Вот какое оно, оказывается, СИРОТСТВО… Она со страхом и нетерпением ждала, что семья простит или убьёт возвратившуюся блудную дочку, но случившееся реально обескуражило её. Я-Мы просто-напросто проигнорировала её возвращение. Хотя она отчётливо почувствовала, что для семьи её появление в сети незамеченным отнюдь не было… Остаётся надеяться лишь, что после «технической» остановки вот-вот будет дан старт следующего заезда. А пока гоночный «болид» выходит на стартовую черту этапа на планете Ксея, совсем нелишне отдохнуть. Надо попытаться хоть сейчас наверстать упущенное… спать, спать…
      Негромкий, но настойчивый стук в дверь обидно быстро вернул уставших членов «мифологической» экспедиции в безрадостную явь.
      – Господин полковник пригласил вас к обеду, – объявил мифологам, прикинувшимися эпидемиологами, симпатичный курносый солдатик, совсем ещё мальчишка.
      «Эпидемиологи» споро, по-солдатски пробудились и молниеносно привели себя в порядок. Пребывание в казармах гарантированно пробуждает дремлющие рефлексы, выработанные воинственными предками за тысячелетия эволюции организмов, постоянно подвергавшихся мутационному воздействию нетленной команды дневального «Рота, подъём!».
      Я думаю, госпоже надо побыть немного одной, – высказался заботливый Джо. Эмберг при этом испытал приступ раскаяния – и как он не сообразил быстрее слуги… РАЗ В МЕСЯЦ с женскими телами ЭТО неотвратимо происходит.
      Спасибо, Джо.
      Не стоит. Меня никто не увольнял.
      Я это учту при выплате жалованья за следующий месяц, – улыбнулась Эллен.
      Мужчины вышли в коридор и прикрыли за собой дверь.
      Тебе сколько лет? – спросил Макс Отто у вестового.
      Девятнадцать, сэр.
      А выглядишь ты на все семнадцать, если не меньше.
      Это у нас семейное. Мой отец чуть ли не до старости выглядел пацаном. Говорил, душа у солдата должна быть молодая, энергичная, лёгкая на подъём, тогда и на войне легче выжить. А тело, оно за душой подтягивается.
      Служить нравится?
      А что ещё в жизни делать? К тому же в этом полку хорошо. Кошевой командир у нас настоящий, боевой. Не то что… Этот зря не обидит, – разговорился солдатик, после чего покраснел и замолк.
      Вот и я, – присоединилась к мужчинам Эллен.
      Прошу за мной, господа.
      По дорожке мимо нескольких стандартных казарм – и они в офицерской столовой. Действительно не роскошной.
      Прошу сюда, – боевой полковник Андрэ Синьян даже встал при появлении гостей, – деликатесов не обещаю, но сытной здоровой пищей вас накормлю. Надеюсь, вы не сильно разборчивы?
      Это смотря где, – пошутил Эмберг.
      Полковник посмотрел на него с лёгким непониманием в глазах.
      – Если на каком-нибудь халявном банкете за счёт принимающего правительства – это святое. А если в экспедиции… Иногда и червями приходилось не брезговать. С момента входа в ваш городок мы считаемся приступившими к заданию.
      А я думал, вы больше с колбами, пробирками и сканерами.
      Это не мы. Это по большей части в приключенческих сериалах… Есть, конечно, лабораторные крысы. Но нам не повезло, и мы попали в полевые агенты. А это, знаете ли, всё, что угодно. Особенно на новооткрытых мирах.
      А вас и туда судьба забрасывает?
      Конечно, – вступил в разговор Ошима. – Кто-то же должен проверять экологические системы на предмет наличия опасных для человека инфекций.
      Зараз внештатных – океан! – с энтузиазмом подтвердил Джо.
      Мы стоим на страже, – вставила и Эллен словечко.
      А что вы в наших широтах собираетесь проверять на наличие внештатной заразы?
      Квадрат…
      Японец полез в планшет и достал оттуда сложенную архаичную, напечатанную на писчем пластике, карту. Подходящим для суровых условий «поля» (леса то есть) обмундированием снабдило их принимающее правительство ещё в столичном космопорту. Основной поток сетевого «обмена веществ» шёл через мультипорт, конечно, но ксеянское правительство предусмотрительно сохраняло действующий космодром. Что было весьма кстати, ибо позволило прибыть на собственном «борту» (арендодатель с pt Azure уже оплакал, небось, утраченное имущество; а затем утешился, получив страховку за утраченную яхту).
      – Вот здесь…
      Лицо полковника, и без того озабоченное, тотчас сделалось мрачным по-настоящему.
      Что не так? – спросила Эллен. На её вопросы бравый офицер, похоже, реагировал быстрее и… как-то благосклоннее.
      Зона влияния повстанцев. Вам надо было с ними договариваться.
      Но нам сказали, что метафедератов они не трога…
      Пусть это останется на совести того, кто говорил. Повстанцы сначала стреляют, а потом разбираются, кого завалили… Боюсь, когда вас ТРОНУТ, я уже ничем помочь не смогу.
      Зато сейчас можете.
      Каким образом?
      Немного вооружения и техники. Понятно, что людей просить у вас смысла нет…
      Это точно. Людей я не дам.
      Но что касается технического обеспечения…
      Вы просите или?..
      Метафедерация всегда платит по всем счетам. Мы можем себе позволить закупать необходимое снаряжение непосредственно на местах.
      В таком случае, после обеда оформим надлежащие документы. Иногда с бумагами воевать трудней, чем с повстанцами.
      Намного трудней, – вставил «руководитель экспедиции» Ошима-сан. – К тому же бумаги не победишь.
      Это точно. – Взгляд полковника наконец-то сделался чуть менее суров, словно общая ненависть к «бумагам» оказалась долгожданным консолидационным фактором. У разных людей обязательно отыскивается хоть что-то общее! Главное – обнаружить точки соприкосновения. Дальше – проще простого.
      Бумаги… Хрупкие, в огне горящие, недолговечные листочки и рулончики… Давно уже бумаги как таковой нигде, кроме музеев, и не увидеть, а название всё ещё сохранялось, и сохранится, наверняка, в веках. Бюрократическое наследие предков несгораемо и неистребимо.
 

ОН

 
      …Джунгли, джунгли, джунгли…
      Сколько зелени! Миллионы оттенков зелёного. Немудрено, что здешний язык – в принципе не сложный, образованный от древнефранцузского, – поражает обилием «зелёных слов».
      Бесконечная зелень внизу, безбрежная синева вверху, а между ними летящее невесть куда средство передвижения – брюхо синее, колпак зелёный…
      Внизу ярко вспыхнуло, словно зеркало поймало солнечного зайчика и навело его на атмосферный коптер. Ещё вспышка. Ещё…
      Пилот Джосф нечленораздельно завопил и попытался отвернуть флайер, но неуклюжая транспортная «коза» не вытянула вираж… Шваркнуло со всей мочи, точно врезались в каменный склон.
      Тела в креслах удержали ремни, но каким чудом кресла не слетели с креплений… Виды окружающей среды замелькали так, словно их снимала упавшая со штатива камера. Зелень периодически менялась местами с синью, причем зелень становилась всё ближе и ближе… Неуправляемый коптер падал, и падал если не с ускорением свободного падения, то в очень сходном темпе. Катапультироваться из крутящегося на вертеле гроба было практически невозможно.
      Людям отчаянно не повезло – сгусток высвобожденной плазмы ударил в хвост и раскрутил коптер вокруг центра тяжести.
      Джосф остервенело сражался с пультом, пытаясь выровнять «козу», а все остальные сидели «ни живы ни мертвы», но сгруппировавшись и приготовившись к встрече с Творцом или вечным беспамятством – кому кто ближе. Тот факт, что после смерти организма отчётливые следы его и Эли разумов останутся в семье, что сохранится всё, накопленное памятью, – Макса почему-то совершенно не утешал.
      Смертельная центрифуга неумолимо падала. В последний раз промелькнула синева, послышался хруст древесных верхушек. Тряхнуло, ударило, ещё раз тряхнуло, ещё раз ударило, и…
      Очнулся он от боли. Болело всё, что только могло болеть, даже зубные имплантаты и удалённый аппендикс. Болело жутко.
      К тому же…
      Он ощутил, что лежит на ровной твёрдой поверхности, вызвавшей ассоциацию не с почвой, а с земляным полом. Было темно. Ну, не совсем темно, скорее, противно-серая темнота, которую обычно называют «интимным полумраком».
      «Эли?!» – заметалась панически мысль.
      Макс попытался настроиться на волну Эли. Пришлось напрячься, чуть не лопнуть от натуги, так как боль в сочетании с нестабильной работой соображения (судя по всему, в мозгах что-то перегорело, что-то оборвалось и что-то заклинило) совсем не способствовали улучшению качества дистанционного восприятия. ЭЛИ!!! ЖИВА-А…
      Да, она была живой. Без сознания, но при памяти. Не потеряла себя… Скорее всего, тоже лежала вот так на грязном полу, в полной власти потных, небритых мужиков, именуемых явственно-скабрезным словом «повстанцы». В том, что они очутились в плену, сомнений не было. Макс отчётливо ощутил волны враждебности, исходящие со всех сторон, окутывающие вязким туманом ненависти.
      В тумане прорисовались концентрические кольца разных цветов… радужные круги застили мир…
      Вновь Макс очнулся от яркого белого света, который резко бил ему в глаза. От этой внезапной «оказии» он застонал.
      Ожил, – послышался мужской голос.
      Свет… уберите свет, – чуть слышно сказал он, удивляясь самой способности говорить.
      Умничает, – произнес с явной издёвкой другой голос, но свет всё-таки убрали.
      Макс открыл глаза. Вроде бы над ним сидели на корточках двое резко воняющих потом, давно небритых мужиков. Один в руке держал большой, тяжёлый фонарь.
      Где я?..
      А как ты думаешь? – Они засмеялись.
      Вообще-то смех считается положительной эмоцией, но эти ребята были явным исключением из данного правила.
      Ты… этот, эпидемолог?
      Да…
      А остальные кто?
      Коллеги…
      И куда ж вы летали?
      В лес…
      На кой?
      Болезнь… появилась… мы изучаем…
      На кой в лесу болезни учить?! Вы, метафедераты, с жиру беситесь…
      А какое у тебя воинское звание? – спросил второй.
      У меня нет… звания военного. Я цивильный… доктор медицины.
      Цивильный доктор! – Они опять заржали.
      Ты понял, он говорит, ихней жирной Метафедерации есть дело до наших лесных болезней!
      И на кой вам наши болезни? Мы болеем, наша проблема!
      Вы… можете заразить…
      Ах, ну да! Что ж вам мешает посыпать нас чем-нибудь сверху, потравить на хрен заразных?
      В Метафедерации… гуманный, демократический принцип… жизнь человека – священна…
      Гуманные! Демократичные! Ой не смеши!!! – Они ржали так яростно, точно он рассказал им убойный анекдот.
      Общественное мнение граждан…
      Так это общественное мнение заставляет вас следить за тем, чтобы мы тут убивали друг друга без поносов и ангин?
      Серьёзный вирус, стоит ему только вырваться…
      А есть ли он на самом деле?
      Это мы и должны выяснить.
      Ладно. Пошутили, и хватит. Фамилия, звание, цель полета?
      Я уже говорил…
      Макса щедро угостили фонарём по рёбрам. Что ж, такова консолидация усилий с точки зрения повстанцев.
      Говори, сука!
      Я сказал…
      Ещё порция «от фонаря». По печени. Боль адская…
      – Всё равно скажешь. А если нет, то у нас есть ещё двое. Так что подумай.
      «Двое?! Кто?»
      Говори.
      Цель миссии… – прошептал Макс чуть слышно.
      Громче!
      Но он не выполнил требование, продолжал шептать.
      Вот тварь, – сказал один из них, наклоняясь, чтобы приблизить ухо к губам.
      Цель миссии – затащить тебя в яму, – отчеканил Макс и буквально проглотил его ухо.
      Край непуганых идиотов. Разве ж можно позволять себя касаться…
      Наклонившийся качнулся и едва не упал на Макса. Выпрямился он, уже будучи периферийным сегментом. Макс не прогадал.
      – Что он сказал? – спросил напарник.
      – Наклонись, он и тебе скажет. Хочу, чтобы ты услыхал эту метафедератную тупость своими ушами от него…
      Второй заржал и тоже наклонился…
      Приобщённых стало двое. С партизанами, повстанцами и вообще с «военными» – ПРОСТО. Подавляющее большинство из них прекрасно подготовлено психологически (армейские мораль и бытие, по определению, – процесс склонения и обобществления) к слиянию в одно касание.
      Что ж. Будь ближе к народу – если нет другого выхода. Народ любит «секту», значит… Почему бы не использовать методы Секты. Достаточно лишь «отключить» соответствующий слой сознания и задействовать необходимый.
      Трофейное оружие из вражеских рук – с не меньшей убойностью стреляет.
 

ОНА

 
      … Накопленный поколениями опыт твердит, что человеческий организм ко всему способен адаптироваться (в определённых пределах, конечно). Потому такой живучий.
      Бывают ситуации, когда в это слабо верится. К физической боли привыкнуть невозможно, в особенности, когда всё тело – один огромный ушиб и настоятельно требует отдыха и лечения, но вместо этого ему приходится тащиться сквозь джунгли, до отвращения непроходимые. Плюс ежемесячные «женские» специфические прелести… Словом, Эллен доставалось больше всех. Поэтому некоторую часть пути её несли на руках мужчины. Правда, из-за этого темп продвижения замедлился… Когда дорога совсем уже переставала быть дорогой, ей по-любому приходилось пробираться самостоятельно. В эти отрезки пути милый Макс шёпотом отпускал отборнейший мат на всех известных ему языках, и всячески подстраховывал её. Чтобы не кричать от боли, Эллен кусала до крови губы и упрямо проползала в узкие щели. Такеши Ошима тихонько напевал какую-то мелодию. «Ты что, мазохист?» – спросил его Макс во время одного из коротких привалов. «Ты ругаешься, я пою. Разница, по-моему, только в текстовках», – ответил Японец.
      На привалах Эллен часто притрагивалась к звёздочке, которая прильнула к её груди, спряталась в долинку между «холмиками». Наследство Джосфа… Это стало её навязчивой привычкой. Каждые пять минут. Оправленный в серебро камешек уцелел, а Джо… Верный Охранник не добрался до пункта назначения, к которому они все так страстно стремились. Джо до последнего пытался справиться с неуправляемой машиной, а в результате машина в союзе с чёртовыми джунглями и, чёрт бы их побрал, повстанцами, справилась с ним. Его даже не стали вытаскивать. Только обшарили одежду. В памяти новообращённых сегментов отыскались красочные воспоминания о том, ЧТО обнаружила поисковая группа, прибывшая на место падения сбитого флайера… Тело Эллен вытащили из-под тела Макса, который в последний момент попытался выбросить её из коптера, чтобы она упала на деревья поодаль и имела больше шансов на спасение, чем в изломах искорёженного металла машины. Не успел. Тесно прижатых друг к дружке, их выковыряли из обломков. Удивительно, но переломов и повреждений органов не обнаружилось. Японец тоже отделался внешними травмами. Его выбросило из салона в процессе падения коптера сквозь растительные ярусы.
      Так и шли. Местные животные, попадавшиеся по дороге, общаться не лезли. Три таких мощных разума уж каких-нибудь змей, кошек и крокодилов отогнать способны, да так, что обуянные ужасом от энергетического удара «младшие братья» опомниться не смогут долго. Со зверями просто. С разумными СЛОЖНЕЕ…
      – Это здесь, – сказал наконец-то Проводник. Его узенькие глазки совсем скрылись под кровоподтёками.
      Двухдневный марш-бросок сквозь зелёное многоярусное пекло завершился.
      Эллен поморщилась, но на этот раз не от боли. Эти два слова означали две вещи: во-первых, то, что они пришли; а во-вторых, что с этого промежуточного финиша начинается путь несравнимо более трудный, чем все этапы вместе взятые, оставшиеся позади.
      Пещера, или, другими словами, почти неразличимая в переплетении стеблей дырка в почве. Надо было спускаться по верёвке, чего они после столь экстремальных, отнявших уйму сил эскапад сделать были просто не в состоянии… Но время не ждёт. Уж что-что, а ОНО – никогда и никого ни за что ждать не намерено.
      Вниз спускались как мешки с дерьмом. К подобному нелицеприятному сравнению располагал жуткий смрад, наполнявший подпочвенную полость. Воняло так, словно они запихивались в задний проход издохшего мифического животного, страдающего всеми болезнями кишечника одновременно.
      Тела тут не отравятся? – поинтересовался Макс у проводника.
      Это газ. Для нас он абсолютно безвреден. К тому же воняет только у входа. Чтобы отпугнуть животных. Дальше не воняет.
      Этот Избранный с самого начала знал всё. Куда, как, что ждёт на искомом месте… Но это «дальше» Эллен совсем не понравилось. Оно могло означать только одно: им придётся опускаться долго, очень долго, и её несчастное тело… НЕВЫНОСИМАЯ она, эта жизнь в одном-единственном теле!!!
      Спустились на десяток метров, очутились в полусферической камере объёмом несколько десятков кубических метров. Едва слышно журчала вода. «Ночное» зрение не понадобилось. Стены покрывало нечто светящееся, вроде люминесцентной плесени.
      Из камеры вёл горизонтальный тоннель. Опять коридор. Коридоры, коридоры… К счастью для тела, тащиться по каменной кишке довелось не долго. Не более четверти часа реального времени. Ручеёк, что начинался в камере, сюда русло не проложил. Тек несколько метров и исчезал в углублении на полу камеры.
      В итоге очутились в достаточно просторной, сухой комнате. Ни вони, ни грязи, ни осточертевшей до отвращения растительности. Идеальный подземный бункер. Этакое убежище первобытных поэтов.
      НИЧЕГОШЕНЬКИ НЕ ХОТЕЛОСЬ. Только лечь и лежа-а-ать. Об этом организм «уставшей как ломовая лошадь» Эллен мечтал уже целую вечность. С момента ухода из бивуака повстанцев. Им ещё повезло, отряд оказался немногочисленным, всего десяток инсургентов, и все до единого слились без проблем. Правительство ожидает неприятный сюрприз: новорождённая Секта рано или поздно выберется из недр джунглей… ТЫ «напрямую» ей не удалось почувствовать, даже когда Макс превратился в миссионера Я-Мы и обращал партизан в «истинную веру». С той незабвенной ночи, когда ТЫ только-только народился, он ВЫРОС, окреп, заматерел и никому не позволял заглядывать в себя без спросу. Даже ЕЙ. И её это невыносимо огорчало…
      Вот в каком изнурённом и депрессивном состоянии она добралась к вожделенному «источнику». Если желание исполнится прямо сейчас, она здесь так и останется навеки – прототипом мифической спящей красавицы… может быть, эта сказка когда-то имела в своей первооснове именно такой случай? Какая-нибудь красавица прошлого добралась – и уснула от усталости…
      – Необходим яркий свет, – сказал Такеши Ошима.
      Сейчас будет, – отозвался Макс. – У меня тут в сумочке трофейный фонарик завалялся. Мощный. По себе знаю.
      Макс, а у тебя в загадочной сумке случайно атомной бомбы нет? – спросил вдруг Японец.
      Бомбы нет. А жаль… Я бы с невыразимым удовольствием эту зону влияния…
      Они коротко рассмеялись. Значит, шутка действительно уместная, если не пожалели сил на смех.
      Эллен нехотя покопалась в памяти… Разыскала воспоминание о ещё одной великой легенде родом из далёкого прошлого.
      Ухитрившись уловить «соль», не пожалела сил на улыбку.
      – Ничего себе поворот сюжета! – услышала она, когда вспыхнул свет.
      Фонарь был действительно мощный. И Японец ЗНАЛ, зачем нужен яркий свет. Но просто знать и… УЗНАТЬ – две большие разницы.
      Японец слово в слово процитировал Макса.
      Такое… ни в сказке сказать ни пером описать.
      Разум пытался подобрать адекватную ассоциацию, но все воспоминания бледнели в бесплодных попытках уразуметь, что открылось органам чувств и каналам восприятия.
      В очень отдаленном, грубейшем приближении произошло нечто вроде мгновенной трансморфизации внутренней среды, инициированной и катализированной явившимся извне лучом света.
      Неровные стены, еще мгновение тому назад смотревшиеся обычными стенами обычной пещеры, кое-где покрытыми слабо мерцающими пятнами, под воздействием яркого света ВСПЫХНУЛИ и трансформировались в непостижимую систему линз и зеркал, сотворившую сложнейшее многомерное и многогранное образование буквально СО ВСЕХ СТОРОН.
      Трое человеческих существ, сподобившихся лицезреть воистину фантастическое преображение, ощутили себя молекулами, угодившими внутрь гигантского КРИСТАЛЛА.
      Эллен ничего не оставалось, как слово в слово повторить четыре слова, дважды прозвучавшие из уст ее спутников.
      Действительно, НИЧЕГО СЕБЕ…

Пункт девятнадцатый
МИР: ПЕЩЕРНЫЕ ДЖУНГЛИ
(дата: двадцать пятое ноль первого тысяча сто тридцать девятого)