ОНИ

 
      Утро выдалось на редкость туманным. Раньше Макс Эм-берг с таким туманом встречался только однажды, высоко в горах пункта Бахарден. В принципе, всё, что там с ним и его тогдашними спутниками стряслось, более или менее благополучно забылось, незачем память всякой лабудой забивать. Но только не туман. Был в Бахардене сезон дождей, но дождей как таковых они не видели, зато туман стоял страшенный. В таком тумане спокойно могли бы плавать рыбы. Он был густой, всепроникающий. И прямо там, на месте, возле самой земли он превращался в дождь, в мелкий холодный дождь, от которого невозможно было укрыться.
      И вот здесь, в джунглях Ксеи, не так уж и высоко над уровнем моря, – точно такой же туманище. Действительно, сколько миров, столько и нюансов. На этот раз туман сопровождался несильным, но холодным, пронизывающим ветром. Вместе с совершенно промокшими лохмотьями, в которые трое рабов одеты, ветер изощрённо пытал их. Ко всему этому – влага расквасила грязь на телах, делая существование ещё более тошнотворным. Они не мылись более трёх недель… И постоянно пребывали в антисанитарных условиях.
      И это в наше-то время, когда даже самые отсталые миры оснащены канализацией и водопроводом. Заросшие, грязные, нечесаные, в жутких обносках… истинные пленники кровожадных, диких партизан.
      Обмен. Здесь это была обычная процедура, такая же торговля людьми, которая процветала века и миллениумы назад, за тем исключением, что людей здесь меняли на людей по давно установленному курсу обмена. В зависимости от «веса».
      Сначала их совсем не хотели менять, даже по курсу рядовых бойцов. Их вообще не хотели видеть. Им же никак нельзя было медлить. Надо выбираться скорее.
      – Раз вам этот товар не нужен, обращайтесь непосредственно в санитарно-эпидемиологический департамент правительства. Передайте, и нас выкупят, а вам комиссионные…
      Их курс резко поднялся в цене, когда до покупателей дошло, что перепродажа принесёт реальную выгоду.
      Несмотря на величайшее искушение, мыться, а тем более менять одежду было нельзя. Они должны были ничем не отличаться от других пленных, к которым здесь относились крайне негуманно. Сырая яма в земле, крытая решёткой из толстых ветвей, отхожее место там же, и миска отвратительной жидкой похлёбки один раз в день. Таковы условия содержания пленных. Бить их, по крайней мере, не били, что было приятным исключением из правила. И вот долгая неделя плена позади. Условия обмена утрясены, и они отправляются на невольничий рынок.
      Перед отправкой Макса привели к Комраду. Предводителю отряда повстанцев, их непосредственному владельцу и тайному другу. На редкость милый человек, несмотря на то, чем ему приходилось здесь заниматься.
      – Решил, вот, пожелать вам удачи, – сказал он извиняющимся тоном, – жаль, что пришлось с вами вот так…
      Стоит правительству усомниться хоть чуточку, и мы надолго застрянем в казематах контрразведки, так что неделя в яме – это ещё не самое страшное.
      Что-что, а доставлять соплеменникам неприятности люди научились. В этом, наверно, лучше нас специалистов нет. Иногда аж тошно делается от собственных способностей.
      Боюсь разочаровать, но вы не единственные таланты в этой области.
      Всё равно…
      Что собираешься делать?
      Не знаю. Постараюсь попасть в плен. У нас здесь бьют обычно голыми руками, так что…
      Будь осторожен. И ещё, если в Метафедерации узнают, кто вы… В общем, они быстрее уничтожат планету, чем позволят существовать сектантской заразе у себя под самым боком.
      Мы это уже знаем.
      – Предупреждение на всякий случай… Сектора Я-Мы крепко обнялись на прощание.
      Всего пленных было восемь. Кроме них троих, на рынок везли пятёрку правительственных военных, которые совсем не чувствовали себя счастливыми. Здесь бытовал обычай, запрещающий сдаваться в плен. В плен можно попадать, только будучи в бессознательном состоянии. В любом случае солдат ждали долгие допросы в военной прокуратуре. Слава богу, они трое не попадали под местную юрисдикцию.
      Всех выстроили в ряд, надели мешки на головы, после чего погрузили в десантное отделение наземного броневика. Машина затряслась, взревела и резко тронулась. При изготовлении этого монстра местные конструкторы думали о чём угодно, но только не об удобстве пассажиров, и тела швыряло на каждом бугорке, словно они были участниками родео. Наконец, после бесконечно долгого вытряхивания разумов и душ из тел, машина остановилась. С лязгом растворился люк.
      – По одному.
      Спустя какое-то время Макса взяли под руки и вытащили из брюха машины. Мокрый, невозможно мокрый ветер за считанные секунды выдул из него всё тепло, и зубы застучали от холода. Воздух был настолько сырой, что можно было захлебнуться при вдохе.
      – Вперёд!
      Его несильно толкнули в спину. Осторожно (как всё-таки много в жизнедеятельности тела значат глаза!) он двинулся вперёд, ощупывая ногами пространство впереди.
      – Стой.
      С них сорвали мешки.
      Они стояли посреди старого, очень старого моста. Когда-то он переживал лучшие времена. Был мост широким, добротным, с гладким и в то же время не скользким синтетическим покрытием. Но постепенно покрытие начало разрушаться, кое-где обвалились перила, а местами из трещин торчали пучки травы. Из-за тумана казалось, что они стоят на небольшом фрагменте суши посреди бело-серого океана, который поглотил всё вокруг, разлив воды.
      Напротив них стояли такие же оборвыши, только пленники другой стороны. Тоже страшные, заросшие, в грязном тряпье, заляпанном кровью. Здесь следы пыток никто не смывал.
      Купцы разговаривали целую вечность. Временами они переходили на крик, но в общем-то разговор протекал достаточно мирно. Процедура обмена была отрепетирована, как утренняя молитва в каком-нибудь монастыре с многовековыми традициями. Короче говоря, рабовладельческая рутина.
      – Вперёд, – приказал мрачного вида офицер, купивший их, и все медленно (никаких резких движений) пошли к краю моста.
      Там их ждал точно такой же десантный броневичок, способный вытрясти душу из кого угодно. На этот раз ехали без мешков на головах и с развязанными руками. Спасибо и на том.
      Броневик в последний раз подпрыгнул на особенно заметной кочке (он что, специально выбирает дорогу похуже?) и остановился.
      – Наконец-то, – прошептала Эллен.
      Это были первые слова за всю дорогу. С одной стороны, обстановка совсем не располагала к общению, с другой, надо было сидеть, крепко сжав зубы, чтобы по дороге не откусить себе язык.
      – Выходи и стройся! – рявкнул на них сержант.
      – Ты, ты и ты, – он бесцеремонно указал на них троих пальцем, – следуйте за мной, остальных увести.
      Куда вы нас ведёте? – спросил сержанта Японец.
      Вас хочет видеть куринной, – буркнул сержант.
      А мы хотим сначала увидеть душ. Кстати, кто он такой, этот куриный?
      КуринНОЙ! В вашей армии это звание соответствует капитану!
      Сержант уставился на Такеши Ошиму, словно пытаясь испепелить того взглядом.
      – Более того, согласно договору с Метафедерацией, – продолжал тот как ни в чём не бывало, – вы должны были предоставить нам надлежащую охрану, вместо этого вы отправили нас прямо в пасть к повстанцам. Так что вместо того, чтобы хорохориться, потрудитесь обеспечить нам человеческие условия существования. Только после отдыха и приёма пищи мы поговорим с вашим капитаном.
      Конечно, никакой договорённости между ними и правительством не было, но сержант-то этого не знал, а ссориться с официальными представителями Метафедерации без соответствующей команды сверху… На него было жалко смотреть.
      Я должен доложить куринному.
      Очень хорошо. А пока вы будете докладывать, мы бы с удовольствием приняли ванну или, на худой конец, душ.
      Несколько секунд сержант прибывал в панике, после чего подозвал к себе проходящего мимо солдата.
      – Проводи их в баню, – распорядился он.
      Это было настоящим блаженством! Горячая, чистая вода, мыло, бритвенные принадлежности. С волосами, к сожалению, тоже пришлось расстаться, так как расчесать или вымыть этот колтун было практически невозможно. Эллен с волосами категорически расставаться не пожелала. На неё больно было смотреть. Все плескались, как маленькие дети, впервые попавшие на пляж. Эллен в обритом виде могла бы выглядеть весьма забавно, о чем Макс ей, естественно, сообщил. Она ответила, что и сама в состоянии была представить ЭТО.
      – На себя посмотри, – добавила она добродушно. Иногда не только коньяк, но и обилие горячей воды располагает к общению.
      «Капитан» был маленьким, толстым и неприятным. Он вызывал инстинктивное желание раздавить его как мокрицу, буквально с первого мгновения, и чем больше они с ним говорили, тем сильнее было это желание. Звание у типчика звучало действительно смешно. «Куринной».
      – Присаживайтесь, господа, – велел этот куриный командир.
      Они сели на жёсткие, неудобные стулья.
      Что ещё за договорённость? – начал он без предисловия.
      Мы немного погорячились, – сказал Японец.
      Вы погорячились, когда прилетели к нам сюда, чтобы вмешиваться в наши дела.
      Мы выполняли свою работу.
      Ладно, я человек военный и понимаю, что такое приказ, но по вашей милости мы потеряли троих военнопленных повстанцев, представляющих…
      А то, что мы потеряли коллегу из-за вашей дурацкой войны, это не в счёт?! – вспылила Эллен.
      Вы правы, леди, это наша война, и нечего вам было в неё лезть, но раз уж вы всё-таки засунули куда не надо свой нос, думаю, вы не должны отказываться от сотрудничества с представителями законной власти.
      В меру наших сил, капитан… э-э…
      Куринной Солльянди. Очень хорошо. Тогда позвольте задать вам пару вопросов.
      «Куриный» говорил с ними таким тоном, словно на самом деле хотел сказать: только попробуйте не ответить, и тогда узнаете, как развязываются языки.
      Мы постараемся.
      Только постарайтесь, пожалуйста, получше. Это и в ваших же интересах.
      Что вы имеете в виду? – спросил упорно не желающий демонстрировать лояльность Такеши Ошима.
      Хотя бы то, что виновные в смерти вашего друга должны быть наказаны. Или это тоже вызывает у вас сомнения?
      Прошу прощения, кап… куринной, – вмешался Макс Эмберг, – мне кажется, возникло… В общем, если вам поведение моего коллеги кажется несколько некорректным, то это исключительно результат стресса и тех ужасов, через которые нам, абсолютно гражданским людям, пришлось пройти. У нас… э-э, что-то с мозгами. Я, например, не поручусь, что адекватно воспринимаю происходящее.
      Хорошо. Я учту ваше замечание.
      Мы постараемся наилучшим образом ответить на ваши вопросы.
      В таком случае расскажите подробно, что с вами произошло.
      Это было совсем не сложно. До того момента, как Макс склонил первого повстанца, можно было совсем не врать.
      Как погиб ваш друг?
      Разбился при падении.
      Вас взяли на месте аварии?
      Скорее всего. Мы очнулись уже в плену.
      Значит, где находится вражеский лагерь, не знаете?
      К сожалению.
      Что было дальше?
      Нас держали сначала в каких-то землянках, а потом, когда мы немного пришли в себя, поместили в ямы, закрытые решётками. Они приняли нас за шпионов, но потом, после долгих допросов, поверили.
      И?
      Решили нас обменять.
      Вас пытали?
      Нас регулярно унижали, куринной.
      И вы подпишете заявление?
      Какое?
      О бесчеловечном обращении с вами.
      Конечно. Более того, мы готовы ответить на все вопросы в присутствии общественности и средств массовой информации.
      Мы подумаем над этим предложением.
      Надеюсь, недолго? Мы бы хотели как можно быстрее оказаться дома.
      Завтра к вечеру вы будете свободны.
      Хотелось бы в это верить, – очень-очень грустно сказала Эллен.

ОНИ

 
      Как же здорово было попасть в лапы демократов… Я думала, это не кончится никогда.
      А кто из них демократы? – с неподдельным интересом полюбопытствовал Японец.
      Всегда всё кончается, рано или поздно, – с печальным вздохом посетовал Макс Эмберг. – И вновь в полный рост становится старый как миры вопрос: что делать?
      И что же, по-твоему?
      Необходимо сообщить, – твёрдо произнёс Макс Эм-берг. – Помните, Джо просил не утаивать правду от человечества…
      Что ты предлагаешь? Запустить в информационные сайты сенсацию: «Всех нас хотят поработить кровожадные пришельцы непонятно какого происхождения, давайте сплотимся и дадим отпор вторгшемуся агрессору!»? Знаешь, что будет?! Половина народу бросится мочить чужих, под шумок решать наболевший «инопланетянский вопрос», а оставшиеся люди сочтут твой набатный призыв газетной уткой! Очередной бульварной, дутой сенсейшен намба уан… – Рассерженный Такеши Ошима умолк, переводя дыхание.
      Адепты секты, третья часть человечества, вообще не обратят внимания… пока эмиссары не соизволят, – тихо проговорила Эллен.
      Я хочу связаться с ПРЕС-Сом, – убеждённо сказал Макс Отто; видимо, это решение зрело в нём давно. – Набрать «четыреста тридцать девять» и всё-всё рассказать прес-серам. Не все же у них в аппарате зомбированы легионерами… Структура ведь создана для чего? Для борьбы с тоталитарными организациями. Вот пусть и борются…
      Что, вот так просто взять и звякнуть? – недоверчиво переспросила Эллен. – Но где гарантия, что дежурный офицер, принявший вызов, не окажется…
      Гарантии нет, – согласился Эмберг. – Поэтому я хочу обратиться напрямую к Генеральному Директору. Что-то мне подсказывает, этому человеку можно верить. Он… я не могу объяснить толком, и сам не пойму, но у меня стойкое подсознательное ощущение, что этот мужик – НАШ, не захваченный и не купленный… Человек, одним словом.
      И где же ты намереваешься с ним встретиться? – скептически спросил Ошима-сан. – Я, конечно, по своим каналам могу узнать координаты, предположительные… Директор, насколько известно, замкнутый образ жизни не ведёт, всяческие публичные мероприятия посещает, с гражданами общается… но не уверен, что это он собственной личностью. Скорее всего, дублёры. И как бы то ни было, для того чтобы встретиться в реале, необходимо как минимум оказаться в пределах столичного мира Метафедерации…
      Почему бы и нет, – сказал Макс Эмберг. – Давно пора… в реале. Шагну в ближайший мультипорт – и я уже в пункте эн-эн-вай.
      Если б это было так просто… – Ошима-сан хмыкнул, – в нужном месте оказаться, нужных людей в него провести… и главное, время подгадать…
      А мы? – спросила Эллен. – Или ты собираешься в одиночку лезть в зубы льву?
      Да, – безапелляционным тоном заявил Эмберг. – Идти должен кто-то один. Если у меня не… – он запнулся, но несколько менее решительным тоном всё же продолжил, – если не получится у меня, тогда вы. Кого угодно тормошите, хоть Секту, хоть Избранных, хоть господу богу молитесь, но главные враги человечества должны быть остановлены…
      Древний мудрец сказал… Ничтожен тот народ, который может быть спасён одним-единственным человеком… – сказал тихонько Японец. – Впрочем, такой народ и не достоин спасения.
      Человечество никогда себя не спасало, – возразил Макс Эмберг. – Всегда находился один человек, направлявший энергию масс в…
      Давайте не будем продолжать старую как миры дискуссию о решающей роли личности в истории, – попросила Эллен. – Нам бы решение принять о…
      Я принял. – Эмберг протянул руку. – Давай звёздочку, я отнесу её Директору. Джо, мне кажется, одобрил бы это решение.
      А я бы не советовал брать нашу «чёрную звезду», – возразил Японец. – Если тебе поверят, то поверят и без неё – у них наверняка миллион косвенных фактов, которые ты всего лишь подтвердишь и прокомментируешь…
      А у нас хоть что-то останется, – поддержала Эллен. – Вдруг нам… – она запнулась, но продолжила, опустив глаза, не глядя на Макса, – придётся использовать ДРУГОЙ ШАНС… Но ты помни, – она вскинула лицо и посмотрела пристально, глаза в глаза, – если ты умрёшь, я тебя И ТАМ найду. Не надейся, не смоешься, воспользовавшись «отмазкой»…
      Милые бранятся, только тешатся, – Японец впервые за последние недели улыбнулся.
      Милый Макс вернётся, Эли, – тихо, почти шёпотом сказал Макс. – Не дождутся. Я тебя в одиночестве не оставлю.
      К тому же это великолепный способ провести разведку боем, проникнуть в банду, – сказал Ошима-сан. – Если Директор окажется захваченным, значит, ПРЕС-С можно считать переметнувшимся на сторону врага, и…
      Ну, Директор это ещё не весь персонал, – возразил Макс Эмберг. – Останутся же люди, которые не поддадутся соблазну, продолжат выполнять долг… Человечество должно узнать, что есть… э-э, кристаллический храм. В котором рано или поздно… сбудется же…
      Ты уверен, что ОБ ЭТОМ должно знать ВСЁ человечество? – скептически поинтересовался Избранный. – Тебе элитного курорта для богачей мало, хочешь устроить зону отдыха для народа?
      У каждого человека должен быть ШАНС, – упрямо сказал Эмберг-младший.
      У каждого человека и без нашей помощи есть шанс, – сказала Эллен. – Каждый волен искать свободу, пусть она и миф… Спасать того, кто не хочет быть спасённым, нет смысла. Кто хочет – сам отыщет.
      Ты оптимистка, – снова улыбнулся Японец. – Но мне нравится, что ты пришла к определённому выводу… достойному ярко выраженной индивидуальности, я бы сказал.
      – Ну, в общем, кому как хочется, а я к Директору. Я желаю быть проще, ближе к народу. Народ Метафедерации любит ПРЕС-С, значит… пусть прессеры для народа и постараются. Для того налогоплательщики их и содержат, в конце концов. Ошима-сан, будь добр, направь наше «Солнце» к ближайшему пункту Сети.
 

ОН

 
      Спросил бы кто Макса, на кой ляд он отправился в тропики столицы Метафедерации, вразумительного ответа не получил бы. Не говорить же, что «послушался советов внутреннего голоса, велевшего прибыть именно сюда», и только сюда… После такого честного ответа прямая дорога в психушку: вот где полным-полно психов, что придерживаются Своей Волны да слышат всякие там Голоса, пресловутую Свою Музыку и даже Гармонию Сфер.
      Но тем не менее он прошёл из «ближайшего» пункта Сети миров прямиком в центральный столичный мультивокзал. Пункт оказался метафедерационным Новым Большим Киевом, и шагнуть удалось напрямую. Не обращая внимания на великолепие лучшего во Вселенной столичного мультипорта, он отыскал арки местного, внутрипланетарного сообщения, купил билет в нужном направлении и шагнул в тропики. Объяснить, ОТКУДА он взял необходимые для программирования пункта назначения точные координаты – не смог бы, да и зачем…
      Кому оно надо, кроме него, ЗНАТЬ, что Внутренний Голос из метафорического эпитета, обычно пишущегося в кавычках, превратился в настоящего СОБЕСЕДНИКА.
      Макс спокойно относился к тому факту, что у него «с головой не в порядке». На удивление, воспринял как должное. Ещё и не то бывает, когда башкой постоянно обо что-то трескаешься, да плюс постоянные стрессы, шоки и ужасы… Главное, он верил, что движется в правильном направлении.
      А правда жизни – это то, во что человек верит. Что бы по этому поводу ни думали человеки другие.
      Раздражали Макса только два штриха бытия и сознания. Во-первых, непонятно почему болело в области пупка. Давно болеть начало, ещё до Ксеи, но с течением времени боль не слабела, а наоборот, усиливалась. Ни ссадины, ни раны в этом месте не было, и происхождение фантомной боли оставалось загадочным. Во-вторых, Голос иногда звал Макса «дядюшкой», причём явно прикалывался по этому поводу. Глюки сознания, конечно, имеют право на любые странности, но этот глюк порой озадачивал совершенно непонятными высказываниями, и Макс волей-неволей начинал вспоминать, что же, собственно, имелось в виду… и мстилось ему, что он знает, знает, о чём речь, да вот вспомнить никак не может…
      С прибытием в искомый пункт назначения! Ступив на песок, он перекрыл боковые протоки мышления и сосредоточился на основном течении.
      Погода здесь была замечательная. Лёгкий тёплый ветерок приятно ласкал лицо. Пахло океаном, раскинувшимся буквально в нескольких шагах от арки мультипрохода. Океан что-то неразборчиво бормотал многочисленными губами-волнами. На этот океан можно было смотреть бесконечно. Вода переливалась всеми мыслимыми и немыслимыми оттенками. Это было невообразимое, совершенно не поддающееся описанию буйство красок.
      Остров на правах частной собственности принадлежал Директору ПРЕС-Са. Макс был в этом уверен абсолютно, хотя понятия не имел, с чего взял. Стоил остров огромных денег, но каждая монета, вложенная в эту недвижимость, себя окупила стократ. С первого взгляда в этот остров можно было влюбиться, и наверняка: стоило хоть раз здесь побывать – желание возвращаться обеспечено.
      Ко всему прочему океан пах воистину волшебно. Немного терпкий запах, от которого кружилась голова, и все проблемы уплывали далеко, далеко, далеко…
      На острове был даже лес. Настоящий первозданный дождевой лес, со своей натуральной растительностью и животным миром. Хозяин терпеть не мог окультуренные парки и запрещал кому-либо из слуг наводить здесь порядок. Свой «садик» он предпочитал держать «запущенным». Четверо верных роботов полностью с ним соглашались.
      В гуще леса прятался его небольшой дом, настоящая ХИЖИНА. Энергофицированная и оборудованная всеми благами цивилизации, естественно. Мачта энергоприёмника и «тарелка» Интергаланета на крыше… При всей любви к дикости хозяин явно не был мазохистом.
      Пробравшись от побережья сквозь кусты подлеска, Макс очутился перед входом в хижину.
      Дверь была открыта, и Макс вошёл без стука. Здесь в замках не было необходимости. Стучатся здесь при входе на сам остров. Без точных координат нацелиться и шагнуть невозможно, а в «координатной книге» ЭТИХ наверняка не найти.
      Внутри дома царили тишина и покой. Здесь хозяин не терпел проявлений субординации. К тому же никто из тех, кто знал о существовании острова (а их можно было пересчитать по пальцам одной руки) никогда бы не осмелился нарушить уединение хозяина без приглашения. Ну, разве что в случае приближения вселенской катастрофы.
      Как всегда, в доме было тихо и уютно. В кабинете свет не горел, а окна – зашторены. Хозяин сидел в кресле и, наверное, дремал. В последнее время он начал стремительно стареть. Так часто бывает с людьми: вроде бы и держатся хорошо, а потом вдруг в одно мгновение превращаются в стариков. Конечно, до дряхлого старика хозяину было ещё далеко, но безжалостное время уже выдернуло из-под его здоровья краеугольный камень.
      Обычно хозяин всегда слышал шаги, как бы тихо ни входила прислуга. Он отличался необычайной чуткостью, неким «дополнительным» чувством, всегда позволявшим удерживаться на плаву в волнах этого далеко не спокойного мультимирового океана. Но сегодня он продолжал мирно дремать в кресле, не заметив появления в кабинете другого человека.
      Гость почтительно кашлянул, но хозяин не отреагировал. В этот момент гостя накрыло чувство тревоги, которое на пустом месте вряд ли возникнет. Он торопливо, не заботясь о том, что может разбудить хозяина, отдёрнул штору и приблизился к любимому креслу хозяина…
      Так и есть. Пульс не прощупывался, а на виске виднелось небольшое аккуратное пятнышко запёкшейся крови. Термическая игла. Любимое средство киллеров, зомбированных миссионерами. Отверстие не более чем миллиметрового диаметра, никакого шума и спецэффектов, а внутри черепа всё спекается в горелую котлету за считанные секунды. Ловушка!!!
      Гость вздрогнул и затравленно огляделся по сторонам.
      Кто-то обставил всё так, будто бы это ОН убил хозяина. Всё правильно. Секта наносит удар в самое сердце ПРЕС-Са. Ох, как не вовремя… На пороге, в проёме дверей силуэт врага, явившегося извне, а в доме внутренние разборки… Теперь любой уважающий Директора и себя прессер выпустит в убийцу весь энергозаряд бластера, не задумываясь ни секунды…
      «А что я здесь вообще делаю?!»
      Макс удивился. Он словно очнулся от забвения, оглядевшись и осознав, в какое бездонное дерьмо с лёту воткнулся.
      Его мгновенно затопил мыслепад страха. Но при всём при этом часть его мыслепотока оставалась совершенно обособленной, не бурлила и не ревела. Убивать его никто прямо сейчас не станет, по крайней мере до тех пор, пока они не узнают координаты Нужного Места, а то, что он владеет слишком ценной информацией, они уже в курсе. Следовательно, быстрая смерть пока не грозит, а вот что грозит, так это смерть медленная и жутчайшая… Всё это пронеслось у него в голове по отдельному руслу, а в руках уже был скорчер, который (он знал это, знал!!!) и вправду обнаружился в потайной нише стола, а ещё спустя мгновение часть внешней стены кабинета превратилась в пар. Не дожидаясь, пока горячее облако хоть чуточку рассеется, он, рискуя получить ожоги, ринулся в образовавшуюся дыру.
      Очень своевременно.
      В кабинет уже скользили тёмные силуэты. Через окна, двери, сквозь потолок, даже из-под ковра, кажется…
      «Только бы добраться до катера, только бы добраться до катера…»
      Мысль на бегу колотилась о внутренние стенки черепа. Откуда он знает, где этот катер, бегущего не интересовало, главное, что знает, ГДЕ.
      Он мчался по направлению к берегу острова, а за ним мчались чёрные тени. Началась охота на него, и проснувшиеся в нём звериные инстинкты делали этот процесс ещё более похожим на настоящую охоту. Самую захватывающую из всех охот, всем охотам охоту.
      На человека.
      Не поворачиваясь, на бегу, он вскинул скорчер на плечо, жерлом испускателя назад, и выпустил очередь разрядов по своим преследователям. Сзади что-то рушилось, трещало, его обдало волной жара. Обожгло плечо… Отвлекаться на боли некогда.
      Он не выскочил на берег. Ни в коем случае! Он побежал вдоль кромки дождевого леса, в паре шагов от края песка. Он слышал шум настигающей (вот-вот догонят!!!) погони, но ломился напролом сквозь растительность, – на открытом пространстве его «снимут» тотчас же… И метрах в ста поодаль, за приметным раздвоенным стволом пальмы, его мучения были вознаграждены.
      С разбегу вскочил он в ожидающе распахнутый люк кабины. Флайер выдвинулся из подземного бункера, флайер ЖДАЛ.
      Запрограммированный на активизацию режима готовности, флайер мог впустить только того, кто прибежит со скор-чером, в рукоять которого встроен опознавательный маяк.
      Хозяин дома не был любителем.
      Профессионал всегда первым делом сооружает пути отступления. «Потайные ходы» прочь из дома…
      Машина форсажно взревела и взлетела мгновенно, с многократным ускорением. Хозяин острова всегда предвидел нечто подобное, он вообще всегда был готов к возможным атакам противника… Но, увы, сегодня враг ухитрился проникнуть незамеченным. И ударил в висок…
      Зато ГОСТЮ пригодился один из путей отступления хозяина. Не то слово!
      Бывшему гостю необходимо было уходить в небо над океаном, а там – как судьба распорядится… Но о том, что впереди поджидает, думать время настанет целую минуту спустя.
      Сию минуту: время МСТИТЬ. Прощальные залпы.
      Вот вам, вот вам, гады! Вот вам! Будьте вы прокляты!!! … Несколько минут спустя совершенно очумевший Макс вопросил у себя: «ЧТО ЭТО БЫЛО???» – и растерянно огляделся по сторонам. «Я же всего-навсего хотел поговорить с главным прессером… рассказать, что удалось найти храм…»
      Внизу проносились безбрежные волны океана. Вокруг и сверху свистел воздух. Далеко позади в голубое небо вздымались клубы густого, чёрного как вакуум дыма.
      – Что это было? – переспросил себя Макс. – Куда я попал? – и повернул голову, чтобы вновь посмотреть вперёд… последнее, что он успел увидеть, было ярчайшей, словно солнце в полуденном зените, ВСПЫШКОЙ.