ТЫ

 
      Не скованная никакими пространственными цепями свобода общения – подлинная роскошь, за обретение которой стоило, стоило помучиться. Пространство навязывало мне определённые правила игры, насильно заставляло общаться в «прихрамывающем» режиме вынужденных пауз между вопросами и ответами, необходимых для выполнения всех этапов процесса перемещения материальных носителей информации из мира в мир по мультипроходам.
      Сверхсущность Я-Мы именно потому живёт и здравствует, что сегменты-сектора коллективного разума связаны ПРЯМЫМИ каналами, и не ведают никаких ограничений для общения в пределах освоенной вселенной, опутанной сетью мультипроходов. А в перспективе всерьёз намерена освободиться и от необходимости использовать эту сеть. Именно поэтому Я-Мы не заботится о сохранении телесной составляющей, которой, в свою очередь, должно заботиться о сохранности техногенной инфраструктуры, связующей миры. Биологическим организмам суждено отмереть, от них пора избавляться. Такова генеральная мысль нарождающегося «организма» энергетического, не нуждающегося в плоти…
      Пусть Я-Мы думает что хочет. Её право, в конце концов. Все вольны заблуждаться. И у всех есть шанс осознать свои заблуждения. Кто им не воспользуется – пускай пеняет на себя.
      Кому, как не мне, ЗНАТЬ, что полагаться следует в первую очередь только на свои силы и на свою сообразительность. Поэтому меня переполняет наслаждение, дарованное выстраданной, многотрудной победой над «правилами» пространства.
      «Вот бы ещё кандалы времени расклепать…» Это мысль, требующая всестороннего обдумывания… Но не всё сразу. По-настоящему ценится лишь выстраданное; бережное отношение к обретённому – в процессе обретения выпестовывается. Не зря, не зря существует закон природы: за всё надо платить. И за плохое, и за хорошее… От того, что урвано «бесплатно» – ни малейшей радости. Точнее, «кайф» какой-то суррогатный, словно вместо настоящего свежемолотого кофе чашку растворимого ячменного кофейного напитка выпить. Те, кто ЗНАЮТ ТОЛК В, – поддержат единогласно. Всех, кто не почувствует разницы, даже не жаль. Безнадёжны…
      Но как хочется, хочется предположить, что реально возможна «высадка на берег», выход из неумолимого течения времени! Побороть силу его влечения не способны никакие из известных мне сущностей. Ни единая!
      Вероятно ли – очутиться ЗА пределами основного русла реки Хронос, более того – плыть против её течения? Имеются ли у неё «перпендикулярные» притоки и боковые «параллельные» русла?..
      Мысли о непобедимости времени не случайно появились в моей памяти, когда побеждённое пространство в очередной раз предоставило мне «дань», позволив отправиться на краткосрочную побывку. Сходить домой, проведать маму, и вернуться обратно на фронт.
      Тело, тем временем, находилось в каюте «Пурпурнейшего Солнца». Яхта в новогоднюю ночь пробралась обратно в освоенную вселенную, целеустремлённо намереваясь добраться в пункт назначения, расположенный в пределах мультисети.
      Организм недавно встретил неотвратимое наступление календарного следующего года, и волей-неволей подводил итоги году минувшему. По этому поводу разное передумал, радостное и не очень, затем сосредоточился исключительно на приятных мыслях о женщине, которую заключил в объятия после того, как они вдвоём покинули общество друзей и уединились в каюте… затем утомлённый и умиротворённый Макс уснул.
      Пока звездолёт, имеющий гораздо меньше степеней свободы передвижения, помаленьку летел в мир Ксея, мне было необходимо пообщаться с ещё одним другом.
      Точнее, подругой… Как здорово, что с некоторых пор для этого совершенно не нужен компут из сумки Макса. В качестве «вокзала» отправления вполне сгодится любой компут, хотя бы бортовой терминал яхты. Можно, конечно, совсем без помощи техногенных «костылей» обойтись, но – о ближних надо заботиться, тогда и они позаботятся о Тебе. Не стоит множить сущности сверх необходимого (этим и без того с энтузиазмом занимается Мироздание! Как выясняется…), скромнее надо быть, скромнее. Женщина, с которой Ты собрался встретиться, ждёт определённой, привычной формы общения, и нет смысла отметать установленный ею режим (в онлайновой модификации, конечно, ведь дефицит реального времени не позволяет тратить целые часы и сутки на паузы).
      У неё и без того жизнь не сахар, столько на себе тащить приходится… она ведь только выглядит несгибаемым мужиком, а под личиной скрывается гибкая, но хрупкая женская сущность.
      Только бы…
      Только бы она была ЖИВА!!! Только бы мясорубка событий не перемолола её, этак походя, в числе прочих «кусочков».
      Тогда во всей Вселенной не останется никого, с кем Ты мог бы поговорить по душам.
      Что может быть страшнее Одиночества, когда НЕ С КЕМ поделиться накопленными впечатлениями? Только Смерть…
      Что бы об эгоистичности и самовлюблённости индивидуумов ни судили-рядили всякие «коллективисты», настоящему человеку как воздух необходимо чувство уверенности, что во вселенной ЕСТЬ ДРУГОЙ человек, с которым возможен диалог.
      Ещё один, который интерпретирует твои мысли правильно.
 

ОНИ

 
      … Ружена Обская однажды поинтересовалась этимологией своего имени. Выяснилось, что оно образовалось от слияния двух слов. Русская жена.
      На древней Земле существовала славянская нация, подразделявшаяся на три народности, по местоположениям ареалов обитания прозванные восточными, западными и южными славянами.
      Наиболее многочисленной и воинственной славянской народностью были восточные. В свою очередь народности подразделялись на племена, в частности, у восточных славян племена самоназывались «россиянами», «украйнцами» и «бялару-сами» (соответственно северяне, южане и западники). Да, да, из ассимилированных потомков тех племён выкристаллизовались «эти самые» русские, которые до сих пор сохраняют этническую обособленность во многих мирах. Грозный и загадочный имидж восточных славян с веками изменений не претерпел; репутация не девальвировалась, а наоборот, упрочилась.
      Многие народы древней Земли почитали за честь породниться с восточными славянами, и правдами-неправдами добивались этого. В основном женились на девушках. Особенно сподручно было брать в жёны восславянок – на весь мир известных красой, статью, трудолюбием, темпераментом и сообразительностью – мужчинам родственных по крови славянских племён. Соседи ведь… Соседям виднее и ближе.
      Потому у западнославянских племён, особенно часто вязавших себя семейными узами с восточными соседями, и бытовал свадебный обычай официально переименовывать невест в Русских Жён. («Русскими», так уж сложилось, прозывали всех восславян, по причине количественного преобладания россиян.) Женихи-заславяне настолько гордились тем, что урвали себе такое драгоценное восславянское сокровище, что стремились возвещать об этом всему свету, и не только на свадьбе, но и после неё. Со временем два слова слились в за-славянских наречиях. Образовалось ёмкое и горделивое.
      РУЖЕНА.
      Вот какой любопытной оказалась история происхождения её имени. … Женщина сидела в своём кресле, за годы и годы привыкания превратившемся в любимое, и параллельно с текущими управленческими делами проверяла почту. В последние недели она делала это очень часто, при этом совершенно не надеясь, что единственное по-настоящему ожидаемое ею послание обнаружится в сонмище входящих. Предыдущий раз она смотрела список пару часов назад. Ни-че-го. Адреса, с которого могло прийти сообщение, она не знала, логин мог оказаться каким угодно, совершенно «левым», каким-нибудь volnovs или sastulnik, к примеру, и почтовый сервер тоже мог быть любым, типа ординарнейших yandex.ru или km.ru, но тема, тема… В принципе, необходимости просматривать входящие не было – в компуте было запрограммировано немедленное реагирование на появление вожделенной ТЕМЫ, и терминал поднял бы радостный тарарам, появись кодовая фраза в списке. Но просматривание почты как-то успокаивало деятельную натуру хозяйки кабинета – создавая видимость, что она хоть что-то ДЕЛАЕТ, а не просто ждёт, ждёт, ждёт, во сне и наяву. С одиннадцатого декабря – ни-че-го-шень-ки…
      Она уже собиралась выйти из «почтовой» комнаты виртуального офиса своего терминала, как вдруг… ЗАПОЛЫХАЛО!!! ЗАПУЛЬСИРОВАЛО!!! ЗАЗВЕНЕЛО!!! Прямо в эту секунду, на её глазах, долгожданная тема появилась в списке входящих…
      «нрара шоаоа жышев ззззу бипав».
      Что означало: «Мамочка, сыночку необходим материнский совет».
      Скорее, скорее открыть «тело» письма и прочесть коротенький текст…
      «мфдлв ллдоф огнпф лэжфа навфл лыпйж гйкьс хлрви жфотр». («Сообщите, что живая, опровергните слух о преждевременной смерти».) И всё.
      Ничего себе! Она представила, каково ЕМУ сделалось от такого «слуха». Даже решился нарушить приказ, запрещавший использовать аварийную связь для личных переговоров. Связался, лелея эфемерную надежду на то, что получит ответ от неё, а не от какого-нибудь призрачного монстра, забравшегося в её тело…
      Она быстро набрала кодированный ответ: «Хоронят преждевременно воистину, не дождутся, если нет ничего существенного, не пиши пока пока».
      И приготовилась к неопределённо долгому ожиданию. (Ключевым символосочетанием, действительно подтверждавшим, что она ЖИВА, было «пока пока».) Ожидание продлилось ровно секунду. Даже меньше. Не успело её подтверждение получить ВВОД и отправиться в накопитель локальной подсети, чтобы подождать ответной оказии, тотчас же пришло новое послание от него.
      «Радость неописуема, воистину не дождутся, гады, существенного море, хочу совета, могу общаться в реальном времени».
      Это было невероятно, но факт. О том, чтобы общаться с НИМ в режиме онлайнового, в реальном времени диалога, чуть ли не проецируя «голос» и «картинку», она и мечтать не могла… Для этого он должен был пройти на ЭТУ сторону любого из ближайших мультипортов, то есть вернуться в столицу, и подключиться к здешней планетарной локальной подсети Интергаланет.
      Но она даже не спрашивала, где он находится. Профессионал не сообщит такие сведения даже собственному командиру, отдававшему ему приказ. Пока не выполнит задание…
      «Слушаю внимательно», – ответила она. И почувствовала, как непрошеная слезинка защекотала правое крыло носа. Директор ПРЕС-Са не помнила уже, когда плакала в последний раз, быть может, девчонкой ещё, и удивилась невольно. Надо же, не разучилась…
      ОН прислал ей рапорт, в котором лаконично, но подробно описал всё, что с ним происходило в течение последних недель.
      Она удовлетворённо осознала, что цепочка событий увязывается в точности по разработанному ею плану, и спросила, по какому конкретно пункту он хотел бы получить совет.
      Он сказал, что его беспокоит состояние организма Макса Отто Эмберга. Базовая матрица личности сына Николаса Эм-берга оставалась хозяйкой сознания, прикрывая спрятанную на самое дно подселенную индивидуальность Грига, и эта прикрывающая личность оказалась несколько сильнее, чем планировалось. Сынок далеко не прост на поверку. Трансформация с ним, Младшим, происходит. Однако.
      Под воздействием перенесённых ударов судьбы – моральных и материальных, но в первую очередь под воздействием «отражённого света» радикальной мутации, свершившейся с подселенным разумом Грига в момент прямого слияния с Я-Мы, – Эмберг-младший не по дням, а по часам из ничтожества превращается в ЛИЧНОСТЬ.
      Давать ему волю нельзя. Возьмёт власть и не отдаст обратно. Но и давить в зародыше тоже нельзя. Очень рискованно. Организм может не выдержать перегрузок, он и без того живёт на пределе, за троих сразу…
      Она глубоко вздохнула. Переведя дух, воздала хвалу своей предусмотрительности. По этому пункту она МОЖЕТ дать совет, ещё и какой!
      Она ещё раз вздохнула, тоскливо, и быстро выстучала ответ.
      Обер-Фрау сообщила Муравьеду запасную вводную. Теперь он знал: при нём, входя в экипировку, в комплекте с за-мутнителем, ковом, компутом… изначально имеется КОЕ-ЧТО ЕЩЁ. Непосредственно из плоти Макса, нажав особым образом в области пупка, необходимо извлечь спрятанные в теле… э-э, пилюльки такие. Вроде тех, что Японец выделял из своей доли наследства, но гораздо более сильнодействующие.
      Про всяк случай снабдила она Грига средством этим. Опасным очень. Возможны последствия. «Пилюльки» ведь эти не для тела предназначены. И даже не для разума. Они скорее для души…
      Папа Николас – живой пример. Пустота вместо души – куда уж хуже… Тело у него теперь бессмертное – зато души как не бывало. Избранные стараются не вспоминать, что он когда-то ТОЖЕ был одним из них.
      Приняв средство – человек усредняется. Становится обычным. СРЕДНЕСТАТИСТИЧЕСКИМ. Самое эффективное лекарство от «заумности». Идеальное, чтоб в толпе затеряться. Стать олицетворением древней максимы: будь проще – и люди к тебе потянутся.
      Оно может быть средством мимикрии умных – что может быть лучше, чем дурачком прикинуться, чтобы выйти из сложного положения.
      Дураки фильтруют восприятие реальности, пропуская всё «сложное» мимо ушей. Зачем осложнять себе жизнь? Нечего забивать голову всякой ерундой. Реально только то, что можно потрогать руками, увидеть глазами, услышать ушами, обонять носом. Всё прочее – бред.
      Мыслить штампами – очень удобно. Не надо ломать голову над разгадкой характеров и над сутью происходящего. Чтобы не болела голова – принимай всё как есть, не ищи знаков и подоплек…
      Но беда в том, что сильная личность, вкусив соблазна БЫТЬ ПРОЩЕ, может не пожелать возвратиться в сложное состояние.
      Каждый человек на самом деле ДВОЕ: тот, каким он сам себе кажется, и тот, кем его видят окружающие. Величина пропорции соотношения этих базовых ипостасей определяет то, КЕМ человек в итоге является. Пропорция имеет шанс варьироваться. Двигаться по спирали развития в любую сторону. Дорасти до небес или пасть на дно… В каком-то смысле эта способность перемещаться по спирали, не застывать истуканом – и есть душа.
      Средство позволяет ОСТАНОВИТЬ изменения. Отыскать идеальную для выживания в социо пропорциональность строения эго – и больше её не корректировать ни в одну из сторон. Усредниться насовсем.
      Так случилось с Николасом Эмбергом. Он стал невероятно популярным и невероятно богатым, но… утратил разум. Чтобы существовать и испытывать суррогатное счастье, ему хватает безусловных инстинктов и элементарных условных рефлексов, но чтобы ЖИТЬ – у него не осталось ни малейшего желания мыслить.
      И всё равно Ружена Николаевна испытывала боль, стоило ей вспомнить состояние своего отца… Индивидуум, которого любила её мама и который зачал её, – оказался слабым. Остаётся надеяться, что его сын и его внук – окажутся сильнее. И по возвращении, после всего (если оно будет – ПОСЛЕ…) всё же сохранят желание быть СЛОЖНЫМИ. Двигаться, а не застыть.
      Да, сегодня реальной опасности превратиться в счастливое усреднённое ничтожество она подвергнет ближайших родственников. Сводного, по отцу, брата и… собственного сына.
      Но решение принято давным-давно.
      Она никогда не стала бы Директором, если бы страшилась брать на душу груз ответственности за принимаемые решения.
      Отослав сыну и брату приговор, она несколько секунд кусала до крови губы и ломала ногти о подлокотники кресла. Затем добавила ещё, постскриптумом, приравненным к завещанию.
      «Пока пока, если слухи о моей смерти подтвердятся, продолжайте искать, если даже я окажусь предательницей, продолжайте выполнять задание, если даже в новом году меня склонят и сожрут, продолжайте идти дальше, если даже мир провалится в преисподнюю, не сдавайтесь».
      «Всё-таки что-то ещё из сумки понадобилось, а я думал, её можно выбросить за ненадобностью».
      Был ответ. Она не поняла, что подразумевалось, но тратить время на переспрашивание не решилась. Это чудо, что им удаётся говорить так долго. В каких условиях ему приходится связываться с ней – известно лишь богу. Она сама была полевым агентом, и знает, в каких ситуациях, из каких положений приходится выходить на связь.
      «Пока жива, я жду.»
      Коротко написала.
      «Прощай, мама».
      Ещё короче ответил он.
      «Ты знал».
      Она вскрикнула от неожиданности.
      «Разве я не твой сын, мне по определению положено быть в курсе всех хитросплетений, весь в тебя, Обер-ФРАУ, главный спец по мифологизации, великий магистр интриг, люблю тебя, пока пока».
      «Люблю тебя, мой мальчик, всегда, всегда».
      Он не ответил…
      Связь оборвалась.
      «Уходя, каждый раз нужно прощаться так, словно больше не увидишься», – подумала она. «Спасибо, что дал знать о себе, сынок. Даже у Обер-Фрау сердце материнское, Толя. Ты никогда не спрашивал, почему меня, никогда не ходившую замуж, назвали Фрау, а не Фройляйн. Но если бы спросил, я могла бы не удержать порыв материнского сердца и ответить, что получила эту кличку после задания, проведённого под прикрытием на Батрасталле. В мире, который ТЫ считаешь своей родиной, сын. И моего батрасталльского напарника звали не Саша Барсуков, это незабвенный друг Барсук по моей просьбе врал тебе. Звали его Серёжа Григорьев…»
      Происхождение её биологического организма было замысловатым. В её матери Анастасье Обской соединились западнославянская (польская) и восточнославянская (русская) ветви, в отце же ничего славянского и в помине не присутствовало. В романскую и финно-угорскую ветви земного биовида уходили корни происхождения её папаши Николаса, которого она никогда в жизни не видела.
      Но именно этот человек, по словам матери, выбрал дочери такое имя.
      Сына (от другой женщины) именно этого человека она использовала, чтобы создать ЖИВУЮ ЛЕГЕНДУ по имени Макс Отто Эмберг. Без кавычек. Плотская ипостась «живой легенды» в кавычках, Анатолия Сергеевича Григорьева по прозвищу Муравьед, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО пребывала в ссылке на астероидной базе, ЗА пределами сети. Туда не могла добраться ни одна нить Я-Мы. Выбраться оттуда наружу Муравьед тоже не мог – уж она постаралась закупорить тело на совесть.
      Папа Ник, Эмберг-старший, на самом деле не слился с сектой. Так что его поздний сынок, её сводный брат (даже не подозревавший, сколько лет на самом деле его с виду моложавому папе), плэйбой и прожигатель жизни, которого она позаимствовала и обработала для полноценного внедрения агента под прикрытием, – совершенно зря думал о папе плохо.
      Папа был уже почти год как заточён в недрах астероида. Самое место. Пускай он там свой Сад Пустоты орошает и культивирует… чтоб ему пусто было. (И в данном контексте это не проклятие, а пожелание счастья. Он сам выбрал свой путь. Туда ему и дорога.) Папе Нику, в комплекте с его более чем столетним организмом, меньше месяца назад составила компанию спрятанная – от Я-Мы и прочих «соискателей» – телесная оболочка «живой легенды» Муравьеда. Тем временем многослойно «проинструктированный» разум Грига, используя подлинные организм и память Эмберга-младшего, своего дяди, выполнял самое важное за всю историю существования ПРЕС-Са боевое задание.
      СПАСАЛ МИР ОТ ПРИШЕСТВИЯ. В прямом смысле.
      Сотворённая ею живая легенда (без кавычек) искал МИФ. Искал Точку Опоры для рычага, способного перевернуть мир. Искомая точка – на самом-то деле никакой не миф, так что «мифом» вполне может зваться только в переносном смысле.
      Нужное Место и Нужное Время существовало реально, но координаты были утрачены. Либо старательно вычищены. Либо – Нужные Люди всё никак не оказывались в нём, вот оно обиделось и схоронилось. У Него ведь своя непростая натура и свои соображения. Свой ДУХ. Недаром Его всегда было неимоверно трудно отыскивать.
      Рокировку разумов она готовила давно, предчувствуя приближение АМБЫ загодя. Произведя «подставу» и удостоверившись, что Григ ушёл «на маршрут» благополучно, а также в том, что его предопределённая «напарница» также успешно внедрена, Ружена Николаевна Обская продолжала руководить ПРЕС-Сом, и ЖДАЛА, ЖДАЛА, ЖДАЛА… Она знала, что всё сделала правильно и что в сложившихся обстоятельствах не может себе позволить тратить время на «эмоции», но… всё равно проверяла входящую почту чуть ли не ежечасно.
      Несмотря на то, что сама запретила сыну пользоваться аварийной связью для «личных» посланий.
      Да и не видела особого смысла в дополнительных вводных. Она продумала каждую деталь предстоящей операции, и сделала абсолютно всё возможное, чтобы обеспечить прикрытие «Максу Отто Эмбергу» и его команде. ВСЁ – означало действительно всё, что по силам человеку, вступившему в бой с дьявольским Легионом.
      Дочке человека, побывавшего в гостях у пиэкстсрититу, тоже кое-что перепало от подарков, сделанных её отцу. Всем Младшим что-нибудь да перепадает от пап и мам, только не все они способны пользоваться дарованными талантами.
      Она – сумела. В конце концов, пусть на четверть, но она была восславянкой, а это КО МНОГОМУ обязывает. Этот богоизбранный народ спокон веков грудью вставал на защиту земного человечества от происков самого страшного врага.
      И спасал Землю не раз, в прошлом.
      Но на сей раз НЕБЕСНАЯ ТЬМА навалилась с такой силой, что…
      Оставалось надеяться на то, что её сын восславянин получился что надо. На три четверти, по крови. А по духу – гарантированно стопроцентный. Весь в своего папу.
      Уж она-то постаралась воспитать любимого единственного сына КАК СЛЕДУЕТ.

ОНИ

 
      Полковник выглядел как-то нарочито, очень напоминал образ типичного полковника в современных сериалах. Подтянутый, чуть ли не с юношеской фигурой, со шрамом на щеке, «петровскими» усами и мощным ручным лучемётом на ремне. Вылитый героический полевой командир, «отец солдатам». По-местному звание командира полка почему-то звучало странно. «Кошевой». Неожиданное слово для франкофонного мира, но сколько миров – столько и нравов. Называют же они бары колоритным словечком «бистро», пришедшим из глубины веков от казаков, некогда завоевавших Париж…
      Он долго крутил в руках документы, придирчиво изучая каждую буковку и циферку, затем, не найдя, наверное, к чему можно было бы придраться, вернул их слегка небрежным жестом.
      – Экологи, значит, пожаловали. Зелёненькие…
      Вот как в жизни выглядит консолидация сил в борьбе с факторами риска. Пандемия недоверия непобедима.
      Эпидемиологи.
      Эпидемиологи, – эхом повторил он и погрузился в молчание. – А что, у нас эпидемия? – спросил офицер после бесконечно долгой паузы.
      У вас война. На ней – применение оружия массового поражения классов В и А, запретных в большинстве ми…
      У нас здесь вам не большинство. У нас свой путь и своё мнение… Вам-то что? Чем быстрее мы передохнем, тем быстрее вы сможете наложить свои лапы на наши ресурсы. Опровергните меня, если я в чём-то неправ.
      Слишком часто болезни живут дольше войн. – Оши-ма-сан высказал эту сентенцию с настолько компетентным видом, что не оставалось ни малейшего сомнения в том, что он лично отследил сроки жизней всех болезней вселенной.
      Но полковника не проняло.
      Только не этой. Эта война будет длиться вечно.
      Ну, этот вопрос настолько выходит за рамки нашей компетенции, что его даже обсуждать не интересно. К тому же в таких условиях…
      Их все ещё не пускали дальше проходной казарменного городка. Но в проёме входа просматривались сооружения классической «военной архитектуры», возведённые за забором. Вид их не оставлял сомнений, что здешний быт – суров и аскетичен.
      В условиях военного времени роскошества разлагают армию, – философски заметил полковник.
      Мы всё ещё стоим на солнцепёке, полковник. Тень считается роскошью? Мы, конечно, не против подышать свежим воздухом… – не выдержав, агрессивно вступила в препирательство Эллен.
      Неожиданно подействовало.
      – Йохха!
      Есть, месье! – козырнул сержант, державшийся в трёх шагах позади командира.
      Проводи гостей правительства в тридцать пятую. Таньян, Шацман, возьмёте вещи.
      Слушаюсь, месье!
      Да, месье!
      Полковник небрежно махнул у виска ладонью, развернулся, влез в свой джип и укатил.
      – Следуйте за мной, – сказал молодой сержант, и эпидемиологи прошли следом за ним сквозь калитку в воротах. Их багаж подхватили двое рядовых, державшихся от полковника на ещё более почтительном расстоянии.
      Тридцать пятая оказалась небольшой казармой, внутри которой сержант провёл их в комнатушку с узкими солдатскими двухъярусными койками. Застелены они были далеко не новыми, но вполне чистыми, по крайней мере на первый взгляд, простынями и одеялами.
      – Военное время, военное время, – передразнил полковника Джосф и плюхнулся на нижнюю койку.
      Солдаты внесли рюкзаки и контейнеры. Сержант молча козырнул и вышел, плотно прикрыв дверь. Четверо прислушались, в ожидании щелчка замка или лязга засовов, но ничего подобного не услышали. Всё же не на гауптвахту попали, и то хлеб.
      Уступив вторую нижнюю койку даме, Макс и Ошима-сан полезли наверх. Когда голова Макса прильнула к долгожданной подушке, глаза его уже были закрыты. Перелёт оказался неожиданно утомительным. В наступившем новом году он вообще себя чувствовал изнурённым. Как будто оставил очень много сил в старом, прошедшем, использовал годовой боезапас, а новый ещё не успел получить… в каптёрке. Ко всему прочему добавилась необходимость прикрывать Эли от «хозяйского пригляда» семейки. Так и норовит какая-нибудь периферийная нитка зацепить, вопреки договорённости с «мозгами» Я-Мы…
      «НЕ ОТДАМ!!!»
      Да уж, ПРОШЁЛСЯ год прошлый по полной программе, с первого по двенадцатый. И по сердцу грязными сапогами, и по телу катком, и по памяти ураганом. Год за десять, как минимум. Год за жизнь, по МАКСимуму. Но пора уже ПРОЩЕ относиться к жизни, пора. Сложных взаимоотношений она не приветствует, избивает «в ответку» на полный вперёд…
      Засыпая, Эллен вспоминала вчерашние и позавчерашние сутки. Первые полсотни часов новопришедшего года выдались относительно спокойными, просто-таки праздничный уик-энд на борту несущегося в космосе «Пурпурнейшего Солнца». Только вот праздника особого не получилось. Мужчины в основном отсыпались и отъедались. Все трое. Даже милый Макс. А вот ей неожиданно НЕ СПАЛОСЬ. Причём если бы хоть думы тяжкие оперативную память загружали непосильно, так нет же – бессонница скорее от безмыслия возникла, чем от мозгового перенапряга. От пустоты, воцарившейся с наступлением нового года. Как будто в ночь окончания старого (будто нарочно совпавшую с возвращением в пределы мультисети миров) вырубился форсаж, и дальше жизнь покатилась по инерции, всё замедляясь и замедляясь.