ОН

 
      Заранее застонав, в предвкушении сильнейшей боли, Макс попытался сесть… Странно, боли не было. Ни сильной во всем теле, которую он ждал и к которой был вроде бы готов, насколько к этому вообще можно подготовиться. Ни боли в сожжённом плече, которое, похоже, профессионально подлечили. Даже голова не болела, и этот факт вообще был из области фантастики.
      Голова была ясной и чистой и хранила все необходимые воспоминания. Сумев приподняться, он сидел на узкой, военного образца, койке и вспоминал последние события, которые, надо отдать им должное, исчезать в глубинах беспамятства и не намеревались.
      Он нёсся на полном вперёд, прочь от острова, удирая во флайере шефа… к Генеральному на приём он явился, чтобы рапортовать о выполнении задания… но Директора убили сектора Ямы, заклятой вражины человечества, его же, лучшего спецагента прессеров Макса Отто по прозвищу «Эмберг» – хотели подставить… свершилось самое страшное, самое отвратительное – нити Секты проникли внутрь ПРЕС-Са, опутали высшее руководство и удушили Гендиректора. Потому что склонить САМОГО – им не светило ни в коем случае! Величайший борец с тоталитаризмом просто НЕ МОГ окончить свою жизнь столь бесславно…
      Уцелевший спецагент Макс оторвался от погони, оставив позади разгромленных адептов вражины, но… лоб в лоб ему внезапно выскочил из поднебесья орбитальный истребитель и остановил побег радикально и решительно, прямой наводкой влепив импульс в колпак.
      И вот Макс очнулся.
      И обнаружил, что валяется на койке.
      Комнатка оказалась миниатюрной. Две узкие откидные койки, откидной же столик, стенной шкафчик для одежды. Ни санитарных удобств, ни грана комфорта. Только самое необходимое.
      В дверь негромко постучали. Стучатся – значит, не тюрьма?..
      – Да, – тоже негромко отозвался Макс.
      Дверь неторопливо отодвинулась, вошёл невысокого роста худой парнишка лет двадцати, никак не старше. Серый простенький комбинезон, серые ботинки, серая шапочка без козырька, этакий куполок. Ни эмблем, ни знаков отличия.
      – Я пришёл за вами. У нас скоро переход… в это время необходимо находиться в специальном устройстве.
      «Ага, значит, это звездолёт… А что означает эта маленькая пауза в сообщении?»
      Парнишка выжидающе смотрел на Макса живыми, быстрыми карими глазами. У одурманенных секторов глаза мутные, «нездешние»… странно. Неужели МИССИОНЕР собственной персоной?! Первый ЖИВОЙ месер, который скрестил взгляды с живым прессером… Историческая встреча!
      – Да, конечно…
      Макс поднялся. С удовлетворением ощутил, что не качается и голова у него не кружится. Чудеса! От такого удара в голове должны были извилины разгладиться, а стенки черепа сморщиться.
      Одежда из шкафчика оказалась впору, точно по размеру. Захватили специально для него?.. Почему нет? Если они сумели вычислить тайную резиденцию Гендиректора, сумели захватить его самого… Отчего бы им не прихватить комбезик по размеру?
      – Что ж, смокинг в порядке, можно и на бал, – сказал он неестественно весело. Но шутка «не прошла».
      – Пойдёмте.
      Ни тени улыбки на личике месера. «М-да-а. Если верно утверждение, что чувство юмора последним оставляет человека, то ЭТОТ, похоже, – нелюдь стопроцентный…»
      Глаза у парня бегали, а вот «мимика лица» – оставалась застывшей, полностью неизменной. Словно не лицо у человека, а неподвижная, выполненная в форме лица маска, сквозь которую пробивается живой взгляд…
      Они вышли в узкий коридор, прошествовали по нему, мимо тянущихся с обеих сторон верениц дверей, и попали в большой круглый зал.
      Помещение очень напоминало спальную комнату детского сада, только вместо кроваток концентрическими окружностями стояли сферические прозрачные «аквариумы», наполненные жидкостью. Ровно такого размера, чтобы вместить взрослое человеческое тело в «позе эмбриона».
      Именно человеческие тела в них и содержались. В упомянутой позе. Много. Женские и мужские. Чёрные, розовые, белые, смуглые, шоколадные, лимонно-жёлтые, красноватые… Десятки, если не сотни. «Ничего себе коллекция подобралась!»
      – Вы не хотите задать вопросы? – спросил кареглазый парень; пока Макс пялился, он отошёл к одной из немногих пустых ёмкостей и теперь чем-то там манипулировал.
      А вы ответите?
      Вы правы. На базе с этим справятся лучше.
      Значит, мы летим на базу?
      – Мы не летим, мы… э-э, перемещаемся. На базу, да. «Сплошная "техногенка" кругом… средства ПРЕС-Са, а не Секты. Яма использует машинерию только в исключительных случаях, «трофейную»… Ещё Избранные не прочь побаловаться «биогенкой», между прочим. Но и машин не чураются».
      В таком случае я потерплю.
      Вы можете пока раздеться.
      Уже?
      Уже.
      Стоило одеваться?
      Никогда об этом не думал.
      Правда?
      Пока они так вот «по-дружески» болтали, Макс разделся.
      Готовы?
      Похоже на то.
      Забирайтесь внутрь, затем постарайтесь принять позу… вы видели, какую.
      А дышать?
      Будете дышать водой.
      Я не смогу.
      «Куда ж это нас зашвырнёт, если такие хитрые подготовительные мероприятия нужны… даже представить невозможно! Точнее, что угодно представить можно. Вплоть до того, что это не звездолёт, а… миролёт какой-то. Сейчас ка-ак за-проторимся в параллельную Вселенную… или перпендикулярную?»
      Сможете. Когда закончится воздух, вы сделаете рефлекторный вдох. Совет: перед тем как капсула наполнится, выдохните всё из лёгких, иначе остатки воздуха могут доставить вам… неприятные моменты. Убить вас это не убьёт, но настроение подпортит.
      Спасибо за заботу.
      «Какого чёрта он постоянно делает паузы?! Такое ощущение, что текст ему проговаривают в ухо, чтобы он мне передавал его, и время от времени случаются помехи трансляции…»
      – Кстати, биоактивная среда по ходу корректирует здоровье. Так что считайте, что вы… в санатории на водах.
      «В санатории на водах…» Ну и ветхозаветная фразочка в устах… э-э, военного пилота??? Услыхав этот архаичный оборот, Макс почему-то моментально успокоился и без внутренней дрожи улёгся на дно саркофага. ВСЁ ЭТО БРЕД. Он просто треснулся башкой и валяется без сознания, а подсознание выдаёт глюки на полный вперёд. Или помер уже, и это – чистилище. Помоют сейчас вот, дыхание сопрут окончательно, и – дальше по этапу отгрузят… ПЕРЕМЕСТЯТ.
      «Блин, а мне казалось, что черти рогатые и свиноры-лые… у этого вьюноша вполне симпатичная физиономия человека».
      Крышка опустилась, и начала поступать «вода». Она заполняла капсулу вертикально, снизу, словно лекарство цилиндр шприца. Вот только поршня не видать… Когда же уровень поднялся к голове, Макс выдохнул весь воздух. Вода была приятно тёплой и немного «мягкой» на ощупь и вкус. Несмотря на все доводы разума, что убить его могли и менее хлопотным способом, снова вдохнул он только после того, как в глазах появились круги от нехватки кислорода… Никаких ощущений. Абсолютно! В точности так же дышится воздухом. Разве что лёгкое покалывание по всему телу, но это даже приятно.
      Макс даже немного вздремнул в этой гидромассажной ванне. Надо же, поспал после смерти… Проснулся он, когда вода начала спадать. Было немного прохладно. Опять же, переход дыхания с воды на воздух свершился, можно сказать, незаметно. «Привыкаю, блин…»
      А нашим прародителям для этого потребовались миллионы лет, – сказал он вслух.
      Я вижу, переход не доставил вам неудобств, – сказал всё тот же парень, когда «саркофаг» открылся. Серые одежды были на нём, при этом – совершенно сухие. «Ага, а ЕМУ не надо было, значит, перемещаться внутри банки? Вот ЧЁРТ…»
      Ничуть. Было даже приятно. Намного легче пересекать гиперпространство, чем в сухом виде.
      Мы… не пересекали упомянутое вами пространство. Не пытайтесь… вынудить память приписать происходящему несвойственные характеристики.
      Он помог Максу выбраться из саркофага. «Заботливый какой… а ручки у него в перча-аточках, однако. Будто это ОН боится от меня заразиться, а не мне должно опасаться склонения…»
      Можете не одеваться. Всё равно в буфере будет душ со сменой белья.
      Предосторожность?
      Нет. Просто если эту воду не смыть…
      А внутри?
      Что?
      Изнутри её не вымыть. Я же… э-э, глотал. Или будете промывать желудок с лёгкими?
      – А… там-то всё в порядке, не беспокойтесь. Горячий душ основательно помог, а новое бельё было приятным на ощупь, гладеньким. «Где это я?! В раю уже?»
      После душа его провели в шикарные апартаменты, светлые, просторные, обставленные удобной мебелью. Там никого не было, и он устроился на удобном диване. «Интересно, а что сейчас с теми ребятами, что в соседних аквариумах скручивались?» Когда Макс пробудился после ПЕРЕМЕЩЕНИЯ, часть прозрачных банок была пуста. Примерно половина. Но никого «прямоходящего», кроме себя и «гида», он не видел. Только двоих…
      ТРЕТЬЕГО он увидел буквально в следующее мгновение после того, как парнишка покинул помещение. Новый незнакомец был худым и высоким. С виду старше, лет сорока. С первого взгляда его невозможно было причислить ни к одной расе. Одет третий был в такую же серую униформу, как и Макс.
      Здравствуйте, Максим. Надеюсь, вы ничего не имеете против этого имени?
      Ничуть. Здравствуйте… э-э…
      Извините, но моего имени вам знать не следует. Да оно вам и не скажет ничего. Я мог бы придумать псевдоним, но не желаю множить сущности сверх необходимого.
      ЭТОТ говорил без запинок. Или суфлёрская связь здесь (на базе?) была получше, или обходился своими силами для предварительного «написания» текста. Но лицо у него было точно таким же «каменным», как у парнишки. Кого-то напоминали Максу эти лица-маски… У кого же он видел подобное сочетание – полное отсутствие выражения и живые, шустро бегающие глаза… нет, не вспомнить.
      Выдержав вопросительную паузу (вопросов и замечаний Максим не высказал, сочтя, что умнее всего – помолчать и послушать), высокий продолжил:
      – Я покажу вам кое-что. Потом и поговорим, если вы не против.
      Максим молча кивнул, и посреди комнаты возникла проекция. -… выводы предварительного расследования подлого теракта, – произносил сдавленный, как бы сдерживающий рыдания дикторский голос за кадром; видеоряд демонстрировал горелые развалины хижины и обугленные стволы тропических деревьев, – совершённого вражескими адептами, позволяют однозначно утверждать, что целью коварного удара секторов был обожаемый всеми гражданами Метафедерации Гендиректор Противорелигиозной Спецслужбы. Покушение не удалось, но жизнь любимого руководителя висела буквально на волоске… В совершении этого преступления подозревается бывший спецагент противорелигиозной службы, один из приближённых Генерального, некто Анатолий Григорьев по прозвищу Муравьед. По имеющимся у нас данным, примерно в начале зимы он вступил в античеловечную связь с Ямой, результатом чего стало сегодняшнее нападение. Этот убийца крайне опасен. Любого человека, способного помочь следствию, просим связаться по адресам таким-то… или по спецномеру «439».
      Появились сетевые адреса, прописанные багровым колером. Багровость сочилась, от неё отрывались капельки и медленно падали вниз… На фоне крайне уголовной физиономии Макса, выпучившей водянистые голубые глазки и вздыбившей соломенную шевелюру, истекающая кровавость смотрелось эффектно, ничего не скажешь. О том, как Максу удалось уйти от преследования, не было сказано ни слова. Но главное, главное – покушение НЕ УДАЛОСЬ! Генеральный жив!!!
      Дальше подробно излагается биография спецагента Григорьева. В общем, теперь Муравьед – враг номер один всех метафедератов, – сказал высокий безымянный собеседник, мановением руки стирая проекцию.
      А кто это такой? – спросил Макс. – Почему меня называют этими ФИО? Мой оперативный псевдоним – Янтарный, а не… как там его, Муравь…
      Вы не знаете?
      Понятия не имею. Что вам надо?
      От вас? Лично мне ничего.
      А не лично вам?
      – Понятия не имею. Мне говорят, я выполняю. Вот, собственно, и всё.
      – И что вам сказали по поводу меня?
      – Перехватить, вытащить и переместить в безопасное место.
      Взамен?
      Ничего. По крайней мере пока.
      Возможно, это сказывается трудное батрасталльское детство и всё такое, но мне с большим трудом верится в бескорыстную помощь такого масштаба.
      А никто и не говорит о бескорыстии. Просто вы сами великолепно выполняете всё, что от вас требуется.
      Думаете, я вас на хвосте притащу в…
      Я не думаю. За это мне… – он впервые запнулся, – не платят. Я исполняю.
      А вы делаете только то, за что вам… – Макс намеренно тоже сделал паузу, – платят?
      На службе да. Это помогает сохранить жизнь и психическое здоровье. А мне без этого никуда. Даже не знаю, к счастью или к сожалению.
      Какие у вас намерения относительно меня?
      Ничего особенного. Сначала провести с вами некоторое… время, а потом доставить, куда пожелаете. Когда станет возможно вернуться в ваше мир… в сеть миров.
      Домашний арест за скоростной опасный пролёт над судоходной акваторией?
      Называйте как хотите.
      Вы уже составили программку моего отдыха?
      Надеюсь, вы играете в шахматы? «Что-о-о?! Ничего се поворот сюжета…»
      Играл когда-то, – осторожно ответил Макс.
      Не скромничайте, Максим. У вас такой интеллект, что вы без труда отделаете кого угодно.
      Это не интересно. Шахматные вариации, при всей их… э-э, якобы бесконечной вариативности, на самом деле скованы клетками и ходами.
      Другая игра? Выбирайте.
      В слова. Один на один.
      Договорились.
      И ещё…
      Слушаю.
      Чем это меня там по колпаку шарахнули?
      А… Это наше любимое оружие. Понравилось?
      Не распробовал. Очень, очень быстрая пища.
      Ничего. У вас ещё всё впереди.
      Наверно, это должно звучать оптимистично?
      Вначале надо определиться, что есть оптимизм… Кстати, всё хочу спросить. У вас должна была при себе… иметься такая небольшая серебряная штучка. На цепочке, и с камешком. Вы потеряли её?
      Не было у меня никаких штучек на цепочке. – Искренне недоумевая, Макс пожал плечами. – С чего это вы взяли…
      Имеются основания взять… впрочем, не будем сейчас об этом. Вероятно, необходима проверка. С целью исключения погрешности.

ОНИ

 
      «Солнце» терпеливо дожидалась Макса Отто Эмберга в космопорту имени Бориса Штерна.
      У этой метафедеративной планеты имелся ещё один кос-мопорт, имени Бориса Поля, и Макс по прибытии оказался вначале именно там. Потому что узловой мультипорт, на вокзал которого он вышагнул со столичного центрального, располагался в непосредственной близости. Совмещён, можно сказать.
      Можно было использовать местный проход – и шагнуть, но Эмберг обошёл «пригородные кассы» стороной. Хватит, нашагался… Рейсовый стратосферник перебросил его из экваториальной зоны в умеренную. В салоне было немного пассажиров, но Макс Отто был рад, что хоть кто-то в этом мире разделяет его антипатию к мультипроходам.
      Полчаса параболического полёта он просидел, снедаемый одной-единственной мучительной мыслью: «ЧТО ЭТО БЫЛО?!»
      Он всё никак не мог разобраться, что с ним произошло. Полномасштабный галлюцинаторный припадок, или ВЗАПРАВДУ?..
      Об этом он думал с момента, когда ОЧНУЛСЯ в той же самой точке, с которой начинался невероятный тур «на остров и далее по восходящей» – непосредственно перед арками проходов внутреннего сообщения, – развернулся и отправился восвояси, НЕ шагнув на песок… Никто на него не показывал пальцем, никто не вопил: «Это он, это он! Держите Муравьеда! Убийца!!!». Вообще ни единая встречная персона не обращала на него особого внимания. Исключая всегдашние, привычные взгляды женщин, западавших на сексапильного блондинистого мэна… Он вернулся в вокзальную зону ново-большекиевского направления и сделал шаг В СТОРОНУ от столицы Метафедерации.
      «Надо держать себя в руках и виду не подавать, – принял он тактическое решение; покинул стратосферник и взглядом отыскал на поле знакомый силуэт яхты, – мало ли что в жизни случается. Ну, поплыло в голове маленько…»
      Стратегическое решение откладывалось до лучших времён.
      Вернулся! – Эллен кинулась ему на шею с воплем радости, точно он не трое суток («А где ж это я шлялся столько?!») пропадал, а тридцать три года.
      Она тут с ума чуть не сошла, – сообщил Японец, – такое впечатление, что это не ты, а она побывала во всех тяжких.
      Самой в тысячу раз легче!
      Тогда бы с ума сходил он.
      На Эли действительно было страшновато смотреть. За считанные десятки часов она осунулась и похудела, словно перенесла в его отсутствие какую-то очень серьёзную болезнь. С виду она состарилась на несколько лет. Будто во время его отсутствия ей было нечего есть и пить, нечем дышать, незачем жить… словно только его присутствие в непосредственной близости – питало её энергией жизни.
      Ну что ты, маленькая, я жив, здоров, со мной всё в порядке… кажется, – приговаривал он и гладил её по голове; таким тоном разговаривают только с детьми.
      В порядке? Ты уверен? Как прошла встреча?
      Встречи не было.
      Чья заслуга? – жадно вопросил Японец.
      Я передумал. Не вижу смысла.
      Во-от, что и требовалось доказать… долгонько же ты передумывал.
      Главное, я вернулся.
      Хорошо хоть, не притащил за собой толпу гончих. А то, глядишь, заявился бы врагом Метафедерации номер один, волоча на хвосте весь ПРЕС-С…
      Макс Отто вздрогнул.
      Я – вторым номером. Первое по праву занимают избранные и коллективные сущности, в том числе ты. Давно уже удерживаешь это звание, правда, никто из Метапарламента ещё не додумался до того, что это может быть кто-нибудь вроде тебя.
      Теперь додумаются, – утешился Японец, – слишком часто я с тобой рядом мелькаю.
      А по чьей милости? Сусанин ты наш…
      По милости всевышнего, не иначе. Кто ещё мог заварить такую кашу не на просторах воображения, а в реале.
      Всевышний – это кто? – спросила Эллен. – Творец или Разрушитель?
      Спроси чего полегче.
      Если доживу, пойду на пенсию. Ну их всех на… – Макс громогласно, на всю кают-компанию «Солнца», объявил известный всем трёхбуквенный адрес.
      И правильно, – поддержал его Ошима-сан, – будете в гости захаживать, а если всё сложится, то и с детишками.
      Ну разве что с детишками… зайду, зайду.
      Обещаешь?
      Поклясться на конституции?
      Ещё чего! Обычно после таких клятв все так и норовят соврать или ещё какую пакость устроить.
      Человек слаб… Ладно, какие вы напланировали планы, стратеги, пока я строевыми упражнениями, шагистикой пробавлялся?
      Купаться и спать. Пункт ноль, по умолчанию.
      А потом? Пункты первый и далее по списку…
      Потом будет потом.
      Потом мы летим домой, – устало сказала Эли.
      К кому? – поинтересовался Эмберг.
      Ах да, извини… – спохватился Такеши Ошима. – Мы тут экспедицию организовали. Наладили контакт с другими Избранными. Коммуникацию с ними оказалось нелишне возобновить, пока ты… э-э, отправился терактами пробавляться, а вместо этого вернулся пацифистом полным. И что ещё важнее, Эли нащупала, как выйти на опосредованный, без соприкосновений, контакт с Я-Мы.
      Ну что ж, пора дары пиэкстсрититу принимать и обещанную вечную жизнь на себя примерять… прессером побыл уже, хватит.
      Что?
      Меня прельщает карьера тройного агента… или четверного? Слушай, Так, а бывают четверные и больше? Тет-ра… грамматоны, ха. Ты не думал, как у них память не за-далбывается отличать, кого из работодателей какой именно дезой пичкать?
      На самом деле агент, служащий не только в «родной» конторе, но и ЕЩЁ У КОГО-ТО, работает исключительно на себя. Бескорыстные идеалисты пашут за символическое жалованье исключительно полюшко, выделенное командирами.
      Во! Это про меня. Я бескорыстный, идеалистичный пацифист. Нот воо! Мэйк лав! Хомо хомини деус эст! Что это с тобой, милый?!
      Истерика. Докатился, на поклон к врагам рода человеческого спешу…
      Враг врагу рознь.
      Авэ, Цезарь, моритури те салютант… То бишь: Эй, главный бородач на трибуне, идущие на смерть приветствуют тебя. Когда стартуем, неразлучные мои? Сдаётся мне – валандаться не надо бы. Не ровён час… вдруг рокировка, то, сё, и наше законное поле займут фигуры королевской важности. Вышибай потом эту ферзятину за пределы собственного участка недвижимости. Моя клетка – моя крепость.

ОНИ

 
      Куда мы попали? – вырвалось у Макса, когда они выбрались из яхты наружу. – Мне кажется, или где?
      Или. Тебе не кажется. Не крестишься же…
      Ни фига се! Это же порт Клондайк!
      Почему нет? Враг-то общий. – Эллен ободряюще похлопала его по плечу. – Любой союзник не лишний. Даже…
      ОПЯТЬ. Вот блин. Наше человечество испытывает желание объединиться, только когда внешний враг… Нет чтобы всем миром потолковать, взаимопонять… Общие интересы на войне замыкаются. Может, мы действительно милитаристские маньяки и думаем о войне круглосуточно, зациклены? Такого мнения о нас люди иных рас. Не зря?
      Мы – много чего думают. И Я тоже. Но сейчас главное, что по этому поводу думаешь… ТЫ.
      Я?
      Ты.
      Они словно бы переместились на несколько сот лет назад, в прошлое, в эпоху великих астрографических открытий. Эру великих начинаний. Ну и, куда денешься, великих войн… То была не первая волна космической экспансии землян, но – масштабнейшая. Мультипроходы сплетали планеты в новообразованную СЕТЬ МИРОВ. В те десятилетия повсюду царила подобная кипучая деятельность.
      Сейчас клондайкский порт невозможно было узнать. Былые запустение и разруха сменились лихорадочной активностью. Везде сновали роботы, деловито кружили флай-еры, погрузчики, словно рабочие муравьи, развозили груз по норкам отремонтированных складов. Повсюду велись строительные работы. Умирающий мир в считанные недели ожил и на глазах превращался в настоящий индустриальный рай.
      – Что это с ними случилось? – прошептал Макс. Он растерянно скользил взглядом по окрестным индастриал-пейзажам и не мог понять, ЧТО произошло с секторами? Яма смертельно заболела?! У неё появилось противоестественное желание – не только духом святым жить, но ВО ПЛОТИ существовать?..
      Секта ведь предпочитает ДРУГИЕ пути, отличные от техногенных…
      Здравствуйте. Мы рады вас видеть. Как вам приготовления? – подскочил к ним сектор (или конгломерат секторов), в данный момент «образумляющий» тело мужчины средних лет. Недавно склонившегося, ещё не отощавшего живчика. В тёмном «индивидуалистичном» прошлом людей такой категории до самой старости зовут по именам. Например, Билли, Лёха, Воха, Джо или Саша. Никаких «отчеств» и «мистеров».
      О чём это он… они? – спросил у Эллен Макс. Уверенность, что вопросы по поводу Секты нужно задавать ей, а не Японцу, взялась неведомо откуда. Но – взялась. Почему-то он был уверен, что Эллен – крупный спец по Яме.
      В частности – о предстоящей экспедиции. А в общем и целом – оборонительные мероприятия. Мыслящие нити, так сказать, коллективное «Я» сверхсущности, намерены защитить Я-Мы и заодно всё остальное человечество. По этому поводу даже свёрнуты акции протеста против запрета свободы совести и вероисповедания, проводимые на территории Мета-федерации. По этой причине признано целесообразным использование накопленных ресурсов памяти, ранее относившихся к категории пустых воспоминаний. Так называемые инженерно-технологические знания.
      Быстренько они перекрасились, я погляжу… запахло жареным, и куда только пресловутое свободолюбие подевалось…
      Мы ваш помощник, водитель и секретарь в одном флаконе. Также хранитель… э-э, охранник. Для удобства зовите нас Коннор.
      Зовитесь как хотите, только обниматься не лезьте, – проворчал Макс. – У вас в раю есть местечко, чтобы бросить усталые кости?
      Что? А, это юмор… Как пожелаете.
      – Лично я пожелал бы отдохнуть. Это странно звучит для вас, бессмертных, но мы, слабые смертные, подвержены простым человеческим соблазнам. Даём отдых телам, к примеру… чтобы не износились преждевременно.
      – Просим следовать.
      «Следовали» на своих двоих. Позаботиться о транспорте хозяева не додумались. Видимо, ЭТО воспоминание из категории пустого, забивающего голову мусора ещё не перевели.
      У нас в багажнике «Солнца» суперский кар, – прокомментировал Макс Эмберг. – А мы им ни разу не пользовались. На кой ляд было таскать с собой крутой везделёт, если он ни разу не грязнил брюхо о почву иного мира?
      Вероятно, его звёздный час впереди, – заметил Оши-ма-сан. – Как говорил один древний мудрец, каждому скор-черу рано или поздно суждено выстрелить.
      Этот скорчер явно заждался давящего на спуск перста судьбы.
      Пробираясь к «зоне отдыха», они несколько раз чуть не угодили под ноги промышленным роботам. Строители вынужденно включали аварийные сигналы, злобно зыркали на прохожих своими красными видеосенсорами.
      Да, забыл спросить. А что это за… э-э, частная экспедиция? Каким боком это к нам прислоняется?
      Впритык. – На этот вопрос ответил Японец. – Это НАША экспедиция. Мы летим в… ТУ САМУЮ ТОЧКУ.
      – Мы или… МЫ?
      Всех понемножку. Я вот, к примеру, вхожу в состав от Равновеликих.
      Так Я-Мы зовёт Избранных, – сказала Эллен. – У хозяев Клондайка в лексиконе много терминов, отличных от… общепринятых за пределами сверхсущности.
      За пределами – уже не ОБЩЕ. – Макс изо всех сил держал себя в руках (где наша не пропадала!), но чувствовал, что ручонки дрожат, дрожат ручонки-то…
      Итогом экстремального похода по стройплощадке явилась остановка у комплекса зданий, чем-то напоминающего мотель. По крайней мере снаружи гляделось мило. Маленькие коттеджики, клумбы, газоны, в перспективе просматриваются аллеи, к востоку – лес, настоящий лес с настоящими дикими зверями. Их здесь никто не трогает, никто не убивает – живи не хочу! Ветхозаветные «гринписовцы» пачками в Я-Мы вливались бы…
      Связь здесь не в чести. Терминалов у встречных тел не замечено. Коммутироваться меж собой, с кем надо – можно и без электронных игрушек… В двух шагах от выделенного домика озеро, настоящее чистое озеро, в котором можно купаться, не бассейн, не искусственный водоём, а настоящее озеро. Фантастика. Экосистеме Клондайка на пользу владычество Секты. Хоть чему-то ХОРОШО…
      «Совет комиссаров» представляли несколько тел. Разумов в них было наверняка на порядок больше, но толпу хозяева решили не собирать. Вполне хватит десятка носителей. ИТАК – ВСЕ ЗДЕСЬ.
      Трёхсторонний «саммит» состоялся прямо на газоне у коттеджа.
      Я-Мы выставили только одно условие. Непосредственное присутствие в ИСКОМОМ МЕСТЕ.
      Взамен Я-Мы обязуемся не пытаться вас устранить, – сказал «Билли».
      Попробуйте только… – буркнул Макс. – Устранятели выискались.
      Что с тобой? – спросила Эллен, беря Макса за руку. – Кажется, тебя что-то беспоко…
      Нет… наверное. До тех пор, пока не попадём в нужное место, нам ничего не грозит. Они перед нами стелятся, потому что им некем нас заменить. Но потом… Знаешь, я не хочу пополнить список святых или героев-великомучеников. Не герой я, просто… оказался в нужное время в нужном месте. Но людям я действительно зла не желаю… ВСЕМ людям, кем бы они ни были. Счастья для всех, даром, и чтоб никто не ушёл обиженным… в этой формулировке есть что-то головокружительное, заманчивое. При всей её сугубой наивности, весьма далёкой от реальности.
      Может быть, именно поэтому ТЕБЯ никем и не заменишь… – прошептала Эллен.
      Ну, я бы не делал столь самоуверенных заявлений, – вставил Ошима-сан. – В нужное место и особенно в нужное время ещё попробуй попасть… это даже не запределье, это гораздо дальше. Будь иначе, разве вступили бы мы в союз с главными конкур…
      Я-Мы за конкуренцию здоровую, – перебил спикер Я-Мы «Лёха». – Соревновательную, по крайней мере. Тогда как… эти бешеные МЫ – вышли на беговую дорожку, нашпигованные допингом. Никакого понятия о спортивной чести.
      Милый, пойдём искупаемся, – попросила Эллен. – Всё уже решено, нет смысла терзаться.
      «А почему бы и нет? Наслаждаться текущей минутой бытия и сознания, не ломать понапрасну голову над тем, что было, что будет… минута ведь так быстротечна! – подумал Макс Эмберг. – Возможно, это и есть наилучший способ решения философских проблем. Всё равно мои нравственные метания ни к чему не приведут, изменить я уже вряд ли что сумею. Всё давным-давно предопределено, судьба выстроила цепочку событий и втравила меня в историю. Без меня – меня женили…»
      Он даже не подозревал до этой минуты, насколько стосковался по тихой домашней жизни. Вся его невостребованная осёдлость обрушилась на душу яростной лавиной. Он больше не хотел никуда ходить, не хотел ничего делать. Только лес, только озеро, только любимая женщина… Оказалось, что прихотливая судьба приготовила им подарок в виде компенсации за «отсидку» в пещере. Настоящий медовый месяц. Почти три недели ничегонеделания… Насколько всё же человек ЛЕНИВОЕ существо. Только дай ему волю, устроит пикничок на первой попавшейся полянке, повалится в травку и будет валяться, блаженствовать… пока не сдёрнет его зов судьбы.
      Вернёт на дорогу и погонит, погонит дальше…
      Все дни и ночи, до самого конца календарной зимы, принадлежали им. Если бы им суждено было иметь ребёнка, то родился бы он наверняка в конце осени или начале следующей зимы… Странное словосочетание «следующая зима». Когда живёшь с ощущением, что ЗАВТРА не существует, – почти анекдотичное.
      Такеши Ошима, надо отдать ему должное, практически не попадался им на глаза. Посланцы Я-Мы вначале пытались лезть в личную жизнь, но с момента, когда Макс в сердцах послал их подальше («И не фиг возвращаться до самого дня старта!»), исчезли, как сдуло их Максовым посылом. Он даже немного удивился. Не подозревал, что ЕГО СЛОВО настолько сильно может повлиять. Надо быть поосторожнее в выборе выражений, сделал он вывод. Не то можно доиграться словами…