. Каждый случай нападения акул на купающихся вызывал массовый отлив туристов из приморских отелей.
      Наиболее простым и эффективным средством защиты оказались металлические заградительные сети. Десятки километров таких сетей были установлены под водой вдоль побережий Австралии и Южной Африки. Однако, заботясь о своей безопасности, человек упустил из внимания огромный урон, наносимый сетями животному миру океана. Ведь только у берегов австралийского штата Квинсленд за 16 лет погибло, запутавшись в сетях, более 20 500 акул, 468 дюгоней, 317 морских свиней, 2654 морские черепахи, 10 889 скатов.
      Иногда для большей надежности сквозь сети пропускали электрический ток с напряжением, вполне безопасным для человека, но гибельным для акул.
      Конструкторы предложили использовать для отпугивания акул в зоне пляжа сжатый воздух. На дне укладывали трубы с отверстиями, сквозь которые в воду под давлением поступал воздух. Живые цепочки серебристых пузырьков образовывали своеобразную завесу. Однако эта система, хорошо отпугивавшая акул, не получила широкого распространения из-за своей дороговизны.
      В Австралии над прибрежной зоной популярного сиднейского пляжа Рондай-Бич непрерывно в дневные часы патрулируют специальные вертолеты. А дежурные наблюдатели на специальных вышках, приложив к глазам бинокли, пристально всматриваются в океанские волны: не покажется ли зловещий спинной плавник акулы?
      На пляжах Южной Африки по рекомендациям ученых используют для защиты купающихся от акул "электрический барьер". Он представляет собой длинный кабель, положенный на дно неподалеку от берега и испускающий электрические импульсы, отпугивающие акул.
      С каждым годом акулья проблема привлекает внимание все большего числа зоологов, ихтиологов, биологов. Впервые ученые многих стран мира объединили свои усилия для решения акульей проблемы в апреле 1958 года. Зал Новоорлеанского университета был переполнен людьми. Сюда собрались делегаты 34 стран, чтобы обсудить меры борьбы с акулами, познакомиться с достижениями своих коллег в области физиологии и анатомии акул, наметить направление исследований.
      В результате всестороннего обсуждения различных аспектов проблемы конгресс принял решение создать специальную Комиссию по изучению акул (КИА). Задачи комиссии были широки и разнообразны. На нее возлагались учет всех случаев нападения акул на людей, анализ условий нападения, времени и погоды, окраски одежды и цвета кожи пострадавшего, опрос свидетелей, оценка характера повреждений, определение вида акул и изучение их поведения до и после нападения и многое другое. Комиссии было поручено координировать исследования ученых разных стран по систематизации, общей биологии акул, по анатомии и физиологии, изучение миграции акул и, конечно, разработку химических, физических и биологических средств защиты. В этом же году был создан Международный фонд по изучению случаев нападения акул на человека. На полках библиотеки военно-морской лаборатории в Сиеста-Ки (штат Флорида) уже хранится несколько тысяч досье с детальными описаниями каждого случая. Исследовать акул в условиях бассейнов и океанариумов довольно сложно. Хищницы тяжело переносят неволю, становятся вялыми, апатичными и быстро погибают. Даже незначительные повреждения, нанесенные акулам при поимке, быстро ведут к их гибели. Это кажется парадоксальным, так как о живучести акул сложены целые легенды.
      Ученые установили, что акулы в естественных условиях обладают завидным здоровьем, их раны быстро заживают. Антитела, вырабатываемые акульим организмом, не только обеспечивают быстрое исцеление от ран, но и защищают ее от возможных инфекционных заболеваний. Полагают даже, что некоторые из этих антител задерживают развитие злокачественных новообразований, препятствуют размножению вирусов и бактерий, опасных для человеческого организма. А в 70-х годах ученым удалось установить, что акулы обладают устойчивостью к воздействию рентгеновских и гамма-лучей.
      И все же акуле несладко живется даже в собственном доме. С момента рождения и до самой смерти она обречена на безостановочные скитания, не зная покоя ни днем ни ночью.
      Акула должна непрерывно двигаться, чтобы жабры ее омывались свежими струями воды, из которых она извлекает кислород, иначе ей грозит смерть от удушья. Кроме того, акула лишена плавательного пузыря, и стоит ей прекратить движение, как она "топором" пойдет на дно.
      У акулы нет костного скелета, нет опорных тканей, нет специальных мышц, которые бы удерживали на месте ее внутренние органы - печень, сердце, кишечник. Эту поддерживающую функцию выполняет вода, окружающая тело акулы. Поэтому стоит ей очутиться на палубе судна, как внутренности, и в первую очередь печень, разрываются от собственной тяжести. И если даже среди команды судна найдется сердобольный добряк, который уговорит выпустить хищницу на волю, она все равно обречена.
      Однако никто не сочувствует акуле, а темные очки, сквозь которые люди в течение многих столетий смотрели на ее племя, и по сей день мешают понять огромную пользу, которую можно из нее извлечь.
      Годовой улов акул (и то вместе со скатами) составляет всего 300-500 тысяч тонн - ничтожный процент от мировой добычи водных организмов.
      А вместе с тем акула - удивительно выгодный объект промысла. Ведь в акуле можно использовать буквально все: мясо, жир, шкуру, хрящи, зубы, позвоночный столб - все, кроме щелканья челюстей и хлопанья хвоста. Удачный улов - и в руках рыбака оказываются тысячи килограммов акульего мяса. Но можно ли его есть? Вкусно ли оно? Этот вопрос задают каждому, кто побывал в экзотических южных странах. Например, немецкий ученый К. Аппун, отправившийся в 1848 году по совету знаменитого естествоиспытателя Александра Гумбольдта в Венесуэлу, считал, что "мясо молодой акулы очень вкусно и на этом (венесуэльском. - Авт.) берегу всеми употребляется в пищу". Джек Лондон утверждал, "что очень многие из обычно употребляемых в пищу рыб далеко уступают по вкусу мясу акулы, поджаренному в томатном соусе". Известно, что акулье мясо широко используется в пищу жителями Африки и Юго-Восточной Азии, Австралии и стран Тихого океана. Вяленное на солнце акулье мясо, называемое "лукум", считается в Южной Аравии деликатесом и, несмотря на высокую цену, быстро раскупается жителями побережья и кочевниками. Впрочем, и европейцы тоже по достоинству оценили мясо акул, особенно колючей сельдевой. Первой из европейских стран, поставившей на широкую ногу отлов акул, пищевую обработку и хранение акульего мяса, была Норвегия. А ныне акульи балыки нередко можно встретить на прилавках рыбных магазинов Европы и Америки.
      Мне тоже довелось попробовать мясо белоперой акулы, вымоченное в соленой воде и в уксусе, отбитое, а затем зажаренное. Бифштексы тем не менее оставались жесткими, а сложная обработка не отбила неприятного запаха и привкуса. Так мы и не открыли тайну приготовления акульего мяса. Может быть, нам попался малосъедобный вид? Впрочем, и для несъедобных видов человек нашел применение: высушенное и растертое мясо превращается в муку, содержащую до 85% животного белка.
      Но особого внимания заслуживают акульи плавники. Увидев на одной из улиц Сингапура разложенные на тротуаре для просушки сморщенные желто-коричневые пластины, наполнявшие воздух отвратительным смрадом, мы никак не могли себе представить, что они имеют хотя бы отдаленное отношение к пище. Однако они и есть основа знаменитого супа из плавников акулы, любимого гурманами всего света. Мы также отведали этот деликатес, похожий на слегка растаявший ароматный киселеобразный холодец буроватого цвета. После бесплодных усилий отыскать в памяти что-либо напоминающее это блюдо мы пришли к убеждению, что суп из плавников акулы похож только на суп из плавников акулы.
      А замечательная акулья шкура!! На вид она гладка и бархатиста, но внешность эта обманчива. Она жестка и шершава, как драчовый напильник. Если взглянуть на акулью шкуру через сильное увеличительное стекло, глазам представится удивительное зрелище: вся она покрыта бесчисленными крохотными зубиками. Точь-в-точь как настоящие! Они имеют все их необходимые детали: пульпу, пронизанную веточками нервов и кровеносных сосудов, соединительную ткань, костную основу - дентин, покрытую сверху прочной желтоватой эмалью. Правда, они лишены корней и как бы вставлены в кожные лунки. Страдай акула от зубной боли, она, вероятно, была бы самым несчастным созданием на земле. Полезность шершавой акульей шкуры, наверное, первыми оценили ее соседки рыбы. Так, радужные макрели, подкравшись к акуле со стороны хвоста, ловко трутся о ее спину, чтобы избавиться с помощью живого рашпиля от надоедливых паразитов. Еще в Древней Греции мастера-краснодеревщики использовали шкуру акулы при обработке изделий из эбена и палисандра, а рабы-каменотесы полировали ею мраморные глыбы для храмов и дворцов. Для других целей она была практически непригодна: слишком жестка и груба. Лишь после второй мировой войны был найден промышленный способ превращения акульей шкуры в шагрень. Вскоре она стала достойным конкурентом всех известных кож, которым могла дать сто очков вперед и по красоте, и по прочности. Да и какое еще животное на земле могло похвастать шкурой, прочность которой на разрыв превышала полтонны на один квадратный сантиметр? Недаром говорят, что ботинки из шагрени легче потерять, чем сносить. Если заглянуть в Сингапуре, Бомбее или Гонконге в лавку, где торгуют изделиями из акульей кожи, глаза разбегутся от обилия изящных сумочек, тисненых бумажников и портфелей, легкой элегантной обуви.
      Но особого внимания заслуживает акулья печень. И не только своими необычайными размерами (например, у трех с половиной метровой тигровой акулы печень весила 77,2 килограмма, а у четырехметровой акулы-молот - 65 килограммов). И даже не потому, что из нее изготавливают нежнейший паштет гордость сиднейских кулинаров. Печень акулы просто начинена замечательным целебным рыбьим жиром. Ему находят применение в самых различных областях: в пищевой промышленности - для изготовления маргарина, в парфюмерии - для получения душистого мыла, в металлургии - для закалки специальных сталей, в технике - в качестве высокосортных масел для смазки часовых механизмов.
      В начале второй мировой войны в жире акульей печени обнаружили витамин "А", и притом в количествах, во много раз превосходящих его содержание в прославленной тресковой печени. Американские бизнесмены поспешили воспользоваться этим открытием, и вскоре почти 75% препарата витамина "А", изготовленного в США, получали из печени акулы. Печеночный бум стал затихать только тогда, когда химикам удалось разработать более дешевый способ получения этого препарата - синтетическим путем.
      Печень акулы хранила для медиков еще один сюрприз. Им оказалось неизвестное ранее вещество - изопропеноид из группы терпенов, выделенное из ткани акульей печени еще в 1916 году и названное скваленом. Полагают, что он может быть использован для лечения ряда сердечных заболеваний и даже некоторых форм злокачественных опухолей. Но пожалуй, наиболее оригинальное применение акульему жиру нашли жители Бермудских островов. По их утверждению, этот жир, налитый в бутылку, мутнеет с приближением шторма, предсказывая погоду лучше любого барометра.
      Фармацевты не оставили без внимания и увесистую поджелудочную железу. Из нее научились извлекать спасительный инсулин и необходимый для лечения многих желудочно-кишечных заболеваний панкреатин. Устрашающие акульи челюсти, очищенные и отполированные руками умельцев, превращаются в великолепные сувениры. А грозные треугольные зубы, которыми некогда утыкивали боевые палицы племена, населявшие тихоокеанские острова и атоллы, ювелирно просверленные и нанизанные на шелковинку, превратились в экзотические бусы. Впрочем, зуб служит и для более "серьезной" цели. Как утверждают ловцы жемчуга и собиратели раковин от Микронезии до Полинезии, зуб обладает чудесным свойством: повешенный на шею, он отпугивает акул от владельца сего амулета.
      Следовательно, мясо, шкура, внутренности, зубы - все может быть пущено в дело, все, вплоть до позвоночника, из которого изготовляют изысканную тросточку, нанизав позвонки на металлический стержень. А из остатков хрящей и непригодных обрывков шкуры получают высокосортный желатиновый клей.
      Помимо всех прочих достоинств акула - источник острых ощущений и переживаний и особенно ярких воспоминаний для рыболовов. Тот, кто хоть раз держал в руках туго натянутый шнур, на конце которого бьется, то выскакивая из воды, то устремляясь в глубину, огромная хищная рыбина, никогда не забудет этих волнующих минут.
      Итак, оказалось, что акулы не такой уж заклятый враг человека, как это считали раньше. Надо думать, что наступит время, когда надежные средства защиты заставят рассеяться мистический страх перед акулами и люди по достоинству оценят этих грозных, но столь полезных обитателей голубого континента.
      С ПАРАШЮТОМ НА ПОЛЮС
      Обстановка на Северном полюсе, как известно, несколько иная, чем, например, на Тушинском аэродроме. Сбрасывая на полюс парашютиста, ему надо дать не букет цветов, как во время авиационного праздника, а двухлетний запас продовольствия, палатки, снаряжение, оборудование.
      М. В. Водопьянов.
      На крыльях в Арктику
      В спальном мешке было тепло и уютно. Тихо постанывал ветер в трубке вентилятора. Поземка по-мышиному осторожно скреблась в стенку палатки. Где-то тревожно потрескивал лед. Время от времени с тяжелым "у-ух" скатывалась ледяная глыба с гряды торосов.
      Я лежал полузакрыв глаза, прислушиваясь к этим звукам, которые стали такими привычными за два месяца палаточной жизни на дрейфующем льду в центре Арктики.
      Лучи незаходящего полярного солнца с трудом проникали сквозь толстую пленку наледи, покрывшей круглый глаз иллюминатора, отчего в палатке царил хмурый сумрак. Меблировка палатки была более чем скромной. Две походные койки-раскладушки с кирзовыми кулями спальных мешков с пуховыми вкладышами. Складной столик, заставленный баночками и коробочками с порошками, таблетками и мазями, отсвечивающий потускневшим хромом стерилизатор со шприцами и хирургическими инструментами. Между койками стоял большой фанерный ящик из-под радиозондов с надписью на боку, выведенной черными корявыми буквами: "Порт отправления - Москва, порт назначения - Диксон".
      Ящик служил обеденным столом, о чем красноречиво свидетельствовали многочисленные пятна всевозможных размеров и расцветок, стопка немытых алюминиевых мисок и пол-литровые эмалированные кружки с коричневыми льдышками чая.
      Вместо стульев четыре десятикилограммовые жестяные банки с пельменями, аккуратно обтянутые толстой мешковиной. Пол в два слоя был застелен оленьими шкурами. Правда, они давно утратили свой первоначальный нарядный вид. Их когда-то пушистый, отливающий коричневым блеском мех свалялся, смерзся, превратившись в скользкий, твердый, бугристый панцирь.
      Слева от входа притулилась коротконогая газовая плитка на две конфорки. От нее тянулся толстый черный шланг к внушительному стальному баллону с жидким пропаном. На ночь плитку обычно гасили, и не столько по соображениям пожарной безопасности, сколько из экономии. По утверждению наших хозяйственников, в спальном мешке из волчьего меха не замерзнешь даже на полюсе холода, а каждая капля газа, совершив путешествие из Москвы к Северному полюсу, превращается в чистое золото. Однако стоило только выключить газ, как мороз лихо принимался за дело. Вода в ведре промерзала до дна, превращаясь в голубоватый слиток, а красный газовый баллон покрывался нарядным, причудливым узором инея.
      Я поднес к лицу руку с часами. Стрелки показывали восемь утра. С завистью посмотрел на соседнюю койку, где сладко посапывал, забившись с головой в спальный мешок, радист Борис Рожков. Крохотное отверстие, оставленное им для дыхания, обросло пушистым венчиком инея. Оттуда то и дело, словно игрушечный гейзер, выскакивала струйка холодного пара.
      Пора вставать. Я взглянул на термометр над кроватью: красный столбик спирта застыл на отметке "18". Восемнадцать градусов мороза! От одной мысли, что сейчас придется вылезать из мешка, по спине побежали мурашки. Кажется, ко всему можно привыкнуть в полярной экспедиции - к постоянному чувству опасности, неудобствам палаточной жизни, к холоду. Но к вставанию поутру в промерзшей палатке - никогда!
      Чтобы облегчить эту процедуру, необходимо зажечь газ и дождаться, пока в палатке потеплеет. Действую отработанным акробатическим приемом: не вылезая из спального мешка, приседаю на койке, затем, согнувшись пополам, дотягиваюсь до плитки и зажигаю газ.
      Запалив горелки, я с облегчением откинулся на койку и вытянулся в спальном мешке. На фале, протянутом под куполом палатки, висели оставленные на ночь для просушки куртки, унты, меховые носки. Подхваченные потоком нагретого воздуха, они вдруг зашевелились, закачались, словно обрадовавшись долгожданному теплу. Не прошло и пяти минут, как явно потеплело. Дружно сопели горелки. Я закрыл глаза. И вот, в какой уж раз, перед моим мысленным взором возникли скалистые берега Северной Земли. Здесь произошло мое крещение Арктикой, и какие-то невидимые узы связали меня с ней навсегда.
      Северная Земля - одна из самых "молодых" земель на географической карте мира. Всего тридцать шесть лет назад никто из людей не подозревал о ее существовании. Правда, в конце XIX века ученый Вейсмюллер, анализировавший материалы австро-венгерской полярной экспедиции на судне "Тегетгоф", высказал предположение, что где-то на востоке от Земли Франца-Иосифа должны находиться неизвестные острова...
      Весной 1913 года из Владивостока отплыла гидрографическая экспедиция. Но тяжелая болезнь ее руководителя И. С. Сергеева неожиданно изменила первоначальные планы.
      1 августа вновь назначенный начальником экспедиции Борис Андреевич Вилькицкий получил приказание морского министра следовать для продолжения гидрографических изысканий в Северный Ледовитый океан. Успешно достигнув Новосибирских островов, корабли "Таймыр" и "Вайгач" направились к полуострову Таймыр. Его малоизученные берега и предстояло описать и нанести на карту участникам экспедиции.
      Когда обширная программа научно-исследовательских работ была исчерпана, Вилькицкий принял решение плыть дальше на запад в надежде обогнуть мыс Челюскин. История сохранила имена лишь трех мореплавателей - Норденшельда, Нансена и Толля, которым удалось пройти этот мыс. Их корабли "Вега", "Фрам" и "Заря", преодолев трудности полярного плавания, обогнули с запада эту самую северную точку Евразийского материка. Но Вилькицкого постигла неудача. Надежды участников экспедиции разбились о непроходимые поля многолетнего пака. Однако еще через день произошли события, заставившие забыть о перенесенной неудаче. В ночь со второго на третье сентября кораблям, медленно продвигавшимся по широкой полынье, стали попадаться айсберги. Айсберги у Таймырского полуострова? Но откуда? Ведь поблизости нет и признака рождающих их ледников. И вдруг 4 сентября в предрассветной дымке появились очертания неизвестной земли. Вот как описал открытие этой земли участник экспедиции врач Л. М. Старокадомский:
      "Светало, но горизонт еще закрывала мгла. И вдруг впереди, немного вправо от курса, я стал различать смутные очертания высокого берега. Не ошибся ли я? В Ледовитом океане часты такие обманы зрения. Кажется, ясно видишь вдали берег, а начнешь продвигаться к нему, и оказывается, что за берег принял облако или стену тумана. Не стал ли я жертвой такого оптического обмана? Не говоря пока ни слова Гюне (мичман ничего не замечал), я, напрягая зрение, внимательно всматривался в темноту. Нет, ошибки быть не могло, я отчетливо видел землю - очертания крутых возвышенностей не менялись, были очень характерны; на горах виднелись снежные пятна. Передо мной, несомненно, был высокий гористый берег.
      Сдерживая волнение, я шагнул в штурманскую рубку и разбудил начальника экспедиции.
      - Борис Андреевич, впереди открылся берег!
      - Довольно островов, - капризно, сквозь сон, пробормотал Вилькицкий, нам надо проходить на запад...
      - Идите смотреть, Борис Андреевич, теперь это высокие горы.
      Окончательно проснувшись, Вилькицкий мгновенно сбросил с себя тулуп, выскочил на мостик и стал вглядываться в указанном мною направлении. Все яснее на фоне тусклого облачного неба вырисовывались высокие берега неведомой земли".
      Что это - остров ли, архипелаг? Таинственный берег уходил на северо-запад и скрывался вдали. Попытка обследовать южную оконечность острова не принесла результатов: путь преградили сплошные льды. Однако партии исследователей удалось с помощью шлюпки высадиться на юго-восточный берег, собрать образцы пород и произвести астрономические наблюдения.
      4 сентября Б. А. Вилькицкий издал приказ по экспедиции, в котором указывалось: "При исполнении приказания начальника Главного гидрографического управления пройти после работ на запад в поисках Великого Северного пути из Тихого океана в Атлантический нам удалось достигнуть мест, где еще не бывал человек, и открыть земли, о которых никто и не думал. Мы установили, что вода на север от мыса Челюскин не широкий океан, как его считали раньше, а узкий пролив. Это открытие само по себе имеет большое научное значение, оно объяснит многое в распределении льдов океана и даст новое направление поискам Великого пути".
      Благополучно избежав опасностей, экспедиция вернулась во Владивосток. Вновь открытую землю назвали Землей Николая II, в честь царствовавшего императора.
      11 января 1926 года постановлением Президиума ЦИК Союза ССР она была переименована в Северную Землю.
      Шли годы, а на географических картах против того места, где полуостров Таймыр уступом вдавался в море, по-прежнему чернела узенькая полоска, изображавшая восточный берег Северной Земли.